Mus rufinus, Tem
Les renseignements que nous avons recueillis sur les Rats sont malheureusement très incomplets, et nous n’avons pu rapporter qu’un petit nombre d’échantillons de ces rongeurs.
Je ne parlerai que pour mémoire du Rat égyptien, Mus alexandrinus (E. Geolï.) et du Surmulot cosmopolite ou Mus decumanus (Pall.), que les navires ont acclimatés dans tous les ports.
Dans l’intérieur des terres, pullule le Rat maure, le Mus maurus (Gr.), dont la couleur est gris d’ardoise, les oreilles et la queue entièrement glabres.
Dans le Badiar, le pays des Koniaguis et le Fou-
ladou, j’ai capturé le Rat roussard ou Mus rufinus (Tem). Comme l’indique son nom, il est roussâtre sur le dos et la base de la queue : il est gris sous la gorge et le ventre.
p. — GENRE CRICETOMYS
45 Cricetomys Gambianus. Wath.
Le géant des rats africains est le Rat de Gambie, Cricetomys gambianus, que les Soussous appellent Niéné Balé ou rat voleur. Ce rongeur atteint la taille d’un gros lapin de garenne : il a le museau très allongé, les abajoues pendantes, les oreilles et la queue assez velues, et les doigts latéraux externes particulièrement développés. Son pelage est gris clair sur le dos et blanc presque pur sous le ventre.
Le Rat Balé se creuse d’énormes terriers dans le voisinage des greniers à céréales et dans les champs où l’on cultive des plantes alimentaires. On le
trouve également en abondance dans les forêts de
bambous, mais toujours à proximité des bambous
femelles dont il recherche avidement les graines.
Au dire des indigènes, le Balé est un remarquable pillard : ils affirment qu’un couple de ces animaux peut déménager, en une seule nuit, plus de cent kilos de maïs ou d’arachides. J’ai constaté maintes fois qu’il perce dans les murailles des cases, des trous par où un chat de belle taille pourrait passer sans difficulté.
L'approche d’une lumière vive éblouit le Cricéionujs à un lel point qu’il reste stupidement sur place et qu’il n’essaie pas de s’enfuir. C’est le moyen qu’emploient les Soussous pour le capturer.
Dans la campagne, sa chasse est tout aussi facile: dans l'immense forêt de bambous qui s’étend sans interruption duFouta-Dialon au pays des Balantes, nos tirailleurs et nos porteurs employaient souvent leurs loisirs à capturer les rats de Gambie (que les Foulacoundas appellent aussi Kantchouli). Quand ils avaient reconnu la présence du Balé dans son trou, généralement creusé dans une termitière abandonnée, et cela à l’inspection de ses traces récentes, marquées sur les parois du terrier par ses ongles durs et tranchants, ils enfumaient le tunnel en bridant à l’orifice des feuilles sèches, dont ils ramenaient la fumée dans le trou. Le plus souvent, ils se contentaient d’y souffler la fumée de leur pipe. Le rongeur ne tardait pas à venir respirer à l’ouverture, où une main preste l’agrippait par la peau du cou. Les chasseurs ne manquaient pas alors de se livrer à un petit jeu cruel ; la victime était suspendue par la queue à une branche d’arbre de façon à ce que ses pattes touchent à peine le sol. Ses efforts désespérés pour s’accrocher à un point d’appui, faisaient bientôt place à une crise de rage inouïe, au cours de laquelle le rat se mordait les pattes avec une telle violence qu’il se les amputait jusqu’aux poignets.
Les noirs racontent que ce traitement féroce est la juste punition d’un très ancien crime : le Balé
ne serait que la réincarnation d’un marabout qui, pour un crime imaginaire, aurait méchamment tranché les poignets de sa femme innocente!
Le Cricetomys est souvent porteur d’un très intéressant parasite, l’Hemimerus Talpoïdes. Ce Mallophage atteint une taille considérable, (12 à 15 millimètres) ; j’ai eu la bonne fortune d’en rapporter foule une série au Muséum de Paris.
La chair du Balé est, dit-on, très savoureuse : certains Européens le proclament le meilleur gibier de l’Ouest africain: pour ma part je n’ai jamais pu me résoudre à en faire l’expérience.
3° HYSTRICOMOPHES. — GENRE AULACODUS 46. Aulacodus swinderenianus. Tem.
L’Aulacode est un gros rongeur, dont la taille atteint et dépasse même celle du renard. Son pelage est gris plus ou moins foncé; ses poils sont rigides, aplatis, cannelés, sub-épineux, gris blanc, à la base et roussàtres à la pointe. Les Foulacoundas l’appellent Kantchçuli (comme le Cricetomys) et les Soussous , Yenyé; les créoles lui donnent le nom très impropre d’ Agouti. L’Aulacode habite des terriers profonds, à plusieurs ouvertures : ces tanières ont toujours une partie droite très longue. Il en sort la nuit pour chercher sa nourriture qui se compose principalement de jeunes pousses de graminées et d’écorces d’arbres.
Il s'attaque même aux racines des plantes et ce sont ses ravages qui décèlent le plus souvent sa
irésence. C’est un véritable fléau pour les pays où 'absence des carnassiers lui permet de pulluler. [1 détruit les récoltes à l’aide de ses puissantes incisives el annihile les jeunes plantations d’arbres, ées colons et les indigènes ont été chassés par lui le l'ile de Niéné-Souri (Ile des Rats), dans le groupe des Tristao; malgré une guerre incessante, es semis de riz, de mil et de maïs étaient saccagés à mesure que les jeunes tiges sortaient du sol ; les cultures de manioc, et de patates étaient irradiées, et les arachides dévorées aussitôt que es graines étaient mises en terre.
Le Kan.tchou.li est un excellent gibier, le meileur à mon avis de toute l’Afrique tropicale. Les voniaguis lui font la chasse d’une manière très
curieuse : aussitôt que les grandes herbes sont lèches, ils y mettent le feu de manière que les )êtes qui s’v cachent soient obligées de s’enfuir >ar un étroit passage. Les Kantclioulis qui n’ont )as eu le temps de se réfugier dans leurs terriers, iennent en foule se faire tuer à coups de flèches >u plus simplement à coups de bâton. Cette chasse l’est pas exempte de dangers, car le feu ramène ouvent, avec le gibier, des serpents venimeux.
Pendant la saison des pluies, on tue facilement Aulacode, au crépuscule, en se mettant à l’affût ur la lisière des champs cultivés.
GENRE HYSTRIX
Deux espèces de Porcs-Epics existent en i fri que Occidentale.
47° Hystrix africæ-australis. Pet.
Le Porc-Épic commun, se rencontre communément dans toute la brousse, où il creuse d’énormes souterrains. Il est trop connu pour que j’en donne ici la description.
La chair du Porc-Epic est recherchée aussi hier par les Européens que par les indigènes.
48° Atherura africana. Gr.
L'Athérure est plus rare. Il diffère de EHystrix par sa taille moindre, ses épines courtes, aplaties et cannelées (sauf à l’arrière-train) et surtout pai sa queue longue, que termine un pinceau de lanières cornées, en forme d’épi d’avoine. Comme je l’ai dit plus haut, les indigènes recherchent avidement cet appendice qui jouit, affirment-ils, ch la propriété merveilleuse d’attirer l’or ! On comprend, dans ces conditions, combien il est difficile, pour un voyageur, de conserver entière une dépouille d’Athérure.
Les Soussous sont convaincus que les Porcs Epies peuvent lancer violemment leurs piquants i la manière d’un javelot, et que les grands fauves eux-mêmes n’osent attaquer un animal aussi biei défendu.
4° LAGOMORPHES. — GENRE LEPUS 50° Lepus Capensis. L.
Le Lièv re du Gap, Lepus ochropus (Barbozc du Bocage), est très répandu dans toute la Sénégambie et la Guinée. On le rencontre surtout dan;
les fourrés qui bordent les plateaux ferrugineux ( Bowals des Foulas, Fill des Soussous), où il va brouter au crépuscule. Il est plus petit que le Lièvre commun et plus grand que le Lapin de garenne. Il est gris roux, et porte au front une tache blanchâtre caractéristique. Il ne creuse pas de terriers.
Les Foulas et en général tous les Musulmans considèrent sa chair comme immonde : ils sont de plus persuadés que ceux qui se risquent à en manger contractent immanquablement la gale. Par contre, les Européens le regardent avec raison comme un excellent gibier.
Je irai jamais rencontré les autres espèces de de Lagomorphes qui ont été signalés en Séné- Gambie par certains auteurs, notamment le Lièvre égyptien (Lepus œgyptiacus), le Lièvre fauve Lepus isabellinus), pas plus d’ailleurs que le Lapin du Sénégal (Cuniculus senegalensis).
