SEPTIÈME ORDRE

ONGULES

L’ordre des Ongulés se divise en Artiodactyles

dactyles, dont les ongles sont en nombre impair.

1° ONGULÉS ARTIODACTYLES

Ce sous-ordre ne renferme, en Afrique Occiden taie, que les familles des Bovidés (Cavicornes), de* Girafidés (Girafe), des Hippopotamidés et des Sui dés (Porcs et Sangliers).

A. — FAMILLE DES CERVIDÉS

Aucune espèce de Cervidés n’existe dans l’Afrique Occidentale; j’ai souvent montré à des chasseur! indigènes des photographies de cerfs, de daims e de chevreuils : ils m’ont invariablement répondi que ces animaux leur étaient inconnus.

B. — FAMILLE DES BOVIDÉS

Par contre, les Bovidés ou Cavicornes (ruminants dont les cornes sont creuses et non caduques), forment à eux seuls la majorité des habi-

tants de Ici lu ousse. Les Antilopicns, en particulier se rencontrent partout, aussi bien dans la zone marécageuse et boisée du littoral que dans les forêts de bambous, sur les plateaux rocailleux du

Fouta-Dialon comme dans les plaines immenses qui s’étendent du nord du Rio-Grande au Sahara. Ces conditions variées d habitat expliquent la diversité des espèces que l’on rencontre dans l’Ouest africain ; partout, on trouve des Antilopes, des biches (1), comme les appellent les colons européens, d’ailleurs sans distinction de sexe ni d’espèces.

Le \oisinage de 1 homme n éloigne pas, comme on pourrait le croire, ces animaux dont la timi¬

dité est cependant proverbiale, les petites espèces du moins : c est qu’ils trouvent auprès des vil— âge, a la lois une sorte de protection contre leurs nlassabîes ennemis, les carnassiers, et une réserve alimentaire dans les cultures indigènes, éserve très appréciable pendant les mauvais jours le la sécheresse. Comme d’autre part, les villages e ménagent toujours dans leurs environs un ou

plusieurs points d’eau permanents, le problème de a soif, qui domine toutes les autres préoccupations u monde de la brousse africaine, fait oublier aux ntilopes la dime que prélèvent dans leurs rangs îs chasseurs humains, bien moins dangereux que 's mangeurs de chair quadrupèdes.

d) Ce nom de biches dérive probablement du mot créole ntugais Bichon qui veut dire un animal quelconque.

Les Antilopes de haut port, qui vivent en hardes nombreuses, et à qui de grandes quantités de fourrage sont nécessaires chaque jour, ne sauraient s’accommoder des lieux habités par 1 homme et transformés par sa civilisation. Il leur faut d’immenses espaces libres où nul obstacle n entravera leur fuite éperdue, suprême défense contre les grands fauves qui les pourchassent sans trêve ni relâche. Toujours à la recherche de la provende et de la boisson journalières, elles parcourent d’énormes distances, étendant presque à 1 infini leur zone d’habitat, quand les circonstances l’exigent : c’est ainsi que certaines espèces se retrouvent au Sénégal et en Éthiopie, sur le Cliari et sur

le Niger.

Grandes ou petites, les Antilopes fournissent à l’homme une chair de bonne qualité : bien souvent, elles ont été notre principale ressource alimentaire. Aussi les indigènes s’adonnent-ils avec passion a leur chasse ; leur connaissance merveilleuse des mœurs du gibier leur permet de suppléer paf la ruse à l’imperfection de leur armement. Ils savent tendre des pièges ingénieux, ils préparen des affûts patients pour surprendre l’animal que la soif ramène sur le sentier prévu. Ils se glissen le long des branches des grands arbres oi rampent sans bruit dans les hautes herbes pou placer au bon endroit de la harde, la poignée d< ferraille que contient le canon de leur long fusil.

Mais il n’est pas donné à tout le monde d’êtri chasseur d’antilopes : il ne suffit pas d avoir uni

arme et de savoir s’en servir. Il faut surtout cou-

naître les herbes magiques qui donnent à l’initié la faculté de voir le gibier. Il faut savoir les paroles qui retardent la fuite des biches , et surtout il faut garder sur soi toutes les queues des bêtes que l’on a tuées depuis que l’on porte un fusil ! Cette dernière condition a soulevé bien des palabres entre nos chasseurs et nous et explique ce fait bizarre que la plupart des dépouilles que j’ai envoyées au Muséum d’Histoire naturelle de Paris ont la queue raccommodée avec du fil !

C’est à ces superstitions que nous devons le regret de n'avoir jamais pu rapporter en entier les peaux des plus rares antilopes de l’Afrique Occidentale, telles que le grand Bubale et l’Élan de Derby.

A part ces déboires, nous avons pu capturer la plupart des représentants des Antilopiens qui vivent entre la Casamance et la Gde Scarcie.

En voici l’énumération :