RAPACES DIURNES

1°. — FAMILLE DES VULTURIDËS

Cette famille est caractérisée par un bec crochu et allongé, muni d’une sorte de membrane que

l’on appelle cire. Les pattes ont trois doigts antérieurs et un postérieur, armés de serres crochues. Le tête et le cou sont généralement nus. Les Vulturidés se nourrissent de cadavres.

1° Gyps Rüppelli. Brehm.

Le Gyps de Rüppell est aussi nommé Vautour fauve d'Abyssinie : c’est le plus grand des Vautours de l’Afrique Occidentale. Du bec à l’extrémité des plumes de la queue, il dépasse un mètre de long. Sa tête est jaune fauve, son cou est couvert d’un rare duvet blanc sale. Le haut de sa poitrine est orné d’une collerette de plumes grisâtres. Le dos est brun gris et présente un aspect tacheté dû à la teinte fauve qui marque chacune des plumes. L’extrémité des ailes ( rémiges primaires) est brun chocolat, ainsi que le dessus de la queue. La poitrine et le ventre sont blanc jaunâtre. Les pattes sont brunes ; le bec, remarquablement fort, est couleur de corne.

Le Vautour de Rüppell est assez commun dans toute la région montagneuse du Fouta-Dialon. Les indigènes lui donnent le nom de Roi des Vautours , parce que, prétendent-ils, tous ses congénères lui cèdent la place quand il s’abat sur une charogne.

2° PSEUDOGYPS AFRICANÜS. SALVAD.

Cette espèce est un peu plus petite et plus commune que la précédente, avec laquelle on la confond assez facilement. Sa couleur générale est

brun foncé ; elle a le cou recouvert d’un duvet blanc assez épais ; sa collerette et les partie inférieures du corps sont gris clair, lavé de jaune. Les pennes de la queue sont presque noires, tandis que les plumes du croupion sont d’un blanc pur. Les pattes sont gris de plomb ; le bec est noir et l’iris bleu foncé.

Les Soussous l’appellent Doaga et prétendent qu’il a un goût marqué pour la chair humaine. J’ai souvent entendu raconter que le Douga suit les colonnes de guerre et le nom d 'Oiseau de Samory , que lui ont donné les Dioulas de la Boucle du Niger, perpétue sinistrement le souvenir du terrible Chasseur d’hommes.

3° Lophogyps occipitalis. Burch.

L’habitat du Lophogyps se rapproche davantage de la côte : de taille un peu plus petite que les deux espèces précédentes, il en diffère par la forme de sa tête, recouverte d’un épais duvet blanc, qui s’épaissit encore au niveau de l’occiput, de manière à former une sorte de huppe (d’où son nom : Lophos — Huppe, en grec).

Le cou est nu, la collerette est brune et laisse un espace dénudé au devant de la poitrine.

Le dessus du corps est brun foncé, les rectrices de la queue sont presque noires et le ventre est d’un blanc sale.

Le Lophogyps a le bec rouge de sang, teinté de noir cà l’extrémité et de bleu à la base. Les pattes sont couleur chair.

A une certaine distance, le Vautour huppé peut être facilement pris pour le Gypohierax d’Angola (V. n° 12).

Il fait son nid sur les grands arbres ; en avril 1904, j’ai observé dans le Fouladou de nombreux nids de Vautour huppé, construits grossièrement en branches mortes, tout en haut d’énormes Ëriodendrons ; ces nids étaient alternativement gardés par le mâle et la femelle. La taille des arbres ne nous a pas permis de les observer de plus près.

4° Neophron monachus, Temm.

Tous les coloniaux connaissent le Charognard, cet auxiliaire zélé de la voirie dans les nouvelles cités de la Côte, ce bienfaisant assainisseur des malpropres villages nègres d’Afrique. Toutes les nourritures lui conviennent, même les plus répugnantes. Sa vue et son odorat merveilleux lui signalent une proie à des distances incroyables ; quelques secondes après qu’une pièce de bétail ou de gibier a été abattue, il arrive en cohortes pressées qui se laissent tomber gloutonnement sur le cadavre. Son impudence égale sa voracité ; sans interrompre un instant sa déglutition précipitée, il échange des horions avec ses congénères, avec les chiens faméliques, voire même avec le boucher ou le chasseur.

Au moment des vols de sauterelles et de termites ailés, il fait merveille et se gave de cette manne vivante. Il ne dédaigne même pas les noix de palmes qu’il avale toutes rondes, laissant à ses intes-

tins complaisants le soin de dégager le noyau, qu’il abandonne, projectile désagréable, du haut des arbres où il passe la nuit....

Sa livrée est funèbre, son dos et ses ailes brun chocolat sont endeuillés d’une bande noire qui s’étale au niveau de la queue. La partie antérieure du cou, et les côtés de la face sont presque nus et prennent au moment de la saison des amours une teinte lie-de-vin. Le jabot se dilate en un goitre violacé. Le ’ dessous du ventre est gris sale. Les pattes sont gris-bleu. Le bec, très allongé, est adapté à sa destination qui est de fouiller dans des nourritures ignominieuses. L’iris, parfois bleuciel, ajoute encore de l’étrangeté à cet horrible animal.

Il n’est pas rare de rencontrer des Neophron presque blancs : ce n’est là d’ailleurs qu’une livrée individuelle. Néanmoins, les Soussous sont persuadés que ces albinos sont les chefs écoutés qui dirigent les expéditions de la bande.

Chaque soir, les Charognards arrivent de tous les points de l’horizon, étalant leurs ailes obtuses et leur queue arrondie, et se perchent sur les plus, grosses branches des Bombax, pour y passer la nuit. C’est aussi là qu’ils construisent leurs nids.

Le Neophron moine, que les Soussous appellent Yubé , est souvent couvert de parasites semblables aux poux des volailles, qui passent avec une facilité désastreuse du plumage de leur hôte sur les vêtements du chasseur.

Le Yubé est un animal des plus utiles ; il est de

plus inoffensif, car il n’attaque jamais la volaille. Cela n’empêche pas qu’il ne serve que trop souvent de cible vivante aux Nemrods novices, uniquement à cause de son extrême familiarité. Il serait à souhaiter que ce sport fût sévèrement interdit et que notre Charognard obtint en Afrique l’immunité dont jouissent l’Urubu en Amérique et le Vautour dans l’Inde anglaise.

2°. — FAMILLE DES FALCONIDÉS

Les Oiseaux de proie de la Famille des Falconidés ont le bec plus crochu que celui des Vautours. Comme eux, ils possèdent un cire à la base du bec. Leurs serres sont plus aigües et plus puissantes ; ils ont le cou et la tête couverts de plumes. Leurs femelles sont plus grandes que les mâles ( tiercelets] ). Ils se nourrissent de proies vivantes.

Trois de leurs Sous-Familles sont représentées dans l’Ouest Africain : les Accâpitntiés, les Acgisilinés et les FalGoninés.