DE L'ÉDITEUR

Les notes de Julien Niemeewicz sur s»

captivité à Pétersbourg, que nous publions^ aujourd'hui, lurent écrites, il y a un demi-^ siècle, aux Etats-Unis d'Amérique.

C'était là, au milieu d'une nation libre, heureuse, et triomphante après une longue lutte, qu'étaient venus s'abriter deux soldats vaincus, deux citoyens au désespoir, Kosciuszko et son digne ami Niemcevitigz. L'Amérique leur avait d'abord paru le meilleur refuge, parce qu'il était le plus éloigné de l'abîme de désolation qu'ils laissaient derrière eux. Mais bientôt ils sentirent tout le poids de leur isolement dans ce monde d'outre-mer.

Aussi Kosciuszko repartit-il avec empresse^r ment pour cette région, protectrice , sur les

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portes de laquelle est écrit : Espérez^ vous qui entrez; il repartit pour la Franeç. NiemcEwicz, forcé par les circonstances, resta en Amérique. Compagnon de Kosciuszko, compatriote de Pulawski, recommandable par son propre mérite , par son esprit et ses connaissances, il se fît généralement estimer dans ce pays , et trouva des amis qui s'empressèrent à lui être utiles. Jefferson lui prêta quelque argent ; d'autres s'occupèrent à lui faire obtenir le droit de cité; le roi Louis- Philippe, alors duc d'Orléans, exilé aussi, l'honorait de ses invitations ; Washington .

lui-rmême s'intéressait au sort de l'émigré polonais. Mais toutes ces prévenances étaient bien loin d'adoucir ses souffrances , que personne ne . pouvait partager , et peut - être même comprendre ; ; il se sentait réellement aux antipodes. C'est dans ces circonstances que NïEMCEWicz , pour répondre, sans doute, aux questions bienveillantes de ses nouveaux amis, pour leur parler de la Pologne, et, au moins pour amuser leur curiosité , écrivit dans une langue étrangère, et pour des lecteurs

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étrangers, une relation.de sa captivité en Russie.

Ce n'est là qu'un chapitre de la vie active, généreuse, poétique, tourmentée par la plus noble des passions et le plus insupportable des maux : l'amour de la patrie et l'anéan^tissement de son indépendance. Toutefois cet épisode des souffrances d'un individu se lie intimement avec les grands malheurs de la Pologne. C'est une scène détachée de ce drame terrible où une nation entière se débat sous le poids de malheurs qui semblent infinis , où chaque noble effort ouvre un abîme, chaque vertu reste sans effet , où une fatalité implacable arrache le glaive des mains du vainqueur , et des blasphèmes de la bouche d'un chrétien. Dans sa vieillesse , Niemcewicz nous racontait qu'un jour, le 4 juin 1 796, ayant de sa prison à Pétersbourg , entendu plusieurs décharges d'artillerie, et en ayant demandé la cause : « C'est que la grande-duchesse , lui a répondit-on , a daigné mettre au monde un « fils. » — Or ce fils, c'était I'Empereur Nicolas. « — Ainsi , disait-il , je n'étais pas encore sorti

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« de ma captivité d'alors , et déjà s'empressait <c de naître Fhomme qui devait, dans mes vieux «c jours, me forcera chercher mon tombeau «c sur une terre étrang^ère ;» et il finissait par ces paroles de Tacite : non esse curœ deis securitatem nostram, esse ultionem.

Le récit de Niemcewicz s'ouvre par un éclair de bonheur. Varsovie respire! Deux puissantes armées qui l'assiégeaient se retirent. Les chefs, réunis dans un banquet d'amis, ouvrent leurs cœurs à l'espérance. Mais c'est déjà la veille d'une bataille décisive. Elle est livrée cette bataille. Kosciuszko succombe... Vers la fin du récit, les patriotes polonais sont de nouveau rassemblés, mais à Pétersbourg, captifs, malheureux, sujets assermentés des czars; et dans cette scène du drame , la Pologne cesse d'exister.

Il y a peu de noms aussi populaires en Pologne que celui de Niemcev^icz, et l'on peut prévoir d'avance l'accueil que ce livre obtiendra parmi nos compatriotes. C'est pour nous un souvenir du citoyen vertueux qui a servi sa patrie de tous ses moyens, de