SUR

Julien Ursin NIEMGEl/VICZ

Julien Ursin Niemcewicz, secrétaire du sénat , puis sénateur du royaume de Pologne , président de la Société royale des amis des sciences de Varsovie, naquit en 1767, kSkpki^ dans le palatinat de Brzescy en Lithuanie. Après avoir fait ses études au corps des Cadets à Varsovie, Niemcewicz voyagea pendant plusieurs années en France , en Aile* magne, et en Italie. Nonce du palatinat deLivonie à la grande diète constituante de 1788 à 179a, il y fit un brillant début dans sa carrière politique. Les patriotes polonais avaient alors à combattre : et l'influence pernicieuse des cabinets des puissances co-partageantes, et les préjugés de la noblesse, et Tignorance ou .même l'indifférence des classes inférieures qu'il s'agissait de relever, pour relever en même temps les forces nationales. Il fallait autant de courage pour tenir tête dans le sein de l'assemblée aux intrigues et aux menaces

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des factieux , que de verve et de tdent pour élecrtriser l'esprit public au dehors. Niemcèwicz fut un des premiers à soutenir dans cette diète les mesures qui tendaient à concilier un pouvoir monarchique , héréditaire et fort y avec l'émancipation progressive du tiers état et des paysans ; il y plaidait toujours éloquemment la cause d'une sage liberté. Ayant fondé , avec l'assistance de deux deses collègues, le castellan Thadée Mostowskiy et le nonce de Livonie Weissenhoffy un journal politique, intitulé :la Galette NiiTiONALE ^t étrangère , il rendit , par cet organe de l'opinion , des services importants à la cause des réformes entreprises à cette époque. Nous le voyons en même temps : célébrer en vers simple» et touchants les exploits des héros xl'un autre âge, pour rallumer le patriotisme de ses contemporains; contribuer^ par son esprit aimable et orné, à remettre à la mode dans les salons la langue et la littérature nationales; écrire enfin pour le théâtre des pièces spécialement destinées à inspirer les vertus, qui seules auraient pu conjurer les dangers que courait alors la Pologne. Sa comédie : le Retour du KONCE DA.NS SES FOYERS, cst un de CCS ouvragcs qui fut un acte patriotique autant qu'un succès littéraire. A l'occasion du premier anniversaire de l'établissement de la constitution du 3 mai 1 79 1 , c'est encore un drame de notre poète, Casimir le

CJrjiÂirDy qui fut représenté sur la scène nationale. Mais, hélas! c'était là le dernier jour de bonheur qui avait lui pour la Pologne indépendante.

La confédération àe Targpmtza, soutenue par les armées russes et favorisée par la honteuse pusillanimité du roi Stanislas-Auguste, parvint peu après à renverser l'œuvre de la grande diète, et prépara la ruine de la Pologne. Niemcewicz dut quitter son pays à cette époque, et ce fut là son premier exil politique.

La Pologne cependant ne devait pas périr en* core, sans avoir fait un effort généreux pour secouer le joijg de ses oppresseurs. Kosciuszko Içva, peu après, l'étendard de l'insurrection, en i794> et Niemcewicz accourut aussitôt de l'Italie, pour devenir, pendant toute cette guerre, son compagnon inséparable sous la tente comme devant l'ennemi. Ce fut de sa plume que sortirent la plupart des proclamations, des ordres du jour et dés bulletins de cette époque mémorable. Lorsque, après six mois d'une lutte souvent glorieuse, mais beaucoup trop inégaie, Kosciuszko, grièvement blessé à Maciewmce^ tomba entre les mains des B^usses, Niemcewicz, blessé et fait prisonnier dans la même journée, partagea sa captivité à Pétersbourgy puis, élargi avec Kosciuszkop se dévoua à le suivre en Amérique, où ils se rendirent par la Suède et l'Angleterre.

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Les lettres consolaient Niemcewicz dans ce second exil, comme elles avaient déjà adouci les rigueurs de sa captivité à Pétersbourg, dans le cours de laquelle il avait composé , entre autres ^ sa belle traduction de l'Athalie de Racine et du charmant petit poème : la Boucle de cheveux ENLEVÉE de Pope. Arrivé en 1797 à Philadelphie, Niemcewicz s'y fit bientôt connaître et estimer; et, sur la proposition de Jefferson ,' la Société philosophique américaine l'admit au nombre de ses membres. Trois ans après, il s'y maria avec madame Uifingston^Keariy appartenant à une des familles les plus distinguées de New-York. A la nouvelle de la mort de son père , Niemcewicz revint, en 1802, pour quelque temps en Pologne, afin d'arranger ses affaires de famille ; il y publia alors ses œuvres diverses, et, reçu dans la Société des Amis des sciences, qui y avait été récemment fondée, s'associa désormais avec activité à ses travaux d'une si haute utilité patriotique.

De retour aux Etats-Unis, Niemcewicz ne les quitta plus qu'en 1806, époque de la guerre de Napoléon contre la Prusse, et de l'entrée des armées françaises en Pologne. Le roi de Saxe, souverain du grand-duché de Varsovie, créé par Napoléon, nomma Niemcewicz secrétaire du sénat, membre du conseil suprême de l'instruction publique et visitateur des' écoles. Après les malheurs

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de la campagne de 1812, Niemcewicz suivit les membres du gouvernement polonais, qui se retirèrent en Allemagne, et subit dans cette occasion son troisième exil.

Après la création du royaume de Pologne par le congrès de Vienne, Y empereur Alexandre confirma' Niemcewicz dans sa charge de secrétaire du sénat et de membre du conseil de l'instruction publique^ mais on lui retira ce dernier emploi en 1821, lorsqu'un systènle de plus en plus rétrograde fut embrassé parle gouvernement russopolonais. La disgrâce de Niemcewicz fut comme le complément nécessaire des mesures prises dès lors, par ce gouvernement, pour étouffer autant que possible tout germe de nationalité et de liberté en Pologne.

Niemcewicz était déjà, depuis longtemps, et à juste titre, particulièrement odieux à la Russie, tant à , cause des nombreux services qu'il avait toujours rendus à sa patrie, qu'à cause de sa grande popularité et de l'esprit de la plupart de ses ouvrages. Ses Lettres lithuaniennes, sorte d'écrit périodique publié en 1812, .pour encourager le soulèvement de ses compatriotes , les Lithuaniens, contre les Busses , étaient surtout un de ses torts les plus impardonnables aux yeux du cabinet de Pétersbourg. Ses autres et nombreux ouvrages, d'ailleurs, avaient toujours pour but

dis NOTIC£ iOE J. U. IfUMCBWIGC.

constant de tenir^ pour ainsi .dire, en haleine le patriotisme des Polonais; et c'était tantôt par des chants populaires, tantôt par des travaux histo* riques, tantôt par des discours prononcés dans les occasions les plus solennelles, tantôt par des contes, des romans, que, dans son infatigable activité littéraire, Niemcewicz harcelait les ennemis de la Pologne et combattait sans relâche l'arbitraire et les tendances antinationales. Aussi la juste popularité de notre auteur croissait-elle en raison directe de la défaveur que lui marquait le gouvernement représenté par le grand-duc Constantin et par Nowosiltzow.

Appelé par le choix des habitants notables de Varsovie à la présidence de la Société de bienfaisance de cette ville , Niemcewicz trouva dans ces fonctions un vaste champ pour des travaux honorables et utiles. Une autre preuve plus édatante encore de l'affection publique l'attendait. La Société royale des Amis des sciences de Varsovie, après la mort du savant et philanthrope Staszyc^ l'élut pour son président, et c'est en cette qualité qu'il dirigea, en 1829, l'imposante cérémonie de l'inauguration de la statue de Copernic^ due au ciseau de Thorwaldsen, et érigée devant l'hôtel de la Société royale, sur une des premières places de la capitale.

Dès le lendemain de la révolution du 29 no-

lOTlCS sut J. C. NIEVCBWICZ. 219

vembre i830) Niemcewicz se vit appelé dans le sein du Conseil suprême de l'administration du royaume, qui s'entoura dès lors des noms justement populaires. Dans les moments orageux qui suivirent, Niemcewicz contribua^ à plusieurs reprises, à préserver le mouvement national des excès qui auraient pu affaiblir sa force et ternif sa pureté. Élu plus tard sénateur castellau, la diète le di^ensa, par un arrêté spécial, d'avoir à justifier de son éligibilité.

Au mois de juillet suivant, Niemcewicz, qui, plaidant ses voyages précédents en Angleterre, avait su y former d'honorables relations, fut chargé par le gouvernement national d'aller plaider la cause de son pays auprès du cabinet britannique; c'était justement Tépoque où le cabinet français faisait des propositions à Londres au sujet d'une médiation commune des deux cours dans les affaires de Pologne; mais les entraves mises à son voyage par la Prusse ne lui permirent pas d'arriver à temps k Londres ^ et bientôt la funeste nouvelle de la prise de Varsovie porta un coup mortel à toutes les espérances des Polonais. Niemcewicz, vieillard plus que septuagénaire à cette époque, ne balança cependant pas un seul instant à se soumettre alors à un quatrième exil, et à partager le sort de ses compatriotes émigrés. Il continua d'abord à travailler à intéresser

220 NOTICE SUR J. U. NIEHCEWIGZ.

l'opinion publique en Angleterre et en Irlande, en faveur de sa patrie, puis contribua à fonder à LoTuù^es l'Association littéraire des Amis de la Pologne. Il vint plus tard habiter Paris, où ses honorables efforts dans l'intérêt de là cause qu'il avait servie déjà avec tant de zèle, depuis plus d'un demi-siècle, ne devaient plus cesser qu'avec sa vie. Membre de la Société littéraire polonaise de Paris, il y prononçait des discours, y lisait ses divers travaux, et coopérait à la part que cette société a prise dès lors à toutes les luttes de la presse sur les affaires de la Pologne. Toujours vivement occupé des études his^toriques relatives à son pays, Niemcewicz fonda, à Paris, un 'Co-^ mité historique (i). Une collection considérable

(i) Nous croyons devoir insérer ici une traduction de rappel que Niemcewicz, déjà octogénaire, fit à cette occasion à ses compatriotes et compagnons d*ex.il :

« Accablés des maux les plus cruels depuis Tasscrvissen ment de notre pays; persécutés, dépouillés de nos biens, « réduits à vivre du pain amer de Tétranger,^ dispersés sur la » surface entière du globe, s'il nous reste quelque cx)nsola-p « tion dans notre exil, quelque force dans notre adversité, « quelque dignité dans notre misère, nous ne le devons qu'à « l'amour de la patrie, à cet ange gardien et consolateur qui « anime nos cœurs, soutient nos efforts et fortifie nos espèce rances.

« Nous n'avons abandonné nos foyers que pour servir à

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dé manuscrits, dus aux soins de ce comité, à qui Niemcewicz légua aussi tous ses papiers , et

« Vétranger la cause de notre pays. Mais puisque la servir, « les armes à la main , n'est pas toujours en notre puissance , « puisque les voies politiques ne sont accessibles qu'au petit « nombre, cherchons donc à lui être utiles par une voie ouc( verte à tous les Polonais : entretenons , nourrissons , forti- » fions cet esprit, ce caractère national, ce sentiment de nos « droits impérissables, glorieux héritage de notre passé et « garantie la plus sûre de notre avenir. Antiquam exquirite « matrem, telle fut la devise du plus célèbre de nos historiens ! « elle doit être aujourd'hui la nôtre.

« Tandis que les dominateurs étrangers minent et renverft sent les bases de notre ancienne existence nationale, per- <( sécutent la foi de nos pères , effacent du sol nos institutions n et proscrivent jusqu'à la langue de notre pays; tandis que K les sanctuaires de nos traditions patriotiques, nos bibliothùn qùes, nos archives, deviennent la proie du vainqueur; c'est «à nous exilés, malheureux mais libres, c'est à nous de « nous efforcer à réparer toutes ces perles et toutes ces spo- « Hâtions.

« Pour contribuer autant que possible à Taccomplissement « de ce devoir, nous venons de former à Paris un Comité « historique polonais.

« La première et principale mesure que ce comité a adoptée « est aussi simple que modeste, et, par la facilité même de » son exécution , semble pouvoir devenir féconde en heureux " résultats. Le comité se propose de rechercher, de copier, « d'extraire, et de réunir en un corps de collection, tout « ce que les bibliothèques étrangères, publiques et particu-

132 KOTICB sua J. U. MIEMCBWiCK.

qui est présidé ^ depuis sa mort, par M. Adam MickiemcZy justifie déjà, du moins en partie, les

« Hères, peuvent offrir de matériaux pour notre histoire na- K tionale.

« U a suffi de quelques essais pour nous convaincre de toute c( l'utilité, comme aussi de toute retendue d*une pareille en- « treprise; aussi nous sommes-nous décidés à appeler tous <r nos compatriotes à participer à nos travaux. Paris, capi* « taie d'une nation puissante et amie de la Pologne, présente « sous ce rapport des richesses inépuisables; aussi notre « réunion centrale y esf-elle déjà en activité. Maintenant nous « invitons tous les exilés polonais , sur quelque point de la « terre qiie l'infortune les ait jetés, à former aussi de pa- « reilles réunions^ et à mettre la main collectivement ou in- « dividuellement à l'œuvre projetée.

«Tout bon Polonais approuvera, nous en sommes sàrs; « notre but, et s'empressera d*y concourir. Il lui suffira, à cet « effet , de consacrer chaque mois une partie de ses loisirs à « copier quelques pages de documents relatifs à notre his- « toire. Son nom inscrit sur ces mêmes pages ira éveiller dans « un avenir éloigné de tendres et d'honorables souvenirs, « car notre travail > à côté de son prix historique, aura en- « core ce mérite, qu'il témoignera à jamais, qu'après la « prière, le souvenir de la patrie fut notre plus douce conso- « lation sur la terre d'exil , et que nous restâmes fidèles à ces « paroles de l'Écriture sainte, qui retracent si bien les vceux « et les devoirs d*un exilé : Si ohlitus fuero Jérusalem , obli- « ptoni detur dextera mea; cuihœreat lingua faatibus mets, si « non meminero tut y si non proposuero Jérusalem in prineipi» « lâetftiœ meof.

IfOTICE STO J. U. NIEIICBWICI. S3S

espérances patriotiques de son vénérable fondateur. Toujours actif 9 malgré son grand âge et ses infirmités, honoré également par ses compatriotes, par les étrangers, et jusque par ses ennemis , Niemcewicz s'est éteint à Paris , le 12 1 mai 1 84 1 9 à lage de quatre-vingt-quatre ans révolus. Il

« Le Comité historique central à Paris tient ses séances, et « réunit ses collections, dans un local qui lui a été offert par « la générosité d'une dame polonaise.

« Si ses premiers efforts sont soutenus et appuyés par la « coopération d'un grand nombre de ses compatriotes, le « Comité ne manquera pas d'étendre et d'élever la portée de « ses travaux.

<i Les archives du Comité et sa bibliothèque, qui commen- « cent à se former par le concours de ses membres résidants « à Paris, ainsi que tout ce qui dans la suite sera envoyé à ce H dépât central de la province ou de Tétranger, est déclaré « dès à présent propriété nationale ; et n'oublions pas que la « conservation de cette propriété sera mieux assurée dans « notre asile actuel qu'elle ne saurait l'être nulle part ailleurs « aujourd'hui dans la Pologne envahie.

« Ceux de nos compatriotes qu'un zèle patriotique aura « portés à répondre à notre appel , voudront bien s'entendre « avec nous sur le plan de nos travaux et les moyens de leur « exécution, en s'adressant à M. Charles SienAiewicz, sccré- « taire du Comité historique polonais à Paris, rue Mati- « gnon, n^ I. »

Paris ^ 5 mai iS38.

J. U. NIEMCEWICZ.

224 NOTICE SUK J. U. NIEMCEWIGZ.

a voulu être enterré à Montmorency y lieu de se-* jour qu'il habitait de préférence dans la société de son ancien ami de collège et compagnon d'armes, le général Kniaziemcz. Les Polonais s'occupent à leur ériger un monument commun à Montmorency; un service funèbre annuel y sera célébré. Le prince Adam Czàrtoryski s'étant chargé d'écrire une vie de Niemcewicz, il en a lu une partie à la séance publique de la Société littéraire de Paris, le 3 mai de l'année courante. Niemcewicz a désiré qu'on mît sur sa tombe l'épitaphe , qui est déjà placée sur la pierre qui couvre son tombeau provisoirement :

JULÎANUS URSINUS NIEMCKWICZ

EQUES POLOWUS