LA CHASSE

La destruction entière du gibier et des pigeons ^ qui les privent

du tiers de leurs récoltes.

LE PAYSAN DE LA BRIE ET SON SEIGNEUR. — SOULÈVEMENTS CONTRE LE GIBIER. — LA PLAINTE DES VOISINS DE LA FORÊT DE MONTMORENCY. — BRACONNAGE. — LES PIGEONS. — EXCUSES POUR LE PRINCE DE CONDÉ. — SEIGNEURS COMPATISSANTS.

A lire dans La Fontaine la mésaventure du jardinier avec son seigneur, on croirait le sujet plaisant :

... Adieu planches, carreaux ; Adieu chicorée et porreaux...

La chasse lancée à travers le potager, la trouée faite dans la pauvre haie, tout ce récit était pour amuser d'autres seigneurs. Qiiant à Thôte traité si cavalièrement :

Le bonhomme disait : « Ce sont là jeux de prince. » Mais on le laissait dire ^..

Celui-là s'était attiré l'orage, en vérité ; mais voici un

> FahUs, livre IV, bble 4.

laboareur de la Brie, qui, lui, n'avait point coutume de prier ses maîtres, et qu'on réduit véritablement à l'infortune et à la plainte imaginées par le fabuliste : a La chasse de la grande bête s'ouvre, pour l'ordinaire, vers le 15 avril, époque où la tige des grains commence à monter, et ferme le 1 5 ou le 20 août, époque où la moisson est sur sa fin ; les cerfs chassés parcourent souvent huit à dix lieues de terrain, en traversant les champs ; les hommes, les chevaux et les chiens les suivent, souvent même les voitures, sans que, pour le dégât de ses moissons, le cultivateur puisse employer d'autres voies que celle des gémissements et des larmes ; il dit seulement : « C'est la chasse du prince qui c cause ma ruine... » Le mot de La Fontaine, pris à la source, et triste sans ironie.

Cependant le bonhomme n'est pas toujours aussi résigné. Malgré son respect pour les puissants, il les juge ; il fait saillir en traits frappants l'outrage infligé au droit ou à la nature; à force d'y songer, lia donné à ses arguments une vigueur et une netteté singulières. Les exemples abondent : « U est impossible, écrit-on, qu'il puisse exister deux propriétaires d'une même chose; il est sûr que la propriété du fonds est nulle, si le propriétaire du gibier fait manger .ce que le propriétaire du fonds cherche à faire venir. » Colombes observe que, si un particulier, ou ses moutons, ou ses bestiaux étaient pris à dévaster des récoltes, U s'ensuivrait procès, condamnation, dommages. Le gibier seul a le droit de manger le bien d'auûrui. Il n'y a pas seulement des gens, il y a des animaux privilégiés. Parfois, la plainte, montant jusqu'à la colère, éclate en reproches poignants. Écoutez Bouqueval : <c On voit donc clairement que la bête se nourrit librement du pain que Dieu a créé pour rhomme, et l'homme partout meurt de faim ; la bête tient la place de Thomme, [et l'homme la place de la bête. » Cependant j'imagine d'un autre âge Panecdote rapportée

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' * U \wmr t Ut iam im àumer <tans la Snéxs is an : uriiummii c» ie £411^ 4BHC li rifoonnae, fons Laoss XL • <ii*!I «mit ^us rraiiaBoie ie «H( hmmmteqoe vi% oâi an. mxtç marier •". 'Ssma. :mr !a B n i h ii i i ai .^ par RoodMr <te ui itîfhtniigre. Je ^rcis su îl âmt na^over x ,z sapa-iâ Le • raie hottà^^^Êe^ ùvpmmK<ie %€maaa mSipBe, «* ja É iLuiuu. ie iaoe née joiiobb.

nion du subdélégué ; il exprimait la crainte que l'abondance du gibier n'en fût que le prétexte et que, dues à des motifs plus condamnables, elles n'amenassent, par leur concert, les plus fâcheux événements. U savait, par exemple, qu'un habitant de Cer^ était venu trouver ceux de Taverny pour les exciter à se joindre aux attroupements préparés ' .

Le voisinage des grandes forêts attirait sur les campagnes un nombre incalculable de maux, mais surtout quand elles £ûsaient partie de ces arrondissements appelés capitaineries, réservés pour la chasse, ou, comme on disait, pour les plaisirs du roi et des princes. Les capitaineries royales, auxquelles se joignaient les capitaineries d'apanage et les grueries princiëres, couvraient six cents lieues carrées ; elles étendaient principalement leurs enclaves à travers les b^dlliages de l'Ue-de-France *• U faut lire dans le cahier de Drancy, qui dépendait de la capitainerie de Vincennes, et dans celui de Fosses, soumis à la capitainerie de Hallatte, le récit des vexations auxquelles les laboureurs étaient en butte, tant en raison de la sévérité des ordonnances que de la rigueur impitoyable avec laquelle elles étaient exécutées. Que de gènes dans la jouissance des biens ruraux ! Défense d'enclore les terres de haies vives ou sèches, d'y faire des

1 Void an £dt moins grtve, mais qni nons touche de pins près et se pesta à pea d'intervalle des précâenu : « L'an 1789, le 4 juin, nons, Joseph Konsset, sons-lieatenant delà compagnie de maréchaoûée de TUe-de-France, détachée à Franconville, étant informé qae, dimanche dernier» on avait vu dans la plaine, entre Saint-Prix, Saint-Lea et le Plessis-Bonchard, sept quidams rénnfs parcourant la plaine, la plupart armés de fusils, se fidsant rabattre sur eux par un de ce nomore qui était & cheval ; et que ces quidams avaient £dt du dent à la récolte, en la foulant aux pieds dans leur marche, et au gibier, sur lequd Us ont tiré plusieurs coups de fusil, nous nous sommes transporté à Saint-Prix et k Saint-Leu... » Arcb, nai,, r 18761 à 18764.

* Viarmes a ce tableau : « Au-dessus de la montagne, du c6tè d'occident, le terroir est borné par la forêt de Gamelle, capiuinerie de S. A. Mr le prince de Conti ; et du côté nord, borné au bois de l'abbaye de Royaumont et capitainerie de S. A. Mf le prince de Gmdé. Ces forêts sont remplies de «hier de toute espèce, cerfs, biches, daims et sangliers, qui causent un grand dommage sur le terroir. »

imisj isfons d'aspeiges oa Souts de lignes ; àtSmat de bisKT des £chabs daos ks TÎgocs après k Tcodai^; difone de couper ks orges avant k Saint- Jean ; défense d'alkr tnnailkr dans ks champs oà ks perdrix &mt koxs nids, pendant k temps de k ponte; défense de £dre pûtre k bétail en ancnne saison dans ks hérits^cs pou v ant servir de retraite an gibier. Qpe dite de FoU^ttion d^épincr ks champs tome l'année, incontinent qxrès k récente ? Le pfais dnr ^ait qne Fenclosy k jardin des particuliers, dans kqnel ik ne pouvaient tuer aoam giUer, dût £txe ouvert aux officiels des chasses à tonte réquisition, et aux seigneurs de fiels quand il leur plaisait d'y chasser. On rcit que k co-pcopfiétaire sfi g neuri a l ^ de par k drcMt de chasse, était kin«dtre.

Je viens àce qui nous touche pbs particulièrement, aux d^its conums par k gibier qu'abritait k forêt de Mcmtmorency. Li, point de capitainerie, il est vrai; on n'en est pas l4us heureux alentour. « Les e xpr es si ons nous manquent, dit Montlignon, pour peindre l'excès des maux que nous pouvons de génétation en génération... Sommes-nous àofDC encore dans ks sièdes de barbarie et de féodalité ? on k croirait; mais, nos maux étant extrêmes, ks états gênétaux ne souffiriront pas plus longtemps que ks plaisirs des grands causent tant de larmes aux malheureux. Nous avons vu avec k plus rive émotion k demande de k noblesse de Bcauvaîs, dans son cahier, page 12. Nous nous contenterons de transcrire id ce passage, et de £dre le même vœu : K Qpe ks bois et forêts contenant des bêtes feuves soiem c entourés aux dépens de ceux qui veuknt les y conserver, « et que ces bêtes Êiuves puissent être tirées sur le territoire « où elks se rencoatreront. » Nous demandons qu'il y ait incessamment des ordres pour que M. k prince de Condé se conforme à ce vœu fuste et patriotique, en faisant murer la forêt de Montmorency, qui nous avoisine ; ce sera une

bagatelle pour un prince aussi puissant, vu surtout que cette forêt est remplie de carrières ^ x>

Veut-on un tableau circonstancié des maux qu*endurent nos paysans près des bois ? Bessancourt le donne avec beaucoup de détails frappants.

Le canton de Bessancourt est entouré de forêts et de bois, très peuplés de grosses bêtes. Pour les empêcher d'en sortir, il hni les cerner avec des claies', que les habitants sont obligés eux-mêmes de mettre, ce qui exige, de leur part, des frais, de la dépense et des journées en pure perte. Lorsqu'on n'est pas soigneux de mettre ces claies, les grosses bêtes parcourent le pays, ravagent toutes les moissons, tous les arbres, toutes les vignes, et causent, en un mot, les dégâts les plus considérables. Souvent même les claies posées sont franchies par elles. Le propriétaire qui a semé son champ le voit le lendemain fouillé et ravagé par les sangliers, n'a plus aucune espérance de récolte, soit à dééiut de moyens, soit parce que le moment des semailles est passé. Au moment de la vendange, chaque habitant est obligé, à son tour, d'aller passer les nuits à garder le territoire de la paroisse, pour e&ayer les grosses bêtes et les empêcher de faire leur ravage. Cet habitant, qui a travaillé toute la journée, qui doit retrav^er le lendemain, aurait besoin du repos de sa nuit. Au moment des chasses, les moissons et les vignes ne sont respectées, ni par les chiens, ni par les chevaux, ni par les chasseurs, malgré cependant les ordres précis qui leur sont certainement donnés par les princes. L'autre gibier, comme lièvre, et surtout le lapin, ne £sdt pas des dégâts moins considérables. Le propriétaire confie le plus tard qu'il lui est possible la semence à la terre, de peur qu'elle ne soit mangée aussitôt qu^elle sera sortie. Il perd souvent par là une occasion favorable pour sts semailles.

' Les seisnears n'étaient pas anssi bons voisins aue le roi. c Les habitants d'Achères trataient qu'un vœu à former, dit lenr ciiiier, celui d'élever un mur entre leurs hériuges et la fbrét de Saint-Germain. Ce vœu, à peine manifesté, a été exaucé. S. M. a bien voulu promettre de concourir aux frais de cette construction. » 11 n'y avait qu'une promesse^ & la vérité.

' Il existe dans les archives de Taverny un fragment du rôle pour .l'entretien de ces claies. Le cahier de Verrières nous apprend que pareille clôture avait coûté cinq mille livres, pour entourer le bois situé sur son terroir, et que, continuellement brisée par les chasses, elle coûtait annuellement six cenu livres, sans avoir presque aucune utilité.

Lors même qvCû a attendo aossi longtenq» qif fl loi a été possible, à peine le grain perce-t-il la terre, qa'il est anssîtAt dévoré par les lapins et les Ûévres, et toutes ses espérances sont détruites. Nombre d'habitants de la paroisse ont été, par là, forcés de mettre en nunrais bois environ deoz cents arpents, sor lesqneb ils amaient pu récolter dn grain poor eoz et leur fiunille.

Qp'on ne croie pas à l'exagération de ces peintures ; le témoignage d'an seigneur de Saint-Len confirme à la lettre le dire des pauvres gens; il s'agit de Dufort, on introducteur des ambassadeurs sous Louis XV, dont le parc et le château m&me étaient en partie sur le territoire de Saint* Prix.

Le voisinage des princes, écrit-il, dans leurs possessions autour de Paris, était plein de déboires. Mes gens étaient encore plus passionnés pour la chasse que moi. La position du parc de Saint-Leu prétait î une espèce de braconnage bien tentant. En ouvrant une grande porte sur la forêt, du c6té de la vieille église, les anîmauT s'y introduisaient en grand nombre. Par un despotisme inouï, le prince les avait laissés multiplier de telle sorte que les paroisses de la vallée, pour défendre leurs vignobles, avaient, à fiais communs, entouré la forêt de palissades et payaient des messiers, qui, par le bruit du tambour et de leurs cris, empêchaient le gibier de forcer les barrières. Mes amis et moi, nous avions profité de ces circonstances, et, dans des chasses nocturnes qui étaient un des grands attraits du séjour de Saint-Leu, nous détruisions cerfs, sangliers et chevreuils. Une nuit, l'un de mes gardes et le conducteur des relais firent si bien fonctionner le piège qu'à trois heures du matin on ferma les portes, avec la certitude que seize sangliers étaient entrés dans le parc.

Toutes les tètes se montèrent ; chacun s'arma ; on lâcha les chiens ; on tua deux sangliers dans une grande pièce d'eau. On les aurait tués tous, si les cris, le bruit des coups de fiisil n'avaient fait lever les gardes do duché qui étaient à Saint-Prix et à Tavemy. Ils accourent ; n'osant entrer, ils montent sur les murs et dressent procès-verbal *.

* Lt CbiUau de Ltmmomt, JPaprh Us mémoires mUiis tU /. N. Dm^, p. 48.

On ne s'étonnera pas qu'à Sannois, à Maisons*sur-Seine, le voisinage des chasses du comte d'Artois excite les mêmes plaintes, adoucies cependant par la reconnaissance des bienfaits que le prince a répandus pendant un cruel hiver.

Le tort fait aux champs n'était pas le seul grief du laboureur contre le gibier; il en éprouvait un préjudice d'autre sorte : la tentation du braconnage, d'où naissaient les désordres de l'oisiveté, sans compter la vexation des poursuites injustes, le péril des répressions impitoyables. Les seigneurs et leurs gardes trafiquaient souvent du gibier avec de grands profits ; à voir ce commerce si facile, on devenait braconnier sur la lisière des bois, comme on se faisait contrebandier sur la frontière des provinces. Le petit village de Fosses, enclavé dans la capitainerie de Hallatte, consacre à ce sujet quelques lignes d'un cahier prolixe et enflammé, a Combien de familles, dans ces villages, réduites à la plus grande misère par les amendes exorbitantes extorquées à tort et à travers sur les malheureuses victimes de cette maladie, souvent même sur des innocents, qui ont quelquefois aussi payé de leur vie un délit léger, commis par imprudence ou ignorance des lois de capitainerie ! On n'oubliera jamais, à Senlis, l'assassinat d'une pauvre femme qui cueillait des fraises, commis à coups de fusil par l'infâme garde Délion ; et celui d'un malheureux jeune homme, Coye, qui ramassait du bois mort dans la forêt de Qiantilly, assassiné de la même manière, il y a deux ans, par le garde d'Osny *. Que les états généraux se fassent représenter les registres des grefies des capitaineries ; ils verront à quelle

* On lit dans le cahier de Saint>Denis : « Le despotisme des gardes est porté & une telle outrance qu'on les a vus arrêter et faire condamner des cultivateurs pour avoir ramassé sur leur chemin une pièce de gibier morte ; un autre tirer sur un soldat grenadier, soupçonné par ce garde d'avoir tendu des filets; le soldat est mort peu après cet assassinat, qui n*a pu être suivi par les juges ordinaires et est resté impuni. »

somme se monte atmoeUemcm le prodnk des amendes; dk est ènoime. Elles fercent somnent ceux qui les payent à détenir des scélérats et des bandits ^ »

Noos allons prendre encore quelques lignes do cahier de Fosses relatives anx p^eons, dont on se plaint à Saint- Prix lacoDÎqnement , comme de ttmt antre sujet, c Les pigeons^ en général, font b e au c o up plus de tort que de bien à ragriculture, par les ravages qu*ils font dans les champs. Cela a été démontré dans la Société royale d'agriculture, qui a parlé ausâ des mulots et des hannetons « mais jamais des hqnns, ni des lièvres*. Ceux qui ont le droit d'avoir des colombiers ne les tr ou ve n t de profit qu'en ce que leurs pigeons vivent une partie de Tannée aux d^iens d'autrui. » Chellcs remarque, citant les textes, que, « aux termes des articles 69 et 70 de la coutume, il n'y a que, les seigneurs hauts-justiciets et les seigneurs de fie£i, pos* sesseurs de cinquante arpents et de censives, qui aient droit d'avoir im colombier, et qu'une multitude de particuliers, sous prétexte qu'ils possèdent cinquante arpents, même sans fiefe ni cennves, ont des colombiers ». D'après le Plessis-Bouchard, on n'observe même pas toujours cette condition de possession territoriale. Il y a dans ce village deux colombiers à volières, « dont le premier appartient à Madame veuve du sietur Saint-Georges, ancien conseiller de l'élection, demeurant à Paris, ne possédant pour tout qu'un petit potager et ime maison contenant deux arpents de terre ; le deuxième appartenant à Nicolas Voisin, démis-

* L'utick le termiiie par on paragraphe où se xtrBt la mndilo^eiice iTon sTocat aa Parlement, signataire dn cahier, et choisi comme dêpnté an bailliage. • Si on Êdt desj)laintes, croira-t-on qa*îl y a certains seigneurs ooi ne ron- Et ^ de TOUS dire : c Qnand tn seras miné, je te donnerai an pain. • Dien I les Français sont-ils donc faits ponr erre nne nation de pauvres à \nt de qodqnes riches? »

Le tfiit est fort piqnant.

sionnaire de huit cents arpents de terres en propre, ne possédant pour tout qu'un logement et un jardin d'environ un arpent. » Aussi bien, aux seigneurs dont le droit est certain, nombre de villages demandent de fermer leurs colombiers lors des semailles et des récoltes, car les pigeons, enlevant tout le grain que la herse n'a pas couvert, obligent le cultivateur à dépenser en semence un quart de plus qu'il n*est utile et, au temps de la maturité, ils abattent les gerbes, secouent les épis et les gênent.

Voilà bien des plaintes à l'unisson, et élevées de toutes parts ; le cri est universel. Pas un seigneur ne se montrat-il donc sensible à tant de maux, soufferts pour la plus (utile des causes? Écouen ne veut pas qu'on accuse le prince de Condé. Soit ; mais il est nécessaire toutefois de l'excuser, et le plaidoyer qu'on écrit en sa feveur, plus touchant que probant, est plus à l'honneur des vassaux que du seigneur. Qii'on en juge :

c Gardons-nous, cbers concitoyens, dit le syndic municipal, dans une allocution qui sert d'exorde au cahier, gardons-nous d'attribuer rien de tout cela (les inconvénients du gibier) à Monseigneur le prince de Condé, parce que Son Altesse n'est constamment pas informée des dég&ts et de toutes l«s tyrannies que l'on se permet sous le puissant crédit de son nom. La bonté de son cœur, la droiture de son âme et tous les autres sentiments dignes de son sang sont connus de tout le monde, et nous pouvons dire avec assurance que, si le château d'Écouen était meublé, et que nous eussions le bonheur d*y posséder Son Altesse au moins quelques jours de Tannée, il ne serait pas difficile de nous fiûre entendre et d'obtenir de lui, notre protection et notre premier soutien, bonne et prompte justice. Nombre de mémoires portés à Paris et présentés aux intendants et premiers officiers de Son Altesse sont restés sans réponse, m'objecterez-vous, chers concitoyens ! Mais, si ces mémoires n'ont pas eu le succès que nous avions tout lieu d'attendre, c'est sans dopte parce que les intendants et premiers officiers, trop occupés pour descendre

dans les détails, voir les choses par eux-mêmes, et réprimer les abus, s'en rapportent avec trop de confiance aux gardes et autres officiers conservateurs des chasses, seuls intéressés à la continuation des abus. D'ailleurs, des ordres écrits de Paris à Écouen sontils fidèlement exécutés ? C'est donc aux gardes et autres conservateurs des chasses que nous devons imputer nos peines ^ >

Tant d'arguments laissent voir la faiblesse de la cause. Nous savons, au surplus, à quoi nous en tenir; le possesseur de la forêt de Montmorency, ce violent chasseur, n'est pas l'exception cherchée. Elle existe pourtant, parmi la subdéiégation d'Enghien, dans la personne de M. de Bérenger, fermier général, seigneur de Saint-Brice ; les rédacteurs du cahier de ce village se sont plu à reconnaître et à louer sa sollicitude envers les agriculteurs. En poursuivant ces recherches dans la prévôté de Paris, nous avons rencontré, comme ayant eu le même souci d'humanité, la princesse de Lorraine à Limours', et le duc de Brissac à Jouars. Les gens de ce dernier pays, après avoir réclamé vivement la destruction du gibier, ajoutent : « Nota. — Nous devons à la vérité de dire que cette sortie sur le gibier est mise ici plutôt pour se conformer au désir de toute la nation que pour notre propre cause. Nous sonmies vassaux d'un seigneur et d'une dame (M. Je duc et M""^ la duchesse de Brissac) ^dont les bontés et la jusdce ne souffiriront jamais que nous ayons à ce sujet de fortes plaintes à leur adresser et, si les plaines soufrent quelquefois de leur gibier, c'est plutôt à ceux qu'ils commettent pour le détruire qu'à eux-mêmes qu'il £iut s'en prendre. »

* le conseil était inatile, comme il apparaît par le titre de ce dossier : « Procès criminel commencé en la prévôté d*Écoaen. . . contre des qaidams accasés d'avoir tné d'an coup de ftisil, dans le bois d'Ëzan ville, le sienr Maximin Moadon père, brigadier des bois, chasses et pèches de S. A. S. M** le prince de G>naé, et bl^sé Jean-Jacqnes Maître, dit la Brisée, garde desditt bois... dans ledit bois d'Ézanville (28 mars)... 1» Arch. nat. t 28761 & 18764.

* Anne-Charlotte, de la branche des comtes de Brionne, née en 1755 , était titrée princesse de Lorraine et coadjatrice de l'abbaye de Remiremont.

Pauvre duc de Q)ssé-Brissac 1 Sa bonté ne le préserva pas du sort le plus affreux. Il faisait partie de ces prison* niers d'Orléans qui, le 9 septembre 1792, tombèrent, à Versailles, entre les mains d'une bande d'égorgeurs. Il s'appelait Hercule ; il était droit et fort comme un chêne ; on rabattit avec la hache, après une lutte où, les mains et les pieds enchaînés, il se défendit à coups d'épaules, et on le mit en pièces. Sa tête servit de boule à Luciennes, dans un jeu de quilles. Ses jambes furent accrochées à la grille du château de Versailles*. M. du Plessis, le petit-fils du dernier seigneur de Saint-Prix, m'a raconté que sa grand'mère, allant rejoindre à Londres son aïeul émigré, passa par Versailles à ce moment, et vit ainsi exposés ces restes horribles. Epouvantée, elle rebroussa chemin et rentra à Paris dans la voiture de son boulanger, préférant risquer l'échafaud plutôt qu'un sort pareil.

Quant à Tautre bon seigneur, la guillotine seulement l'attendait ; il y périt avec la fournée des fermiers généraux, le 19 floréal an 'II, à l'âge de soixante-deux ans; on ne demanda pas l'avis de ses vassaux.

Le droit de chasse des seigneurs fut aboli le 1 1 août 1789.

* Loais-Hercnle-TimoléoB, duc de Gnsé-Brissac, avait été commandant de la dernière garde constitutionnelle da roi. Il avait dit, nn jour : • Chargé de la

Sarde dn roi, mon poste est à la grille de son palais. » Ce fat par nne atroce érision qn'on l'y pendft en lambânz.

Son père avait nne habiution dans la vallée de Montmorency, & ce ^ue rapporte Gantier, organiste de l'abbaye de Saint-Denis, dans ses Soutfenirs : « Je vis, pendant nn certain temps^ M. le dnc de Çossé-Brissac^ père, gonvemenr de Paris, entendre la grand^messe, tons les dinunches, dans le chœur de Pabbaye. Il avait une maison de campagne dans les environs, dn côté de la Chevrette. Il avait nne coiffure originale ; il portait deux queues. >

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