Notice analytique sur les travaux de M. Coste professeur au Collège de France, juin 1850

Les travaux auxquels je me livre depuis vingt ans ont eu pour but de contribuer à établir les bases d’une science nouvelle, de l’embryogénie comparée , ou mieux de l’histoire générale du développement des corps organisés; science que M. de Blainville considérait comme la plus importante et que je me suis appliqué à propager par la double voie deVexpérience et de L’enseignement.

Le résultat de ce double effort, de cette double influence, est visible aujourd’hui, j’ose le dire, dans tous les écrits qui se rattachent à celte grande question, et dans les thèses inaugurales que les élèves les plus distingués vont soutenir devant les Facultés, après en avoir pris le sujet dans mon cours ou dans ma collection. Cette collection est aussi une œuvre dont j’espère que l’Académie me tiendra compte; car elle est devenue l’un des moyens les plus efficaces de faire prévaloir les idées que je professe et d’appeler l’attention sur la science que je cultive.

Je demanderai donc à l’Académie, pour la mettre plus facilement en mesure d’apprécier la valeur des travaux qui m’encouragent à sol-

liciter ses suffrages, la permission d'en diviser l’exposé en trois chapitres distincts.

Dans le premier, je signalerai celles de mes découvertes qui me paraissent avoir exercé une influence décisive pour résoudre des questions fondamentales, renverser des théories admises et leur en substituer de nouvelles.

Dans le second, j énumérerai les ouvrages et les mémoires originaux qui forment l’ensemble de mes recherches.

Dans le troisième, je placerai les titres que je crois avoir acquis par dix années d’un enseignement nouveau et par la création, à côté de cet enseignement, comme moyen de démonstration, de la plus riche collection d’embryogénie comparée qu’il y ait en Europe.

Mais, avant d’entrer dans les détails de ce rapide exposé, l’Académie lira, j’en suis sûr, avec satisfaction, un document écrit parM.de Blainville lui-même, et dans lequel l’illustre naturaliste exprime son opinion sur la direction de mes travaux, sur l’importance de l’embryogénie comparée comme sujet d’étude et comme sujet d’enseignement, sur l’influence qu’elle est destinée à exercer sur les progrès ultérieurs des sciences naturelles en général.

Lettre adressée à M. le Ministre de l'instruction publique , en 1836, par M . de Blainville (1).

« Monsieur le Ministre,

» La science de l’organisation, base et lumière de toute philosophie un peu positive, marche à grands pas dans l’école allemande, heureusement subdivisée en nombreuses chaires indépendantes et demandant autant de collaborateurs.

(4) Cette lettre, adressée à M. Guizot, alors ministre de l’Instruction publique, a été lue, en partie, à la tribune de la Chambre des députés lors de la discussion du budget de 1844 et insérée en partie aussi au Moniteur.

» Notre système d instruction -publique est conçu, pour la haute instruction, d’une manière si parcimonieuse et si mesquine, que nous voyons, à grands regrets, tous nos efforts atteindre à peine le résultat d’être à peu près au courant des travaux des naturalistes allemands.

» Les Anglais, les Belges, les Italiens même, par la raison d’un plus grand nombre d universités indépendantes, entrent dans la carrière scientifique avec plus d’avantage que nous. En sorte que le pays où ont été exécutés les travaux des Buffon, des d’Aubenton, des Vicq-d’Azyr, Bichat, Cuvier, se voit menacé de rester en arrière si le gouvernement n’augmente pas le nombre des positions où des collaborateurs puissent trouver le calme et les moyens nécessaires pour travailler.

<> Lorsque dans la réforme et le perfectionnement du système d’instruction publique, que vous paraissez avoir entrepris, vous serez arrivé à la partie philosophique, complément de l’édifice, vous trouverez sans doute le moyen de remédier à ce déplorable inconvénient. Mais, en attendant, ne serait-il pas possible de faire quelque chose d’utile et qui entrât d’avance dans ce plan?...

» Le Collège de France, cet établissement unique en Europe, et dont la conception, mal appréciée, a eu cependant un effet si prodigieux sur les progrès de l’esprit humain, possédait une chaire d’anatomie. Par raison d’une économie mal entendue, elle n’est pas remplie, sans cependant avoir été réellement supprimée.

» Par suite de l’intérêt que je prends à la science et à un jeune homme, l’un de mes élèves, que j’ai le plus distingué, je demande la permission d’en solliciter le rétablissement en l’affectant à la branche de l’organisation la moins avancée, la moins cultivée en France, la plus importante cependant pour les progrès ultérieurs des sciences, à l’embryologie comparée, ou mieux à l’étude du développement des corps organisés, considérée d’une manière générale et appliquée aussi bien aux tissus qui composent les organes qu’aux organes eux-mêmes et aux formes qu’ils affectent pour constituer les corps organisés.

» Cette chaire, comme sujet de recherches et comme sujet d’enseignement, manque à notre système d’instruction publique. Elle est, au point où les sciences sont parvenues, un besoin réel et bien senti.

» Déjà, à plusieurs reprises, j’ai prié l’Académie des sciences et l’administration du Muséum d’histoire naturelle de porter leur attention sur un sujet d’un si haut intérêt, et on a bien voulu avoir égard à ma demande, en sollicitant auprès de vous les moyens d’encourager les travaux dispendieux de M. Coste, ce que vous avez bien voulu accepter encore tout dernièrement.

» De nouveaux efforts, malheureusement infructueux, pour convertir en quelque chose de stable la position précaire de ce jeune homme, et avec lui de l’étude de l’embryologie comparée dans l’école française, m’ont convaincu que vous seul. Monsieur le Ministre, aviez la mission et le pouvoir de le faire directement.

» Dès lors je n’ai pas craint de vous en adresser la demande formelle, et c’est, eu égard à mon caractère, une marque non équivoque de la haute considération avec laquelle j’ai l’honneur d’être.

Signé : DE BLAINVILLE.

Il y a quatorze ans que M. de Blainville écrivait ces lignes, et, au moment où il me donnait ce témoignage de bienveillance, il me confiait la suppléance de la chaire d’anatomie comparée du Muséum d’histoire naturelle, pour me fournir une occasion d’exposer publiquement les principes de la science nouvelle dont il venait d eslimer si haut l’importance. J’ai persévéré depuis cette époque dans la même voie. L'Académie jugera si mes efforts ont eu le résultat qu’on devait en attendre.