Notice biographique et historique sur Étienne de Vesc, sénéchal de Beaucaire

C'est par Etienne de Vesc que Jean Nicolay, auteur de cette dynastie trois fois séculaire des Premiers Présidents de la Chambre des comptes dont je me suis chargé de faire l'histoire, fut introduit à la cour du roi Charles VIII. J'ai voulu tout d'abord acquitter la dette de gratitude ainsi contractée envers le Sénéchal, il y a quatre cents ans, en tirant sa mémoire d'un oubli immérité et la dégageant des dédains du rancunier Commynes, en montrant quelle influence dut avoir le patronage d'un homme d'Etat tel qu'Etienne de Vesc, promoteur des grandes expéditions d'outre-monts qui déplacèrent pour plus d'un demi-siècle l'orientation de la politique européenne et d'où est sortie la Renaissance française. C'était d'ailleurs une utile introduction à l'histoire de la seconde conquête de Naples, où l'on verra Jean Nicolay, après avoir débuté comme agent diplomatique dans la première expédition, remplir les fonctions de grand chancelier pour le roi Louis XII, poursuivre vaillamment l'œuvre entreprise par son parent le Sénéchal, et mériter ainsi la présidence de la Chambre des comptes.

Mais, cette Notice s'étant publiée en six fragments, dont le premier parut en 1878 et le dernier en 1883, le cadre primitif a pu insensiblement s'élargir d'année en année, soit que j'aie eu à utiliser des documents découverts tout à propos et des publications survenues dans les intervalles, soit que, par luimême, le sujet offrît un attrait bien particulier ; et sans perdre de vue mon but primitif ni mon personnage principal, sans

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refaire non plus le même récit que MM. de Cherrier et de la Pilorgerie, et tout en laissant de côté une grande quantité de faits et de documents de premier ordre dont profiteront sans doute les deux érudits confrères qui doivent bientôt nous donner, sous les auspices du feu duc de Chaulnes, un récit définitif de l'expédition de Charles VIII en Italie, je me trouve avoir retracé dans ses parties essentielles, avec une certaine abondance de détails nouveaux, l'historique de cette même conquête de Naples, y compris les négociations préliminaires, puis les débuts de la seconde conquête de 1501.

A la Notice ainsi étendue, et devenue presque un volume, M. le marquis de Nicolay m'autorise à joindre quelquesunes des pièces justificatives que j'avais recueillies pour lui, il y a près de vingt ans, soit à Naples, soit dans les dépôts français. Quoique réduit à un très petit nombre de textes, cet appendice donnera une certaine mesure des ressources que peuvent encore fournir les fonds d'archives inexplorés, et, tout en rendant à la mémoire du Sénéchal un hommage qui lui était dû, j'aurai peut-être eu le mérite de faire connaître à ceux qui me succéderont quelques voies bonnes à suivre.

sus

ETIENNE DE VESG,

SÉNÉCHAL DE BEADCAIRE.

Les Biographies générales n'ont consacré aucun article à Etienne de Vesc-, des nobiliaires, des biographies provinciales et des monographies locales' sont les seuls ouvrages où, jusqu'ici, il soit possible de trouver quelques renseignements sur son compte. L'histoire doit mieux que cela à la mémoire d'un homme qui se maintint en faveur pendant trois règnes successivement, et qui, par le seul effet de son ascendant sur Charles VIII et Louis XII , ouvrit Père glorieuse, quoique stérile, de nos expéditions d'Italie : il est donc probable qu'on accueillera volontiers sur ce personnage une suite d'indications nouvelles et de détails inédits, en attendant que la correspondance de Louis XI, et, quelque jour sans doute, celles de Charles VIII, de Louis XII et de leurs ministres, fournissent les éléments d'une étude plus complète sur le rôle qu'il joua à la cour, dans les conseils et dans l'administration, soit comme favori, soit comme président des comptes, bailli de Meaux, sénéchal de Beaucaire et grand chambellan du royaume de Naples.

1. Dictionnaire du Bauphiné, par Guy Allard, tome II, p. 757, et Histoire généalogique des familles de Bonne, de Crëquy, de Blanchefort, d'Agout, de Vesc, de Montlor, de Maubec et de Montauban, par le même (1672 et 1685), p. 166; Pithon-Curt, Histoire de la noblesse du Comtat- Venaissin (1750), tome III, p. 473-478 ; Barjavel, Dictionnaire historique de Vaucluse (ISil), tome II, p. 466, et J. Courtet, Dictionnaire des communes de Vaucluse (1857), p. 117; l'abbé Robin, dans le Bulletin de lu Société archéologique de la Drdnie, 2' année (1867), p. 74-77; A. Lacroix,

On n'était guère fixé sur le nom d'Etienne de Vesc : appelé de Vers par deux des principaux chroniqueurs de son temps, Jean Le Maire, de Troyes, et Philippe de Gommynes, ou d'autres fois, parce dernier, Vestz et Verse\ il est devenu Wec et West dans Papon et dans D. du Plessis, Vase ou Vèse dans Expilly^, Vers et Vèse dans Mézeray, Vest dans \ Histoire de Nîmes de Ménard et dans le Diocèse de Paris de l'abbé Le Beuf, Vert dans le tome XXI des Ordonnances, Vaesc dans le nobiliaire de Pithon-Curt et même de nos jours, dans les Dictionnaires historiques et biographiques de Vaucluse^. Mais de nombreuses signatures, portant toutes : Estyene de Vesc, ne permettent pas d'hésiter sur ce point^.

Nous ne possédons pas de documents aussi précis sur son origine. Gommynes, qui avait des raisons personnelles, on le verra bientôt, pour ne parler de lui qu'avec un mépris dénigrant, le dit « homme de petite lignée » et « natif de Languedoc^. » D'autres historiens ont prétendu qu'il était né à Beaucaire, sans doute parce qu'il devint sénéchal de cette ville sur la fin de sa vie^. Rien n'appuie ces deux suppositions; tout, au contraire,

l'Arrondissement de Montélimar, t. II (1872), p. 70-74. L'article de Pithon- Curt est le moins incomplet de tous, et chacun s'en est servi tour à tour.

1. Il y a probablement, dans ces variantes, quelque chose du fait des déchiffreurs et des copistes. Les premières éditions portent : de Vestz. L'erreur de Gommynes a été relevée d'abord par Le Laboureur, dans ses Additions aux Mémoires de Casielnau, tome II, p. 472, puis par Foncemagne, Mémoires de l'Académie des inscriptions, tome XVII, p. 540.