CHAPITRE CINQUIÈME

Le général Gordon.— Sa naissance— Guerre de Crimée.— Chinese Gordon. — Gouverneur à Khartoum. — Témoignage de Mgr Comboni. — Témoignage du R. P. Bouchard. — Expédition du Nil. — Les bateliers canadiens. — Le R. P. Bouchard nommé chapelain,

Fi'anëantissement total du corps d'armëe d'Hicks- [)aeha avait mis legouvernement britannique dans le plus grand embaras. Ne sachant plus que faire, il s'adj'e.ssa au seul homme qui lui semblait capable de rétablir le prestige du nom anglais dans le Soudan, et d'en défendre la capitale, Khartoum, et cet homme était le général Gordon. Aussi grand par ses vertus chrétiennes que par ses exploits militaires son nom sera éternellement béni dans l'histoire de plusieurs peuples comme celui d'un de leurs plus il lustres bienfaiteurs. Né à Woolich, (1) le 28 janvier 1883, il commençait à 22 ans sa carrière militaire

1. Cette notice biographique est tirée d'un article de M Itaoul Lolty.

dans la guerre de Crimée, et, avec une blessure glorieuse reçue à la tête, la veille de la prise du Mavielon, il remportait le ruban de la légion d'honneur et le grade de capitaine. Après la campagne, ses aptitudes topographiques le firent adjoindre à des commissions charofées de délimiter les frontières du Bas-Danube et les nouveaux confins de l'Arménie. En 1800, il fut envoyé en Chine, et joua un rôle actif dans le siège de Pékin par les alliés. Mais ce fut en 1803 que commencèrent les merveilleuses aventures qui valurent au jeune officier le nom de Ohinese Gordon. Dans un pays déjà ruiné par la guerre, et avec des troupes sans discipline et souvent sans valeur, il fît des prodiges d'organisation, des actes presque inouïs de courage, et par une série de victoires, mit fin à la terrible insurrection des Taï-pings. Gordon reçut le titre de Ti-tu, le plus élevé de la hiérarchie militaire, la plume de i)aon et la jaquette jaune ; mais il refusa avec dédain les 10,000 taëls qui constituaient la dotation des titres qu'on lui octroj-ait. 11 était au reste parfaitement dégoûté de la cruauté et de la duplicité des Chinois. Quand naguère le vieux Li Hung-Shang visita l'abbaye de Westminster à Londres, il ne

maaqu i pis d'aller saluer profondément le monument funèbre élevé à la mémoire de Chinese Gordon, et d y déposer une riche couronne en témoignage de sa vénération et de sa reconnaissance pour le libérateur de son pays.

Gordon revint en Angleterre avec le brevet de lieut»înant-colonel et la décoration de l'ordre du bain. Il séjourna quelques années à Gravesend et y mena la vie d'un véritable membre de la Saint- Vincent <le Paul. Sa maison était transformée tour à tour en école et en hôpital. Chez lui les pauvres et les malades étaient les bienvenus. Il ramassait dans les ruisseaux les enfants abandonnés, les habillait et les gardait des semaines entières dans sa demeure. Profondément religieux, c'est par la méditation assidue des vérités chrétiennes et par la pratique de la prière, (|u'il était arrivé à un état de perfection rare chez un homme de sa condition. Quoique protestant, il comprenait merveilleusement les passages les plus obscurs des théologiens catholiques, et dans les dernières années de sa vie, l'Imitation de Jésus-Christ était devenue avec la Bible sa lecture de tous les jours.

En 1871, Gordon quitta Gravesend pour aller représenter le gouv^ernement britannique à la commission du Danubs, et il succéda ensuite à Sir Salïtuel Baker et fut nommé parle Khédive gouverneur du Soudan. Après avoir parcouru, à plusieurs re- ]>rises et en dépit de tous les dangers, les quatorze })rovinces soumises à son autorité, il se consacra à la tâche pour ainsi dire surhumaine de réformer les abus et d'organiser l'administration du pays.

Abandonné par les rares européens qui formaient son état major et qui ne purent supporter les chaleurs torrides de ce climat, il resta seul et suffit à tout par une infatigable activité. Cet homme était de fer. Il se fabriqua une armée régulière, composée d'arabes et de noirs, et put relier par une série de postes les stations du Nil supérieur, qu'il étendit jusqu'au lac Albert Nyanza. En môme temps, il faisait la guerre aux chasseurs d'hommes et punissait sévèrement les fonctionnaires prévaricateurs- On comprend que ces réfoi-mes lui créèrent de nombreux ennemis et lui firent des difficultés auprès du Khédive, qui n'avait pas les mêmes principes que lui sur l'esclavage. 11 offrit sa démission qui fut acceptée De retour à Londres, le 24 décembre 1870,

LE R. P. BOUCHARD 1 1 i)

il fut redemande par le Khë<live qui regrettait Hinèrement son départ, et à son arrivée au Caire, le <S février 1877, il fut nommé gouverneur du Soudan et du Darfour, souv^erain des provinces de l'Equateur et des rives de la nier Rouge jusqu'à Berberali. Inutile de se demander si un homme de cette trempe et de cette capacité était bien vu des missionnaires catholiques et s'il leur était utile. Aussi Mgr Comboni avait-il la plus entière confiance en lui et en recevait-il les marques les plus signalées de res^ ])ect et de dévouement Lisons ce qu'il dit de lui <lans un long rapport publié dans les Annales de la Proiiagation de la Foi : " L^opposition des mission^ naires à la traite des noirs leur crée ie graves em- V)arras... Heureusement le Khédive a nommé gouverneur général du Soudan... le colonel Anglais (iordon, qui s'est distingué en Chine dans la guerl'e contre les rebelles. Il est partisan de l'abolition de l'esclavage. DoUé d'un excellent jugement, d'un courage et d'une fermeté indomptables, cet officier portera, j'en suis certain, un coup mortel à la traite.'' Et voici l'opinion qu'avait de lui le R. P. Bouchard : " J'ai bien connu Gordon (1) à Khartoum^

1 Le Père Bouchard connut également à cette époque Emiti Pacha qui était alors employé de Gordon (187d).

116 NOTICK BIOGRAPHIQUE

OÙ il était gouverneur lorsque j'y arrivai pour la première fois, et j'ai pu me rendre compte par moimême de ses hautes capacités intellectuelles, de son énergie et de son zèle pour le bien des noirs. Pour eux il n'épargnait rien : ni son temps, ni son travail, ni les voyages, ni même sa fortune privée. Il serait certainement arrivé à abolir la traite des esclaves, si le gouvernement égyptien n'avait pas empêché son œuvre philantropique. Gordon était aussi entièrement dévoué aux missionnaires catholiques, leur rendant tous les services possibles, ne mettant aucun obstacle à la conversion des nègres et faisant aux missions des dons d'une valeur considérable. Très religieux lui-même, bien que protestant, sa conduite morale était non seulement à l'abri de tout reproche, mais pouvait servir de modèle à tous les catholiques européens qui se trouvaient au Soudan. Je l'ai toujours regardé comme un protestant sincèrement convaincu et de bonne foi, comme l'était sans doute Livingston, le grand explorateur africain, et j'espère que Dieu le récompensera un jour des services éminents qu'il a rendus à la mission catholique."

Gordon-pacha conserva ses fonctions de gouver-

neur jusqu'à la chute du Khédive Ismaïl, en 1879, et revint en Angleterre après avoir rempli une mission diplomatique auprès de Johannès, roi d'Ethiopie. On le voit ensuite accompagner le marquis de Ripon aux Indes, revoir la Chine où il reçoit le plus chaleureux accueil, aller à Bruxelles, mandé par le roi Léopold qui veut le consulter sur l'expédition du Congo, partir pour l'ile Maurice, se rembarquer pour le Cap de Bonne-Espérance, à peine de retour en Europe, repartir pour faire un pèlerinage en Terre-Sainte, et enfin accepter l'offie du roi des Belges qui veut l'envoyer au Congo. (1)

Il était sur son départ pour ce pays, quand le gouvernement britanniijue lui demanda d'aller au Soudan, pour établir un gouvernement indigène à Khartoum,et pour secourir les garnisons égyptiennes menacées par les troupes victorieuses du Mahdi. Gordon partit, au mois de janvier 1884, seul et sans soldats, se rendit au Caire, gagna Korosko et de là, accompagné seulement par le colonel Stewart, il franchit en ôix jours, à dos de chameau, et d'une

1 II aurait été le collègue du fameux explorateur H.- M. Stanley qui le rh^mandait lui-même au roi Léopold et qui se trouvait alors au milieu de grandes difficultés au Congo.

lis NOTICE BIOGRAPHIQUE

soûle traite, le désert de deux cent quarante milles (jui sépare cet endroit de Berber. Jamais cette affreuse solitude n'avait été traversée en si peu d(^ temps. Aussi un écrivain anglais disait-il : *' Gordon seul avec sa bible et son épée, voyage avec la vitesse d'un tourbillon. " (du Tàblet de Londres). Grâce à une habile proclamation dont il s'était fait précéder, il fut reçu en triomphe à Khartoum où il s'occupa d'organiser la résistance. Mais il comptait sans l'entêtement aveugle et l'inexplicable mauvais vouloir du gouvernement qui venait de lui demander un si grand sacrifice. Ce fut en vain qu'il suggéra de faire venir par Souakim un corps de 8000 à 4000 Turcs, afin de faire tomber par leur présence le fanatisme musulman soulevé par le Mahdi ; en vain aussi demanda-t-il le concours de son ancien adversaire Sebchr-pacha, exilé au Caire depuis dix ans : les ministres restèrent sourds à toutes ses requêtes ! Il ne restait plus au héros anglais (ju à rester à Khartoum et à attendre patiemment l'arrivée du Mahdi, ou celle d'une armée de secours si le gouvernement finissait par se résoudre à un tel sacrifice. Nul doute qu'il eut pu partir seul comme il était venu, et abandonner à leur malheureux sort la

colonie européenne et le personnel des consulats étrangers.

Ce de'part eût été une désertion. Gordon n'y ])()uvait sonorer.

Abandonné à lui-même, souffrant de l'ingratitude <'t de linertie de sa patrie, il ne se découragea pas, soutenu qu'il était par sa foi en Dieu et par son admirable piété. Un officier anglais qui demeurait avec lui, écrivait de Khartoum à cette époque : ' (iordon a un caractère extraordinaii*ement aimant, doux, tranquille, gentil et fort. Il est si humble aussi... Chaque fois (ju'il sort, il trouve à sa porte une foule d'Arabes, hommes et femmes, qui viennent lui baiser les pieds avec vénération. On lui apporte «les enfants malades pour qu'd les touche et les guérisse. On l'appelle le père et le sauveur du Soudan Tous les jours il lit Y Imitation de Jésas-C/trist. 11 <'st, je crois, le plus grand et le meilleur homme i\c (-.' siècle". (1)

L' I4 mai LS84, le père Bouchard m'écrivait '!•' Saint-Michel de Bellechasse : " Khartoum n'a

Cité du Tallet de Londres.

pas encore été saccagée par les troupes du Mahdi, mais celui-ci s'avance pour s'en emparer et tout porte à croire qu'il finira par réussir. Vous avez vu par les journaux que le général Gordon s'est dévoué pour sauver le Soudan. Après un voyage des plus périlleux, il est arrivé à Khartoum, où il a été accueilli comme un véritable libérateur. Malheureusement il n'a pu faire accepter son autorité par toutes les tribus environnantes, et bien loin d'avoir pu libérer le pays, il se trouve lui-même enfermé dans la ville sans pouvoir en sortir, cernée qu'elle est par les rebelles. Et l'on est à se demander aujourd hui si cet homme courageux pourra jamais retourner dans vsa patrie, et s'il ne périra pas plutôt, victime de son héroïque dévouement."

Pressé par les clameurs populaires qui s'élevaient menaçantes, le gouvernement songea enfin, mais trop tard, à secourir l'un des plus vertueux enfants de l'Angleterre. Chargé de commander le corps d'armée destiné à cette fin, le général Wolsely résolut de gagner Khartoum en remontant le Nil, et comme il avait pu apprécier de visu, pendant la première expédition de la Rivière-Rouge, la hardiesse et l'habileté des bateliers canadiens, il fit re-

(iuérir leurs services par 1 entremise du gouverneur irénëral Lord Landsdowne. Grâce au travail actif du secrétaire de ce dernier, lord Melgund, et surtout à la passion des aventures qui distingue nos compatriotes, on recruta trois cent soixante et seize hommes pour cette lointaine et dangereuse expédition. D'après la liste publiée par mon ami Gaston Labat, (1) Ottawa en fournit 160, Winnipeg <S8, Cauofhnawafra oC), Trois-Rivières 50, Peterboro 1 0 et Sherbrooke il Les militaires chargés de les commander furent les suivants:

Commandant : lo lieutenant-colonel F. C Denison, capitaine des Gardes du Gouverneur-général du Canada ;

Officier payeur et quartier-maître : le lieutenantcolonel Kennedy, de Winnipeg, mort pendant le retour de la campagne.

1. 2i?» Voyageurs Canadiens à Vexpvdition du Soudan L'auteur, stîrgoQt d'hôpital de la Batterie B dont j'ai été l'aumôaier durant six ans, a rondu de grands services pondant roxpéditiou, par ses connaissances praticiues et son habileté à soigner les malades. A son retour d'Egypte, fll. Labat fit la campagne du Nord-Ouest.

Chirurgien-major : T. L. Hubert Neilson, de la Batterie B.

Il avait t'ait la première campagne de la Rivière - Rouge en qualité de chirurgien du 2e batailloîi des canadiens de Québec.

Capitaine : E. Aumond, d'Ottawa, capitaine des Gardes du Gouverneur-Général, employé au département des pêcheries.

Capitaine : McKay, de Lomlon, Ontario.

Sergent d'hôpital : Gaston R Labat.

Dans cette liste des officiers venait immédiatement après le chirurgien-major, Taumènier, qui avait le grade de capitaine et qui s'appelait le R. P. Bouchard.

On comprend qu'il était p;)ur ainsi dire riiommu nécessaire dans les circonstan2es,et Lord Lansdowne ne fut pas lent à lui demander ses services. Cela lui fournit occasion de faire ample connaissance avec le missionnaire canadien, et il fut si charmé par sa conversation, qu'il le fit monter bien des fois à la citadelle pour le questionner sur TEgypte. le Nil, le

♦ lé.sert, et pour s éclairer ainsi des lumières de son expérience.

Le Père Bouchard n'avait aucune confiance dans cette expédition qui venait comme la moutarde après dîner. Que de fois il m'en parla dans ce sens ! Et il s'en ouvrit clairement auprès du gouverneur et des officiers. D'après lui, la seule route à suivre c était celle de Souakim à Berber, mais à la condition sine qua non de construire un chemin de fer pour traverser l'horrible désert entre ces deux villes. Le projet de remonter le Nil (1) devait ])rendre trop de temps, offrir de grands dangers, fournir bien des tentations à la duplicité des Egyptiens, etc. Dans tous les cas, il était convaincu qu'il était trop tard, et que Gordon serait trahi par eux et tué, ou livré vivant au Madhi. Sa répugnance était si grande que, d'après moi, le sacrifice qu'il fit en acceptant le titre d'aumônier, fut le plus grand de sa vie, et je puis en parler avec connaissance de cause.

1. D'après M. Stanley [Danateê ténèbres de V Afrique), c'était Ciordon qui avait indiqué cette route comme la plus praticable. Il venait de la franchir lui-même. Le plan de faire un cbomiu de fer do Souakim à Berber aurait pris un temps trop considérable.