CHAPITRE PREMIER

Naissance du R. P. Bouchard. — Ses parents.— Ses premières années. — Sa vocation religieuse. — Son noviciat chez les Oblats et son séjour chez les Sulpiciens. — Le R. P. Vaughan. — Aux Séminaires de Baltimore, de Mill-Hill et de Vérone. — Ordination sacerdotnie. — T,ettres du nouveau missionnaire.

Le pcii})l«; canadien aime les aventures, et eest avec laison que l'on reproche à un grand nombre de nos compatriotes de quitter leur beau pays pour aller vivre et mourir à l'ëtranger. Mais la divine Providence (jui sait profiter de tout et même de nos défauts, pour sa plus grande gloire et pour notic plus grand bien, se sert de cette espèce de passion voyageuse pour répandre au loin la vérité de l'évan-

gile. Les canadiens deviennent facilement missionnaires. Il en fut ainsi de M. l'abbé Bouchard.

Ne à la Rivière-Ouelle, (1) le 4janvier 1845, ce fut sa singulière destinée de commencer tout de suite la série de ses nombreuses pérégrinations, et le lendemain il était porté à Saint-Denis pour y recevoir le baptême des mains du célèbre M. Quertier, curé de cette paroisse. Son père, M. Mathieu Bouchard, vivant encore aujourd'hui, était forgeron ; sa mère s'appelait Félicité Lebel. Cette excellente femme mourut seize mois après la naissance de son fils, qui eut une seconde mère dans la personne de dame Emmélie Danjou, la seconde femme de son père. (2) Dès qu'il en fut capable, il fréquenta l'école modèle deSaint-Denis,oii il reçut une bonne instruction élémentaire. Il a laissé dans cette paroisse le

1 Cette paroisse qui a eu l'tionneur d'avoir pour curés uu évoque, Mgr Panet, et deux grands-vicaires, MM. Cadieux et Yiau, a fourni vingt-cinq prêtres à l'Eglise.

2 M. Mathieu Bouchard se remaria deux ans après la mort (le sa première femme. II avait eu de son premier mariage trois enfants: Alphonsine, Arthur, celui dont nous écrivons la vie, et Charles -Ulric, morts tous les trois. De son second mariage il a eu neuf enfants, dont cinq sont encore vivants. Je puis dire avec connaissance de cause, que toute cette famille es^t distinguée par l'intelligence et la bonne éducation.

souvenir de sa bonté de cœur et de ses joyeuses et spirituelles reparties.

Apprenti tailleur à quinze ans, il alla, son apprentissage termine, exercer son métier à l'Ile-Verte, puis aux Trois-Pistoles; mais il ne se sentait pas dans sa vocation, et la pensée d'être missionnaire lui revenait sans cesse à l'esprit ; c'est pour obéir à cet appel, qui venait évidemment de Dieu, qu'il se rendit à Ottawa demander aux RR. PP. Oblats de vouloiibien le recevoir au nombre de leurs Frères convers. Après son année de noviciat, il allait prononcer ses vœux, quand une maladie terrible vint mettre ses jours en danger. Les bons soins le ramenèrent à la vie, mais ne purent lui rendre toutes les forces qu'il avait perdues, et il se vit contraint bien à regret de quitter cette maison qu'il aimait,pour aller «lemeurer au Séminaire de Montréal, où il remplit ])endant queKjue temps la charge de portier, en cxorc;ant aussi son métier de tailleur.

Après un séjour de six mois chez les Sulpiciens, il crut sa santé suffisamment rétablie pour lui permettre d'entrer de nouveau chez les Oblats, à Lachine ; mais la maladie l'y suivit, et il fut forcé de

retourner à Montréal où il fut accueilli avec la plus ^i^'rande charité par ses anciens protecteurs. L'un <rentre eux, M. l'abbé Picard, l'aimait beaucoup ; et quand les forces de son protégé le lui permirent, il le plaça chez son frère qui était fabricant et marchand d'ornements d'église. M. Bouchard faisait l'office de commis et employait tous ses moments <le loisir à confectionner lui-même les chasubles et autres ornements sacerdotaux. La Providence le façonnait, il semble, de toutes manières, pour en faire un parfait missionnaire; nous avons pu juger nous-même de son habileté vraiment remarquable pour faire des chapes., des barrettes, des habits pour les enfants de chiBur. Ceux qui en douteraient ])()urraient aller visiter la sacristie de Beaumont. 11 avait bien d'autres talents utiles et savait pour ainsi «liie tout faire avec peu de chose à sa disposition. S'il était peu instruit, il avait reçu de Dieu une belle intelligence et un bon coinir, et ses parents lui avaient doiuié une solide éducation et une urbanité de manières qui l'ont distingué toute sa vi(i, et (pii lui ont ouvert bien des portes et gagné bien des amitiés sincères.

( M'pendant le jfiiiic Bouchar<l n'('taitpas heureux..

LE R. P. liorcHAin) ]:>

et il soupirait après le moment où il pourrait entrer encore dans queli[Ue communauté religieuse, ce qui, on le comprend, était devenu à peu près impossible ; mais Dieu ne donne pas la vocation sans les moyens pour la suivre ; quand son heure est venue, il fait naître les circonstances favorables, et il aplanit toutes les difficultés.

Au mois de mai IH7'2, le R, P. Vauglian (aujourd Lui archevêque de Westminster et cardinal), fondateur d'un Institut à Baltimore pour la conversion dos nègres, vint en Canada pour recruter des sujets. A Québec, Mgr l'archevêque Taschereau lui permit l)ien volontiers de faire une conférence à son séminaire, et d'emmener deux séminaristes s'il pouvait les convertir à son onivre. J'eus l'avantao^e de faii-e partie de l'auditoire et d'entendre les éloquentes paroles de cet apôtre; mais je dois avouer à ma confusion que, comme bien d'autres, je ne me crus pas appelé à tant de sacrifices. Deux d'entre nous, parait-il, furent sur le point de partir, mais il faut croire que si la grâce fut suffisante elle ne devint pas efficace. Quoiqu'il en soit, le R. P. Vaughan scn alla les mains vi(ies. A Montréal, il fut plus heureux, et trouva, dans le jeune Aithur Bouchard,

un sujet qui ne demandait qu'à partir pour se dévouer au salut des malheureux enfants de Cham.

Le nouveau missionnaire ne perdit pas de temps à mettre ordre à ses atfaires et se rendit de suite au Séminaire de Baltimore, où il demeura quelques mois, et oii il donna tant de satisfaction qu'on se décida de l'envoyer au Séminaire de Mill-Hill, à Londres, pour y faire ses études classiques. C'est là (]ue, pendant quatre ans, M. Bouchard compléta ses humanités et commença son cours de théolog-ie qu'il alla terminer à Vérone (Italie). (1) Il y fut ordonné prêtre, le 11 août 1878, par Son Eminence le Cardinal de Canossa. Grâce à ses talents naturels et à son application, il put ainsi, en quelques années, passer de la condition si humble où il se trouvait, à l'état sublime du sacerdoce et à un degré d'instruction relativement élevé. Il savait le françaivS, l'anglais, l'italien et le latin, efc ses voyages et ses

1 L'archevêque de Québec lui sij?na son exmt le 16 décembre 1875. Ce fut une maladie grave qui oblig-ea le P. Bouchard, en 1877, à quitter Mili-Hill, pour Vérone, et d'après une lettre qu'il éc^rivait à son père et que nous avons sous les yeux, il crut mourir en arrivant dans cette dernière ville. C'est là qu'il ren- •'ontra pour la première fois Mgr Comboni qui l'engagea à se consacrer aux missions africaines.

('preuves lui avaient donné une expérience assez rare chez un homme de son âge.

Voici la lettre (^u'il écrivait, quelques jours avant ^on ordination, à M. Eustache Lebel, son oncle, qu'il a toujours aimé comme l'un de ses plus fidèles amis :

Vérone, Italie, 28 juin 187<S.

^lon cher Eustache,

Ne sois pas mécontent si j'ai tant tardé à répondre à ta bonne lettre, mais j'ai à t'apprendre aujourd'hui une nouvelle qui te sera agréable, je Tespère, et qui me fera pardonner ma négligence à t écrire plus tôt. Je te dirai donc (pie le G du n»ois «1 avril, j'ai été ordonné sous-diacre, et le 15 du pré- M'ut mois, diacre, par Son Eminence le Cardinal de t anossa. Si j'étais resté au Canada, je n'aurais jamais eu l'honneur d'être ordonné par un Cardinal ! Deux fois déjà, j'ai eu le bonheur d'exposer le Très Saint- Sacrement et bientôt il me si'ra donné de monter au "saint autel pour offrir la sainte V^ictime. < ''est à peine si je puis croire à tant de bonheur, et jf ne sais comment témoigner ma i-econnaissance au l»()n Dieu ; aide-moi mon clu'iMmi n Tcii mimrcicr.

Arrêtons-nous un peu à considérer combien il a été prodigue de miséricorde et de grâce en faveur du plus misérable des hommes. Tu sais à combien de dangers j'ai été exposé, moi, pauvre orphelin, livré à ma propre volonté, au milieu de dangers dont le récit te ferait trembler. Combien de jeunes gens bien meilleurs que moi n'ai-je pas vus tomber misérablement et pour ne plus se relever ! Pourquoi n'ai-je pas eu le même sort :*

— Mystère de la miséricorde du bon Dieu ! Ah ! sans doute ma tendre u»ère a veillé sur moi du haut du ciel et, par ses puissantes prièi*es, elle m'a obtenu })lus que je n'aurais jamais osé demandei*. Encoi'e une fois, mon cher Kustache, aide-moi à remercier 1(3 bon Dieu, et demande-lui qu'il me fasse la grâce de faire quelque chose pour sa gloire, (jue je puisse sauver quelques âmes, et qu'un jour j'aie le bonheur de <loinier ma vie pour sa sainte religion.

Sans doute, je n'aurai pas le bonheur et la gloire du martyre ; je suis troy) indigne d'une telle faveur ; mais j'aurai, je resjH'it', le boidicui' de meconsunn^r sous le brûlant sol.'il <le l'Africpie Centi'ale. Nous ne nous reverrons plus en ce monde, mon cher

Eustache, (1) mais nous nous retrouverons dans la Patrie. Il est bien probable que j'y serai avant toi, car l'on ne vit pas longtemps dans l'Afrique Centrale : il y en a peu qui y vivent cinq ans. J'y vivrai aussi longtemps qu'il plaira au bon Dieu ; je ne m'occupe pas de la vie présente, car j'ai l'éternité devant moi et cela me suffit. Prions les uns pour les autres, mon cher ami, prions pour tous nos parents et nos bienfaiteurs, et faisons en sorte que personne ne manque au rendez-vous dans la patrie céleste.

Je serai ordonné prêtre le 11 août. Prie et fais prier pour moi, afin que Dieu me fasse la grâce d'être un bon prêtre et un bon missionnaire. Je ne sais pas quand je partirai pour l'Afrique ; ce ne seia certainement pas avant le mois de novembre et peut-être plus tard, car notre Supérieur, Mon-jeigneur Comboni, nous a écrit que l'Afrique Centrale est désolée par une terrible famine : des villages

1 Le Père Bouchard se trompait. A son retour au pays, il a pu revoir son bon ami Eustache et même le recevoir chez hii pendant phisieurs mois. De plus M. Lebel est mort avant lui. Ils sont maintenant tous deux, je l'espère, réunis au ciel pour ne plus se séparer.

entiers meurent de faim ; c'est à peine si nos missionnaires peuvent se procurer quelcjues fruits et un peu de lait pour soutenir leur existence ou plutôt, comme disent les missionnaires, pour tenir lame attachée au corps. Dans de telles circonstances, il est probable que le départ de la caravane sera retardé ; non pas que nous ayons peur de mourir de faim, mais parce qu'il est impossible, dans le moment, de se procurer des chameaux pour traverser le désert. J'ai bien hâte de me voii* à cheval sur un chameau ; j'aurai tout le loisir de jouir de cette nouvelle monture, car, soit dit en passant, il faut plusieurs mois pour se rendre d'ici à notre mission.

Les missionnaires de l'Afrique portent la barbe ; voilà déjà trois mois que je laisse croître la mienne. J'aimerais bien t'envoyer ma photographie, mais je n'ai pas un sou en ma possession.

Comme d'habitude, je compte sur la bonne Providence de Dieu pour pouvoir me procurer un calice, (juelques ornements, un bréviaire, et quelques autres objets indispensables pour la mission. Une bonne dame de Montréal doit me donner un bré-

viaire ; un de mes amis, qui est prêtre dans le diocèse <le St-Hyaeinthe, m'a promis un calice.

Je sais, mon cher Eustache, que si tu le pouvais, tu me donnerais aussi quelque chose; mais le bon Dieu t'a refusé les biens de ce monde ; n'en sois pas triste : tu as tes prières à donner et c'est beaucoup.

Il y a peut-être à Saint- Flavie quelques personnes charitables, qui aimeraient à faire quelqu'aumône à la plus pauvre des missions et à partager le mérite des missionnaires. S'il en était ainsi, tu ferais une grande charité en t'intéressant pour notre mission et en la faisant connaître à ces personnes charitables. Tu peux leur assurer que les missionnaires ont la mémoire du cœur et que le plus doux de leurs devoirs est de prier pour leurs bienfaiteurs. »le t'envoie un petit imprimé qui te donnera une juste idée de la mission.

Je m'aperçois qu'il est temps de terminer cette lettre sans suite et écrite à la hâte ; excuse le tout comme d'habitude. Ecris-moi bientôt et donne-moi des nouvelles de notre bonne vieille mère, Madame

Romain Lebel, (1) et de toute la faniille. La pensée de ne plus revoir en ce monde notre vieille mère me déchire le cœur, mais Dieu le veut et je ferai le sacrifice aussi généreusement que possible. Il ne faut \mH oublier d'aller de temps en temps prier sur la tombe de cette pauvre Alphonsine, j'y serai avec toi par la pensée. Pauvre sœur, comme j'ai hâte de la revoir au cif4 ainsi que tous les autres qui nous ont devancés !

Adieu, mon cher Eustache, au revoir au ciel î mais n'oublions pas (pie ce n'est que par la croix et |)ar une sainte vie qu'on y arrive. Rappelle-moi au souvenir de toute la famille, à Sainte-Flavie et dans k's environs, et demande à tous un petit souvenir <lans leurs prières pour le pauvre missionnaire africain.

Crois-moi toujours, mon cher Eustache, ton plus

sincère ami.

Arthur Bouchard, diacre.

Toutes les lettres du Père Bouchard sont écrites dans ce style simple et facile que l'on a dû remar-

1 Madame Lebel était; la grand'mère du Père Bouchard et ma cousine au Sème degré de consanguinité.

({lier dans celle qui précède. Elles renferment aussi des pensées de foi et d'espérance en Dieu, et elles révèlent sa piété et son zèle pour le salut des âmes ; enfin on y trouve presque toujours la note gaie qui fait du bien au cœur de tous ceux qui travaillent et qui souffrent. Aussi j'ai cru que le meilleur moyen de le faire connaître, en même temps que d'édifier les lecteurs, c'était d'en publier le plus possible. Je ne regrette qu'une chose, c'est de ne pas en avoir conservé davantage.