LETTRE QUE MONSEIGNEUR COMBONI ECRIVAIT UN MOIS AVANT SA MORT

Khartoum, 80 août 1881.

*.. J'aurais bien des choses à écrire sur cette mission de l'Afrique Centrale, mais je non ai pas le temps et je passe maintenant par de bien cruelles épreuves. Il y a quelques jours, nous avons célébré la messe et l'office des morts pour un de mes missionnaires, Mathieu Moran, Polonnais, que j'avais moi-même élevé au sacerdoce. Le catafalque n'était pas encore enlevé, que j'apprenais la mort d'un autre <le mes missionnaires, Antonio Dabale, que j'avais acheté en Orient, en 1861, et (|ui avait été

élève de la Propagande. Il venait de succomber aux fièvres typhoïdes dans la capitale du Kordofan. Hier matin nous célébrions encore l'office et la messe r/" requiem, quand une dépêche arriva, m'annonçant la mort de Sœur Maria Colpo, de mon institut de Mal tes, un peu au delà du Cordofan. Elle est morte comme une sainte et comme une héroïne, sjen allant avec joie et bonheur aux noces de l'Agneau. Qu'allons-nous devenir ?

Eh bien ! ce matin, j'ai ordcmné de laisser le catafalque dans l'église, car je m'attends à d'autres baisers venant de la main aimante de Jésus, qui montre une plus grande sagesse en nous envoyant <les croix qu'il n'en a montré en créant les cieux.

Au Cordofan, durant dix mois, j'ai du dépenser entre quarante et cinquante francs par jour, à l'achat d'une eau sale pour empêcher les gens de mourir de soif. Cette année, pour la première fois depuis la création du monde, après trois mois de pluie, il n'y a pas une- seule goutte d'eau dans les puits. O mon Jésus ! Quelle croix pour un évêque missionnaire ! Mon doux Jésus, nous n'avons pas assez de sagesse pour conipren<lre ces choses. Si nous pouvions su-

voir pourquoi Dieu en agit ainsi avec nous ! Mais nous devons le bénir et le louer, parce que tout ce qu'il fait est véritablement bon.

Au milieu des sauvages tribus de la Nubie, qui ne connaissent d'autres modes pour leur costume que celle de nos premiers parents avant leur chute, j'ai lu et médité avec un grand bonheur la vie de sainte Angèle, publiée en 1871, et je l'ai fait lire, relire et relire encore à mes religieuses qui sont dans cette mission barbare. Jamais vie de sainte ne ma si heureusement impressionné. Quelle généreuse et ,Hublime charité ! Et «comme l'auteur fait bien ressortir cette charité ! Sainte Angèle Mérici est un sublime modèle de charité pour les sœurs de charité. Je voudrais que tous les vicaires apostoliques et tous les missionnaires pussent lire cette vie admirable, afin d'apprendre à remplir leurs cœurs de ce feu sacré dont brûlait le C(ieur de Sainte Angèle Mérici.*.

t Daniel,

Evêque et Vic.-Apost. de TAfricpie Centrale.

Khartouin, 14 octobre 1881.

R^vërend M H. Têtu, Ptre,

Archevêché de Québec, Canada.

Mon cher monsieur,

Je ne vous écris que quelques lignes pour vous annoncer tous les malheurs, toutes les tristesses qui sont venus fondre sur nous depuis ma dernière lettre. Dieu nous a éprouvés d'une manière terrible : en dix-sept jours nous avons perdu cinq membres de la mission, je me trompe, quatre membres et la tête. Imaginez, si vous le pouvez, que dans cet espace de temps, j'ai enterré un frère laïque, une religieuse, un missionnaire prêtre, un autre, vicaire général, et dix heures après avoir rendu les derniers devoirs à ce dernier, j'ai enterré l'Evêque et le père de tous nos missionnaires de l'Afrique Centrale. Je ne crois pas cju'il y ait au monde une douleur plus grande pour un prêtre que celle d'enterrer son évê- (jue. Tous les membres de la mission sont morts ou malades ; je suis le seul i\m soit capable de marcher, et je ne sais si je pourrai le faire bien longtemps,

après toutes les fatigues ,et toutes les souffrances que j'ai subies. Voilà quinze nuits que je n'ai pas ferme l'œil, toujours entre les morts et les mourants. J'ai été éprouve au point de laisser l'autel où je célébrais pour un mort, pour aller assister un autre confrère qui, une heure après, rendait le dernier soupir ! Priez, oh ! priez pour moi, car sans un secours de la div'ine Providence je vais succomber sous le poids de tant de sacrifices. Me voilà administrateur général de la mission, qui se trouve réduite à sept prêtres, dont trois presque hors de combat. Au moment oii Monseigneur Comboni a été frappé comme par la foudre, il écrivait une lettre à Monseigneur l'Archevêque de Québec pour lui demander trois ou quatre prêtres. Miné par les fatigues et les épreuves de toutes sortes, il ne put résister à la maladie, et en huit heures tout fut fini : il mourut dans mes bras, le dix du présent mois, à dix heures du soir. Je ne sais ce que nous allons devenir ; mais je crains que nous soyons obligés de nous retirer, si, comme il est plus que probable, la mission passe à d'autres mains. Je vous écrirai dès que j'aurai un moment à moi. En attendant, je vous demande le secours de vos prières pour nos chers

morts, et pour les malheureux qu'ils ont laissés dans les larmes. Priez surtout pour

Votre humble serviteur,

A. Bouchard, Ptre, Miss.-Apost.

Il serait bien inutile de faire des commentaires sur cette lettre déchirante, et sur la mort de cet évêque dont la vie tout entière, on peut dire, avait été consacrée à la conversion des nègres. 11 faut lire le récit des nombreux voyages qu'il fit de Souakim à Khartoum et de Khartoum à El-Obeid, à Delen et dans les montagnes de Nouba, pour avoir une idée des misères qu'il eut à endurer et des sacrifices qu'il eut à faire. Mgr Comboni mourut le 10 octobre. Toute la nuit, on entendit des gémissements dans Khartoum ; catholiques, schismatiques) musulmans, tous pleuraient la mort (1) de l'évêque des noirs.

1. Les Annales de la Propagation de la Foi de Lyon ont publié i\e plus longs détails sur la mort de cet admirable évêque, détails donnés également par le Père Bouchard. Ils ont été reproduits dans le I7ème numéro de nos Annales pour la Province de Québec.

Le 11 octobre, eurent lieu les funérailles de l'illustre défunt. Le gouverneur général, les consuls en uniformes et toutes les autorités de la ville y assistaient ; deux brigades de soldats rendaient les honneurs funèbres, La dépouille mortelle de Mgr Comboni fut descendue, après l'absoute, dans la chapelle mortuaire, où était déjà enseveli le Père Maximilien Ryllo, de la Compagnie de Jésus, premier provicaire apostolique de la Nigritie. (1846- 1848)

La douleur fut grande à Vérone quand on apprit la mort de l'évêque missionnaire (1), et le cardinal de Canossa, son protecteur et son ami, lui chanta un service des plus solennels dans sa cathédrale.

Le R. P. Bouchard se trouvait provisoirement à la tête du vicariat apostolique. Lui et ses confrères décidèrent qu'un d'entre eux se rendrait à Rome pour instruire de vive voix la Propagande du triste état ob. la mission se trouvait réduite, et des besoins extraordinaires auxquels il fallait pourvoir, tant par la nomination d'un nouvel évêque que par l'envoi de

l. Annales de la Vropagation de la Foi.

LK R. ?. BOrCHARD 74

Diissionuaires et de secours en argent. Il fut délégué lui-même, et le 5 de novembre il partit pour traverser de nouveau l'immense désert qui sépare Berber de Souakim, sur les bords de la mer Roug-e. Le dénûment de la mission ne lui permit pas de vovaffer avec un ifrand luxe, et mal^^ré les dan<Tfers de tout genre que présentait ce voyage, il ne put se faire accompagner que d'un nègre et d'un chamelirr.

Le 12 janvier 1882, il m'écrirait de Vérone la lettre suivante :

Je me mis en route le 5 novembre, et après un long et pénible voyage, j'arrivais à Rome le 7 janvier suivant. Le Cardinal Préfet de la Propagande,préve* nu de mon voyage en Europe,avait nommé undesmissionnaires administrateur provisoire de la Mission. IVndant les 12 jours que je passai à Rome, je pus terminer avec Son Eminence les affaires du Vicariat, et je suis maintenant à notre séminaire de Vérone où, malgré le froid, ma santé commence à se refaire un peu. Je dois vous dire que je ne suis pas sans inquiétude pour l'avenir de la mission de l'Afrlipie

Centrale. Le nouveau chef n'est pas encore trouvé et il syra difficile d'en trouver un, 'm'a dit le Cardinal Simeoni, car des diificultés de toutes sortes et surtout le climat meurtrier découragent les plus intrépides. Le nombre des missionnaires est réduit à huit en tout, six prêtres et deux frères. Malheiireusementy le sémuiaire de Vérone ne peut guère nous venir en aide, car il n'a que sept novices et ils sont tous en première année de théologie. Si quelques prêtres ne viennent pas d^ail leurs à notre secours, qu allons-nous devenir ? Chaque année, en moyenne, quatre à cinq prêtres missionnaires succombent sur le champ de bataille de l'Afrique Centrale et je suis à me demander qui pourra les remplacer. A ces difficultés il faut joindre les difficultés pécuniaires ; vous avez pu voir par la lettre du regretté Mgr Comboni ce qu'il en coûtait pour ne pas mourir de soif au Cordofan ; mais vous pouvez difficilement vous faire une idée de toutes les dépenses que nous avons à faire tous les jours pour nos voyages et notre entretien. Cependant, je suis loin de perdre courage. Si la mission, comme je n'en ai aucun doute, est vraiment l'oeuvre de Dieu, elle subsistera et réussira en dépit de tous les obstacles.

LE E. P. BOUCHAKD 75

Eli attendant que Rome se prononce et nous <l(jnne un nouvel ëvêque, mes supérieurs désirent <|ue je reste en Europe pour refaire ma santé et aussi pour aller demander des secours pour la inission. Il y a quatre ans, j'avais fait en France des collectes qui avaient donné d'excellents résultats ; je retournerai sous peu dans ce pays qui est encore le soutien de toutes les bonnes œuvres, et j'espère recevoir plus que la première fois. Il me suffira de faire connaître l'f^tendue de notre misère, pour que les âmes généreuses en soient touchées et s'efforcent <le nous venir en aide. Je me propose de vous envoyer une relation de mon voyage, et puisque vous me dites qu'au Canada l'on s'intéresse beaucoup à tout ce qui regarde notre chère Afrique Centrale, je tâcherai de vous donner tous les détails que je pourrai, afin le satisfaire les charitables membres de la Propauation de la Foi.

Vous trouverez ci-inclus deux })hotographies de Monseigneur Comboni, l'une pour Mon.seigneur l'Archevêque, à qui vous voudrez bien présenter mes ]>lus humbles respects, et l'autre pour vous.

•l'ai t it- l)cureu.\ d

c reee\un

70 NOTl^CE BlOÇfRAPHlQUK

nouvelles. Veuillez adresser vos lettres au Seminario Africano, Via del Seminario, Xo 12, Vcrona, Italia.

Je recoinniancle à vos bonnes prières notre Mission

et

Votre humble et reconnaissant serviteur,

A, Bouchard,

Missionnaiie Apostolique.

Pendant les dou:^e jours qu'il passa a Rome, le Père Bouchard eut plusieurs audiences du cardinal Himeoni, qui le tenait en très grande estime et qui le retenait chaque fois à son bureau, aimant à l'entendre, le tutoyant et le traitant comme son enfant. Ce qui paraît ceitain, c'est que,quelque temps après^ il voulut le noiiimer évêque, et successeur de Mgr Comboni. Et ce n'est pas, connue on pourrait peutêtre le penser, le Père Bouchard qui nous a appris ce fait, — il n'en a jamais parlé que je sache au Canada,— uïais un prêtre de Québec qui voyagea, à cette époque, en Europe et en Orient, et qui entendit parler (hi missionnaire Canadien et de l'honneur dont il était menacé, Pour échapper à cette charge

«lont il ne se croyait pas cligne, il disparut pendant nn mois (probablement en mai) et se rt3fugia dans un couvent de Chartreux. Il n'en sortit que lors- «lu'il crut que le danger ëtait passé. L'évêque, Mgr Francesco Sogaro, ne fut ëluquele 4 octobre 1882.

L'humble religieux passa le mois de mars à Paris, MÙ il fit de fructueuses collectes. Comme on le voit par les Annalen de V Archiconf revit, il reçut le plus sympathique accueil à l'église de Notre-Dame des Victoires, et il fut admis aux deux réunions du samedi et du dimanche, 4 et 5 mars, et les prières et les quêtes de ces séances furent offertes pour les missions de la Nigritie. Quelques jours après, le P. Bouchard écrivait au directeur de l'archiconfrério pour le remercier, lui et tous les autres membres, «le l'admirable charité qu'ils lui avaient témoignée et des aumônes généreuses qu'ils avaient faites à son MMivrc.

1 1 avait, à Paris, un bon ami dans le regretté M. Millot, curé de l'immense paroisse de Saint-Roch, ^'t, faveur extraordinaire, il avait, quand il le voulait, sa chambre au presbytère. Mais la maison oii il demeura le plus longtemps et où il était reçu avec

]e pins (le charité et de cordialité, c'était le magnifique hôtel de la comtesse de Villeneuve, rue de Rivoli. Cette excellente chrétienne avait pris depuis longtemps déjà (1) le P Bouchard sous sa protection spéciale, c'était son missionnaires elle,c'était ellequi lui fournissait le vêtement et qui lui payait ses frais de voyage ; chez elle, il était traité comme l'enfant de la maison. {2) Aussi quel souvenir reconnaissant il lui a gardé toute sa vie ! avec quel affectueux respect il parlait de sa bienfaitrice, et quelle ne fut pas SI p3ine e:i appre lanfc sa m^rfc arrivée il y a qii3lques années ! (1886.)

Lorsque je partis pour l'Europe en 1882, le Père Bouchard, alors en Canada, m'avait fait promettre

1 D'après une de ses lettres, on a vu qu'il avait déjà fait des collectes en France en 1878-79.

2 Nous avons sous les yeux une longue lettre delà comtesse au Père Bouchard. Elle l'attendait avec impatience à son château de Prat-aii-Eaz, situé à trois heures do chemin de 1er do Brest. "Vous y aurez, dit-elle, bonne réception et la chambre •' de notre évoque. Nous serons ici jusqu'en novembre. Ainsi, " mon bon père, si vous arrivez plus tôt, prenez la route do " Brest. Si, au contraire, vous ne venez qu'en décembre, il est " probable que nous serons à Paris.

'• Auguste et Paulc (le comte de Villeneuve et sa femme) vous "envoient toutes leurs affections respectueuses.... Croyez à " notre amitié bien dévouée."

d'aller, à mon passage à Paris, donner de ses nouvelles à la comtesse de Villeneuve, et je ne manquai pas de me présenter chez elle. Je n'eus pas l'avantage de la trouver tout d'abord, mais comme j'avais laissé ma carte de visite, sans y mettre le nom de mon hôtel, cette bonne dame prit, la peine <le me faire chercher pendant toute une journée bien inutilement du reste,puisque j'étais parti pour la Bretagne. A mon retour, j'eus l'honneur de pouvoir lui présenter mes hommages et ceux du P. Bouchard et d'être comblé de politesse à cause de lui. Ce fut aussi l'heureux sort de mon aimable comjmgnon de voyage, M. l'abbé René Casgrain. La comtesse, très bien conservée mal<j:ré son â<^e, avait un air remarquable de grandeur et de bonté, et dans toutes ses manières régnait cette belle simplicité que l'on rencontre si souvent dans les bonnes et nobles familles de France. Son fils, le comte Auguste de Villeneuve demeurait avec sa femme dans 1^ le même hôtel ; il a toujours regardé le P. Bouchard ^fc connue l'un de ses meilleurs amis, et sa digne épouse ^Blui a toujours témoigné, et dernièrement encore, un ^K profond intérêt et une affectueuse estime. Je iif

que consacre à madame de Villeneuve fia jeunej l'abbë Raymond Casgrain dans une de ses lettres de voyage en 1892 :

" Près du parc de Versailles, il est un petit château, simple, uni, vieillot ; mais gai, frais restauré avec un art, comment dirai-je ? comme par la main d'une fée ; c'est LaBoulie. La châtelaine de céans, Ui comtesse de... est une française de vieille roche, catholique aussi convaincue, aussi fervente que Marguerite de France ; charitable au point qu'au temps de S. Vincent de Paul, ce saint de la charité l'eût prise pour une de ses coadjutrices. Avec cela, un esprit d'élite, d'une rare instruction, ayant beaucoup de lecture, abordant tous les sujets avec une haute pertinence ; mais sans le moindre soupçon de bas bleu. Madame de... est presque une canadienne : elle a pour fils adoptif un enfant du Canada (1). Je

1. C'est Joseph- Orance Guilbault de Grandbois (maintenant do Villeneuve), orphelin né t\ Saint-Casimir et élevé d'abord ehez les Sœurs de Charité do Québec. A l'occasion de son départ pour la Franco, on publia sur les journaux quatre articles intéressants, et une pièce de poésie dont nous recommandons la lecture aux amateurs. (15 juillet 1886).

Ce fut M. l'abbé Casgrain qui agit comme iutermédiain' outre la famille de Villeneuve, les Sœurs de Charité et les parents du petit orphelin.

n'en finirais pas, si js disais tous ceux des nôtres (ju'elle a reçus chez elle, et dont elle s'est fait autant d'amis : le cardinal Taschereau, le juge Baby, Mofr de Sherbrooke, Mo^r Béoin, l'abbé Proulx, vice-recteur de l'Université Laval à Montréal, etc. A Paris, elle habite un bel hôtel, rue de Rivoli, en face du jardin des Tuileries ....''

Il ne manque qu'un coup de pinceau à ce délicieux tableau et qu'un détail à ce récit ; c'est que si M. l'abbé Casgrain et tous les autres distingués personnages qu'il nomme, ont été si bien reçus dans cette noble et généreuse famille, ils y ont été précédés, tout comme moi, par le Père Bouchard et c'est lui qui nous a ouvert les portes de la maison.

Après s'être reposé de ses fatigues, tout en travaillant à susciter des sympathies et à recueillir des secours pour ses chères missions, le Révérend Père (juitta Paris pour retourner à Vérone, et il m'y écrivit la lettre suivante :

Vérone, 28 mai 1882.

Révérend et bien cher monsieui-.

Voilà quelques jours, en rentrant à notre sémi-

Uîiire de Vérone, j'ai trouvé deux lettres de vous

l'une du 0 octobre dernier, contenant un billet de cinq louis sterling, et l'autre du 7 décembre, avec un autre billet de vingt louis. Il m'est impossible de vous donner une idée de ma reconnaissance pour votre charité envers notre mission désolée. (1)

J'ai remis ma dette de reconnaissance entre les mains de Dieu et chaque jour je le prie de vous combler de ses grâces de choix. Son Eminence le Oardinal de Canossa m'a dit, lors de mon arrivée à Vérone, qu'il avait écrit à Sa Grantleur Monseigneur de Québec, pour lui demander la permission de quêter en faveur de la Mission. Hier, Son Eminence m'a dit de partir, et demain je vais me mettre en route pour le Havre, et vendredi, sous la garde de Dieu, je ferai voile vers notre bien-aimée patrie. Vous me direz que c'est une obéissance très douce (pie celle qui me donne le bonheur de revoir famille et patrie. C'est vrai, mais je puis vous assurer devant Dieu que si j'étais libre, je pirtirais plus va)lon-

1. On me croira sans peine, si je dis ici «lue Je n'étais qu'un humble intermédiaire dans ces œuvres de charité. La Propagation de la Foi donna quelques secours, et je reçus aussi à plusieurs reprises des aumônes particulières que j'avais le plaisir de transmettre au Père Bouchard-

tiers pour l'Afrique. J'ai bien souffert ma petite part dans ce pays inhospitalier, mais il semble que plus l'on souffre dans un pays, plus on s'y attache. Je n'ai pas pleuré lorsque j'ai quitté ma belle patrie sans espoir de la revoir, mais je dois vous avouer (jue lorsque j'ai vu s'éloigner les rives de Khartoum, j'ai pleuré comme un enfant. L'adieu à ces bons noirs, qui m'appellent leur père, avait déchiré mon (Mi'ur, et j'am-ais donné tout au monde pour rester avec eux. Mais le devoir et l'intérêt de la Mission exigeaient mon départ. Je vais donc revoir le Canada, mais si je savais que mon voyage ne serait pas profitable à mes bien-aimés noirs, je ne le ferais pas, car mon temps ne m'appartient pas, je le dois par <levoir et par amour aux malheureux enfants de Cham. Je vais au pays tendre la main en leur faveur. Mes compatriotes vont-ils me rebuter ? Non, bien certainement ; je connais trop mon pays pour m'arrêter à cette pensée qui serait une injure pour lui. Bientôt, j'aurai le bonheur de vous voir et de vous exprimer de vive voix mes sentiments de vive reconnaissance pour tout ce que vous faites pour notre Mission. Comme je n'ai que très peu de temps pour me préparer au départ, je suis obligé de ter-

ininer. Présentez, je vous prie, mes hommages respectueux à Monseigneur l'Archevêque. Avec l'espérance de vous voir en bonne santé, je demeure votre humble et reconnaissant serviteur,

A. Bouchard, Missionnaire Apostolique.

R. P. LUIGl BONOMI, Missionnaire de l'Afrique Centrale.