CHAPITRE TROISIÈME

Description de Khartoum. — Traits édifiants. — Lettres du R. P. Bouchard. — Mort de Mgr Comboni. — Le R. P. Bouchard à Rome. — Il refuse l'épiscopat. — Voyage en France.— Quête à Notre-Dame des Victoires.— La comtesse de A^illeneuve. — Retour à Vérone.

La ville de Khartoum, où résidait notre missionnaire canadien, est au confluent de deux grands fieuves de l'Afrique : le Nil Blanc et le Nil Bleu. Fondée en 1823, elle pi'it, grâce à son heureuse situation, un développement rapide, et à l'époque où nous en sonnnes, elle comptait à peu près 60,0()() âmes. Elle n'avait de remarcjuable que ses jardins : ?*es maisons étaient mal bâties, ses rues sales. Sa population était composée de Turcs, d'Arabes, de nègi-es, de Juifs, de Grecs, de Coptes et d'Egyptiens, san?^ comptei- les Européens de divers pays qui se trouvaient là pour exercer le connnei'ce.

La mission catholique y avait une boinie église^ une maison avec un grand jaidiii pour les religieux,

et un couvent de trois cent soixante-et-neui* pieds de longueur, où étaient installées les sœurs de Saint- Joseph ; c'était Mgr Comboni qui l'avait bâti au moyen des aumônes de bienfaiteurs d'Europe, no* tamment de l'empereur et de l'impératrice d'Autriclie et de quelques princes de la même cour.

A part les principales missions que nous avons déjà nommées, les missionnaires avaient réussi à former deux villages chrétiens, peuplés par les enfants qui avaient été rachetés de l'esclavage et (pli avaient été élevés par les soins des religieux et des religieuses»

" Un jour, raconte le Père Bouchard, que j'étais allé visiter les chrétiens d'un village un peu éloigné de ma station, nos enfants (ceux de Khartoum) res-. tèrent seuls presque toute une journée. L'un deux, hmu parleur (il y en a partout, même en Nigritie,) Ht un superbe discours à ses compagnons. 11 leur dit :

" — Mes amis, nous s^ommcs entourés de musulmans et de païens ; qui sait si un jour nous n'aurons pas à souffrir le martyre ? et si nous ne sommes pas lial>itués à sonfrrir nous aurions p«'nt-êtrc le mal-

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lieur d'apostasier. Si vous le voulez, nous allons voir si nous pouvons souffrir sans nous plaindi-e. Je propose que chacun se brûle le bras avec un fer rouge.

" L'orateur fut applaudi à outi'ance, et lui-niéme, comme chef, se lit cinq brûlures horribles au bras gauche. Tous, jusqu'aux plus petits, en firent autant. Lorsque j'arrivai le soir et que je vis cela, je les repris sévèrement de leur zèle indiscret, mais en moi-même j'admirai leur courage !

" Un autre de nos jeunes noirs, (pie nous appellions Alphonse, racheté par nous à l'âge de 7 ans, au nom de la Sainte-Enfance, nous donnait par sa piété exemplaire les plus belles espérances. Lors- (ju'il fut en âge d'apprendre un métier, il choisit celui de forgeron. En peu de temps, il devint très habile, et comme il était laborieux, il apprit encore le métier de menuisier. Il rendait <le grands services à la mission.

" Arrivé à l'âge de 17 ans, il demanda à se marier, et choisit sa conq^agne parmi nos jeunes chrétiennes : tous deux se préparèrent à recevoir le sacrement de mariage par une retraite de huit

jours. Peu de temps après le mariage, il partit avec sa femme pour El-Obëid, capitale du Cordofan. Le supérieur de cette station le demandait pour aider à la construction de la plus grande et de la plus belle ëglise qu'on ait érigée dans cette partie de l'Afrique. Il est impossible de dire ce que ce jeune chrétien a fait pour cette église ; c'est merveilleux de voir la puissance de l'esprit de foi sur un noble cceur. A peine l'église était-elle achevée, que le bon Alphonse fut pris de la fièvre. Il appela son confesseur et, après lui avoir fait sa confej^sion générale^ il reçut la sainte communion avec tant de ferveur, que le missionnaire en pleurait d'attendrissement. Vers le soir, le jeune homme sentit que le moment suprême était arrivé. Il se fît apporter son enfant qui avait six mois environ. Il le prit dans ses bras, le bénit et, s'adressant au supérieur de la mission, il lui dit : "Père, je vais mourir: dans peu de temps, je serai devant Dieu qui, je l'espère, me fera miséricorde. Voici mon enfant, je te le confie. Fais-en un bon chrétien, apprends-lui à bien vivre afin qu'il sache bien mourir. Veille aussi sur ma compagne : <ille est jeune, mais elle est bonne. Au ciel je prierai poui- vous tous et pour l'œuvre du pays des blancs

qui m'a délivré de l'esclavage et m'a fait enfant de ])ieu, de Dieu que je vais voir et aimer pour l'éternité. Maintenant le monde n'existe plus pour moi.'' Prenant alors son enfant et le rendant à sa femme' il dit à cette dernière : "Retire-toi avec notre clier enfant, je ne veux plus m'occuper que de Dieu." La jeune femme se retira en pleurant, et le missionnaire donna l'Extrême-Onction au moribond ; quelques instants après, ce parfait chrétien rendait sa belle âme à son Créateur.

" Je l'ai bien pleuré, mais j'ai la douce confiance (ju'il est maintenant au ciel.

Les lettres que nous allons citer maintenant ici, vont nous montrer à quelles épreuves fut soumise cette infortunée mission du Soudan, et on verra par une lettre de Mgr Comboni, éci'ite un mois avant sa mort, que le P. Bouchard n'exagérait en rien dans sa correspondance. Supérieur de la principale mission, celle de Khartoum, il voyait en même temps son travail augmenter et la responsabilité lui peser davantage sur les épaules.

Khartoum, 20 août 1881.

Révérend M. H. Têtu, Ptre,

Archevêché de Québec, Canada.

Révérend et bien cher Monsieur,

Pour le coup, vous allez dire qu il ne faut pas se fier à la parole des missionnaires. Vous avez raison, mais si vous connaissiez bien la vie des missionnaires d'Afrique, vous verriez qu'ils n'ont pas toujours tort en ne remplissant pas leurs promesses. Au moment oh. je me disposais à vous écrire, le gouverneur-général du Soudan me faisait savoir qu'il mettait un bateau à vapeur à ma disposition pour me conduire à la rencontre de notre digne évêque. Monseigneur Comboni, qui, revenant du Cordofan, devait, après dix jours de marche dans le désert, arriver à Torrael-Gader sur le fleuve blanc, à environ cinq lieues de Khartoum. Je profitai <le l'offre généreuse du gouverneur, ce (jui me permit de me reposer et de changer d'air ; ce n'était pas sans un grand besoin, je vous assure, lin de mes compagnons était gravement malades ; je l'amenai avec moi et, après avoir attendu pendant; trois jours à Torrael-Gader, nous vîmes arriver

Monseigneur Coniboni, ëpuisë de fatigue, après le \ oyage vraiment désastreux qu'il venait de faire. Depuis mon retour à Khartoum, j'ai été tellement surchargé d'occupations, que je n'ai pas trouvé un seul moment pour vous écrire. Aujourd'hui même, je vous écris à hâtons rompus, et au milieu du vacarme affreux que font un grand nombre de noiis et d'Arabes qui travaillent devant ma porte.

Monseigneur Comboni me dit qu'aussitôt qu'il sera mieux il vous écrira une longue lettre. Moimême je voulais vous envoyer certains détails sur la vie que l'on mène au Soudan, mais je dois y renoncer pour le moment ; car, outre mes devoirs multiples, je suis jour et nuit constamment au chevet du pauvre confrère que j'avais amené avec moi, et qui, loin de se rétablir, s'en va rapidement à la mort. Un miracle seul pourrait le sauver ; nous h' demandons avec larmes au Dieu de toute miséricorde, afin (pi'il nous épargne la perte la plus douloureuse qu'il nous soit possible de faire en ce moment. Le cher malade est le plus saint et le plus habile missionnaire que j aie connu: rempli de talents, dans une année, il a appris presque parfaitement

l'arabe, chose qui ne s'est jamais vue. Chacun de nous serait heureux de mourir à sa place.

J'espërais qu'un autre. supérieur serait nomme à Khartoum, mais mon espoir a été trompé et il me faut encore porter ce fardeau trop lourd pour mes faibles épaules. Que la volonté de Dieu soit faite ' Je ferai mon possible, et Dieu fera le reste et même le tout. Nous sommes peu nombreux et nous écrasons sous le fardeau. Si vous connaissiez quelquesuns de vos confrères qui eussent la vocation de missionnaires, vous nous rendriez un grand service en les dirigeant ici ; vous pouvez leur promettre [>ien des souffrances, mais aussi de bien douces consolations. L'ouvrage ne leur manquera pas : il y a ici plus de cent millions d'âmes à convertir et à conduire au ciel. Quelle belle moisson ! O mon Dieu, envoyez-nous des ouvriers pour travailler à votre vigne.

Je vous envoie la tabatière que je vous ai promise dans ma dernière lettre ; ne considérez pas, je vous prie, la valeur de l'objet oft'ert, mais le cœur de celui qui le donne. Je suis forcé à regret de ter-

miner, c^r le courrier doit partir dans quelques instants.

Je nie recommande à vos prières ; soyez assui'é que. chaque jour, je prie Dieu de vous combler de ^s plus abondantes bénédictions.

Votre reconnaissant serviteui',

A, Bouchard, Ptre,

Miss. Apost.