Notice biographique sur François de Pescay

O est Une pensée généreuse ét biéri digne d’avoir été conçue par la Société royalè d’agriculture, que celle de fonder de glorieux encouragemens en faveur des écrivains qui sauveront de l’oubli lé nom des hommes, dont les travaux auront répandu des lumières sur Fagtïèülture êt sur l’économie rurale de la FranèeV Honorer la mémoire de" cêux qui rfiarehfent sur les traces dès Hcdl’é, dés Tül, des Duhamel, des Buffon, des Rozier, des Parmentier , C’est exciter l’émulation de quiconque se livre à l’étude de l’art lé plus utile^ du premier dè tous les arts. - - -‘O'ro ?•: - ^

L’agriculture a fait plus de progrès depuis un demi-siècle, qu’elle n ? en avait fait depuis rétablissement de la civilisation; Combien la compagnie à laquelle j’ai l’honneur dë m’âdrés» ser , n’a-t-elle point éü dé part à ces progrès ! elîê en a simpliSédes ëleinens, éclairé Les ope» rûtïbns, assujetti les principes à des rë^esP lit»'

variables. C’est ce qui ne pouvait avoir lieu , lorsque la physique n’était qu’une science spéculative : bien loin de contribuer au développement de l’esprit, à étendre la sphère des connaissances humaines, à saisir et à éclairer la marche de Ja nature dans les combinaisons variées de ses productions, elle étouffait aucontraire la raison et le génie sous les impérieuses entraves, de l’opinion, sous le jargon des systèmes absurdes. La physiqjie expérimentale-, créée dans le dernier^siècle;,'a-dissipé lesdénébres épaisses ^ qui enveloppèrent ..pendant si Joug* temps , le berceau des-sciences et des arts.

Me. sera-t-il permis de?retirer de l’obscurité le nom d’un agriculteur' habile ; et laborieux, dont le^ V tr,%vaux exercèrent une grande- et ; heureuse influeBce s sur la:£ukure^du caféÿery. dans la colonie; de [ Sainit-DoîftiiIgHe ? àijd.éfaut des talens conyonables p j’appprterai dans la; rédaction de cette notice, la première qualité de l’historien, la. fidélitéPv ; " :

TPescay (^Fmiieois de ) naqu it au Câp-français,. à Saint-Dominguej en r^ai Son pèroi était officier de marine, et fils d un pauvre gentilhomme de Etaye, près de Bordeaux quitta le service, pour l’agriculture , # après[s’être allié à une de Qês anciennes familles de nos colonies, qui remontait

jusqu’au temps des flibustiers, et dont le fondateur ( Viard ) avait fait partie. A l’âge de quatre ans, Pescay fut envoyé à Bordeaux pour y être élevé : il y fit d’excellentes études classiques ; au sortir du collège, il entra dans la maison du Roi en qualité de mousquetaire, et servit, à la fin de là guerre de sept ans, comme lieutenant de cavalerie. A la paix, il quitta l’uniforme, et se livra à la culture des belles - lettres, dans lesquelles il obtint bientôt des succès qui le firent distinguer des hommes les plus remarquables de ce temps. Il eut dés relations avec Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Buffon , cVAlembert y et se lia étroitement avec Thomas , Letoumeur, Leclerc , le président Dupaty, Cailhava , Mercier, Chabanon, Sauvigny,eX une foule d’autres littérateurs qui brillaient à cette époque. Ce n’est point ici le lieu de faire mention des productions littéraires qui signalèrent son entrée dans la carrière : il suffira de dire que les essais de sa muse-poétique annonçaient que la France aurait eu un poète de plus, s’il n’eût bientôt renoncé au culte des Muses, pour se livrer dans ; son pays natal, à des éludes moins brillantes mais plus utiles peut-être.

Au milieu de ses études littéraires, celui dont je parle n avait point négligé de se faire ini-

tier aux mystères de la physique, et lorsqu’il revint à Saint-Domingue vers 1767, il pouvait passer, dans ce pays, pour un savant; car, à cette époque, les hommes qui s’adonnaient.aux sciences étaient peu communs dans des Contrées où l’on ne brûlait guère: d’encens que sur l’autel de Plutus. Les choses changèrent bien de face quinze ou vingt ans plus tard, et l’on vit alors au Cap un assez grand nombre d’hommes versés dans les sciences se réunir pour fonder une société qui, sous le nom de Cercle desphiladelphes, obtint bientôt de la célébrité.

A son arrivée dans la colonie, Pescay se mit au fait des différentes cultures qu’on y exploitait, et reconnut que celle du caféyer était encore dans l’enfance. Ses parens et ses ancêtres ne s’étaient jamais livrés qu’à l’exploitation du sucre et de l’indigo ; mais il existait dans sa famille une grande concession encore en friche, dans le quartier du Piment , lequel, par sa position et son terroir , n’est propre qu’à la culture du caféyer. Ce domaine, heureusement situé devint le lot de Pescay. Ses premières plan-? tâtions furent faites et dirigées à l’instar de celles: de ses voisins; mais bientôt il abandonna les méthodes consacrées par rempirisme, et en eèéa de no uvelles, fondées sur des principes judicieux

et rationels. Ses travaux prospérèrent, comme il devait s’y attendre, parce qu’il marcha toujours Je flambeau de la physique à ia main : c’est à sa clarté que les prestiges des préjugés cèdent et disparaissent. En quels lieux, en effet, pouvait-on étudier plus facilement la nature que dans ces contrées ou elle tient sans cesse son vaste livre ouvert sous nos yeux, où elle étale,. dans toutes ses productions, la magnificence et le luxe de sa fécondité ? Mais sous ce ciel Eraflant, où les passions sont si fortement exaltées, et ou l’âme et l’esprit sont sans cesse dévorés par d’insatiables désirs, om négligeait, on dé^daignait même l’étude des sciences et des arts : Pescay en fit naître le goût.

A l’origine des établissemens coloniaux, les terres enrichies des dépouilles de la nature et tout nouvellement exposées à Faction du soleil, del’air et des influences de l’atmosphère, étaient d’un grand rapport : il ne fallait qu’y semer, y planter, pour recueillir avec abondance ; et d’ailleurs leur fécondité se ralentissait-elle, on avait aisément la facilité des’enproeurerdënôuvelles. Mais à mesure que la population s’augmentait, que les canaux du commerce s’agrandissaient, il s’ouvrait de vastes débouchés et forte voyait la culture se multiplier. Les terres dès—

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lors, s’épuisèrent, elles devinrent, rares. G’est dans cet état de choses que Pescay arriva à Saint- Domingue : il sentit; qu’il fallait employer des moyens dont on neVétait pas encore servi, pour empêcher que les ferres propres à là culture du caféyer ne devinssent, surtout celles dés mornes^ absolument infertiles et à charge aux proprî étaires.dla Yro , ou ar.....-.

A cette époque, le nombre des manufactures pour réxploitation du café était prodigieusement augmenté, l’aspect des montagnes les plus sauvages n’avait point effrayé l’ambition : des quartiers jad^s incultes: et ignorés s’étaient ouverts à l’industrie ; d’épaisses; et antiques forêts, qui couronnaient la cime sourcilleuse des plus hautes montagnes avaient , disparu sous là hache des cultivateurs, et des; çaféy ers avaient succédé par?tout à ces arbres géans dont une nature vigoureuse s enorgueillissait. Mais déjà ces;térres , naguère si fécondes, se refusaient aux vœux et aux sollicitations;: des : colons-, ^ parce que la rapidité des mornes ne permet pas qu’on façonne la terre comme; en Europe, où des labours fréquens ouvrent ses entrailles aux engrais , aux influences de l’air et des météores : il fallait ici une culture appropriée, aux circonstances locales. Pescay en traça les éîémens daus

un écrit qui fut publié au Cap français en 1779, d’après les sollicitations d’un citoyen philantrope, M. Estève, juge sénéchal du Cap français. L’auteur y démontrait que le caféyer, qui paraît se plaire dans nos colonies des Antilles, y exige cependant, comme toutes les plantes exotiques, plus d’attention dans sa culture et dans son éducation, que dans son pays natal, qu’à Batavia même, où il croît jusqu’à la hauteur de 4o pieds, et donne des fruits deux fois l’an. Pescay combattit l’usage, qui était alors universel, de passer le feu dans les terrains qu’on défrichait pour y planter des caféyers : il démontra que cette méthode entraînait la ruine des meilleures terres, et que les cendres qui sont le produit dè«ces embrasemens, ne forment point un engrais fécond ; d’ailleurs, que les vents les dispersent promptement, que le soleil en dissout les sels ; que les avalaisons les entraînent, et qu’enfin l’action du feu consume à pure perte les branchages qu’on détache des troncs des arbres, les broussailles, les lianes, les feuilles,ainsi que cette couche végétale, cet humus si propre à fertiliser les terres. Il fit sentir que le sol qui se serait enrichi de tous ces engrais reste nu, exposé à l’action continuelle d’un soleil brûlant, aux rayages des sarclages et aux dégradations des pluies ; que