Lettre à Mme la duchesse de Bouillon, juin

SUR l-A i'ONTAlNK. i,xxix

Voilà tout co que l'ou pcul recueillir de certain sur les premières relations de la Fontaine avec le château voisin de son logis. Il faut s'y tenir, et se garder des fables dont le retour du voyage de Limoges a été l'occasion. Fréron, par cxenij)lc, que Montenault a eu soin de copier, parle ainsi* : « La fameuse duchesse de Bouillon..., ayant été exilée à Château-Thierry, voulut connoîtrc la Fontaine Comme elle avoit l'esprit badin et enjoué, clic l'engagea à composer des poésies dans le genre qui la flalloit le plus. Telle fut, dit-on, l'origine des Contes. Rappelée à Paris, elle y amena la Fontaine, qui trouva dans cette ville lUi de ses parents..., favori de iM. Foucquet. » Ce sont des anachronismes ridicules. Quand Fréron n'eût pas placé avant la présentation du poète à Foucquet l'histoire qu'il a imaginée, que signifie cet exil de la duchesse de Bouillon ? La première fois qu'il fallut prendre une mesure de sévérité contre elle, ce fut en 1675, lorsqu'on l'enferma dans un couvent à Montreuil. Cinq ans plus tard, au temps de l'affaire des poisons, elle fut exilée à Nérac, puis, en 1686, à l'abbaye de Saint- Martin-de-Pontoise; elle ne le fut jamais dans son duché. De ces erreui's, si faciles à reconnaître, il est resté dans beaucoup d'esprits l'assertion sur l'origine des Contes. Elle soutient mal l'examen. Pour mettre au plus tard la composition des contes de la Fontaine, ils furent écrits peu après son retour de Limoges, lorsque la duchesse de Bouillon n'était pas encore âgée de quinze ans. Au mois d'avril 1662, date de son mariage, elle n'avait guère que douze ans et demi. Saint-Simon la fait naître en 1646^ ; mais un témoignage de grande autorité* nous apprend qu'elle fut baptisée à Rome le i3 septembre 1649. Loret est d'accord : il annonce dans sa lettre en vers du 29 janvier i656 que Marie-Anne Mancini vient d'arriver d'Italie à la cour de France,

N'ayant.... atteint que l'âge De six ans, et pas davantage.

Ce serait une femme encore si jeune au retour du voyage de la Fontaine, qui lui aurait alors demandé ses premiers contes !