PROJET DE PÉTITION

MoNsiBim le Ministre,

C'est un bruit assez généralement répandu que vous comptez nommer une commission chargée de diriger l'acquisition des tableaux par le Gouvernement. Ce serait là un événement si important pour l'avenir de l'art et le sort des artistes, que nous avons espéré que vous voudrez bien nous permettre de vous adresser quelques réflexions à ce sujet.

Jusqu'à présent, l'administration avait choisi elle-même les ouvrages d'art qu elle voulait acquérir. Jamais elle n'a compté dans son sein un plus grand nombre d'hommes propres à faire ce choix avec connaissance et discernement. Nous n'apercevons donc pas la cause qui la déterminerait à entrer dans des voies nouvelles, si funestes pour nous, sans être avantageuses pour elle.

En effet, Monsieur le Ministre, en nommant une commission, vous la composerez ou d'artistes ou d'hommes étrangers aux arts. Dans le premier cas, et le plus malheureux, vous chargez des artistes de décider de l'avenir de leurs émules et de leurs rivaux, et vous ne pensez pas que plus vous les choisirez hommes de talent et de réputation, plus fortement vous les verrez tenir à leurs doctrines, combattre et repousser les ouvrages produits dans d'autres principes, et cela sans voir si ces ouvrages sont bons ou mauvais. Ils les repousseront comme un dévot repousse un homme de bien d'une autre croyance; la peinture aussi est une religion ; elle a ses fanatiques et ses intolérants.

Nous espérons, Monsieur le Ministre, que ces réflexions, qui nous semblent évidentes, vous détermineront à changer d'avis; mais peut-

être voudrez-vous essayer d'une commission composée d'hommes étrangers à la pratique des arts; certes, nous le préférerions de beaucoup; là au moins les préventions seraient moins vives, moins ennemies. Mais nous croyons que l'administration n'a pas besoin de ce secours, qu'elle a dans son sein toutes les lumières nécessaires.

Cependant si, pour sauver sa responsabilité, clic croit devoir prendre l'avis d'hommes étrangers, nous vous supplions au moins, Monsieur le Ministre , de ne choisir aucun artiste ; car, en fait de peinture, un artiste est un juge prévenu et passionné, et de plus, vous lui confieriez le jugement de sa propre affaire.

Nous espérons, Monsieur le Ministre, que l'intérêt que vous portez aux arts, et leur importance dans un foyer de civilisation comme la France, vous feront accueillir avec bonté ces réflexions, et vous engageront à peser avec maturité une question à laquelle sont attachés nos plus chers intérêts.

A Monsieur te Directeur générât des beaux-arts. 1848.

Dans les grandes crises financières ou politiques, le luxe des arts s'éteint tout d'abord. Les artistes sont frappés les premiers, souffrent le plus longtemps. Depuis le 24 février, ils sont dans la position la plus déplorable. Les grands travaux sont suspendus ; ceux du commerce et du public sont nuls ; les sommes dues par la liste civile restent sans payement. Les économies sont épuisées, et, pour un très-grand nombre, la misère est à son comble; mais si leur peine est grande, leur patience l'est plus encore. Plusieurs ont été réduits à recevoir l'aumône des ateliers nationaux; pas un ne s'est plaint, tous ont attendu avec résignation le moment où la République, plus calme, pourrait jeter un regard sur leur détresse, et, après avoir tant fait pour les artisans faire aussi quelque chose pour les artistes.

Jusqu'à présent, une grande part du budget des beaux-arts était gaspillé en aumônes qu'arrachaient à l'administration les sollicitations des députes. Tous les ans quinze à vingt copies commaudécs à des médiocrités des deux sexes venaient encombrer les greniers du ministère. Le produit des quinze ou vingt mille francs dépensés de la sorte était souvent si mauvais qu'on n'osait pas même en faire cadeau à des églises de village; tandis que la même somme allouée à la commande d'ouvrages importants aurait honoré le pays et rémunéré dignement deux ou trois hommes de mérite.

Encourager les arts, ce n'est pas faire naître ou faire vivre d'inutiles médiocrités, c'est faire produire les hommes de talent et les mettre en honneur. L'n grand artiste enrichit le pays en créant des chefsd'œuvre ; vingt médiocrités l'appauvrissent et le déshonorent en l'obst ruant d'ouvrages sans valeur et sans nom. Donc, du travail, mais au talent seulement. Ce travail , une grande occasion se présente de le distribuer. La République a décrété l'achèvement du Louvre; une partie de ce beau monument reste à décorer. D'abord la galerie d'Apollon, qui attend depuis vingt ans qu'on la consolide et qu'on refasse ses plafonds et ses boiseries. Tandis qu'une partie du musée des antiques a été autrefois magnifiquement peinte, l'autre brille par sa parfaite nudité. Le musée tout entier de la sculpture moderne est sans aucun ornement. Les deux grands escaliers de la colonnade, ceux de Henri II et de Henri IV, la grande salle du pavillon de l'horloge ne sont pas terminés. Une partie du musée des dessins, les voussures du grand salon , celles de la salle des sept cheminées attendent une décoration. Quand l'Assemblée votera le crédit nécessaire pour terminer enfin ce splendide monument que, depuis Henri (I, tous nos gouvernements ont en vain tenté de finir, ne pourrait-on pas distraire une partie de ces fonds pour orner ces murs restés jusqu'à présent dans leur nudité primitive ?

Deux cent cinquante ou trois cent mille francs par an , pendant quatre ans, suffiraient pour terminer ces travaux et employer glorieusement pour le pays cinquante peintres et vingt sculpteurs, c'està-dire tous les artistes qui ont fait preuve d'assez de talent pour que le pays leur confie l'exécution de grands travaux nationaux.

La grande peinture et la sculpture étant pourvues, resterait la peinture de chevalet. Il suffirait pour celle-ci de trouver un local propre à une exposition. Cette exposition serait payante ; chaque billet d'entrée serait en même temps un billet de loterie. Au bout de trois mois, un tirage aurait lieu, et les billets gagnants donneraient droit à des actions de cinquante à cinq cents francs, avec lesquels on achèterait, à son choix, les tableaux exposés. Le tirage fini, on commencerait une autre exposition. Cette mesure, bien simple, suffirait pour que le gouvernement n'eût plus à s'occuper désormais de la peinture de petite dimension.

Pour compléter l'exposé des besoins des artistes , il reste un mot à dire des graveurs; d'ordinaire le commerce suffit pour les alimenter do travaux; il est pourtant une branche de l'art qui reste en dehors de la spéculation. C'est la gravure des grands tableaux , dont le sujet ou la dimension écarterait les acheteurs, comme les Noces de Cana, de Paul Véronèse, la Galerie de Médicis, de Rubens, le Couronnement d'épines, du Titien, etc. Une commande de cinq ou six de ces grandes compositions à nos graveurs de premier ordre, en leur allouant des à-compte de deux mille francs par an, ranimerait cette branche si brillante de notre école.

Ainsi, aux peintres d'histoire et aux sculpteurs, la décoration du Louvre. Aux peintres de genre et aux paysagistes , un local pour une exposition autre que la galerie du Louvre. Ces deux mesures, en donnant aux beaux-arts une grande impulsion, ouvriraient les sources les plus fécondes de la prospérité nationale, en ranimant une foule

d'industries qui viennent y puiser l'impulsion et la vie. Aux graveurs , une allocation d'une dizaine de mille francs par an pour la reproduction des chefs-d'œuvre du Musée.

Lo Parthénon à Athènes sous Phidias, le Vatican à Rome sous Raphaël et Michel-Ange, Versailles en France sous Lebrun, que sont-ils autre chose que de grands travaux exécutés avec ensemble?

Il est à côté de l'art monumental, une autre branche importante et belle dont Terburg et Metzu sont les grands représentants en Hollande, Wattcau et Greuze en France. L'État n'a guère à s'occuper de ceux qui la cultivent que pour leur donner un local d'exposition. Ce local, il importe qu'il soit autre que la galerie du Louvre, qui a trop à souffrir de ces bouleversements annuels. Cacher pour six mois les trésors du Musée, les enfouir sous un mur de planches et sous une couche épaisse de poussière , et, quand à peine le désordre est réparé, le recommencer encore, c'est une odieuse barbarie qu'on ne saurait voir se prolonger.

A Messieurs les Membres de la commission des beaux-arts près le ministère de l'intérieur.

Messieurs,

La cruelle position des artistes leur fait désirer une exposition dans l'espoir de vendre quelques-uns de leurs ouvrages; cet espoir sera probablement déçu, et les ventes se borneront aux acquisitions, assez restreintes, que pourra faire le Gouvernement, si on ne trouve un mode d'exposition qui amène nécessairement des acquisitions assez nombreuses. C'est dans ce but que j'ai l'honneur de vous proposer , Messieurs, de remplacer l'exposition publique ordinaire par une exposition payante, où chaque billet d'entrée deviendra un billet de

loterie. La somme totale provenant, tant des visiteurs que de la vente du livret, sera divisée en actions avec lesquelles les gagnants achèteront eux-mêmes, et à leur choix, les tableaux exposés. Voici comment je conçois l'exécution de ce projet. Le Gouvernement fournira le local, le personnel et le matériel de l'exposition. Le prix du billet d'entrée sera d'un franc dans la semaine, de 50 centimes le dimanche} chaque billet portera au revers un numéro et sera gardé par le visiteur. Lors du tirage , on mettra dans l'urne autant de numéros qu'il y en aura eu de distribués à la porte, et les gagnants recevront en échange de leur numéro l'action gagnée.

Tous les tableaux présentés pour être exposés seront partagés en quatre classes : 1° Tableaux d'histoire; 2» tableaux de genre ; 3° paysages; 4° animaux, fleurs et natures mortes; sculpture. Chacun d'eux portera un numéro. Le jour de l'examen d'admission , chaque exposant recevra une liste en quatre colonnes répondant à chaque genre, portant autant de numéros qu'il y aura d'objets envoyés, et rayera sur sa liste les ouvrages qu'il ne croira pas devoir admettre. Toutes les listes réunies, les tableaux rayés un nombre détermine de fois seront exclus. Les ouvrages des membres de l'Institut, des membres de la Légion d'honneur et des premiers médaillistes seront reçus de droit.

Une commission, nommée par les exposants, rangera les tableaux et désignera ceux qui auront mérité des récompenses. Huit jours avant la fin de l'exposition, on partagera la recette totale en actions de 50, de 100, de 200 et de 500 francs. Chaque artiste mettra, sur ceux de ses ouvrages qu'il voudra vendre, le prix qu'il en désire. On fera le tirage des actions en échange desquelles les gagnants choisiront euxmêmes les tableaux qui leur plairont. Dans aucun cas, il ne leur sera remis de différence en argent.

Le produit des entrées, pendant ces huit derniers jours, sera remis à la caisse des secours des artistes.

( ioi )

Je vous supplie, Messieurs, d'accorder quelque attention à ce projet , que vous améliorerez sans doute, si vous voulez bien vous en occuper, mais qui, au fond, me parait le seul moyen de venir au secours d'une classe bien intéressante de citoyens; car jamais souffrances plus grandes ne furent plus dignement supportées.

Comme les ouvrages achetés de la sorte seraient presque tous des tableaux de chevalet, le Gouvernement porterait toutes ses ressources sur la peinture de grande dimension et sur la sculpture.

Paris, ce 30 juillet 1848.

Au Citoyen Directeur des beaux-arts.

Citoyen Directeur,

Àu moment où vous allez fonder définitivement l'institution des Inspecteurs des Musées nationaux, permettez-moi de vous présenter quelques notes sur l'importance de la mission confiée aux soins des inspecteurs des Musées. Notre premier devoir est de mettre sous vos yeux un aperçu complet et exact des richesses ignorées que renferment les monuments, les musées de nos provinces.

Sous l'empire de la loi du partage égal entre les enfants, les collections particulières d'objets d'art ne se transmettent plus d'une génération à une autre. A la mort du collecteur, la galerie se partage ou se vend. A de très-rares exceptions près, c'est la dispersion qui a lieu; il en résulte que les objets les plus rares et les plus précieux vont aux plus riches , et nous ne sommes pas les plus riches , on peut donc dire avec assurance que, d'année en année, le pays s'appauvrit des choses les plus belles restées dans la circulation, et qu'il n'y a de

définitivement fixées en France que celles que renferment les musées.

N'en faut-il pas conclure qu'il importe de donner, par tous les moyens possibles, à ces établissements tout le lustre dont ils sont susceptibles, et pour cela, la première de toutes les conditions n'est-elle pas de les bien connaître : or, on ne les connaît pas; à peine sait-on, et encore d'une manière incomplète, de quoi se compose notre magnifique et incomparable collection du Louvre. Quant à celles des provinces, on le sait encore moins, et c'est à peine si quelques curieux peuvent se procurer les catalogues, encore ne faudrait-il pas accepter, sans examen, des nomenclatures que l'ignorance ou l'amour-propie de quelques donateurs a imposées aux conservateurs.

Les objets d'art qui se trouvent dans les églises ou les musées de toute la France nous offrent les éléments d'un travail aussi important pour la splendeur du pays , que celui qu'on a fait sur nos bibliothèques ou que celui qu'a exécuté pour nos monuments d'architecture l'illustre auteur de Colomba.

Une exploration sérieuse doit amener, indépendamment de la connaissance et de l'inventaire de nos richesses, des découvertes trèscurieuses. Permettez-moi de vous en signaler quelques-unes parmi toutes celles que j'ai pu faire dans les courses où m'ont entraîné mes études pittoresques : vous savez mieux que moi, vous, Monsieur, qui vous êtes si profondément occupé de l'histoire de l'art, que c'était une question très - controversée de savoir si le tableau du Mariage de la Vierge, appelé le Sposalizio, qui se voit à Milan au Musée de Brera, était un original de Raphaël ou une copie de ce dernier d'après le Pérugin. Jusqu'à présent la question restait indécise} la solution ne se trouve-t-elle pas à Caen? Le musée de cette ville possède un Pérugin incontestablement original dont la composition est presque identique au tableau de Milan; la gravure de Longi, mise en regard, ne laisse pas le moindre doute. La seule différence est que le Sposalizio est un chef-d'œuvre et que le tableau de Caen est un Pérugin comme

un autre ; il n'en est pas moins très-curieux de pouvoir constater d'une façon positive qu'en 1508, c'est-à-dire à 25 ans, Raphaël ne dédaignait pas de copier son maître, en l'embellissant de tout l'éclat d'une exécution adorable et d'une élégance sublime.

Voici deux ou trois des résultats qu'aurait tout d'abord un rccolement de nos musées. A Rouen, c'est un Van Eyck aussi beau que ceux de Gand et de Bruges; plus une répétition, très-probablement faite dans l'école, de la fameuse Madone de S l Sixte qui est à Dresde; à Lille, dans l'église de S l *-Catherine, c'est un Rubcm, où le fougueux Flamand semble s'être donné la tâche de faire un Paui Veronèse; à Angers, c'est un Gérard Dow resté inachevé et où j'ai pu lire curieusement tous les procédés du maître, toile non moins précieuse pour l'étude de l'art que la belle ébauche de Rubcns que nous possédons au Louvre. A Lyon, c'est, sans parler de deux beaux Rubens, et d'un Pérugin donné par le pape Pic VII, le plus beau Tcniers que je connaisse; à Nantes, à Grenoble, à Marseille, à Narbonne, à Avignon, à Nîmes, presque partout où j'ai pu m 'arrêter dans ces courses trop rapides, ce sont enfin des sujets d'étude précieux et ignorés. Si tant de belles choses m'ont frappé quand je ne faisais que passer, que ne trouvera-t-on pas quand on cherchera bien ! Mais le résultat d'une exploration bien faite des collections municipales sera, sans nul doute, de les mettre en honneur, et par de nobles exemples, d'exciter à les enrichir.

Lorsque Fabrc, ancien élève de David (auteur de la répétition du /iefoatre que nous avons au Musée et que David a signée), vint, après la mort de la comtesse d'AIban, son amie, se fixer à Montpellier, sa ville natale, il y apporta une précieuse collection de tableaux qu'il lui donna, moyennant, je crois, une pension viagère. Son exemple trouva bientôt un imitateur : un autre enfant de Montpellier, M. Valdot , ancien agent de change à Paris, possédait un charmant cabinet,

entre autres un magnifique Mctzu et des Grcuzes de la plus grande beauté, et les légua, par son testament, à sa patrie; mais cette fois, les frais de succession étaient considérables, et la donation fut sur le point d'être refusée, faute des fonds nécessaires pour la pouvoir accepter; cependant on trouva de l'argent, et le Musée de Montpellier, un des plus beaux de nos départements, fut fondé, grâce à MM. Fabre et Valdot.

Lille a de même reçu un don de Wicar (autre élève de David et dessinateur du célèbre ouvrage La galerie de Florence) une magnifique collection de dessins anciens, qui tous, dit-on, n'ont pas été recueillis d'une façon très-régulière. Wicar ne futril pas entraîné par l'exemple de son camarade Fabre? Faute d'un local convenable, on a déposé ses dessins à l'hôtel de ville où on les voit difficilement ; ce provisoire dure déjà depuis huit à dix ans.

Cet aperçu trop rapide, Citoyen Directeur, vous dit à peine ce que j'ai entrevu, et je n'ai pu visiter jusqu'ici qu'une faible partie de la France. C'est à vous, Citoyen Directeur, qu'il appartient désormais de mettre en lumière tous ces trésors ignorés et d'établir avec nos collections provinciales des rapports plus suivis qui pourront les compléter et les enrichir, d'amener des échanges ou des prêts temporaires, également avantageux aux deux parties, sauver de la destruction des objets conservés avec négligence ou des soins mal entendus, de ranimer enfin, loin du centre, l'étude et l'amour du beau.

Agréez, je vous prie, Citoyen Directeur, l'hommage de mes salutations fraternelles.

H. De Caisnk.