PREMIER VOYAGE A PARIS

Impatient de me décider, je suis venu à Paris; j'ai vu l'exposition, j'ai vu des tableaux de presque tous les peintres anciens et modernes, et mes idées sur leur mérite respectif se sont modifiées d'après mes observations. Je vais donc exposer mon opinion, quitte à la changer encore dans huit jours. J'ai vu de Raphaël sa sainte Famille, son saint Michel et sa belle Jardinière. La composition de ces tableaux est extrêmement gracieuse et naïve, le dessin très-correct, les draperies admirablement jetées, mais le coloris, de même que celui du saint Michel, est désagréable; la composition de ce dernier est très-poétique, mais en somme, son dessin est encore très-inférieur aux belles statues antiques.

Je n'ai rien vu de Michel-Ange.

Le coloris du Titien, qu'on m'avait beaucoup vante, m'a paru bien loin de celui de Rubcns et de Van Dyck.

Celui du Poussin, dans ceux de ses tableaux qu'il a peints sur des fonds bruns qui ont poussé, est si désagréable qu'il faut se faire violence pour les examiner, mais on est bientôt payé de ce sentiment désagréable, quand on s'occupe de la composition. Jamais peintre n'a possédé comme lui le talent de parler au cœur. Ses grandes compositions, comme l'enlèvement des Sabines, pèchent quelquefois par défaut d'ensemble et d'unité dans l'action, mais tous les épisodes sont d'une vérité touchante. Ses bergers d'Arcadie et son Déluge dénotent un peintre philosophe et qui savait pénétrer le cœur humain jusque dans ses derniers replis.

J'ai vu «le lui un petit tableau représentant l'Assomption de la Vierge qui n'est pas poussé et qui prouve que ce grand homme savait aussi colorier.

Voilà, parmi les peintres anciens, ceux qui tiennent le premier rang: je ne me suis pas autant occupé des autres.

Parmi les modernes, commençons par le plus grand, par David.

Le résumé de mes observations sur ce peintre, dont je me suis plus occupé que d'aucun autre, c'est que ses compositions, plus ou moins heureuses, ne dénotent pas un génie très-fécond; elles sont toutes sévères et d'un grand style, mais on n'y retrouve pas ces éclairs de génie que le travail, que le talent même ne savent produire, que la nature seule peut inspirer. — Par une étude approfondie de la nature, toujours comparée avec l'antique et rapprochée de lui, il est parvenu à s'approcher des Grecs plus qu'aucun autre peintre. Son coloris, d'abord médiocre dans les Horaces, devient successivement plus vrai dans son Bru tus, son Bélisaire, ses Sabines et son Léonidas, et est enfin parvenu , j'oserai presque dire, à la perfection dans la Psyché j mais ce qu'on ne retrouve dans aucun de ces tableaux ni dans ceux de son école, c'est cet accord, cette harmonie que Rubcns et Van Dyck savaient mettre dans les leurs. Chez David, tout est également soigné v également clair, également vigoureux, tout occupe l'œil du spectateur; ce ne sont pas ces effets piquants et simples de Rubcns, où tout est sacrifié au personnage principal, où tout contribue à faire valoir ce que le peintre veut faire parler. Mais aussi, s'il possédait cette qualité, il serait parfait, et l'homme n'y peut pas prétendre. Ce défaut d'harmonie se fait naturellement moins sentir dans ses tableaux de peu d'étendue j aussi je serais tenté de croire que l'Amour et Psyché qu'il vient de faire est, de tous les tableaux qu'on a faits depuis la renaissance des arts, celui qui approche le plus de la perfection. J'ai vu peu de tableaux de ses élèves, j'ai vu de Girodet la révolte du

Caire. Ce superbe tableau a le même défaut que ceux du mailre : pas du tout d'harmonie. Les autres parties de l'art y sont réunies à un degré éminent; l'ordonnance laisse quelque chose à désirer. De Gérard, je n'ai vu qu'un portrait du duc d'Orléans qui, bien qu'ayant beaucoup de mérite, n'est pas cependant étonnant. Le Départ du roi, de Gros, est beau et même assez harmonieux. Ce peintre a un rare talent d'exécution, mais un sujet aussi ingrat que celui-là n'inspire guère. Venons maintenant à l'école de Rcgnault, rivale de celle de David. Rcgnault, dont je n'ai vu qu'une Vierge au pied de la croix, est moins vrai, mais plus harmonieux que David; il est un peu sec; en somme il me semble inférieur à ce dernier. Son meilleur élève, Guérin, a, je crois, surpassé son mailre. Sa Didon, où, à la vérité, je ne reconnais pas le second livre de l'Enéide, a du mérite sous le rapport du dessin; le style en est sévère, le coloris assez harmonieux quoique froid et sans vie. L'ajustement est extrêmement théâtral. Dans sa Clytemncstre , il a voulu faire un eflet pittoresque; il n'a fait qu'un effet désagréable. Ce peintre a de l'âme, il sent profondément, mais il exécute moins bien , quoique ses tableaux soient peints avec extrêmement de soin, en un mot, comme son maître.

VOYAGE IHTAMF. 1840.

Brouillon d'une lettre, datée d'Italie et adressée à M. Alphonse

de Lamartine.

Vous devez trouver, mon cher ami, que je suis bien long à remplir mes promesses de vous écrire. Vous allez comprendre la raison de mon silence. Arrivé pour la première fois en Italie à quarante ans, affamé du désir de voir et d'étudier ces grands mai très, et cette grande peinture dont on ne saurait se faire une idée en France, voulant tout voir, j'ai été de l'un à l'autre admirant tour à tour suivant

les sinuosités du voyagera Milan, Léonard deVinci; à Parme, Corrége; à Mantoue, Jules Romain; a Venise, Titien; jusqu'à ce qu'arrivé a Rome, Michel-Ange et Raphaël, ne me laissant plus de mots pour exprimer mon admiration, j'ai senti qu'avant de vous écrire , il fallait laisser reposer toute cette lave admiratrice, et mettre un peu d'ordre dans mes idées avant de vous faire part de mes sensations.

Je vous passe et Ferrarc et Bologne (je n'aimais pas son école, maintenant je la méprise); je suis pressé de vous dire l'immense effet que me fit le Vatican. Je débutai par la Sixtine, et du coup je fus aplati. Comment vous dire ce que j'éprouvais devant ce colosse de Michel- Ange qui a formé Raphaël, Titien, Rubcns, André del Sarte, et qui semble lui-même descendu du ciel, tant il ressemble peu à ce qui précède. Cet homme qui peignait la voûte de la Sixtine pour se reposer du Moïse, cl le Jugement dernier pour se délasser de la coupole de S'-Picrre; cet homme dont la sculpture placée ici à l'Académie, côte à côte de celle de Phidias, se soutient en étant très-différente; je crois vraiment que je le calomnie en l'appelant un homme. Toujours est-il que j'ai passé un mois à aller des Stanzc à la Chapelle , de la Chapelle aux Stanze, et qu'après un mois du travail le plus assidu, du matin au soir, j'avais à peine effleuré l'étude de ces géants.

Depuis que j'ai vu ces fresques, je suis persuadé que c'est là la seule peinture de décoration religieuse et qu'il faut se hâter d'y revenir, non pas que je croie cette peinture plus solide que l'autre. Sans parler de celles d'Assise et du Campo-Santo presque entièrement effacées, le Ccnacolo de Milan, la coupole de Parme, le Jugement dernier, la chapelle Pauline, les Stanze, sont dans un état de dégradation tel que, pour tout homme de bon sens, l'éternité de la fresque est une niaiserie. Mais c'est la seule peinture qui, ne permettant ni les retou- ■ ches, ni les petits moyens, force l'artiste à se montrer à la hauteur de sa besogne et à produire sans hésilation. Ce qui prouve, sans réplique*

l'excellence de ce procédé, c'est que tous ceux qui l'ont employé ont été plus grands à fresque qu'à l'huile, et cela même pour ces trois colosses de Michel-Ange, Raphaël et Léonard.

Grâce à votre lettre, mon cher ami, j'ai reçu de M. Ingres l'accueil le plus aimable et le plus obligeant ; il est impossible d'être plus gracieux et plus scrviablc : je compte les instants que j'ai passés à l'écouter parmi les plus heureux de ma vie. Vous avez dû voir son tableau de Stratonice; je ne sais pas quel effet il produit à Paris, et suis fort impatient de rapprendre} pour moi, j'en ai été dans le ravissement : il m'a semblé un tableau d'Appelles ou de Zeuxis, retrouvé dans une fouille d'Athènes. Le médecin et le jeune homme me semblent au-dessus de tout éloge.

Le tableau de M. Ingres m'amène naturellement à M. Gattcaux. Si vous le voyez, faites-lui mes compliments. J'ai beaucoup regardé à son intention le Sébastien del Piombo du musée de Naples. Dites-lui que celui de Naples n'est qu'une ébauche et que le sien est un chef-d'œuvre. Je voudrais bien qu'il lui prit envie d'en faire don par son testament nu Musée; ce serait une belle acquisition pour notre belle galerie que nous n'estimons pas assez.

Je vous dirai, cher ami, que j'ai supporté à merveille la chaleur d'Italie; jamais je ne me suis mieux porté et n'ai plus travaillé. Je suis, au total, enchanté de mon voyage, ravi de l'Italie.

En arrivant à Milan, ma première course fut à S le -Maric des Grâces (i). J'avais hâte de voir ce qui restait de ce chef-d'œuvre de l'homme pour qui je m'étais toujours senti une prédilection particulière. De loin, et quand on peut encore se faire illusion sur sa ruine absolue, l'aspect du tableau est immense, la grandeur du style, la

(I) C'est là que se trouve lu Ccne de Léonard de Vinci.

simplicité antique de la composition vous enchantent : c'est de l'art grec plus l'expression. Mais ijuand ou approche, l'horrible dégradation , les ignobles retouches à la détrempa toute chargée de gros champignons noirs, on ne prévoit que trop la destruction inévitable de ce qui a été, à mon avis, le tableau le plus parfait de l'art moderne. Oh! alors les larmes vous viennent aux yeux, et on se sent pris de cet affreux serrement de cœur que ceux-là seuls connaissent qui ont perdu ce qu'ils aimaient.

De Milan, je suis allé à Parme. Ce qui reste des deux coupoles du Corrégc ne m'a fait aucun plaisir. L'absence de simplicité, de noblesse, ne m'a pas même permis d'admirer quelques qualités d'harmonie et de clair-obscur; sa peinture à l'huile est plus forte, au moins sous le rapport de la facture. A Mantoue, j'ai été enchante de l'architecture de Jules Romain. Son palais du T est une merveille de grâce. J'ai été moins émerveillé des peintures que Delaroche m'avait beaucoup vantées. Bien que méritant mon admiration par de grandes qualités de style, ces tableaux erotiques, — souvent jusqu'à l'obscénité et italienne encore, — me laissèrent assez froid. Depuis, j'en ai trouvé, à Rome, M. Ingres fort enthousiaste; quand deux hommes comme MM. Ingres et Delaroche s'accordent pour trouver belle une chose qui me fait peu d'effet, il est clair que c'est moi qui ai tort, mais je vous dis mes impressions. C'est à Venise que m'attendaient les plus vives. Quelle ville! Rien n'en saurait donner idée à ceux qui ne l'ont pas vue, comme rien ne saurait la faire oublier à ceux qui y ont passé quinze jours. Quelle peinture ! Quel homme que Titien , et qu'on le connaît peu avant d'avoir vu son Assomption et son Martyre de saint Pierre! — Et S'-Marc! et le palais Ducal! — J'ai quitté Venise, non pas comme on quitte une belle ville, mais comme on quitte une belle femme.