SUR

M. LE Marquis de CÜBIÈRESl

Simon-Loüis»Pierre de Cubièrés , né à Roque^ maure, département du Gard, le 12 octobre 1747 1 était issii d’une des plus anciennes familles de Languedoc. Entré, à l’âge de seize ans , comme page aux petites écuries, il se distingua dès-lors par l’excellence de son caractère et* par la vivacité de son esprit. Il quitta cette maison au bout de six ans, après avoir rempli la placé de premier page, et il fut nommé écuyer-cavalcadour du roi avec le grade de capitaine de cavalerie à la suite du régiment Dauphin.

Ce fut alors qu’il s’occupa avec un zèle ardent à perfectionner ses études littéraires , et à prendre des connaissances assez approfondies' dans les sciences physiques et naturelles : les sociétés agréables réclamaient un jeune homme qui , par sa figure et par son esprit, semblait des» tinéàfaire un de leurs principaux ornèmeris. Cu^ bières ne résista pas à ces flatteuses séductions

mais, ferme dans ses projets, inébranlable dans ses goûts pour des occupations plus solides, il sut concilier les plaisirs de la société avec des études sérieuses , qu’une facilité peu commune lui rendait moins pénibles.

Il fit donc de la musique et des parties de plaisir avec les hommes de la cour, il fit des vers charmans avec des poètes aimables ; mais il fit aussi de la chimie, de la physique et de l’histoire naturelle avec les savans les plus recommandables de cette époque, et il a prouvé qu’il avait su réussir également dans tous les genres. Ses professeurs et ses émules ont toujours été ses amis. M. de Buffon , l’un de ses plus intimes, malgré la différence des âges et des réputations, lui avait prédit qu’il écrirait utilement un jour pour bâter les progrès de Thistoire naturelle ; le cardinal de B ernis , Delille et Duels ^ l’encourageaient à multiplier ses vers élégans et faciles.

Quelques-unes de ses poésies fugitives ont été recueillies; elles se distinguent par le ton de bonne compagnie , la naïveté des détails, la délicatesse du sentiment. On remarque sur-tout la finesse des aperçus et la grâce de l’expression, qui font le principal mérite de ces sortes de pièces, et à l’aide desquelles il savait rajeunir des comparaisons si souvent répétées, qu’il de-

vient très-difficile de les reproduire encore. Je donnerai un seul exemple de la manière dont il traitait ces sortes d’ouvrages :

LA ROSE ET l’aMOüR.

De l’amour la rose est l’image ,

Tous deux ont la même fraîcheur j Tous deux piquent, c’est leur usage,

La rose au doigt , l’amour au cœur.

Dès qu’on voit naître amour et rose,

Il faut promptement les saisir ,

A peine éclos, à peine éclose,

Amour et rose vont mourir.

Il avait fait aussi un grand nombre de chansons et de proverbes , ainsi que plusieurs comédies; l’une sur-tout, le Charlatan y avait eu beaucoup de succès en société , aucune ne fut donnée au théâtre.

Mais ce furent les sciences et les arts qui occupèrent le plus les momens de M. de Cubières, et l’on peut, en voyant sa conduite, supposer qu’il avait déjà, pour la direction de ses études et de ses travaux , un projet qu’il a employé toute sa vie à exécuter, celui de rendre les sciences plus utiles, en les rendant plus accessibles; de faire pénétrer l’étude de la nature jusque dans le palais des rois et dans le salon des gens du monde.

en la dépouillant des difficultés ^d ont communément on la croit hérissée, en employant tous les moyens que cette étud,e nous fournit; de représenter et d’expliquer ces phénomènes physiques si dignes de fixer l’attention ; d’exposer aux yeux les productions miraculeuses de la nature ; enfin de propager le goût de rinstructioo positive par l’intérêt dont il savait l’embellir.

A cet effet, JL de Cuhieres avait dans sa maison un cabinet dans lequel de très-beaux échantillons de substances minérales étaient réunis et classés; il y avait un laboratoire de chimie et de physique, qui renfermait un grand nombre d’instrqmens divers , avec lesquels il rendait sensibles à tous les yppx les beaux résultats dont les sciences cultivées dès-lors avec tant de succès enrichissaient le monde savant. Il avait souvent chez lui des soirées dont la musique et les conversations agréables paraissaient être le but , mais avaient pour principal objet l’exposition des phénomènes produits par des opérations de physique et de chimie, qu’il savait faire admjrer et comprendre à son auditoire un peu frivole.

i- P'î ^rT •

M. de Cuhieres semblait ne vouloir prendre de rinslruction que pour ia faire partager. A ce prix honorable , rien ne lui coûtait pour en ac-

quérir ; tout ce qui tenait aux sciences et aux arts excitait son attention , provoquait son examen. Il fut des premiers à monter dans un des aérostats qui excitaient alors une grande sensation. Depuis , il chercha avec soin s’il était possible d’obtenir des moyens certains de direction; mais dix à douze ascensions à ballon libre ne purent procurer une heureuse solution à ses ingénieuses recherches.

Le marquis de Cubtères avait été chargé d’accompagner à Turin madame Clotilde ^ lors de son mariage avec le prince de Piémont. A son retour, il passa à Ferney et reçut de Voltaire un accueil flatteur et des témoignages d’estime et d’amitié qui continuèrent après leur séparation» Plusieurs lettres de Voltaire, insérées dans sa Correspondance, attestent ces sentimens que Cubières avait su inspirer au plus grand littérateur du dix-huitième siècle (i).

Bientôt après il céda aux invitations du cardinal de Bemis^ son oncle, alors ambassadeur à Rome , et il fut passer quelque temps dans cette ville si riche en grands souvenirs. Il parcourut aussi toute Fltaiie , visitant toujours les

( I ) Ou croît devoir insérer ici une de ces lettres , qui servira à faire connaître l’opinion que Voltaire avait

gens de lettres, les savans, et recueillant d’utiles notions d’archœologie et d’histoire naturelle. Il

conçue de Louis XVI , et le cas qu’il faisait de M. d& Cubières,

Femey , le 5 octoltre 1775^

Un beau siècle commence , et vous nous l’annoncez ^

Un jeune Titus le fait naître ,

Et c’est vous qui l’embellissez :

L’écuyer est digne du maître.

Pég ase , ayant su qu’au jourd’Kui Vous commandiez dans l’éçurie ,

Vient s’offrir à vous , et vous prie De vous servir souvent de lui.

Il aime votre grâce et votre main légère ^

Sous d’autres écuyers il fit plus d’un faus pas^

Sous vous il vole, il sait nous plaire ,

Il ne vous égarera pas.

Je vois, Monsieur, que vous avez ressaisi votre droit d’aînesse et que vous faites d’aussi jolis vers que Monsieur votre frère le cberalier. Je ne puis vous remercier, à mon âge, qu’en mauvaise prose rimée, et c’est à moi qu’il faut dire sohe senescentem.

Vous n’êtes venu à Femey que pour vous faire regretter. Qn y conservera toujours votre souvenir. Madame Denis se joint à moi pour vous remercier de votre visite.

J’ai l’honneur d’être avec respect,

Monsieur, votre très-humble

et très-obéissant serviteut,

Le vieux malade de Fernev.

N". B. Cette lettre a été publiée dans les oeuvres de Voltaire f édition de Kebl in-8°. , tome XV^ pag. 366. Elle fait à tort partie de la correspondance de 1777*

fit une collection de laves sur le Vésuve et dans l’intérieur même du cratère de ce volcan ; il y fit des observations qui le mirent à même de publier plus tard un ouvrage sur les productions volcaniques. Il compara , à Rome et aux environs de IN^aples, les différens marbres statuaires avec ceux qui avaient servi aux anciens monumens; il rapporta notamment des ruines du temple de Jupiter Serapis un marbre qui lui parut différer, par son aspect et ses propriétés physiques, de tous ceux qui sont employés dans les statues et dans les monumens antiques ; il en fit l’analyse , et rédigea une dissertation sur ce minéral, qu’il appela marbre grec magnésien. Il séjourna à Florence et se lia parlicidièrement avec Fontana; il a publié une description de la statue anatomique que ce savant célèbre avait destinée à donner une juste idée de l’intérieur du corps humain.

M. de Cubières se rendit ensuite en Angleterre , c’était alors un voyage à la mode, il le fit tourner au profit d’une instruction réelle. Accueilli par le prince de Galles , qui l’avaitconnu précédemment à Paris , et par d’autres hommes élevés en dignité, il ne chercha dans ces dispositions favorables qu’un moyen de voir et d’étudier tout ce qui pouvait devenir important

h connaître. Il visita avec soin les ateliers et les Tïianufactares; il étudia sur-tout les jardins paysagistes , qui sont si bien naturalisés dans la Grande-Bretagne, que ces dispositions artificielles des terrains , des eaux et des végétaux , destinés à imiter les plus beaux sites et les points de vue les plus pittoresques de la nature, portent dans toute l’Europe le nom de jardins anglais.

Il y avait visité aussi avec détail les riches pépinières qui sont aux environs de 'Londres , et avait acheté beaucoup de jeunes sujets d’espèces encore rares en France, et qu’il parvint, à force de soins, à acclimater dans son domaine de Yersailles. Ce domaine était voisin d’un petit clos qui renfermait un tulipier, le seul qui restât vivant du produit des graines rapportées par l’amiral Æ la Galissonière en 1752. Cet arbre, déjà parvenu à une grande élévation , était superbe par sa végétation et précieux par son extrême rareté. H excitait le désir de Cubières^ qui engageait le propriétaire à lui vendre le terrain : celui-ci y consentit, mais à un prix exorbitant; Cubières augmentait ses offres. Il ne restait plus que 2,000 francs entre ses propositions et le prix demandé : pour achever de vaincre sa résistance, Je propriétaire du tulipier imagina de couper