DE L'IMPRIMERIE DE MADAME HUZARD

(née Vallat la Chapelle), Ru« de l'Éperon Sainte- André-des- Arts, n°. 7.

Extrait des Mémoires de la Société royale et centrale d'Agriculture, année 1820.

Sur M. Palisot , baron de Bemjvois ( Ambroise- Marie-François- Joseph) , membre de V Institut, de la Société royale et centrale d' Agriculture ,

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j4mbroïse-Marie*-François~Joseph Pa~ zisot, baron de Beauvois , chevalier de la Légion-d'Honneur, membre de l'Institut, de la Société royale et centrale d'Agriculture et de plusieurs autres Sociétés savantes françaises et ^étrangères, naquit à Arras, département du Pasde-Calais, le 27 juillet 1752. Il était issu d'une très-ancienne famille de robe, son grand-père* était le quatrième de son nom, premier président au Conseil supérieur de l'Artois ; mais son père avait changé le premier cette direction héréditaire, il était receveur général des domaines de la Flandre et de l'Artois , et jouissait d'une fortune considérable.

Palisot de Beauvois fit de bonnes études au collège d'Harcourt ; c'était dans le même établis-

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«ement que Petit de Beauverger avait été élevé et cette éducation pareille produisit des effets très-différens sur ces deux hommes doués de dispositions naturelles très-peu semblables.

Palisot de Beauvois avait un caractère ardent et imperturbable ; il ne pliait ni devant les hommes, ni devant les circonstances; se laissant aller facilement à l'enthousiasme , il avait une grande mobilité dans la conception de ses projets; mais il conservait une ferme persévérance dans l'exécution de ceux qu'il avait adoptés f comme dans les affections qu'il avait éprouvées. Livré dans sa jeunesse à une dévotion fervente, il avait voulu un moment se faire chartreux; ses parens résistèrent avec force à cette vocation, et parvinrent pour cette fois à le dissuader : il entra dans les mousquetaires du Roi; mais il se fit de nombreuses affaires dans ce corps ? y resta peu de temps et se décida enfin à suivre le droit: il fut reçu avocat au Parlement de Paris.

Il s'occupait beaucoup alors de l'étude de l'histoire naturelle et de celle de la musique ; il était parvenu à jouer de plusieurs instrumens avec une rare perfection; en histoire naturelle c'était la botanique qu'il affectionnait particulièrement. Il s'était lié très-intimement mecLestiboudois , botaniste recommandable , qui lui

(5) donna des leçons. Il n'oublia jamais les soins de ce professeur , et il se trouva heureux plus tard de pouvoir rendre le même service aux petitsenfans de son maître.

Cependant, ayant perdu son frère aîné, il fut pourvu de la charge de receveur des domaines que son père avait exercée ; mais ces sortes de places devinrent l'objet des premières suppressions de M. JSecker, à son entrée au ministère. M. de Beawois se consola facilement de la perte qu'il éprouvait ; il considéra sur-tout la liberté qu'il acquérait de s'occuper davantage de la botanique, et il se livra entièrement à cette étude. Déjà il avait lu plusieurs mémoires intéressans à l'Académie des sciences, déjà il avait été nommé correspondant de cette Société \ mais l'ardeur qu'il avait de s'instruire se trouvait trop à l'étroit dans les cabinets , dans les jardins , dans les campagnes même qu'il parcourait aux environs de Paris. Les herbiers des plantes étrangères qu'il visitait chez ses savans amis , les voyages lointains dont il dévorait la lecture, enflammaient son imagination ; il voulait parcourir des pays encore inconnus aux naturalistes , iL voulait fournir à la science de nouvelles richesses. Le voyage de Niebhur l'avait sur-tout frappé ; il déplorait la mort de Forsckal, qui , dans ce voyage,

(6) avait été pris et dépouillé par les Arabes, et qui avait péri de la peste ; il voulait achever l'entreprise hardie de cet infortuné naturaliste ; if forma le plan de ce voyage, le soumît au ministre et en reçut d'abord un favorable accueil , auquel les événemensne permirent pas de donner suite ; il tenta aussi inutilement de faire partie de l'expédition de Lapeyrouse. Un jour enfin > M. de Jussieu, son ami, lui ayant demandé s'il connaissait un jardinier qui voulût aller en Afrique: J'ai trouvé, lui dit-il, votre homme, ce sera moi qui serai ïe jardinier que vous demandez.

A cette époque, un petit prince INegre occupait tout Paris. Chacun voulait connaître le fils du Roi d'Oware qui était entretenu aux frais du Gouvernement français , trompé par une jonglerie imaginée à Oware même pour donner plus d'activité à un commerce qui pouvait alors offrir de l'intérêt. Le prétendu prince était un simple sujet, que le Roi d'Oware avait confié à un capitaine de vaisseau marchand, et qu'on était convenu de faire passer pour le fils de ce souverain ; il était censé l'avoir envoyé en France à l'effet d'obtenir une redevance annuelle pour la cession d'un vaste terrain destiné à former un établissement français à l'embouchure de la rivière Formose.

(7) M. de Beawois devint aisément dupe de cette supercherie africaine. Le royaume d'Oware , celui de Bénin qui l'avoisine , situés sur la Côtede-Guinée , étaient des contrées qui n'avaient jamais été visitées par aucun naturaliste ; il se voyait d'ailleurs traversant ensuite la vaste étendue de l'Afrique, et revenant en France par l'Egypte et par la Méditerranée. Il fit connaissance avec le prétendu prince Boudakan, se lia avec le capitaine de vaisseau qui devait le conduire ; il obtint la permission de les accompagner, commença un vocabulaire de la langue d'Oware , et partit avec eux en juillet 1786.

Il avait eu besoin de fonds pour l'immense et périlleux voyage qu'il entreprenait. Tout ce qu'il put obtenir du ministère, et après de vives sollicitations de l'Académie des sciences et celles de M. à'dngmllers , ce fut l'avance de quatre années d'arrérages d'une rente qu'il avait sur l'Etat, et qui lui produisit environ 3o mille francs. .

Il relâcha à Lisbonne , où il fit des collections de plantes et d'animaux qu'il envoya en France, et après une longue traversée dans laquelle il essuya les retards et les accidens trop communs dans les voyages de long cours , il arriva à l'embouchure de la rivière Formose, le 17 novembre 1786.

(8) M. de Beauvois avait fait une trop légère attention aux observations qui lui avaient été communiquées sur l'insalubrité des terres d'Oware et de Bénin, qui sont les pays peut-être les plus malsains du globe. Sur la cote, les plus petites marées se font sentir à vingt lieues dans l'intérieur des terres, où l'eau des rivières commence seulement à devenir potable; elles occasionnent de continuels débordemens de ces rivières, et l'immense terrain que les eaux laissent à découvert en rentrant dans leur lit, est un cloaque fangeux dans lequel restent déposés une foule d'animaux qu'un soleifbrûlant fait bientôt périr, et qui établissent dans ces parages un foyer perpétuel d'infection. Ce pays, depuis plus d'un siècle, n'était fréquenté que par quelques marchands qui vont y faire le commerce des esclaves et des dents d'éléphans. Les établissemens que les Portugais et les Hollandais y avaient formés jadis, avaient été complètement détruits, et nos voyageurs eurent pour premier spectacle à leur arrivée , celui d'un navire portugais dans lequel le capitaine, deux matelots et l'aumônier restaient seuls vivans , et celui d'un navire anglais qui faisait la traite , et dont l'équipage était réduit à trois blancs qui étaient dans l'état le plus malheureux > et qui bientôt après furent obligés

(9) de se défaire de deux cent cinquante nègres qu'ils avaient réunis, ne pouvant plus les conduire en Amérique. Ces exemples effrayans, les maladies et la mortalité qui attaquèrent bientôt l'équipage français , n'arrêtèrent pas M. de Beauvois, qui, fort de son courage et de son bon tempérament, se livra avec ardeur à faire des observations sur l'histoire naturelle et sur les usages singuliers des habitans du pays, Il visita les campagnes et y recueillit des plantes intéressantes , et de nouvelles espèces d'animaux. Présenté au Roi d'Oware, il en fut bien accueilli ; il le trouva auprès de son fétiche qui consistait en un grand vase de terre glaise , rempli de bourdou ou vin de palmier, aux pieds duquel il venait de s'agenouiller pour faire sa prière; il tournait alors le dos aux débris d^un autel jadis décoré , qui avait été élevé par les Portugais au vrai Dieu auquel les Owariens paraissent croire , mais ne s'adressent jamais , parce qu'ils le supposent instruit de leurs besoins; ils prient toujours le diable, dont leur fétiche est l'emblème, et lui offrent des sacrifices pour qu'il ne leur fasse pas de mal. Tous les habitans de ces contrées ont des fétiches particuliers ou communs, qu'ils consultent souvent, et sur-tout dans les affaires importantes; ce sont des arbres, des oiseaux,

( »o ) des serpens, et toutes sortes d'amulettes diverses, dont la plupart sont creusées de manière à contenir de Feau-de-vie ou du vin de palmier.

Palisot de Beauvois se rendit ensuite à Bénin; il arriva près du roi le jour de la fête des Ignames, et assista à cette cérémonie: il vit le roi de Bénin entouré de ses grands et de toutes ses femmes, planter un igname de ses propres mains en présence du peuple; il vit substituer au vase qui le contenait, un autre igname planté déjà depuis long-temps, et dont la végétation avancée excitait l'espérance et la joie bruyante des assistans. Il vit cette fête terminée par le sacrifice de trois nègres et de plusieurs animaux mâles ; il sut que dans d autres fêtes annuelles, telles que celles du Corail, les Bénéniens sacrifient un beaucoup plus grand nombre d'esclaves , et qu'ils choisissent toujours ceux qui, faibles ou difformes, ne peuvent être vendus aux Européens. Il vit la fosse profonde et toujours ouverte qui sert à la sépulture des rois de Bénin et dans laquelle, lorsque le roi défunt a été descendu, plusieurs de ses serviteurs se précipitent volontairement, et des affidés du nouveau roi jettent par force pendant trois jours tous ceux qu'ils rencontrent et qu'ils peuvent attraper. A côté de ces horribles

usages, et qui sont encore plus atroces chez les Galbares , peuple voisin , qui mange ou vend au marché la chair humaine des esclaves et des prisonniers , M. de Beauvois a remarqué sur la route d'Agathon à Bénin, celui de garnir de fruits et de vin de palmier des cabanes isolées et construites pour procurer de l'abri aux voyageurs ; il a vu que les nègres les plus pauvres ne profitent jamais de cette libéralité hospitalière \ sans laisser en dépôt une valeur égale à celle des objets qu'ils ont consommés. Il a remarqué que le vol, très-rare entre les nègres, est ordinairement puni par la perte de* la liberté, tandis qu'il est très-commun envers les étrangers, Contre lesquels il est en quelque sorte autorisé.

Il a trouvé dans ces pays l'esclavage dans la plus grande force , opprimant les dix-neuf vingtièmes des habitans sur lesquels les nègres libres, leurs maîtres, ont droit de vie et de mort. C'est dans le royaume de Bénin , que M. de Beauvois a couru les plus grands dangers pour sa vie ; il avait cueilli une branche d'un arbre fétiche, et il eut peine à calmer le peuple irrité de cette violation : il osa ensuite faire confidence à un des habitans du pays, son interprète , du doute qu'il avait que le roi de Bénin

pût vivre sans manger, et qu'il revînt toujours sur terre dix ans après sa mort ; ce ne fut qu'à force de présens qu'il put obtenir le silence de celui auquel il avait confié ses doutes sur ces deux articles de croyance des Bénéniens.

M. de Beauvois, après avoir recueilli tout ce que l'histoire naturelle du pays pouvait lui fournir de curieux, revint à Oware, mais sa santé était vivement altérée; il avait éprouvé précédemment de dangereuses indispositions, il fut attaqué en arrivant de la fièvre jaune : la plupart de ses compagnons de voyage étaient en proie aux mêmes souffrances , et un grand nombre y succombèrent ; il avait déjà perdu son beau-frère et son domestique qui l'avaient accompagné en Afrique. Sa bonne constitution et sur-tout son courage à surmonter le mal et à continuer un exercice violent pour son état , le mirent à même de triompher de la maladie, et il ne songea plus qu'à mettre à exécution le grand voyage qu'il avait projeté de faire dans l'intérieur des terres. C'était une entreprise que son zèle immodéré pour les progrès de l'histoire naturelle pouvait seul enfanter. Il voulait traverser l'Afrique toute entière de l'ouest à l'est, et revenir en Europe par l'Abyssinie, la Nubie et l'Egypte. Il espéra l'appui du roi

(,3) d'Oware; mais ces souverains nègres croient avoir intérêt à ce que les étrangers ne pénètrent pas dans l'intérieur de leurs propres Etats ; à plus forte raison, ne pouvait-il pas aider notre naturaliste à parcourir tant d'autres peuplades nègres et tant de déserts et de contrées tout-à-fait inconnues , qu'il avait à franchir pour arriver en Abyssinie. Il accorda à M. de Beauvois quelques nègres, en apparence pour lui servir de guides , mais en réalité pour faire promptement avorter l'exécution de son entreprise.

Il partit donc accompagné de cinq nègres qui conduisaient sa pirogue, et après une navigation pénible, il arriva aux frontières du rovaume d'Oware; et il en visita la dernière habitation: plus loin, il entra dans un désert où nulle créature humaine n'avait jamais pénétré; Beauvois se trouvait là maître de toute la nature ; il était dans l'enthousiasme du bonheur; il ne put résister à tracer sur place même, les sentimens délicieux dont il était alors inspiré ; mais un combat furieux qui avait lieu sur la rive entre un lion et un léopard , lui apprit bientôt que les hommes policés ou sauvages ne sont pas les seuls êtres à redouter. Les ani* maux féroces qui peuplaient ce diserty et le ser-

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pent géant le plus redoutable de tous, semblaient se présenter pour lui en défendre l'entrée, comme on voit dans le Camoè'ns le génie des tempêtes, le terrible Adamastor, s'opposer au passage de Vasco de Gama prêt à doubler le Cap de Bonne - Espérance. Notre voyageur, non moins intrépide que le hérosportugais, nest point arrêté par de semblables apparitions, il veut à tout prix poursuivre son entreprise ; cinq jours encore , il vogue en avant ; mais deux de ses nègres, saisis d'épouvante, l'avaient abandonné; bientôt la rivière qui se rétrécissait, se trouve barrée par une multitude de troncs d'arbres renversés qui bouchent le passage. En vain M. de Beauvois vent forcer les trois nègres qui lui restent à submerger la pirogue , et à la faire passer entre deux eaux pendant ce long trajet ; leurs forces ne leur suffisent pas, ils résistent à ses ordres et à ses prières ; pendant deux jours entiers il fait de vaines tentatives pour les forcer ou pour les séduire ; arrivé à plus de deux cents lieues de la côte, au tiers environ de sa route, il jette enfin un dernier regard sur ce désert immense qu'il avait entrepris de traverser, et, le désespoir dans le cœur, il se détermine à retourner

(i5) à Oware chercher des hommes mieux disposés à l'accompagner.

A son arrivée à l'établissement français , il trouve que les maladies avaient fait de nouveaux et terribles ravages; les cinq sixièmes de l'équipage avaient péri, et tandis que, résistant aux représentations du chef, il fait des préparatifs pour recommencer son voyage, la fièvre jaune le reprend et le conduit à deux doigts du tombeau. Il réchappe pourtant, mais sa santé délabrée, le scorbut dont il est fortement attaqué, le forcent à céder aux sollicitations du commandant, qui le détermine à partir sur un vaisseau négrier qui faisait voile pour Saint- Domingue.

Avant de s'embarquer , il eut une vive altercation avec le Roi d'Oware, contre lequel il était irrité à cause du fâcheux résultat de son voyage. Celui-ci, piqué du refus qu'il lui avait fait d'un mouchoir de soie , lui renvoya les premiers présens qu'il en avait reçus. M. de Beauvois 7 outré de cette insulte , les foula aux pieds en présence du ministre qui les lui apportait; il menaça de sa résistance personnelle, de l'attaque de la flottille française, et partit seul, aux risques de s'égarer dans la route. Le Roi fit courir après lui pour calmer son ressentiment, et lui envoya

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des guides qu'il consentit avec peine à accepter. Il s'embarqua enfin, en recommandant à l'établissement français les immenses collections qu'il avail faites pendant ses quinze mois de séjour sur cette plage si dangereuse , et dont le vaisseau qui le portait ne pouvait se charger. Mais tous ces objets, qui devaient être envoyés à St.-Domingue , furent perdus lors de l'attaque que les Anglais firent quelque temps après de l'établissement français, qu'ils ravagèrent et détruisirent entièrement.

M. Palisot de Beauvois , attaqué du scorbut au plus haut degré , éprouva toutes les souffrances imaginables, dans une traversée de plus de cinq mois, pendant laquelle il restait toujours alité, et pendant laquelle aussi le bâtiment éprouva deux fois la disette de vivres et d'eau potable. Il arriva enfin à St-Domingue; on le transporta à terre , où le chirurgien qui le visita, regarda son état comme tout-à-fait désespéré ; il le soigna néanmoins par humanité, et à son grand étonnement , M. Palisot fut sur pied au bout de deux mois de traitement. A peine rétabli, il voulut rendre son séjour à Saint-Domingue iitile aux sciences , et il commença ses recherches botaniques dans l'intérieur de l'ile. Il parcourait à pied, dans tous les sens, la colonie, et

pénétra même dans la partie espagnole, où il recueillit beaucoup de plantes, de graines et d'animaux qu'il envoya en France ; il recueillit aussi des notions sur les mœurs , les coutumes et les instrumens des anciens indigènes. Il avait communiqué quelques-uns de ses mémoires à la société des sciences et arts du Cap Français , et il fut admis au nombre des membres de cette Société. Sa nomination à l'Assemblée provinciale du Nord lui fut apportée tandis qu'il était occupé à l'étude de la nature, au milieu des montagnes. Depuis , il fut nommé conseiller au Conseil supérieur du Cap.

En octobre 1789, un vaisseau français arriva au Cap, et annonça la révolution. La foudre ne marche pas avec plus de rapidité que ne le fit celte nouvelle ; le jour même de l'arrivée du vaisseau, l'égalité était proclamée au Cap, et personne ne pouvait impunément paraître dans les rues sans porter la cocarde tricolore.

M. de Beauvois soutint la cause des colons et prit pour eux part à cette guerre terrible , qui l'entraînait souvent pendant plusieurs semaines et sans aucun secours, loin de toute habitation. Il publia, en 1790, un écrit sur la continuation de l'esclavage dans les colonies; il pensait, d'après ce qu'il avait vu à Oware et à Bénin, que

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