CHUTE DE PHAËTHON

Ce grand bas-relief, malheureusement en fort mauvais état, représente trois scènes distinctes.

A la gauche du spectateur, et au second plan,

1) Le jeune Phaëthon, fils du Soleil et de Clymëne, l’Océanide, supplie son père de lui confier, pour un jour seulement, le char qui éclaire le monde. Hélios est assis {à droite) sur une colline qui sert d'appui à sa main droite; au bras gauche, il tient une corne d’abondance. Une chlamyde flottante recouvre ses épaules. Le dieu reste insensible aux prières de son fils qui, debout et les jambes croisées, se penche tendrement vers lui. Phaëthon porte également une chlamyde en écharpe.

11) Au milieu de la composition est sculptée la chute de

Phaëthon. Frappé du foudre de Zeus, le jeune homme est renversé du char et tombe, la tête en bas, dans les flots de l'Éridan. Le char est fracassé, et l’attelage du Soleil reprend son vol vers le ciel. Les Dioscures, à cheval, accourent pour : dompter les quatre coursiers effrayés et les reconduire à l'Olympe. L'un des frères a le bras droit levé, comme sil voulait les arrêter. Ils sont suivis chacun d’un enfant nu, représentant, comme eux, l'étoile du matin (Phosphorus) l'étoile du soir (Hesperus). Les flambeaux, l’un debo l’autre renversé, que tenaient ces enfants, sont brisés, il est certain que le Dioscure de gauche est suivi de phorus, puisque le dieu du Soleil se trouve assis der lui. Hesperus, vêtu d'un manteau qui laisse l'épaule à découvert, s'éloigne dans une direction opposée.

Au-dessus des étoiles on aperçoit deux personnages

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qui ont dû sonner du buccin; ce sont les Vents de l'Est et de l'Ouest, soufflant l’un contre l’autre (1). L'homme nu, placé dans l’angle droit supérieur, et qui déploie son écharpe de façon à ce qu’elle forme un nimbe autour de sa tête (2), est vraisemblablement le Ciel (Uranos)\. Un peu plus bas, on aperçoit Zeus debout, la poitrine nue, un sceptre au bras gauche. De la main droite étendue il vient de lancer la foudre; pour empêcher la conflagration du monde. Le dieu suprême est accompagné d’une femme drapée, Iris, dont le manteau affecte la forme d’un voile.

II) La Terre. — Le vieillard à demi-couché qui reçoit Phaëthon dans ses bras, est l'Éridan (le P6), dont les eaux, d’après la légende grecque, ont englouti le corps de l’aurige téméraire. Le haut de son corps est nu, et il s'appuie sur une urne; un arbre pousse à ses pieds.

Le groupe suivant représente la métamorphose de Cycnus, roi des Ligures. Proche parent de Phaëthon, ce prince n put se consoler de la mort de son jeune ami, et pour mettre fin à ses gémissements, Apollon le changea en cygne {xéxvos). On le voit ici sous les traits d’un vieillard, vêtu d’un manteau qui laisse la poitrine nue; sa tête est appuyée sur le bras, attitude de la plus grande douleur. Le cygne placé devant lui indique, par anticipation, ce qu’il va devenir.

Quant au personnage nu qui se tient debout derrière Cycnus, les antiquaires ont cru y reconnaitre Cuparo, l’un des fils du roi. Mais on ne comprend pas pourquoi le fils serait deux fois plus grand que le père. Il est manifeste que c’est plutôt un dieu; ses formes juvéniles, son opposition avec Zeus, qui occupe le même rang sur le côté droit du bas-relief, enfin le mouvement de sa tête et de son bras, tournés vers le char du Soleil, me font présumer que le sculpteur a voulu représenter Apollon, personnage principal de cette scène. Une chlamyde flotte autour de ses épaules.

(1) Etdaic &vrinvous. Eschyle, Prométhée, v. 1089. (2) K. F. Hermann l'avait appelé Nocturnus. Archæol. Zeitung, 1847, p. 95.

Les trois jeunes filles qui se trouvent à l'extrémité du tableau sont les Héliades, c'est-à-dire les sœurs de Phaëthon L'une d'elles est accroupie et tient son genou dans les deux mains; les autres ont déchiré leurs vêtements et font des gestes de désespoir. Les arbres qui poussent près d'elles font prévoir que leur transformation en peupliers est imminente. —

Il nous reste à énumérer les divinités qui remplissent le côté droit du premier plan.

Deux déesses, à demi-couchées, sont placées en face l'une de l’autre. La première a le haut du corps nu, le bras droit levé, et, de la main gauche tendue en avant, elle porte un dauphin. C’est la personnification de la Mer (Thalassa). La seconde, de formes matronales, drapée et diadémée, est a Terre. Une corne d'abondance au bras gauche, un bouquet d’épis à la main droite, elle est entourée de trois enfants nus, qui représentent les trois anciennes Saisons de l’année, et dont l’un porte une corbeille remplie de fruits.

Enfin, le Génie du Mont Olympe, avec une draperie en écharpe, est assis sur une colline.

La chute de Phaëthon est un des sujets les plus rares ; on ne connaît jusqu’à présent que six bas-reliefs de ce genre ; le nôtre, celui de la villa Borghèse à Rome (Millin, Nouvelle galerie mythologique, pl. 85, 305), un à Vérone, un à Florence, le sarcophage Depoletti [Wieseler, Phaëthon, pl. n. 4) et un fragment inédit du musée de Vienne en Dauphiné. Le bas-relief de Chantilly, aujourd’hui en Angleterre, est du 16%e siècle (1), de l’école du Primatice.

(Parties brisées ou restaurées : X) La tête, le bras droit (sauf la main), la jambe droite avec la moitié de la cuisse et du pied d’Hélios. — La tête, le bras droit et le pied droit avec la moitié de la jambe de Phaëthon.

If) Le masque, les bras, la jambe droite (jusqu’à la cheville), Ja moitié de la cuisse, la jambe gauche et la cuisse gauche de Phaëthon. — Les têtes et les jambes des quatre chevaux. — Dioscure de gauche . La tête, le bras droit et le bout du pied droit. Les naseaux et ls

(1) Le Louvre en possède un moulage en plâtre.

jambe droite de derrière de son cheval. — Dioscure de droite : La tête, le bras gauche, la jambe gauche avec la moitié de la cuisse. La tête et la jambe gauche de devant de son cheval. — La moitié de la tête et les bras de l’enfant de gauche (Phosphorus). La tête et les bras d’Hesperus. — Vent de l'Est : La tête, les bras et les jambes. — Vent de l'Ouest : 1 n’en reste que les ailes. — Uranus : La tête, la main droite avec le poignet, le bras gauche et une partie du voile. — Zeus : la tête, le bras droit et le haut du sceptre. — Zris : La tête, l’avant-bras droit, la moitié de la main gauche et le haut du voile.

III) Éridan : La tête, la moitié de l’urne, le haut de l'arbre. — Cygne : La tête et une partie des ailes et de la queue. — Cycnus : la moitié supérieure de la tête, les deux avant-bras, une partie de la jambe droite et les pieds. — Apollon : La tête, l’avant-bras droit avec le coude, une partie de la main gauche, la jambe droite avec la cuisse et la hanche, et la moitié de la jambe gauche.— Les Héliades : La tête et l’avant-bras droit avec le coude de celle qui est accroupie. Le masque et le bras gauche avec le coude de la seconde. La tête et l’avant-bras droit (jusqu’au poignet) de celle qui a la jambe nue. — Thalassa : La tête, le bras droit, le sein droit et le bas des reins avecla draperie. — La Terre : le masque, la main droite et les épis, la main gauche et la pointe de la corne d’abondance. La tête, la poitrine et le bras droit de l’enfant, debout devant elle. La jambe droite de celui qui tient la corbeille. Le masque de l’enfant, assis sur l'épaule droite de la déesse. — Olympe : la tête, le bras droit jusqu'au poignet et la jambe gauche avec la cuisse.]

Devant de sarcophage en marbre blanc. Villa Borghèse.

Bouillon, t. III, Bas-reliefs, pl. 17. — Clarac, Cat. n.732—"766bis, Musée, pl. 210, 42. — Wieseler, Phaëthon (Gœttingen, 1857), pl. 1; p. 29 et suiv.

Hauteur 4,13, — Largeur 2,32.