PROMÉTHÉE. SARCOPHAGE D’ARLES
La face principale de ce sarcophage, d’une conservation exceptionnelle, représente la création, la vie et la mort de l’homme. A la gauche du spectateur, Prométhée est assis devant un cippe, enrichi d’ornements, qui remplace la sellette (éxpléa«cs) des sculpteurs. Sa physionomie a quelque ressemblance avec celle de Zeus. Le haut du corps à découvert, il est occupé à modeler une figure humaine; * une seconde figure est déjà terminée. Ces statuettes, encore inseusibles, ont les bras collés au corps, les jambes serrées l’une contre l’autre : pose analogue à celle des sculptures de l’ancien style. Une corbeille, placée aux pieds de Partiste, contient la terre avec laquelle il forme ses maquettes.
Derrière Prométhée on aperçoit Afhéné (Minerve), drapée, armée de l'égide et coiffée d’un casque corinthien à cimier. Elle pose familièrement la main droite sur l’épaule du Titan, qu’elle guide par ses conseils. De la main gauche levée, elle a dû s'appuyer sur une haste. D’après la légende ce fut elle qui inspira le soufile de la vie aux créatures humaines.
Au second plan paraissent deux bustes, tournés vers la droite. L'un est celui du Soleil, caractérisé par sa couronne radiée, sa chevelure flottante et son manteau enflé par le vent; l’autre est moins facile à expliquer : c’est un jeune homme, vêtu d’une exomide et portant un bâton (flambeau ?) au bras gauche. S'il était de moindre taille, je le prendrais volontiers pour Hespérus, l'étoile du matin.
Un peu plus en avant de cette scène, Hermès (Mercure) psychopompe, coiffé du pétase ailé, une chlamyde agrafée sur l'épaule droite, enlève l’âme d’un mort pour la conduire aux enfers. Le dieu porte un caducée (brisé) à la main gauche. L'âme est représentée sous la forme d’une petite fille drapée (Psyché), ayant aux épaules deux ailes de papillon mouchetées. Son manteau, gonflé par le vent, décrit un cercle autour de sa tête.
Entre les jambes de Mercure on voit le groupe bien connu d'Amour et Psyché (1) qui s’embrassent ; un arc et un carquois sont debout derrière eux.
Le côté droit du bas-relief est occupé par les Parques qui règlent la destinée de l’homme nouvellement créé. Lachésis lui tire l’horoscope : dans la main gauche levée elle tient une sphère, coupée par deux bandes croisées; de l’autre une baguette avec laquelle elle montre l'étoile sous laquelle il est né. Clotho tient deux pelotons de laine : c'est elle qui file le cours de la vie humaine, pour en marquer la durée. Enfin Atropos, assise sur un siège, porte dans la main gauche le rouleau, à moitié déployé, sur lequel sont inscrites les destinées de chacun ; il se pourrait que, dans la main droite étendue vers sa sœur, elle eût tenu les ciseaux avec lesquels elle tranchait le fil de l'existence des mortels. Derrière elle se dresse un petit cippe, surmonté de l’urne qui renferme les sorts à l’aide desquels sont jugées les âmes à leur arrivée aux enfers.
(1) Le sculpteur du sarcophage n’a pas compris ce groupe, car sa Psyché, bien que vêtue d’une robe de femme, porte une barbe. Les aites peuvent avoir été supprimées à cause du manque de place ou parce que les figures sont de trop petites proportion
