INTRODUCTION
• A la date du i" février 1877, M. le Ministre de rinstruclion publique et des beaux-arts arrêtait, sur la proposition de M. le marquis de Chennevières, alors directeur des beaux-arts, qu'une exposition des Portraits nationaux serait organisée en 1878.
Frappé de Tintérét que j^ourrait offrir une réunion de portraits historiques français, M. le sénateur, commissaire général de l'Exposition universelle voulut bien consacrer à les recevoir la première des vastes galeries destinées aux beaux-arts.
L'exemple de l'Angleterre , qui à trois reprises, en 18G6, 1867 et 1868 a placé sous les yeux du public avec un succès si grand une suite d'images authentiques de ses illustrations nationales, nous était un encouragement. Les lettrés et les curieux qu'avaient attirés les collections du South-Kensington- -Aluseum se sentiraient évidemment appelés, pensait-on, vers le Palais du Champ de Mars, et nulle occasion ne s'offrait plus belle d'associer le passé de la France au succès de l'Exposition universelle organisée par la République de 1878.
La Commission de l'Inventaire général des richesses d'art de la France, dont M. le Ministre de l'instruction publique et des beaux-arts avait pu éprouvei le zèle laborieux et la haute compétence, voulut bien se charger d'organiser cette exjjosition.
La tâche ne laissait pas que d'être considérable. En elïet, pour que la reunion projetée de portraits et de sujets iconographiques fût digne de représenter à la fois et l'histoire de notre pays et l'histoire de notre Ecole — sans rien distraire de nos grandes collections du Louvre et de Versailles, appelées à recevoir, en 1878, des visiteurs de l'Europe entière — la Commission de l'Inventaire devait faire appel au patriotisme des municipalités provinciales, des autorités diocésaines, dos collectionneurs et des descendants des familles illustres.
En présence des œuvres elles-mêmes, le travail que leur choix entraînait allait être des plus délicats; il nécessiterait en même temps le goût dans l'appréciation de l'ouvrage, la sévérité dans la désignation du modèle, et, avant toute chose, une active recherche des peintures, sculptures, dessins, tapisseries, miniatures et médaillons entre lesquels il s'agirait d'opter.
La Commission s'occupa d'abord d'établir un règlement spécial.
Après avoir arrêté que l'exposition comprendrait des portraits historiques français depuis les origines jusqu'à i83o environ, la Commission décida qu'elle respecterait les attributions indiquées par les possesseurs, mais sans en prendre la responsabilité.
