IV INTRODUCTION

11 lut eu outre établi qu'on pourrait admettre les œuvres de peintres de second ordre représentant des personnages de distinction, el qu'il serait donné place aux œuvres d'artistes éniinents, lors même que leurs modèles n'auraient pas joui d'une grande notoriété. Cette décision de la Commission n'aura pas été sans profit pour notre histoire nationale : tel portrait, exposé en raison de son seul mérite artistique, a été reconnu pour l'image authentique de quelque iHustration française.

Enfin la Commission de l'Inventaire a ouvert sa collection aux portraits d'étrangers, dès lors que le personnage représenté se rattachait, par quelque événement de sa vie, à nos annales politiques, littéraires ou artistiques.

Depuis le mois de mars 1877 jusqu'à la Abeille de fouverture de TExposition universelle, la Com.mLission s'est réunie chaque semaine. L'impulsion vigoureuse qu'elle avait donnée à ses recherches la mit promptement sur la trace de quinze cents portraits. Elle dut limiter ses choix aux meilleures toiles, à celles dont fauthenticité paraissait le mieux établie : c'est ainsi qu'elle a prononcé fadmission de plus de neuf cents œuvres, peintures, sculptures, tapisseries, émaux, dessins, etc.

En avril 1878, les envois des propriétaires de tableaux se succédaient avec rapidité ; déjà commençait f aménagement des premières salles de la galerie médiane du Champ de Mars qui avaient été désignées pour recevoir les Portraits nationaux. Mais, d'une part, Fadhésion tardive de l'Allemagne à FExposition universelle, de f autre, fobligation flatteuse pour nous de faire une place d'honneur à notre école de sculpture, vinrent modifier, à la dernière heure, féconomie de la galerie des beaux-arts.

Il fut décidé que l'exposition des Portraits nationaux serait transférée au Trocadéro : le caractère rétrospectif de cette collection semblait d'ailleurs marquer sa place dans le voisinage des galeries historiques où ont figuré tant d' œuvres remarquables se rattachant au moyen âge, à la Renaissance et aux temps modernes.

Au Trocadéro, comme au Champ de Mars, fespace avait été disputé. Les seules parois demeurées libres et susceptibles de recevoir des tableaux étaient celles de la salle des conférences et de la salle des congrès. Encore devenait-il nécessaire d'en masquer les baies par des cloisons, d'atténuer la lumière à faide de vélums, de tendre des draperies aux tons mats, destinées à donner plus de relief aux peintures qu'on voulait exposer. Mais ces préparatifs allaient être entravés par des séances de tout genre dont la date, fixée depuis longtemps, ne souffrait pas de retards. C'est ainsi que les portraits nationaux, transportés tout d'abord au garde-meuble, ne sont entrés au Trocadéro que par petits groupes, entre deux conférences. Ce n'est qu'après la clôture des conférences et des congrès, c est-à-dire à la fin de septembre, qu'il a été possible d'organiser librement une exposition que le public était impatient de visiter.

Le 8 octobre , les derniers portraits restés au garde-meuble prenaient place au Trocadéro. Immédiatement M. le Directeur général des beaux-arts s'occupait de faire rédiger le catalogue. Sans perdre de vue que le caractère d'un livret est d'être concis, on a tenu cependant à ce que chaque œuvre exposée