Notice historique et critique sur M. Boulanger de Boisfremont, peintre d'histoire, membre de l'Académie de Rouen

Charles LE BOULANGER DE BOISFREMONT naquit à Rouen , le 22 juin 1775 d'un conseiller au Parlement de Normandie. Dès sa plus tendre jeunesse, uq attrait irrésistible Tentraînait vers les beaux-arts; ses parents, imbus des préjugés de leur naissance, mirent tout en œuvre pour étouffer ce penchant , et lui opposèrent en vain tous les obstacles. Un secret pressentiment l'avertissait que les titres et la naissance seraient bientôt un faible appui , son désir était d'apprendre quelque chose qui lui fut une ressource contre les revers de la fortune ; toute son ambition était d'arriver à une autre illustration que celle qu'on tient de ses ayeux.

En 1787 , âgé de ik- ans , il entra dans les pages de la grande écurie , où il se distingua par son aptitude aux exercices du corps, spécialement dans Fart de montera cheval, ce qui le fit remarquer du Roi. Son premier service fut de l'accompagner à l'ouverture des états-généraux ; il fut nommé premier page pour l'année suivante»

A Tépoque fatale du 10 août, il était de service au château; resté un des derniers dans les appartements après le massacre, il ne dut son salut qu'à la résolution désespérée de se jeter par une des fenêtres sur la terrasse , où les Suisses défendaient encore chèrement leur vie ; il échappa comme par miracle , car peu après il vit au bout d'une pique l'habit qu'il venait de quitter, reconnaissable au cordon de l'ordre de Malîe dont il avait détaché la croix pour la cacher dans son sein.

Les barrières étant fermées , l'évasion était difficile ; il resta cinq jours dans Paris , déguisé en marseillais , après quoi il parvint à gagner sa ville natale.

Les parlements n'existaient plus , son père était en fuite , son nom le rendait suspect; il se trouvait sans aucunes ressources , mais à 19 ans on est riche de l'avenir et les muses sont aussi de grandes enchanteresses !

Il avait vu avec horreur les scènes qui avaient frappé ses yeux; il gémissait profondément sur le sort de tant d'illustres victimes , mais son âme n'en fut point ébranlée; il n'éprouva personnellement aucun regret. Si une carrière brillante lui était fermée , si les espérances de sa famille étaient anéanties, il avait en échange recouvré sa liberté; il pouvait désormais, sans contrainte, suivre son goût pour les arts et réaliser les rêves de son imagination.

Pendant quelques mois il suivit, comme élève, les yU sites de l'Hôtel-Dieu; son intention était de s'embarquer comme chirurgien sur quelque bâtiment. Il se dégoûta bientôt de cette carrière, l'anatomie seule l'intéressait, il

y acquit en ce genre des notions qui par la suite lui furent d'une grande utilité ; c'est alors qu'il fut trouver M. Descamps (') , directeur de l'école de dessin, qui l'accueillit avec une bienveillance toute particulière ; il reçut de lui les premières leçons d'un art vers lequel il se sentait si fortement appelé. C'est avec une ardeur sans pareille qu'il se livrait à Tétude; le chaud, le froid, la misère n'étaient rien pour lui. Un morceau de pain, un galetas dans les greniers même de l'école, tel était son sort, et dans des temps plus heureux, ce n'était point sans charme qu'il parlait de ces instants qui furent pour lui ceux des plus douces illusions. Cependant la terreur était parvenue à son comble , il lui devenait impossible de se soustraire aux recherches que l'on faisait de tous ceux qui avaient servi l'infortuné Louis XVI.

Il ne trouva de voie de salut qu'en s'embarquant comme novice matelot, le 5i octobre 1795.

Je m'arrête ici pour constater combien peu de temps il lui fut donné de se livrer à l'étude ; il ne suivit guères plus de douze mois les leçons de l'école, et jamais depuis il ne connut aucun maître ; dès-lors il fut livré à lui-même sans autre leçon que son instinct, sans autre guide que ses propres inspirations ; je ne sais s'il existe dans l'histoire de la peinture beaucoup d'exemples d'une vocation aussi prononcée. C'est avec orgueil que l'école de Rouen peut le revendiquer ; il est, avec Court, l'honneur et la gloire de cette école, qui dut sa naissance au concours de notre académie.

Le peintre s'embarqua sur le vaisseau la République ,

mais il n'était pas à l'abri de tout danger ; les suspects étaient poursuivis sous tous les déguisements; aussi profita-t-il d'une escadre envoyée en Amérique pour se faire accepter comme matelot, bien lui en prit, car, peu de jours après, seize jeunes gens de famille, dans la même position que lui, furent découverts dans les escadres où ils étaient caches , et guillotinés sans pitié. Celle qu'il montait mouilla dans la baie de Chesapeak, dans l'Amérique septentrionale.

Son espoir était de s'échapper en se jettant sur le premier rivage où l'on aborderait ; il y parvint non sans de grands dangers. Les soupçons dont il était l'objet lui valurent de la part de l'équipage de mauvais traitements; la surveillance qui l'entourait rendait plus difficile l'exécution de son dessein,

La veille du jour où l'escadre deyait retourner en France, étant de quart, la nuit, par une mauvaise mer , il se jette à l'eau et va s'accrocher à une barque de pêcheur que le hasard avait amenée à quelques toises du bâtiment, et gagne ainsi la terre. 11 s'enfonça dans les bois dont les dangers lui paraissaient peu de chose au prix de ceux qu'il venait d'éviter.

On comprendra ce qu'il dût éprouver de dénuement et de misère, en tombant comme des nues au milieu de ces régions alors habitées par des sauvages. Il trouva dans leurs huttes plus d'humanité que dans sa patrie. Grâce à leurs secours, après plusieurs jours démarche, il parvint exténué de faim et de fatigues à Hornfolck en Virginie. Là , un petit cordonnier français , déserteur du corps de la Fayette, Jui donna des secours que la classe indigente ne refuse ja-

mais au malheur. Il lui facilita les moyens de gagner ]N,(?w» York; il y fit la rencontre d'un pauvre maître de î sngue française , qui lui offrit quelques vieux morceaux d'étoffe dont il se confectionna un habit ; ce présent ne pouvait venir plus à propos. Etranger à la langue du pays, que de difficultés il éprouva pour subvenir à ses besoins! Il débuta par être porte-faix sur le port , puis journalier ; il essaya successivement de plusieurs professions mécaniques ("); celle qui lui causa le plus de joie fut d'être accepté comme apprenti chez un peintre-vernisseur de voitures. C'est chez lui qu'il prit quelques notions des couleurs : cette profession du moins offrait de l'analogie avec ses goûts ; cela se rap^ prochait un peu de l'objet de ses désirs. Avec les pinceaux et les grossières substances qui étaient à sa disposition, il se mit à peindre. Il commença par sa propre image , réfléchie dans une glace. Satisfait de son coup d'essai, il se mit à faire des portails. Les dilficultés qu'il eut à vaincre furent inouies. Il lui fallait tout créer, tout imaginer; il écrasait des noix pour faire de l'huile , il préparait ses toiles en se servant pour les tendre du bois de son lit ; il faisait luimême les couleurs. C'est au moyen de cette industrie que, sans préceptes , sans guides , sans modèles , il parvint à une certaine réputation. En parcourant les petites villes des Etats-Unis , il ne tarda pas à goûter les douceurs de l'aisance et à amasser une petite fortune. Il prit un nom italien encore en honneur dans le pays (-^j : la preuve en est qu'il fut chargé pour le musée de New- York d'achever quatre^ vingts portraits des personnages célèbres de la révolution d'Amérique , que la mort du peintre Peel avait laissés, ébauchés.

Cependant, ses vœux étaient bien loin d'être remplis; il se sentait appelé à un genre de peinture plus élevé que celui qu'il exerçait. Dès ses plus jeunes ans, il avait rêve l'Italie, l'Italie avec sa gloire, ses musées, ses merveilles et ses antiques! Là, seulement, il lui serait donné de se formera l'école des grands maîtres. Il résolut d'entreprendre le voyage. Malgré les périls delà mer, infestée de corsaires, il n'hésita point à s'embarquer , muni d'une somme de 50,000 francs, somme plus que suffisante pour lui permettre de travailler avec sécurité.

Les destins en avaient décidé autrement; de nouvelles épre.ives lui étaient réservées.

Le bittiment qui le portait fut, à hauteur de Gibraltar, assailli par une uuée de forbans algériens, le vaisseau pillé et les passagers ainsi que l'équipage conduits prisonniers sur la côte d'Afrique; après une longue suite de misères et de mauvais traitements, il dut à son titre de Français, dont le nom commençait à se rendre redoutable , de voir adoucir sa captivité. 11 obtint même d'être déposé en Italie; on le renvoya sur un bâtiment barbaresque faisant voile pour Gênes ; il y arriva pour avoir à supporter une seconde représentation du 10 août ; c'était le premier jour de la révolution. Au bout d'une longue quarantaine, dans un lazaret infect, la liberté lui fut enfin rendue, liberté douce encore , moins précieuse cependant à cause du dénuement où il se trouvait; mais enfin il touchait l'Italie, cette terre classique des arts, objet de ses vœux et de son amour ; cette idée dissipa tous les nuages, allégea sa misèrt? et l'anima d'espérance et de joie.

C'était peu d'avoir touché la terre sacrée , il fallait arriver à Kome. Eu visitant les monuments des arts , il fit rencontre d'un sculpteur milanais, nommé Canolle, comme lui enthousiaste, pauvre comme lui et tendant au même but; il leur fut facile de s'associer, et, de compagnie, il arrivèrent à pied , à Rome, où régnait la plus grande tranquillité, sous le pontificat de Pie VL

Cette heureuse paix devait peu durer ; la mort du général Duphot, tué sur la porie même de l'ambassadeur de France, apporta le fléau de la guerre sur ces belles contrées; dèslors les arts n'eurent plus d'asile, les artistes plus de sécurité , la guerre dévasta tout ; aucune étude , aucun travail ne fut possible ; les arts mécaniques eux-mêmes languissaient , le pauvre étranger ne trouvait aucun moyen pour se procurer du pain. Ce qu'il éprouva de privations est difficile à décrire : il avait vécu au milieu des sauvages d'Amérique , il faillit mourir d'inanition dans la capitale du monde civilisé. Pendant dix-huit mois, couchant sous le portique, à moitié nu , il vécut avec les lazarrone , se nourrissant de châtaignes ou de pain de munition qu'il obtenait avec une extrême difficulté.

C'est ainsi que se réalisaient les rêves de sa jeunesse , c'est ainsi que parvenu au terme de ses désirs il voyait après tant d'efforts et de périls s'écouler ses plus belles années, sans fruit pour l'étude, sans pouvoir profiter des beautés de la nature et des merveilles des arts dont il était entouré.

Un décret du gouvernement français ordonnait au com-« mandant de la place de faire fusiller tout émigré; c'est en vertu de cette mesure, digne de l'époque qui l'avait enfan-

tée , qu'il fui conduit devant le commandant de la place. Ce poste était occupé par un homme , protecteur des arts , aussi recommandable par la noblesse de son caractère que par ses talents militaires : c'était le général Gouvion-Saint-Cyr; il protégea notre jeune artiste, lui accorda la vie et la liberté , en lui recommandant d'user de cette dernière avec la plus grande réserve , jusqu'à ce que des temps plus heureux lui permissent de se montrer sans danger (4).

Vers l'an 1799 , l'horizon s'éclaircit; le jeune Boisfremont put enfin se livrer sans crainte à ses études chéries. Quelques étrangers commencèrent à fréquenter l'Italie ; parmi ceux-ci se trouvait lord Bristol , amateur passionné des beaux-arts ; charmé du talent qu'il voyait se développer sous ses yeux, il chargea notre peintre de faire plusieurs copies des plus beaux ouvrages de Rome , ce qui le tira de l'extrême détresse où il était encore. >

Dans ses études il se sentait surtout altiré vers les productions de Raphaël, du Titien, de Corrégc; il parvint à les reproduire avec une rare perfection. Un marchand d'antiquités , ayant vu de ses copies , lui en commanda un grand nombre qu'il vendit comme des originaux ; nous pouvons affirmer qu'il en existe plusieurs dans les principales villes de l'Europe , et, dans un voyage que l'auteur fit en Angleterre, en 1855, il fut flatté de reconnaître dans la galerie de Sa Majesté britannique un Corrége de sa façon.

Dès^lors , aidé des conseils de l'antiquaire qui exploitait son talent , il devint fort habile dans l'art de restaurer les tableaux; il y acquit des connaissances, imagina des pro-^ cédés dont il fit un heureux usage au château de Versaille s , comme nous le verrons bientôt,

La France commençait à respirer après le régime de la terreur. Le premier consul , à la tête des affaires, avait permis aux émigrés de rentrer ; notre artiste éprouva le désir de revoir son pays. Sa voiture était arrêtée pour le lendemain , lorsqu'une dernière visite au palais des Thermes pensa lui coûter la vie.

Reconnu pour Français par une horde de Napolitains, alors maîtresse de Rome , il fut assailli par ces bandits et laissé comme mort sur la place ; il ne dut son salut qu'à la compassion de quelques officiers qui , voyant qu'il respirait encore , lui firent donner les secours que réclamait son état. Trois mois suffirent à peine pour le remettre de cette se-^ cousse; aussitôt après il revint en France, où il trouva sa famille sortant des prisons, son père expirant par suite des privations qu'il avait endurées, et une mère qui refusa de le reconnaître, tant les années et la mauvaise fortune avaient altéré sa constitution et défiguré ses traits.

Si j'ai raconté avec quelques détails les traverses qui, pendant quelques années agitèrent la vie de M. de Roisfremont, si j'ai fait connaître des aventures qui passeraient pour romanesques, si notre première révolution n'en n'avait produit beaucoup de semblables , mon but a été de révéler quelle âme grande et ferme animait ce corps délicat. En passant du palais des rois dans la hutte du sauvage , sous le poids des fardeaux au port de New- York , dans les prisons d'Afrique et sous le portique du Lazarrone , il n'éprouva jamais un instant de regret ou de découragement; il rêvait d'art et de gloire , et dédaigneux du présent , il se livrait avec confiance aux consolations de l'avenir.

On a pu remarquer aussi combien peu de temps il lui fut donné d'accorder à l'étude et ce qu'il eût pu faire avec d'aussi belle*] dispositions , s'il fût né dans ces temps heureux où la paix favorisait la culture des arts, sous le pontificat de Léon X ou sous le règne glorieux de Louis XIV.

Si l'on aime à voir un noble cœur aux prises avec l'adversité dans ces grandes catastrophes qu'enfantent d'ordinaire les révolutions politiques , il n'est pas moins intéressant de le suivre dans cette lutte de détail , dans ce combat perpétuel qu'on appelle la vie. Là, souvent, il faut d'autant plus de courage que tout se passe sans éclat, sans consolation, d'ordinaire à un âge où le prisme étant brisé , les hommes et les choses apparaissent avec toute leur réalité.

Lorsque notre artiste vint à Paris , David et son école régnaient sans partage. La faveur du public , la gloire , les applaudissements , les éloges , étaient tout pour ce peintre et ses élèves. Quel accueil était réservé à un jeune homme guidé par sa seule inspiration , d'une modestie qui reculait devant la fortune et l'éclat, se présentant sans succès académiques , sans liaisons d'élèves contemporains si indispensables pour enfler les trompettes de la renommée.

Il entra seul dans la lice et exposa en 1805 le premier tableau qu'il eut fait de sa vie. Le sujet était la mort d'Abel , de grandeur naturelle. Cet essai fit sensation , l'accueil qu'il reçut lui fit naître le désir de s'essayer de nouveau.

La passion pour l'antique qui chez lui s'était développée en Italie , lui inspira l'envie de s'adonner à la sculpture pour laquelle il avait les plus grandes dispositions; il travailla pendant quelques années avec M. Chaudet, dont il devint

l'élève et l'ami. Sa sauté ébranlée ne lui permit pas longtemps de se livrer à ce genre de travail , dès-lors il revint à la peinture et exposa, au salon de 1806, les Reproches d'Hector à Paris. Ce tableau lui valut une médaille d'or de 500 fr.

Ce premier succès attira les regards et lui fit quelques amis et beaucoup d'envieux. L'école dominante dont il s'écartait complètement ne lui épargna pas les critiques , il n'y répondit qu'en s' efforçant de mieux faire.

Il préparait un tableau rf' Orphée aux Enfers pour l'exposition de 1808; on conçut le dessein de le vaincre en l'humiliant. Une femme fut chargée de traiter le même sujet , et le chef de l'école , assure-t-on , ne dédaigna pas d'y mettre la main. Vint le jour de l'exposition, ces deux tableaux furent soumis au jugement du public , qui ne resta pas longtemps indécis.

L'Empereur fut cette année-là visiter le salon et distribuer des récompenses ; David fut nommé officier de la légion d'honneur; Girodet, Gros et Vernet furent nommés chevaliers; une médaille d'or de 1,000 fr. était destinée à Prudhon , mais à la vue de son tableau représentant la Vengeance poursuivant le Crime , Napoléon lejugea digne d'une autre faveur, la croix lui fut accordée, et la médaille destinée à Prudhon fut décernée à M. de Boisf remont comme le plus digne après lui ; dès-lors la France compta un peintre d'histoire de plus.

On peut alors se figurer le bonheur du jeune page de Louis XYI , le rêve qu'il poursuivait depuis si long-temps-

(devenait une réalité , la gloire promettait de le dédommager de ce qu'il avait souffert! chaque jour il approchait du but qu'il espérait atteindre; il se mit au travail avec une nouvelle ardeur.

Il désirait peindre quelque trait de la vie de l'Empereur, ses amis l'en dissuadaient, M. Denon, entr' autres, qui lui portait un vif intérêt. Il était, en effet, bien hasardeux, pour un jeune homme, d'aborder un pareil sujet. Napoléon aimait l'éloge , mais il fallait qu'il fût digne de lui ; échouer en cette circonstance pouvait perdre un artiste téméraire. Fort de son inspiration , notre compatriote exposa, en 1810 , la Clémence envers la princesse Halzfeld ; il choisit le mo-^ ment où l'Empereur ému dit à la princesse de brûler la lettre qui dépose de la trahison de son mari ; cette audace fut couronnée d'un grand succès : cette composition est devenue trop populaire pour qu'il me soit besoin d'en faire ici la description.

Lacroix fut promise à l'auteur, et son œuvre achetée par le gouvernement fut exécutée en tapisserie des Gobelins(^)5

M. de Boisfremont marchait de succès en succès. En 1812, il exposa Virgile lisant VEné'ide à Auguste , grande composition achetée par le ministère de l'intérieur; ce ta-* bleau, aussi remarquable par l'heureux choix du sujet que par la manière brillante dont il est exécuté , mérite bien que nous nous y arrêtions un peu.

Marcellus, neveu d'Auguste par sa sœur Octavie, avait épousé Julie , fille de l'empereur ; ses heureuses qualités le faisaient chérir des Romains, qui espéraient en lui un maître accompli. Sa mort prématurée fit évanouir ces espérances et fut la cause d'un deuil universel.

Virgile, dans son Enéide , n'a point oublie celte circons-^ tance. L'histoire dit qu'il lut son poërae à Auguste , en présence d'Octavie. Lorsqu'il fut arrivé à l'endroit où il peint les grandes qualités de Marcellus, ei les regrets qu'excita sa perte , avec des traits si touchants , des larmes coulèrent des yeux d'Auguste , et Octavie demeura quelques temps évanouie.

Telle est la situation choisie par le peintre et qu*il a sit rendre avec un charme peu commun. On ne sait ce qu'on doit le plus admirer de la grâce , de la souplesse , de l'abandon d'Octavie, ou de la noblesse, de l'inquiète sollicitude d'Auguste pour sa sœur. Son regard se porte avec attendrissement sur elle , tandis que de sa main il impose silence au poëte tout à Tenthousiasme de ses vers , étranger à l'effet qu'ils produisent. La tête de Virgile est charmante et conforme aux traditions ; on aime à se représenter le cigne de Mantoue sous des traits aussi beaux que gracieux.

L'architecture , les draperies , les accessoires ne laissent rien à désirer. Il règne une douce harmonie entre les objets comme entre les actions des personnages. Ce n'était pas le temps d'employer le style austère de la république , ni la profusion de richesses et de décors du Bas^Empire, mais bien cette élégance , ce goût pur , cette urbanité qui carac* térisent un siècle placé si haut dans la mémoire des hommes*

M. de Boisfremont a parfaitement saisi ces nuances , il a compris la différence qui devait exister entre une époque et une autre. Son tableau respire un parfum de politesse et de bon goût que la culture des lettres et des ans peut seule inspirer.

C'est à dater de cette époque que son gracieux talent se développa complètement ('). On le retrouve dans une foule de portraits , de tableaux de chevalet , modèles de finesse et de seutiment. Je citerai la Colombe chérie , le Déshabillé , la Chasteté de Joseph ; parmi les portraits , celui du duc de Bourbon, de madame de Sommariva, de la maréchale Gouvion-Saint-Cyr, et un tableau de famille réunissant onze personnes. 11 fit aussi, pour M. de Sommariva, deux charmantes compositions : Vénus déposant Ascagne sur le mont Ida et Psyché asphixié par la boîte de Pandore , réveillée par une blessure de V Amour. Ces deux productions, connues par les gravures de Micon, se recommandent , l'une par la grâce exquise et le mol abandon du jeune Ascagne, l'autre par la pose de Psyché qui ne le cède en rien à ce que Girodet a produit de plus délicieux en ce genre.

En 1815, Louis XVIII songeait à faire restaurer le palais de Versailles ; les œuvres de Lebrun et de Paul Véronèse étaient dans un tel état de dégradation qu'on fut sur le point de les anéantir. Les artistes chargés du travail désespérant d'en venir à bout, s'adressèrent à notre compatriote qui, grâce aux ingénieux procédés qu'il avait imaginés, sauva ces peintures de la destruction et les mit dans l'état où nous les voyons aujourd'hui (:). De plus il travailla lui-même au salon de Vénus , à la chambre à coucher de Louis XIV et aux appartements de la reine.

En 1814 , il exposa un plafond de grande dimension , peint pour le pavillon de Marsan, réservé aux enfants de France ; le sujet est VEducation de Jupiter par les nymphes du mont Ida , composition pleine de fraîcheur et de goût , parfaitement approprié à sa destination.

En 1819 , le ministère lui commanda un tableau pour la ville de Toulouse ; il fit la scène d'Ulysse se présentant chez lui sous les habits d'un mendiant.

Notre musée possède deux tableaux de ce peintre , la Samaritaine et la Mort de Cléopatre , Fun fut exposé en 1822 , l'autre en 1824.

Si dans le premier M. de Boisfremont laisse quelque chose à désirer sous le rapport du caractère et de la sévérité , on ne peut disconvenir que son tableau n'offre de grandes beautés. Sa composition est simple, les poses sont nobles, les draperies disposées avec art ; le dessin est d'une pureté remarquable , l'attitude du Christ est naturelle , on voit qu'il parle du ciel ; sa figure seule exigeait plus de grandiose et de gravité.

La Samaritaine est pleine de grâce et d'expression , son geste et son regard peignent l'attention et Vétonnement.

Les accessoires sont traités avec une rare perfection , la couleur surtout mérite les plus grands éloges; elle est d'une vigueur et d'un éclat qui, depuis seize ans, n'a pas subi la moindre altération , mérite rare chez les peintres français.

Quant aux sujets sacrés , qu'on me permette ici quelques réflexions : c'est une tâche bien hardie que d'oser les aborder, beaucoup l'ont tenté, beaucoup aussi y ont échoué. Ils demandent une force de conception, une élévation de pensée, une vigueur d'exécution que bien peu peuvent atteindre. La couleur elle-même n'est pas indifférente, car tous les tons ne conviennent pas dans ce genre de peinture ; c'est ce qui me paraît avoir été parfaitement compris par quelques

maîtres de l'école espagnole ; mais est-ce dans notre siècle , positifet sans foi, dans un temps où tout l'effort de la pensée se dirige sur le parti le plus productif, à tirer de la matière que roîî peut attendre des œuvres empreintes de ce caractère de grandeur et d'austérité que réclame le genre religieux? Les ornements d'un boudoir ne conviennent point dans une égb'se, et jamais For et l'outrmer n'imposeront le respect autant que nos vieilles basiliques dont les ogives rembrunies ont reçu la consécration du temps. On peut, avec un certain talent, reproduire les grands hommes d'un pays, les héros de l'antiquité , les dieux même du paganisme, dont les proportions ne dépassent guère la nature humaine; mais comment représenter la figure de Dieu descendu sur la terre, quelles mains assez pures, quelle intelligence assez élevée oseront se flatter d'y atteindre? Michel-Ange, Titien et Raphaël lui-même n'y sont pas toujours parvenus, et cependant ils étaient pleins de croyances , et leur génie semblait une émanation même de la divinité.

Pense-t-on que le plus grand des peintres nous ait donné une idée satisfaisante du créateur de TUnivers débrouillant le cahos , sous les traits d'un vieillard muni de vêtements appropriés à notre inflrmité? N'est-ce pas l'erreur d'un grand talent que de nous l'avoir offert supporté par des oiseaux , comme s'il avait besoin de support pour planer dans Tair, à défaut d'aîles dont on a si libéralement gratifié la milice céleste? J'aime mieux l'aveu de son impuissance, que fit Léonard de Vinci, lorsqu'épuisé par l'expression qu'il avait donnée à ses douze apôtre» dans son admirable fresque de la cène , il refusa d'achever la figure du sauveur , à la sublimité de laquelle il désespérait d'atteindre.

Quant au sujet traité par M. de Boisfremont , il me semble que l'étonnement de la femme de Samarie , en entendant les paroles du sauveur, ne devait point être un étoiinement ordinaire. Les merveilles qui lui étaient révélées , ces paroles qui la pénétraient de foi, cette voix qui lui affirmait qu'elle était en présence du Messie si long-temps attendu , tout cela devait animer ses yeux , exalter son regard mieux qu'un simple mouvement de curiosité ; non-seulement elle devait être attentive , pleine de joie , de respect et d'admiration, sa figure devait présenter comme un reflet de la divinité qui daignait se dévoiler devant elle. Quant au Christ, qu'il fut ou non le plus beau des hommes, son regard qui réfléchissait le ciel où planait sa pensée, ne pouvait être un regard vulgaire. Quel peintre oserait se flatter de reproduire ce geste qui commandait à la nature , cette bouche d'où sortaient des oracles de douceur et de vérité , qui allaient bientôt retentir jusqu'aux extrémités de la terre.

Le tableau de la Samaritaine et celui de Cléopâtre ont été offerts par l'auteur au musée de Rouen, l'un en 1822, l'autre en 1828.

En ces temps là vivait à Paris un homme simple et modeste , qu'un rare talent n'avait pu soustraire au besoin. Cet homme puisait dans une profonde sensibilité le charme qu'il répandait sur ses compositions. La vie pour lui avait été bien amère, l'infortune l'avait réduit au désespoir. C'est lui qui dans une de ses plus ravissantes productions avait exprimé les tourments de son cœur en s' appropriant cette pensée du psalmiste : Oh ! qui donnera à mon âme , comme à la colombe, des aîles pour s'envoler au lieu de mon repos ! C'était Prudhon, le Corrège français , que la douleur avait réduit

au dégoût de la vie , projet qu'il eût réalisé si une main amie n'était venue verser le baume et le miel sur ses vives

blessures.

Depuis long-temps M. de Boisfremont connaissait Prudhon ; il admirait son talent , aimait sa personne et compatissait à ses malheurs. Plus d'un lien existait entr'eux; tous deux avaient connu de mauvais jours , un penchant irrésistible les avait entraînés dans la même carrière ; sans avoir eu de maîtres , ils s'étaient formés seuls et avaient deviné plutôt qu'appris tous les secrets de l'art ; ils étaient épris des mêmes modèles, la grâce et la sensibilité unissaient leur âme et leur pinceau p).

Prudhon accepta une généreuse hospitalité ; il partagea l'atelier de son ami, fit de nouveaux chef-d'œuvres , et mourut dans ses bras en prononçant pour dernières paroles : Oh , mon Dieu! je te remercie ^ la main d'un ami fidèle me ferme les yeux ! Désormais ces deux noms sont inséparables , ils iront de concert à la postérité. Prudhon reconnaissant doit, après sa mort, rendre à son ami l'appui qu'il en reçut pendant sa vie.

Le dernier ouvrage de Prudhon fut un Christ expirant sur la croix , demandé pour la cathédrale de Strasbourg; il y travaillait avec ardeur lorsqu'il sentit les atteintes du mal qui l'emporta. C'était sur sa figure même , souffrante et décolorée, qu'il puisait cette expression de douleur si profondément empreinte en cette dernière page de sa vie. Il mourut trois jours après l'avoir terminée, recommandant à M. de Boisfremont de ne rien laisser imparfait. Lorsqu'on vint réclamer le dernier ouvrage de l'artiste qui n'était plus, on fut surpris de trouver deux toiles , tellement pareilles,

que les experts les plus exercés , appelés pour décider la question, ne purent distinguer l'original de la copie; c'est à cette heureuse idée que le musée de Paris doit de po.^séder le dernier ouvrage de Prudhon , qui passe pour son chefd'œuvre en fait d'expression. La copie, qui ne le cède en rien à l'original , est allée orner la cathédrale de Strasbourg.

On eut dit qu'en recevant le dernier soupir de Prudhon, M. de Broisfremont avait aussi recueilli l'héritage de son talent ; car, dès lors, sa manière subit de nombreuses modifications. Il s'attacha à mettre plus d'animation dans ses figures, de variété dans ses poses, de molesse dans ses contours ; sans rien perdre des avantages si précieux de la couleur , il en fit un nouvel usage , distribuant les ombres avec plus d'art, en donnant plus de vie aux chairs, de relief aux parties saillantes et en répandant de la transparence jusque sur les parties les moins éclairées. Ces qualités, qui jettent tant de charme sur les compositions du Corrége et de Léonard de Vinci , étaient celles que possédait Prudhon plus qu'aucun peintre français ; notre compatriote tâcha de se les approprier , et sa réussite en ce genre atteste qu'elle était la flexibilité de son talent.

C'est ce qui se remarque dans son tableau de Cléopâtre , ainsi que dans son hommage à Prudhon , touchant souvenir élevé aux mânes d'un artiste qu'il chérissait.

Les deux tableaux qui existent au musée de Rouen sont placés en regard ; ils peuvent parfaitement faire apprécier les deux manières du peintre ; la différence est telle, qu'à cela près du coloris qui est également brillant , il serait permis de douter qu'ils soient de la même main. L'un est la

Samaritaine dont j'ai déjà parlé, l'autre est la mort de Cléopâtre.

Ce dernier sujet a inspiré des artistes en plus d'un genre, et souvent avec bonheur. C'est que la haute destinée de cette femme , ses passions , ses profusions , ses succès , ses revers, ses crimes mêmes ; les hommes fameux avec lesquels elle vécut, ont jette sur elle un prestige de grandeur et d'intérêt qui perdrait beaucoup à être vu de trop près.

Pour échapper à l'ignominie du triomphe et ne point pa» raître esclave dans cette Rome qu'elle avait fait trembler, la reine d'Egypte, après avoir vainement fait l'essai de ses charmes sur le maître du monde , prit la résolution de mourir. Elle se fit mordre par un aspic apporté dans un panier de figues, et expira dans les bras de ses femmes. C'est ce dernier moment qu'a choisi M. de Boisfremont; Cléopâtre vient d'expirer, elle est étendue sur son lit, deux de ses femmes sont auprès d'elle.

Tout dans ce tableau est grave et silencieux ; l'ameuble* ment indique le lieu de la scène, mais point de luxe, point d'ornements superflus, c'est la simplicité de la richesse; on ne se parc point pour mourir sans éclat. Celle des femmes qui est aux pieds du lit paraît plongée dans une amère dou~ leur; elle s'est précipitée sur les genoux de sa maîtresse qu'elle tient étroitement embrassée. Son abandon, son désespoir se peignent parfaitement dans cette pose, qui rappelle la manière de Prudhon. L'autre , moins irréprochable sous le rapport du dessin, est au chevet; son expression est bien différente ; elle a compris la dure extrémité où la reine est réduite, elle a consenti à sa funeste résolution; c'est

elle qui a apporte le fatal panier que l'on voit à ses pieds» Elle regarde Cléopâtre avec anxiété ; elle ne songe pas à écarter Taspic, seulement elle redoute les angoises de la mort pour celle qu'elle aimait. Son geste décèle la crainte et l'espérance, et , bien que la reine ne soit plus , elle paraît douter et attendre encore son dernier soupir.

Toute la lumière, tout l'intérêt, ainsi que les regards, se portent sur Cléopâtre, dont la figure n'atteint pas l'idéal, mais qui représente la nature dans ses plus parfaits modèles. La morsure de l'aspic a produit sur elle l'effet de la ciguë qu'on préparait à Athènes. On voit que son âme s'est exhalée sans effort; sans la pâleur qui l'atteste, on pourrait croire qu'elle est plongée dans un doux sommeil :

« Tant sa tête repose avec se're'nite',

« Tant la main de la mort s'est doucement empreinte

« Sur ce front si charmant par elle respecte' ,

« Où la vie en fuyant a laissé la beauté'. »

Parvenu à la maturité de l'âge et du talent, M. de Boisfremont semblait appelé à de nouveaux succès , il n'en fut point ainsi. On eut pu croire que, sous la restauration, sa naissance, ses longues adversités, les tableaux qu'il avait exposés , le désintéressement dont il avait fait preuve , lui seraient de quelqu' utilité ; tout au contraire, il fut méconnu, dénigré, complettement oublié; aucune commande, aucun grand travail ne lui fut confié. Dans un temps où l'on prodigua les décorations , il n'en obtint aucune , et plus fier que Girodet , il ne voulut point la solliciter et sut s'en passer (9).

Il eut même à supporter de ces procédés qui blessent un artiste, l'éloignement de la lice pour peu qu'il ait la conscience

i6 de son talent et de son indépendance. Voilà pourquoi, pendant les quatorze dernières années de sa vie , il ne mit rien au salon à Paris ('«). Il prit ce parti avec douleur , mais sans colère, il le devait au sentiment de sa propre dignité. Jeune, il avait été supérieur aux coups du sort, dans son âge mûr il supporta en philosophe l'injustice des hommes. Son amour pour les beaux-arts ne s'en ressentit point ; ils firent toujours le charme de sa vie , qu'il laissa désormais couler doucement entre les devoirs de la famille et les consolations de l'amitié.

S'il nous était donné de connaître les motifs cachés qui ont fait agir les hommes dont on a retracé l'histoire , si nous pouvions toujours péni'trer le mystère qui , chez beaucoup, eut tant de part sur leurs déterminations, ce qui semble extraordinaire deviendrait naturel ; les contradictions cesseraient; les revers, les succès, la gloire et l'obscurité découleraient naturellement d'une source devenue évidente; alors il nous serait facile de prononcer si un homme fut habile ou non, si l'opinion ne s'est point égarée sur son compte , s'il fut heureux ou malheureux. Cette connaissance est d'autant plus indispensable pour porter un jugement équitable, que beaucoup d'existences gémissent sous le poid^ d'un secret impénétrable, en ce que toute la vie n'est souvent qu'une longue étude à le dissimuler; aussi tel qu'on proclame au sein de la félicité , dont le sort excite l'envie , demande pourquoi la lumière lui a été donnée, retraçant l'image de ces beaux fruits dont un insecte roîige le cœur, ou de cette fontaine aux eaux limpides au fond de laquelle gît un affreux serpent.

M, de Boisfreiïiont vécut dans une position exceptionnelle qui porta de graves atteintes à sa fortune, à sa renommée, non moins qu'au développement de son talent.

Quand il revint en France, mûri par le malheur, il avait passé cet âge où l'on croit sur parole, où facilement on peut se laisser diriger ; épris des modèles si purs de l'antiquité et des chef-d'œuvres de la renaissance , il se sentait peu d'attrait pour l'école qui dominait dans sa patrie. De là ses refus constants de s'associer aux maîtres jaloux de le compter au nombre de leurs élèves. Il n'eut jamais la pensée de fonder une école, dès-lors il dut vivre isolé.

Le prestige attaché à sa naissance, la distinction de ses manières, son noble désintéressement, favorisèrent cette idée, que, pour lui, la culture des beaux-arts n'était qu'un délassement. On ignoraitque partout la révolution avait laissé des traces de destruction , et que pendant vingt ans il n'eut d'autre ressource que son pinceau. Bien peu ont su que dans ces temps malheureux où le cri de la guerre et le tumulte des armes , avaient éteint le feu sacré , lorsque l'invasion étrangère désola la France , il eût à supporter des épreuves qui durent lui rappeler les premières années de son séjour en Italie.

Il est aisé de comprendre combien ces idées erronées répandues dans le public , accueillies par les artistes, durent lui être défavorables. On le rangeait volontiers parmi les amateurs , on lui accordait le premier rang parmi eux , pourvu qu'il ne compta point au nombre des artistes.

De cette manière il était écarté des grands travaux, et ceux

de moindre importance lui échappaient encore ; telles sont les causes ignorées qui ont eu une influence décisive sur la carrière de notre compatriote (").

Après la révolution de juillet, il éprouva le désir de se rapprocher d'une sœur qu'il avait à Rouen. Il prit dès-lors l'habitude de passer les étés à Caumont ; sa présence fut une bonne fortune pour les hôtes de ces belles campagnes.

Il avait toujours conservé un tendre souvenir pour sa ville natale ; aussi prit-il une part active aux expositions municipales créées en 1832; il en fut un des plus beaux ornements.

Depuis long-temps l'académie de Rouen aimait sa personne, admirait ses ouvrages et désirait se l'associer; il fut sensible à ce souvenir de ses compatriotes, sa reconnaissance nous valut un chef-d'œuvre.

Boïeldieu venait de mourir , la ville de Rouen lui avait fait de magnifiques funérailles en attendant que sa statue fut érigée sur la place publique. L'académie, dont il était membre , avait chargé le poète de jetler quelques fleurs sur sa tombe , le peintre voulut y apporter son tribut. En 1835 parut Boïeldieu composant la Dame Blanche , dont il fit hommage à l'académie.

Cet homme si modeste s'étonna des éloges qu'il reçut alors souvent je lui ai entendu dire que le jour où l'académie lui témoigna publiquement sa gratitude, avait été le plus doux de sa vie. Ce tableau, qui orne la salle des séances ordi- .naires de l'académie, est ainsi composé :

Boïeldieu, en négligé du matin, est à son piano, entouré de partitions. Légèrement appuyé sur le coude, sa main

J)i> Aoii/rt>mont p.

Jipic/i/iru c'ûmpnsa/il I<r /^amr /?lancAc

I/o/iunji^c- JeJC De Sûij/romonc

2.9 droite tient une plume prête à déposer sur le papier les mélodies que sa main gauche, étendue sur le clavier , va reproduire à son oreille.

L'expression de sa figure est mélancolique , ses yeux fixes sans être arrêtés , ses sourcils légèrement contractés , indiquent qu'il est tourmenté par ses inspirations, et dans cet état où la pensée de l'artiste plane entre le ciel et la terre. Sa bouche semble sourire, il écoute avec ravissement, comme si la Dame Blanche venait d'apparaître pour lui révéler le chant favori de la tribut d'Avenel.

Je ne parlerai point de la couleur , de la transparence des tons , de la perfection des détails; ces qualités éminentes du peintre n'apparaissent nulle part avec plus d'éclat ; on voit qu'il a fait cela avec amour , et que son talent n'avait rien perdu par l'inaction.

Ce qu'il y a de merveilleux, c'est d'avoir sut donner l'expression , sans rien ôter à la ressemblance ; ce qui est d'autant plus étonnant que le peintre et le musicien ne s'étaient jamais rencontrés ('").

Si ce tableau n'est point la plus capitale des productions de notre compatriote, c'est, sans contredit, la plus suave et la plus irréprochable. Ce fut aussi le chant du cygne, car, depuis, il ne parut de lui qu'une Dame lisant une lettre, exposée au salon de Rouen en 1836.

Après une vie agitée , des traverses sans nombre , M. de Boisfremont semblait arrivé au port. Heureux dans sa famille, chéri de ses amis, il devait aux souvenirs d'une sœur une fortune qui etît satisfait une ambition plus élevée que la

sienne. Il ne pouvait croire à tant de félicité , il osait à peine s'y abandonner ; sachant par expérience combien la prospérité est chose passagère , il se hâtait d'en jouir dans la crainte du lendemain. Ses pressentiments ne le trompaient point. Une année s'était à peine écoulée, lorsque, le 5 mars 1858 , en revenant de rendre les derniers devoirs à M. de Sommariva, il fut pris d'une fièvre délirante qui l'enleva le troisième jour à sa famille et à ses amis : c'est surtout de lui qu'on put dire que ce fut le premier chagrin qu'il leur ■causa ('^).