TROISIÈME COMITÉ DE SALUT PUBLIC

Je n’ai point à m’occuper de ce comité , qui fut nommé

dans le feu de la réaction dite thermidorienne , au mois d’octobre 1794. Il suffit de nommer les Tallien, lesFréron , les André Dumont, les Boissy d’Angias, etc., pour se faire une idée des fureurs et des vengeances que les renégats de la libertéportent dans leurspersécutions. Ote-toi de là que je mJy mette futia première maximede ces grands hommes d’État improvisés par le 9 thermidor. Mais pour mieux s’assurer du succès de la contre-révolution, dont les commissaires émigrés avaient été envoyés du cabinet de Coblentz et soldés par le cabinet de Saint-James, le nouveau comité ne s’occupa d’abord que des moyens de se défaire des membres du précédent, soit par la calomnie quotidienne des journaux sous la direction de Tallien et de Fréron , soit par accusation, procédure et proscription , ou coups d’Êtat. L’histoire, chargée de tout savoir et de tout dire, racontera les infamies politiques et financières de l’époque; elle dira comment !e dernier comité de salut public signala son existence en dilapidant environ cent millions métalliques que le précédent comité de salut public et le comité des finances avaient , par les soins de Cambon et de Hamel , ramassés et déposés dans les caves et salies delà trésorerie , pour remplacer les assignats quand on commencerait à les retirer de la circulation. L’histoire recherchera quels traités étrangers et imposteurs autant qu’anti-nationaux furent faits entre ce comité et les envoyés de l’armée catholique, traités qui trouvèrent une solution quelconque dans la mort précoce du fils de Louis XVI , détenu au Temple. L’histoire dévoilera par quelle scission entre le comité et Coblentz , les sections armées de Paris devinrent hostiles à la Convention , malgré les sacrifices faits dans les auto-da-fé de la contre-révolution , à Tarascon ,à Avignon , à Toulouse , à Marseille, à Nîmes, à Lyon, à Nantes, et surtout à Paris , dans les journées d’émeutes provoquées et soldées du 12 germinal et du 1er prairial (1795). Il fallut que ce comité, voulant justifier son œuvre post-thermidorienne, se séparât violemment de ses auxiliaires naturels et de ses complices soldés. Il fallut invoquer le secours d’un jeune général d’artillerie , pour faire mitrailler les sections et la population de Paris , au nom de la Convention réaction-

naire. Le 13 vendémiaire fut le jour qui éclaira tant de rigueurs et d’atrocités, que le dernier comité de salut public avait rendues nécessaires.

Ces trois comités, ainsi distingués par leur époque, leur mission , leur but , leurs travaux , la part de chacun est plus facile à faire; l’opinion publique peut du moins Ses juger avec plus de justice que leurs contemporains ignorants des causes et des conséquences , ou aveuglés par les passions, ou exagérés par l’esprit de parti. Suum cuique îribuit

« Le salut public ne s’écrit pas dans les lois : au jour du danger, on sauve la patrie aussitôt qu’on le peut , et comme on le peut. »

« C’est en 1793 que la France a fait son grand et colossal effort. » ( Discours du général Foy en 1823.)

11 a fallu trente ans aux Français pour qu’ils reconnussent cette vérité historique , quoiqu’ils en fussent les contemporains. Que de diffamations et de calomnies les écrivains et les orateurs politiques ont déversées sur cette solennelle époque du salut de la France et de la liberté ! . .

J’entreprends de composer des Mémoires pour servir à l’histoire de ce redoutable comité , qui a conservé 1 indépendance nationale, le territoire de la France et sa liberté. Quelle que soit l’effervescence des partis , la force des préjugés , l'injuslice des hommes et l'ingratitude des réactions , les historiographes auront beau écrire pour favoriser cette divergence des opinions , ils n’empêcheront pas le comité de salut public d’occuper une grande place dans les annales de la France , dans l’histoire de l’Europe , et dans le tableau de sa régénération sociale. Qui donc aurait eu les moyens de subvenir subitement et énergiquement à la défense et à la conservation du pays, à cette époque périlleuse où les destinées de la France étaient encore si incertaines , et où son existence comme nation était si problématique, s’il n’avait existé une réunion politique et légisia ive aussi nombreuse que désintéressée , aussi dévouée que gigantes-

que par ses entreprises et par son courage, au milieu d’un peuple encore peu éclairé sur ses droits? La Convention nationale , avec son comité de salut public , était seule capable de tenir tête à Forage européen , et de résister à l’alliance armée de toutes les aristocraties et de tous les rois , subsidés par le gouvernement et le torysme anglais.

C’est le comité de salut public qui créa quatorze armées , les organisa et leur donna des plans de campagne, dont l’exécution héroïque renversa les complots de Pillnitz et déjoua les corruptions de Saint-James. C’est lui qui fut l’instigateur de ces travaux de fabrication d’armes, de poudres et salpêtres , de fonte de canons , et de tous les moyens d’entretien et de mouvement d’un million d’hommes. C’est lui qui prépara et fonda tant de nobles créations, telles que l’Ecole de Mars, l’extinction de la mendicité , l’organisation des travaux publics , un vaste système de canalisation, une Ecole normale , et une série de monuments publics à

rétablir , à conserver ou à élever

. I! a conservé des statues,

des colonnes , tous les objets d’art qui se trouvaient dans les propriétés des émigrés et des ordres religieux ; il s’est réuni au vœu de tous les hommes éclairés de 1793 pour s’opposer aux mutilations des monuments et à la dégradation des reliures et des livres des bibliothèques publiques. Ï1 n’a pu éviter les mouvements violents des réunions populaires, qui , n’ayant aucun sentiment de l’art, ne voyaient dans ces objets que des symboles de servitude et de despotisme. On ne peut lui opposer que le déplacement des tombes royales de Saint-Denis. Ce fut un décret de la Convention en haine de la royauté , et pour en détruire les superstitieuses traditions ; mais le comité a rétabli lui-même un musée aux Petits- Augustins pour la conservation de ces tombeaux comme objets d’art et comme pages de notre

histoire monumentale

Le comité avait eu l'idée d’ouvrir des canaux de communication entre tous les fleuves et les grandes rivières, qu’on aurait rendus navigables en levant les barrages et autres obstacles. Il chargea le ministre de l’intérieur de faire examiner ce projet par le conseil général des ponts et chaus-

sées, et par d’autres ingénieurs civils et militaires. Tous concoururent avec empressement à ce grand travail . qui devait centupler les moyens de communication intérieure et de civilisation industrielle. Une grande carte de cette canalisation générale fut dressée et déposée dans les bureaux des travaux publics et de l’instruction , dirigés par M. Barère , qu on avait spécialement chargé de préparer l’exécution du plan. Mais lors de la réaction thermidorienne, divers bureaux du comité furent spoliés : les représentants qui avaient été envoyés en mission dans les départements se hâtèrent d’enlever les cartons qui contenaient leurs correspondances compromettantes. Les papiers furent livrés à une sorte de pillage officiel sous le comité de 179a, et la carte disparut. Il ne resta que la trace des travaux ordonnés pour le grand projet de canalisation. Le nouveau coftiité , cherchant à se populariser en se servant des vues et des travaux de son prédécesseur, ht écrire officiellement à M. Barère , qui était alors enfermé au château d’Oléron , pour lui demander compte de cette carte déposée dans ses bureaux. Il répondit qu’on l’avait dépouillé, le 13 germinal, par ordre du nouveau comité de sûreté générale , de ses livres , papiers , argent et mobilier ; que tout était sous les scellés dans son logement chez M. Savalettc Lun des commissaires du trésor public. Celte réponse fit lever les scellés de l’appartement de M. Barère , et le comité de sûreté générale s’empara de tout, sans doute par l’ancien droit de déshérence , ou par le nouveau droit du plus fort. Mais la carte de la canalisation n’y fut pas trouvée , parce qu’elle était restée dans les bureaux du comité qui l’avait fait composer. Cependant elle n’était probablement pas perdue ; car un conventionnel, M. Maragon (de l’Aude) , qui avait été long-temps employé au canal du Languedoc, fit, en 1797 , au conseil des anciens, un grand rapport sur la nécessité et les moyens d’ouvrir une grande communication fluviatile dans toute la France; et M. Barère y reconnut l’analyse des travaux prépares par la direction des ponts et chaussées, sous le comité de salut public

(15 mai 1793.) Les exagérations démagogiques de Marat; les ambitions secrétes de la Commune de Paris, qui s’attribuait exclusivement la victoire du 10 août ; les intrigues occultes des directeurs de cetie commune , et les plans de fédéralisme exécutés dans les départements du Midi, précédèrent l’envoi à Paris d’un agent diplomatique du gouvernement anglais. Il se présenta à M. le ministre des affaires étrangères , et lui exhiba ses lettres de créance , ainsi que l’autorisation de faire des propositions de paix générale. Le ministre en ayant fait part au comité de salut public , celui-ci nomma cinq de ses membres pour entendre cet envoyé , quoiqu’il s’élevât beaucoup de défiance à l’égard d’une telle mission, dans les circonstances critiques où se trouvait la France, soit dans l’intérieur, soit à Paris et sur les frontières. Les cinq commissaires nommés par le comité furent Treilhard , Cambon , Lindet , Bar ère et Guy ion- More eau. Le lendemain, 10 mai, l’envoyé de M. William Pitt se rendit dans une salle de conférences, où se réunirent avec le ministre des affaires étrangères les cinq membres du comité. Cet agent affectait un air très satisfait et même présomptueux ; son langage était serré et discret , et il ne fit d’abord que des protestations vagues sur les nécessités de la paix pour toutes les puissances de l'Europe, et plus encore pour la France, objet de leur coalition. Mais Cambon , impatient, lui demanda de s’expliquer catégoriquement sur les propositions de son gouvernement. L’agent anglais déclara alors qu i! était nécessaire de revenir sur quelques réformes trop radicales qu’avait faites la première assemblée nationale, et de se rapprocher des lois fondamentales de la France. Ce ton emphatique et avantageux déplut au point que Treilhard lui dit de poser nettement les prétendues propositions du gouvernement britannique. Treilhard parla avec un ton si décidé que l’agent tira de son portefeuille une note diplomatique, dont la lecture révolta encore plus que le préambule ne l’avait fait, il lut les propositions suivantes :

Reconnaître les anciens Etats-généraux , avec les votes par ordres ;

Rendre au clergé et à la noblesse leurs anciens privilèges ; ainsi que son rang et son nom au tiers-état ;

Rétablir les parlements.

—Tout ce que vous proposez est impossible; il ne reste plus de toutes ces vieilles institutions , s’écria Lindet, que des ruines et la haine de la nation. — Les parlements sont abolis, ils ne reviendront plus, ajouta Guyton-Morveau.

L’agent britannique continua sa lecture :

Abandonner la forme du gouvernement républicain , qui n’est encore ni constitué ni organisé.

Ici tous les membres du comité insistent pour que la conférence cesse, tant les propositions anglaises sont outrageantes pour la Convention nationale et pour le peuple français. « Vous ne comptez donc pas traiter avec la république, dit Barère, puisque M. Pitt demande que la forme du gouvernement soit changée. Cette insultante contradiction dans vos propositions démontre que vous avez des arrière-pensées ainsi que votre maître. Expliquezvous. « Alors l’agent anglais déclare qu’il est bien entendu, comme base de pacification , que la France se mettra en harmonie avec les formes des gouvernements européens, qui composent la majorité, et qui se sont coalisés de vues et de moyens pour obtenir avant tout ce résultat, l’unité du principe monarchique.

Aussitôt Cambon , dans son impétueuse indignation, prend la note diplomatique , et dit à l’agent anglais que la commission va faire son rapport au comité de salut public , et que le ministre des affaires étrangères lui fera connaître la délibération. — Là finit cette insolente allocution de l’émissaire du ministre Pitt.

Le lendemain, le résultat delà conférence et la note diplomatique furent soumis à la délibération de tous les membres réunis du comité de salut public. L’indignation fut générale; on regarda l’agent anglais comme un couvrefeu de quelque complot préparé dans l’intérieur de la France ; ou tout simplement comme un espion envoyé sous des dehors politiques pour sonder les esprits à Paris et à la Convention nationale. Le comité de saiut public ayant délibéré en présence du ministre des affaires étrangères, le

chargea expressément de notifier à cet envoyé de M. Pitt qu’il eût à quitter le territoire français dans deux jours. — Mais au bout de ce délai , l’agent était encore à Paris ; le ministre fut sommé , sous sa responsabilité personnelle , de l’éloigner aussitôt; et la France en fut ainsi débarrassée. Il fallut le faire accompagner jusqu’à Calais, où l’on embarqua cet espion diplomatique, qui n’avait été envoyé que pour explorer de plus près l’élat de la France , et le caractère ou la portée politique de la Convention nationale et de son comité de salut public.

[Question des fonds secrets .) Les fonds secrets parurent, à l’esprit de Danton, un instrument à employer contre le comité de salut public , dont la probité sévère était incontestée.

Soit que Danton comptât, suivant son usage, puiser par le ministère des relations extérieures, où il avait fait nommer un de ses affidés (M. Desforgues) , des fonds pour ses corruptions et son ambition révolutionnaire; soit qu’il comptât, par le moyen des dépenses secrètes inspirées au comité de salut public , Faccuser un jour de prodigalité ou de mauvais euqfioi des finances à lui confiées; Danton saisit le moment où il n’y avait à la Convention nationale aucun membre du comité, pour faire, avec sa voix de Stentor, la motion urgente de lui allouer 50 millions ce fonds secrets , soit pour obtenir des renseignements positifs à l’extérieur, soit pour exercer des influences dans l’intérieur, et surtout pour diminuer le nombre des chefs et des agitateurs de la Vendée. Danton exposa, pour vaincre les résistances, s'il s’en montrait, combien ce moyen de dépenses secrètes, sans contrôle ni censure, était nécessaire à la politique du gouvernement.

La motion fut adoptée à l’unanimité , tant la confiance de la Convention nationale dans la marche du comité de salut public était grande et méritée par des succès et des travaux constants, qui avaient été cependant obtenus et suivis sans fonds secrets et sans dépenses occultes ou extraordinaires. — Un huissier de la Convention porta au comité de salut public le décret des fonds secrets à trois

heures de l’après-midi, pendant qu’on était occupé à délibérersur la guerre civile et étrangère. Tous lesmcmbresdu comité furent étonnés de recevoir une pareille allocation ; ils s’élevèrent avec indignation contre l’auteur d’une motion aussi importante et aussi délicate , sur l’emploi secret des finances de l’État. Carnot fit sentir qu’il ne pouvait y avoir qu’une arrière-pensée dans cette demande de fonds secrets, aussi considérable et aussi inutile que contraire à la marche et à la politique du gouvernement de la Convention nationale. D’autres membres observèrent que , sur une telle motion, le comité, qui n’avait rien demandé, aurait dû au moins être entendu sur le besoin ou sur l’opportunité de cette étrange et énorme allocation. Mais, pour ne pas récriminer contre l’auteur très susceptible de cette proposition , et pour ne pas élever de collision dans l’assemblée conventionnelle, le comité délibéra à l’unanimité que le décret qui allouait les 50 millions de fonds secrets serait déposé, inexécuté, dans le cabinet des documents et des pièces officielles, placé dans la salle des délibérations; qu’il ne serait rien distrait ni employé de ces 50 millions, et qu’après avoir délivré la patrie de l’étranger et de la Vendée, le décret et l’allocation intacte seraient rendus publiquement à la Convention nationale parle rapporteur du comité , avec déclaration qu’il n’avait eu que des ennemis à combattre , et non des hommes à corrompre.

C’est ce qui fut exécuté en 1794 , après les grandes victoires de cette époque. Barère , rapporteur du comité fut chargé d’opérer, en séance publique, cette restitution du décret et de l’allocation des fonds secrets restée intacte. Le discours de Barère fut couvert d’applaudissements. Alors la probité était à V ordre du jour

La Convention proclama une constitution démocratique, approuvée par les assemblées primaires. Mais, lancée toutcà-coup au milieu d’une tempête épouvantable , obligée d’éteindre d’une main la guerre civile dans l’Ouest et dans le Midi, et de l’autre de soutenir le poids entier de l’Europe armée, la Convention n’eut pas l’hypocrisie, commune à tous les gouvernements, de parler de constitution et de

lois, tout en les violant. Elle sentit la nécessité d’un pouvoir exceptionnel pendant la guerre civile et étrangère; elle proclama solennellement la suspension des lois constitutionnelles , jusqu’au jour où la paix générale serait obtenue par la victoire. Elle dit à haute voix, comme les consuls disaient aux Romains : Salus populi suprema Irx esto! La France fut avertie de sa situation politique et militaire; elle sut que la nécessité des temps lui imposait un gouvernement révolutionnaire.

La Convention ne se donna pas tous les pouvoirs par une usurpation : elle les reçut des votes de la nation. Ce ne fut pas une simple réunion législative : qu’aurait-elle pu faire avec des lois ordinaires contre l’envahissement de l’Europe coalisée? La cumulation des pouvoirs fut terrible comme les circonstances qui la produisaient: c’était le despotisme de la liberté ; despotisme qui a aussi ses fureurs, son fanatisme , ses excès , ses erreurs et ses victimes. Mais du moins ce despotisme n’était pas un fléau héréditaire comme celui des monarques. Il était destiné à frapper d’épouvante les ennemis de la France. La Convention proclamant à l’iinanimité , dans sa première séance, le gouvernement républicain, inspira aux rois, aux aristocraties et aux émigrés, une sorte de stupeur qui lui permit de préparer sa défense militaire , jusqu alois ties insuffisante.

Les excès de la révolution sont l’ouvrage des contre-révolutionnaires, qui l’ont placée dans l’alternative de vaincre ou de périr. Les fautes des opprimés ne sont en réalité que celles des oppresseurs, et l’on est coupable des excès qu’on provoque à dessein.

La Convention, dans son origine, ne voulait qu’établir par des institutions représentatives la liberté démocratique, organiser l’égalité par les lois et les mœurs, extirper toutes les racines des aristocraties anciennes , et résister aux velléités ambitieuses des aristocraties nouvelles. — A l’extérieur, la Convention ne voulut jamais faire de conquêtes , ni d’invasions de territoire, autrement que pour sa légitime défense.— Les princes étrangers et leurs complices à "l’intérieur obligèrent celte Convention à lutter contre leurs assauts combinés, comme une troupe de chasseurs

force des lions dans leurs tanières; elle dut attaquer pour se défendre, conquérir pour se préserver, être terrible pour assurer son existence.

Sans doute, la modération , la justice et la légalité sont les véritables garanties de l’état social. Mais il faut à cet ordre légal un territoire intact, une sécurité extérieure, une nationalité incontestée.

L'intégrité de notre territoire passe pour nous avant toutes les questions! s’écrie la Gazette de France , en annonçant que le jour où le territoire national serait violé par une agression étrangère, elle appellerait tous ses amis aux armes, sûre qu’il s’agirait cette fois du démembrement de la patrie. Et qu’a donc fait la Convention que de préférer à tout le salut de la France, de poser avec quatorze armées républicaines l’intégrité du territoire français avant toutes les questions? Il s’agissait bien plus réellement encore en 1793 du démembrement de la France. Le congrès de Pillnitz et le traité de Pavie ne contenaient-ils pas le protocole du partage?

J’ai eu sous les yeux, au mois de mars 1794 , l’original du traité de partage stipulé à Pilinitz, revêtu de plusieurs signatures des rois coalisés ; ainsi que la carte coloriée de la France partagée. Le xixc siècle dira si les craintes du xvute étaient bien fondées. . ....

Une époque viendra où les vertus publiques et privées de presque tous les membres de la Convention , leur inattaquable intégrité et leur sublime dévouement à la patrie trouveront de justes appréciateurs. Les générations se succèdent, et fort heureusement ne se ressemblent pas : c’est ainsi que la nature corrige ses erreurs ou adoucit ses calamités. Un jour on tiendra , en Fr ance , un grand compte à la Convention de s’être vouée corps et biens pour l’indépendance nationale. Ce sera dans le xixe siècle même que la Convention sera remerciée par l’opinion publique pour avoir fondé celte unité du peuple français qui ne permettra jamais au despotisme d’effacer sa nationalité, comme l’autocrate russe détruit celle de l’héroïque Pologne. lisseront reconnaissants, les enfants de celte France, envers ceux qui l’ont sauvée du joug de l’étranger. A la voix puissante

de la Convention, un million de soldats-citoyens se levèrent pour refouler au-delà des frontières les hordes envahissantes : on reconnaîtra alors qu’une telle assemblée devait être essentiellement nationale.

Les conventionnels ont beaucoup agi et peu écrit : ils étaient sous les armes, et ne pouvaient à la fois vaincre l’Europe et faire des livres pour justifier leur héroïsme. Les ennemis de la révolution ont profité de ce silence pour les accabler d’ingratitude , de calomnies et de proscriptions ; et la masse qui ne juge point par elle-même a subi l’influence des écrivains contre-révolutionnaires. On n’avait plus besoin du courage des conventionnels et de leurs dévouements; on les livra au jugement des passions vindicatives , après avoir profité de leurs travaux gigantesques et de leur riche héritage politique. On a vu, sous l’empire et sous la restauration, leurs ennemis seuls exercer le droit de tracer l’histoire et les portraits des conventionnels ; on a vu des biographes soldés par le pouvoir, dans l’unique but de décrier l’assemblée qui avait fondé la liberté démocratique.

Quelques écrivains, pendant les réactions de 1795 à 1832, ont accusé la Convention d’avoir imité, travesti les républiques grecques et romaines; comme si la Convention eût ignoré qu’il n’y a rien au monde de moins Spartiate que les Parisiens, rien au monde de moins Romain que les Français. Ces écrivains gagés auraient été plus vrais s’ils avaient dit que les conventionnels ne voulaient rien des institutions aristocratiques de l’Angleterre, ni des constitutions fédérales des vingt-cinq États-Unis d’Amérique. Les conventionnels étaient unitaires, parce que de cette unité résultait une nation compacte , une armée toute nationale et capable de repousser l’invasion. Les conventionnels étaient anli- fédéralistes , parce qu’ils ne voulaient point affaiblir la nation attaquée sur toutes ses frontières et dans Ja moitié de ses départements. Les conventionnels agirent selon les temps , pour conserver le territoire dans son intégrité , la nation dans son indépendance. C’était là l’unique question de S 793 et S 794. C’était une question d’existence soumise au hasard des combats. Il ne s’agissait donc pas de

copier les républiques anciennes dont les hautes vertus ne sont pas les nôtres : les imitations sont l’œuvre de la médiocrité présomptueuse. Les travestissements des institutions anglaises sont une œuvre de fraude et de déception de la part des parleurs de tribune et des faiseurs de lois. Mais les conventionnels n’ont rien imité que le désintéressement et le courage des républicains de l’antiquité, vertus de dupes chez les Français

Quoique le désintéressement et la probité soient devenus, au xixe siècle tant civilisé, des vertus inutiles et couvertes de ridicule par les hommes d’argent et de pouvoir, il faut cependant citer, pour la postérité seulement , un trait de vertu morale et stoïque de deux membres du comité de salut public, de deux militaires éclairés , dont l’influence fut grande sur les destinées de la France libre. Ces deux citoyens sont Carnot et Prieur, tous deux de la même ville de Dijon (I) , tous deux officiers du génie, ayant le même grade. Ces deux hommes ont exercé le plus grand pouvoir gouvernant et discrétionnaire qui ail jamais appartenu à des rois ou à des ministres; iis ont nommé et avancé presque tous les militaires qu’on a vus se distinguer sur le théâtre de la guerre depuis quarante années. Il n’y a pas un de ces soldats devenus généraux, maréchaux , ducs , et même passés rois, dont les premiers brevets ou nominations ne soient signées : Carnot , C. A. Prieur. Eh bien ! ces gouvernants si puissants, qui ont créé tant de fortunes militaires, sont restés chacun dans leur modeste grade. Tant que le pouvoir a été dans leurs mains ils n’ont pas même usé du droit que leur donnait leur rang d’ancienneté. Ces deux hommes sont vraiment antiques.

« Il y a de grandes choses qui ne se reproduisent jamais, au moins sous les mêmes formes , disait un jour Barère en causant avec M. David,

(1) Barère se trompe. Tous deux étaient Bourguignons; mais Prieur était né à Auxonne , et Carnot à Nolay.

qui me cite ses propres paroles. Je voudrais voir un tableau représentant la petite salle où se réunissait le comité de salut public. Là , neuf membres travaillaient jour et nuit , sans président , autour d’une table couverte d’un tapis vert ; le papier de la salle était de même couleur. Souvent, après un sommeil de quelques instants , dérobé au travail, je trouvais à ma place un monceau de papiers : c’étaient les bulletins de nos opérations militaires. Leur lecture me servait à faire un rapport que je lisais immédiatement à la tribune de la Convention. Nos soldats , avec leurs épaulettes de laine , battaient les ennemis de la France ? et lorsqu’un d’entre eux faisait une action d’éclat , on lui donnait un morceau de papier sur lequel était transcrit le décret de l’Assemblée , déclarant qu’il avait bien mérité de la patrie. — Le comité de salut public est la création la plus sublime de la révolution . Ce faisceau de spécialités était le seul moyen de rendre la France triomphante ; il aurait réussi à consolider la république et à donner la liberté à l’Europe , si Robespierre n’était venu , avec son insatiable ambition et ses vengeances d’amour-propre froissé , se mettre en travers de notre œuvre. — Je disais qu’il y a des grandes choses qui ne peuvent pas se reproduire. Jamais en effet la France n’aura toute l’Europe à combattre; aussi le régime de la Terreur ne reviendra-t-il pas plus que le despotisme exclusif.— Visconti me disait : « Ce que les hommes

de votre époque ont fait dépasse les grands événements de l’antiquité. Démosthènes à la tribune luttait contre ses compatriotes pour les engager à repousser les séductions de Philippe ; Cicéron combattait Catilina ; vous combattiez les divisions intestines et l’Europe ameutée. — Oui, sans doute , quand on s’occupera de mettre en or dre tous les matériaux que nous avons laissés , nous paraîtrons des colosses ! »

Le comité de salut public se livrait avec ardeur à ses travaux , réélu tous les mois par la Convention , et justifiant celle prorogation de pouvoir par le succès , lorsque , comme le dit Parère dans l’entretien que nous venons de citer, Robespierre vint se mettre en travers de son œuvre. De concert avec ses deux amis Couthonet Saint-Just , il essaya de se faire le centre de l’action gouvernementale. Le bureau de surveillance des fonctionnaires publics, créé dans de modestes proportions par Saint-Just, fut, au moyen d’empiétements successifs , transformé en un bureau de police générale , que dirigeaient alternativement les membres du triumvirat , et dont les opérations étaient à peine connues de leurs collègues.

« Il avait une si bonne opinion de son influence populaire , dit Parère dans ses notes manuscrites, en parlant de Robespierre , qu’il s’arrogeait personnellement un genre d’autorité qu’il n’avait pas : c’était d’envoyer des agents dans certains départements. Il en envoya dans ceux de la

io6

Gironde et de la Haute-Garonne , pour y surveiller les représentants en mission, et même pour y faire arrêter les individus que ces agents trouvaient suspects et dénonçaient aux comités révolutionnaires. C'est ainsi que M. Jullien fut envoyé à Bordeaux, où il surveilla, avec utilité pour la chose publique , la conduite de Tallien et d’Isabeau. C'est ainsi que la femme Taschereau fut envoyée à Toulouse, où elle fît incarcérer un très grand nombre d’individus, jusqu’au moment où le représentant Paganel força cette femme de dire en vertu de quelle autorité elle agissait. La femme Taschereau justifia d’une mission particulière et montra des pleins pouvoirs donnés par Robespierre ; puis elle somma Paganel d’agir de concert avec elle. Mais le représentant ne répondit à cette étrange injonction qu’en donnant l'ordre aux autorités locales de faire conduire par la force armée la femme Taschereau hors du département. Ensuite il s'occupa de mettre en liberté un grand nombre de personnes injustement détenues. »

Le triumvirat s’efforçait d'envahir tous les pouvoirs du comité en envahissant les attributions particulières de ceux de ses membres qu'il ne pouvait gagner à ses projets. Il voulut enlever à Barère les rapports militaires , pour en charger l’invalide Coutlion, qui succomba sous le faix. Saint-J u st essaya de déposséder Carnot de la direction de la guerre , et ne fut pas plus heureux. Quant à Robespierre , il affectait de se tenir dans