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la région des généralités , peut-être pour dissimuler son peu d’aptitude aux affaires; et il passait pour exercer dans le comité la même influence que les clubs lui donnaient sur la Convention , tandis qu’ autour de cette table où les hommes se mesuraient de plus près , son esprit de domination rencontrait d’assez vives résistances. Il profitait de la préoccupation de ses collègues, tout entiers aux soins administratifs , plutôt qu’il ne faisait accepter par eux sa tactique dans les luttes de partis.

Ce n’était pas sans doute une ambition vulgaire , une vaine soif du pouvoir, qui inspirait à Robespierre sa pensée de dictature. Il voulait la dictature , parce qu’elle lui semblait nécessaire pour détruire les obstacles qui s’opposaient à l’affermissement de la république; ilia voulait pour lui -même, parce que son orgueil lui disait qu’il était plus capable qu’aucun autre d’accomplir une pareille tâche.

Cette dernière partie de son opinion a trouvé de nos jours plus d’échos que chez ses contemporains. On a poussé l’apologie de l’homme jusqu’à jeter une sorte d’excommunication sur tous ceux qui se sont trouvés en opposition avec lui.

De même , la croyance à la nécessité d’une dictature s’est fort accréditée parmi des publicistes qui ont jugé les événements à distance. Il n’en était point ainsi du temps de Robespierre. Pourquoi une dictature ? demandaient les républi-

cains. Contre l’étranger ? la France est victorieuse Contre Fambition des chefs militaires? aucun ne résiste aux ordres tout-puissants du comité. Mais les factions intérieures ! c’était là le grand mot. Les partisans de la dictature se préoccupaient plus du dedans que du dehors , suivant une expression récemment introduite. — Ses adversaires répondaient encore : Les armées sont dévouées à la république ; rien à craindre de ce côté. Les royalistes sont accablés : peut-être le bras du plus fort ne s’est-il que trop appesanti sur eux. Quant aux hommes impurs qui souillent la plus belle cause, jamais l’opinion publique ne refusera son appui pour en faire justice. Révoquez ceux des proconsuls dont l’exemple encourage au mal , vous le pouvez avec l’immense influence du comité de salut public ; il en a déjà donné la preuve : que ces hommes rentrent dans la nullité politique. Mais si vous prétendez renouveler contre eux le 3 1 mai , le 1 6 germinal , entamer de nouveau la représentation nationale , vous ouvrez un gouffre où successivement iront s’engloutir tous les défenseurs de la liberté ; vous violez un principe dont la conservation servirait d’égide à la république.

Cependant Robespierre , qui avait écrasé les Girondins , qui avait écrasé Danton , voulait écraser tous ses rivaux ; il semblait ne connaître d’autre moyen , pour tranquilliser le pouvoir, que l’extermination de tous les hommes puissants. Napoléon, bien supérieur à lui , se passa de tels expédients.

Mais les ambitieux se devinent par instinct , et Napoléon n’éprouvait point pour Robespierre l’aversion que sa mémoire inspire généralement. Écoutons Barère :

« Napoléon , que madame de Staël , dans sa vaniteuse haine d’intrigante étrangère , a nommé le Robespierre à cheval , était réellement enclin à louer le Robespierre à pied , parce qu’il lui supposait des vues analogues aux siennes , celles d’arrêter la révolution et de se créer pour cela une dictature. Napoléon, qui de temps en temps, au milieu de sa fortune et de sa puissance , songeait à Robespierre et à sa triste lin, interrogeait un jour son archichancelier sur le 9 thermidor. C'est un procès jugé et non plaidé , répondit Cambacérès avec la finesse d’un jurisconsulte courtisan. »

Barère , dans ses Mémoires , croit fournir à ce procès une pièce importante , en citant la lettre , inconnue jusqu’à lui , de BenjaminVaughan à Robespierre, lettre saisie le 9 thermidor par le comité de salut public. Cet Anglais, que le comité avait jugé assez dangereux pour l’expulser du territoire, entretenait personnellement Robespierre d’un plan de politique étrangère , qui eût consisté , pour la France, à rentrer dans les limites de l’ancien royaume , en aidant les provinces conquises à former un état fédératif. Barère suppose que M. Vaughan, membre de la Chambre des communes , était un émissaire choisi dans les rangs de l’ opposition pour endormir toute défiance, et