ROTI CE HISTORIQUE

extraites des constitutions déjà acceptées par le peuple français, appropriées aux lumières et aux vœux de l’époque présente , et sanctionnées par l'expérience de 25 années.

Le plus grand obstacle à une bonne constitution a toujours étédans l’existence, les préjugés, les habitudes et le pouvoir d'un gouvernement précédent et de ceux qui en vivent. Nous l’avons éprouvé sous ies Bourbons , élevés dans un autre régime ; nous ne devions pas l’éprouver sous Napoléon , né de la révolution même. Quoi qu’il en soit, une constitution n’est jamais une concession du trône, mais une conquête faite par la nation sur elle-même. Dans les siècles gros de barbarie et de despotisme, les gouvernements sont des places fortes qu’il faut emporter, ou masquer, ou faire capituler, pour jouir d’une constitution véritablement libre ; mais dans les temps pleins d’instruction et de liberté, il faut les conquérir par la raison , par les lumières, par l’opinion et par la nécessité, qui est aussi une puissance ; afin de proclamer les déclarations des droits nationaux , assurer les droits civils et l’empire des lois.

Barère persista dans la ligne tracée par les écrits que nous venons de citer. Devenu membre de la Chambre des Représentants , il ne cessa de presser la rédaction d’une loi constitutionnelle calquée sur celle de 1791 , et soumise à l’acceptation du peuple. Il travailla même à en préparer les éléments. Lorsque fut publié le malencontreux acte additionnel , qui satisfaisait si peu l’attente du pays , et semblait fermer la porte aux progrès, Barère crut devoir refuser d’y apposer sa signature. Cependant son opposition , toute de principe, ii eut point un caractère tracassier.

Si Napoléon , dit-il , après le désastre inoui de Waterloo,

avait eu confiance dans 1rs représentants et s’était offert devant eux , comme le consul Vairon, ne désespérant point du salut de la patrie , ils lui auraient accordé des soldats , des impôts, et sa funeste abdication n’eùt pas eu lieu. Quel malheur que la France ait séparé, forcément ou volontairement, sa destinée de celle de Napoléon ! Ah ! si la liberté révolutionnaire avait pu compter sur son épée , c’était l’arme la plus sûre pour triompher de l’Europe. Il est constant que la France , que quelques orateurs politiques voulurent sauver sans Napoléon , eût été sauvée par sa présence à la tète de la France au désespoir.

Les événements militaires devinrent si pressants, dit-il ailleurs, que la chambre des représentants fut surprise au milieu de son travail constitutionnel ; mais elle ne voulut point se séparer sans avoir légué aux générations futures une déclaration solennelle de principes et de droits politiques. C’est ce qu’elle fit le 7 juillet 1815 , dans la séance du soir, la veille du jour où ses pouvoirs allaient expirer sous les coups d’une force majeure. Déjà, plusieurs jours auparavant , Garat avait présenté un bill de droits très court et incomplet , que Barère et Poulain Grand-Pré soutinrent pourtant énergiquement , comme devant consacrer la fuite des Bourbons; de même que le bill des droits de 1688 en Angleterre avait consacré l’expulsion des Stuarls. Ce projet de Garat , amendé par ses deux collègues , était une sorte de drapeau de la liberté , échappé au naufrage universel. Mais comme il existait un comité de constitution, chargé de faire un acte constitutionnel complet, qui devait être imposé au monarque , quel qu’il fût , présenté par les alliés , il fallut en accélérer et en résumer les travaux dans une simple déclaration de principes. Barère en proposa d’abord une, le 5 juillet, appuyée par M. Dupont de l’Eure, qui donna aussi lecture d’un autre projet rédigé par un externe, M. Jullien de Paris. La chambre renvoya à une commission de cinq membres ces deux projets, que l’on fondit en un seul. Tel fut le testament politique de cette assemblée , qui n’eut qu’un mois d'existence, mais d’une existence pleine d’énergie; 1 assemblée la plus patriotique et la plus nationale , après la

Constituante et la Convention. Elle prévoyait trop bien les cruelles réactions auxquelles allaient se livrer l’émigration et le royalisme . pour ne pas leur créer des obstacles ; et elle eut la générosité de se jeter entre eux et la France accablée par une seconde invasion. La presque unanimité de la chambre , fidèle et courageuse représentation du peuple français , était autorisée par son origine dans les assemblées primaires , et par la force des événements, à délibérer une constitution pour remplacer la charte octroyée , et à l’imposer à cette soi-disant royauté légitime qui marchait avec des hordes étrangères sur les cadavres français. Elle ne fut effrayée ni par l’artillerie prussienne , braquée sur le pont , vis-à-vis la salle des séances, ni par la prétendue toute-puissance de Wellington, accourant de Cambrai à Versailles , consignant son mannequin royal à Louvres et ensuite à Saint-Denis , pour le glisser pendant la nuit aux Tuileries. Elle voulut du moins déposer ses principes de liberté et de nationalité dans la célèbre déclaration du 7 juillet 1815. C’est là que sont écrites, pour un avenir fort et libre, les conditions irrécusables du gouvernement représentatif, pour lequel les Français ont combattu depuis le 14 juillet 1789 (1).

Bar ère prit la parole dans la chambre des représentants avec une mesure qui se fit remarquer autant que l’élégante facilité de son langage. J’ai vu quelques uns de ses auditeurs , qui s'étaient attendus à des modèles d’éloquence démagogique ; ils ne pouvaient revenir de leur étonnement.

Sa conduite pleine de modération semblait devoir le préserver de nouvelles persécutions ; mais en 1 8 1 5 , comme dans toute réaction , le châtiment de certains actes fut un prétexte pour

(1) Manuscrits .

frapper certains hommes. Parmi les proscripteurs de cette époque figuraient des proscripteurs de 1795.

Parère , inscrit sur la liste exceptionnelle du 24 juillet, demeura caché dans Paris jusqu a la loi d’amnistie du 12 janvier suivant, qui le bannit de France comme votant. Il se réfugia ensuite à Bruxelles , centre d une colonie de proscrits français et surtout d’anciens conventionnels. Quelques uns d’entre eux avaient illustré la patrie par leur science , leur talent et leur courage ; d’autres y avaient occupé les fonctions politiques les plus éminentes , et la plupart en étaient sortis pauvres; plusieurs même manquaient du nécessaire , sans qu’on en puisse citer un seul qui ait compromis la dignité du malheur. A peine des collègues plus fortunés réussissaient-ils à pénétrer le secret de leur position et à leur faire accepter de légers secours. Voici à cette occasion une anecdote touchante que nous recueillons dans les notes de Barère.

« Mous et Bruxelles furent, avec Liège, les villes où il y eut le plus de réfugiés français. Parmi les ex-conventionnels, plusieurs se trouvaient dans un état voisin de l’indigence. Ceux qui étaient riches formèrent une association pour leur venir en aide. M. Bamel de Nogaret fut nommé percepteur et distributeur des fonds de la souscription, et il se livra à cette mission d’humanité avec un zèle et une délicatesse extrêmes. Un ancien con-

ventionnel , nommé Savornin, n’avait pas voulu faire connaître sa détresse ; il vivait obscurément dans la basse ville , n’ayant pour toute ressource que les restes de quelques minces économies ; il tomba malade, et ses besoins ayant augmenté, une femme belge , chez laquelle il était logé , le servit de ses soins et aussi de son modique avoir. M. Ramel , ayant appris le mauvais état de santé deM. Savornin , découvrit sa demeure et déposa dans sa chambre les secours de l’association. Le pauvre vieillard ne manqua plus de rien. Mais s’étant informé comment il avait pu exister si long-temps , dénué de toute ressource , M. Ramel sut que sa généreuse hôtesse avait elle-même engagé ses effets et ses meubles au Mont-de- Piété, pour subvenir aux besoins du malade. Il s’empressa d’aller dégager ces effets et ne cessa de veiller sur le sort de son ancien et respectable collègue. Mais la maladie et les chagrins de l’exil avaient déjà fait trop de ravages; Savornin mourut : l’association paya ses dettes et fît la dépense des honneurs funèbres.

» Plusieurs autres conventionnels recevaient de M. Ramel, et ensuite de M. Oudot, qui lui succéda dans son honorable fonction , une somme fixe par mois. Ces réfugiés nécessiteux formaient la majorité parmi ces proscrits dont l’énergie et le dévouement avaient sauvé la France et la liberté. Pendant ce temps, Louis XYIIÏ, le roi des émigrés, prodiguait à Paris un milliard prélevé sur la

France pour récompenser ceux qui l’avaient trahie et combattue. »

Barère n’en était pas réduit à vivre d’une charité honorable pour ses auteurs , et glorieuse pour ceux qui en étaient les objets ; mais ce n’est qu’aux dépens de son modique patrimoine, déjà bien réduit, et en y joignant le fruit de quelques travaux littéraires, qu’il parvenait à se suffire à lui-même. Il avait repris ses études et ses habitudes favorites, et supportait avec résignation la peine la plus cruelle qui puisse être infligée à un patriote. Les réflexions suivantes, que nous lisons , avec beaucoup d’autres, dans ses papiers intimes, attestent la situation de son âme.

Il y a dans la vie du proscrit une énergie constante, dont les tyrans ne se doutent pas , énergie morale qui fait que le courage du proscrit est plus grand que son malheur.

Il y a aussi, dans le cours des persécutions qu’il éprouve, des moments sublimes, où, par un effort désespéré du moral sur le physique , il se met au-dessus des violences et des raffinements de la tyrannie.

Le proscrit a son refuge dans la providence, protectrice suprême des infortunés qu’on opprime. Il n’appartient qu’à lui de jeter un regard inspiré vers le ciel.

Le proscrit, au milieu de ses douleurs, a des consolations inconnues à ses persécuteurs: ce sont ces élans incompréhensibles de l’âme , qui peuvent , pendant quelques instants, la dégager des étreintes matérielles et des souffrances du corps

Quand j’étais proscrit , je m’agenouillais sur une pierre dans ma prison , à file d’Qléron et à Saintes , et jamais Dieu n’a tant exaucé mes vœux et accepté mes prières. Tous les partis furibonds de la politique , toutes les passions viles et

homicides étaient acharnées contre moi , solitaire, désarmé et prisonnier. Dieu seul pouvait me protéger.

J’avais souvent dans la pensée ces mots si rassurants de Caton ; que la lutte d’un homme vertueux aux prises avec l’infortune est un spectacle digne de fixer les regards de la divinité. — Cette confiance de Caton était passée dans mon âme oppressée par l’adversité , et la consolait. C’est l’espérance du chrétien et la croyance de l’homme de bien qui a pour lui le témoignage d’une irréprochable cons cience.

Nous avons choisi à dessein ces citations parce qu’elles nous amènent à parler des opinions religieuses de Barère.

L’homme essentiellement mobile et impressionnable que nous avons peint , qui subissait avec tant de facilité les influences du moment et de F entourage, n’a succombé, dans aucun temps de sa vie, aux exemples donnés par l’irréligion audacieuse ou railleuse. Nous ne connaissons pas de sa plume ou de sa bouche un seul mot qui soit en contradiction avec les sentiments religieux dont nous avons toutà-l’heure cité l’expression. C’est dire que ces sentiments avaient chez lui de profondes racines. Quoique voltairien par ses études et par la nature de son esprit , Barère était trop démocrate par le cœur pour ne pas se montrer juste envers le christianisme. Aussi trouvons-nous parmi ses manuscrits, un ouvrage projeté sous ce titre : Du christianisme et de son influence , où il célèbre les bienfaits du législateur de la démocratie ; tel est le nom qu’il donne à Jésus. Chose singulière ! Grégoire eut la

SUR BARÊRE.

même pensée toute sa vie ; toute sa vie il a rassemblé les matériaux d’un livre immense sur 1 influence du christianisme , considérée sous tous ses points de vue et dans tous ses résultats.

La solitude et la douleur font penser à Dieu. C’est surtout à l'époque de ses malheurs que les idées de Barère se dirigèrent vers la religion. Il commença pendant sa première proscription , et continua pendant la seconde un recueil dont chaque feuillet porte en épigraphe quelque phrase des psaumes , suivie d’un court développement qui en est l’application à la situation de l’auteur. Ce recueil a pour titre : Les paroles du psalmiste , ou consolations religieuses sur ma proscription, mes prisons , mon exil et mon retour en France dans ma vieillesse .

Quoique vivant loin de sa patrie , le vieux républicain ne se refroidissait point pour elle : ses yeux, sans cesse tournés vers la France , suivaient toutes les phases d’une lutte , dont il avait contribué à donner le premier élan, et dont il ne prévoyait pas sansdoute le terme prochain ; et la plume toujours à la main, il remplissait de ses impressions les feuilles de ses agendas. Il y a quelque chose de l’anxiété paternelle dans les accès de découragement ou d’espoir qui s’y peignent alternativement, tandis qu il voit la liberté ouvertement traquée ou minée perfidement , se défendre , ici par des voix éloquentes à la tribune , là par d’obscurs conspirateurs résignés au martyre. Placé comme dans un phare loin-

tain , il signale les dangers de la navigation politique.

Tantôt , en avril 1 8q3, le procès de tendance fait au Courrier Français et au Pilote lui révèle un essai de rétablissement des anciens parlements. « Ce n’est pas un arrêt dans le sens ordinaire de ce mot que nous venons vous demander, avait dit le ministère public à la Cour royale, c’est une grande mesure de sûreté publique , c’est un acte de haute police , un acte de la nature de ceux qui émanaient des anciens parlements , qu aujourd’hui vous êtes appelés à remplacer ( 1 ). »

Tantôt , en 1824 , la septennalité delà chambre élective lui semble T avènement d’une féodalité nouvelle. « Dès qu’un homme sera revêtu du titre de député pour sept années, il deviendra l’objet de toutes les ambitions et de toutes les servilités privées ; la clientèle s’étendra, le patronage sera établi ; de petites places obtenues donneront la renommée d’un grand pouvoir : dès que le député se sera familiarisé avec la tactique des bureaux, il deviendra une puissance qui grandira par des destitutions et des avancements ; et les autorités des provinces auront à compter avec lui. La septennalité affermira la domination des intrigants ; ils seront réélus , deviendront inamovibles ; ils dis poseront de tous les emplois grands et petits. Ainsi s’établira cette féodalité législative, non

(l) Discours de M. Quéquet, avocat-général.

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moins funeste que la féodalité nobiliaire des anciens temps, o

Une autre fois, il accuse le dégrèvement de l’impôt territorial d’avoir un double but : celui de favoriser la grande propriété, et celui de diminuer le nombre des petits censitaires électeurs.

Une autre fois encore, il dévoile la tactique des journaux ministériels , tactique que l’on n’a point mise en oubli. Quelques uns d’entre eux, voués au rôle d’éclaireurs , essaient de préparer les esprits aux violations de principes, aux actes arbitraires que l’on médite ; les autres sont là pour les désavouer au besoin , si l’opinion publique se révolte d’une façon trop menaçante.

Les mêmes alternatives d’espoir et de découragement accompagnaient la rédaction de ses Mémoires , qui l’occupaient alors beaucoup. « Vingt fois , dit-il , pendant mon exil , la plume m’est tombée des mains en pensantà mes contemporains, à leur ingratitude naturelle, à leur oubli constant. Aussi j’ai souvent interrompu la rédaction de mes mémoires, n’ayant de cette génération réactionnaire, servile et vénale, ni estime , ni crainte, ni espérance, ni souci. Je ne reprenais mon travail qu’en reportant ma pensée sur la jeunesse , espérance de la patrie , et sur le peuple , c’est-à-dire sur les classes inférieures , amies sincères et désintéressées des libertés publiques. »

Les occupations purement littéraires étaient , comme elles l’avaient toujours été, sa consolation

dans les journées d’abattement ; c’est à ces journées sans doute que sont dus , en même temps qu’à la nécessité imposée par son état de fortune , la publication des œuvres poétiques du Camoens et de nombreux travaux demeurés pour la plupart inédits.

La nouvelle de la révolution dé i83o vint le surprendre au milieu de cette paisible existence. Vers le mois d’octobre 1829, il écrivait sur son agenda : « On dirait que le gouvernement de Charles X veut jouer son va tout , tant il persévère dans son système de gouverner par ordonnances. Tous ces préparatifs de l’ancien régime échoueront contre le rempart de la volonté nationale. )>Dix mois plus tard, il s’écriait : « Honneur et gloire aux hommes de Paris ! Les journées héroïques des 27 , 28 et 29 juillet ont reconquis les libertés publiques et individuelles. Trois journées de colère et de courage ont suffi pour déstuardiser la France. «

Après la joie du patriote, une de ses premières pensées fut celle qu’il lui serait permis de revoir son pays natal.

« Mon cher frère , mon meilleur ami , écrit-il à Jean-Pierre Barère, à Tarbes , enfin il a lui, ce jour de liberté. Je pourrai donc te revoir, embrasser toi et ma famille , coucher sous le toit paternel et visiter encore ces belles Pyrénées , dont je n’aurais jamais du sortir pour être heureux et tranquille !

SUR BARÊRE.

» Une seule chose m’occupe et m’afflige au milieu de la joie que me cause cette héroïque insurrection faite par les habitants de Paris , dont j’étais loin d’espérer tant de prodiges : c’est ton silence , quand ces événements glorieux remplissent tous les cœurs d’espérance et de bonheur. Comment n’as-tu pas songé à m’écrire ce qui se passait à Tarbes?

» Vous savez la révolution de Paris depuis le 4 ou le 5 de ce mois, et nous sommes au 20 août, sans que j’aie reçu une seule ligne de toi. Seraistu malade ? aurais-tu éprouvé quelque mal de tout ce qui vient d’arriver d’inespéré et de merveilleux pour la France ? Je ne sais que penser et que craindre »

Le silence de Jean-Pierre ne s’expliquera que trop tôt.

Un des premiers mouvements de Parère fut aussi de se reporter vers la cause de ces événements auxquels il allait devoir la cessation de son exil , et de chercher à la consacrer par un témoignage de la reconnaissance publique. Voici ce qu’il écrivait de Bruxelles à M. Dupont de l’Eure, après s’être félicité de voir la justice confiée à d’aussi loyales mains :

« Je dois encore déposer dans votre esprit l’idée de faire élever, par le- gouvernement nouveau , un monument à la liberté de la presse : — La presse périodique a si bien mérité dans ces derniers temps la reconnaissance de la France et celle du genre

humain ! — Ce serait de décerner, sur une des places publiques de Paris , une statue en bronze à cet industriel de Mayence , inventeur de l’imprimerie sous le plus cruel de nos tyrans, Louis XL Parce monument vous donnez de la dignité aux classes industrielles et ouvrières ; vous honorez le génie et les inventions mémorables ; vous apprenez par les yeux , au peuple , que la liberté de la pensée , de la parole , de l’écriture et de l’imprimerie, est la plus essentielle à maintenir et à défendre. Ces formes monumentales de la reconnaissance publique étaient fort pratiquées parles peuples anciens, qui les appelaient : la législation des sens. »

Dès son retour à Paris , Barère entretint M. David de cette même pensée , qui fut plus tard réalisée à la fois par les deux villes auxquelles se rattachent la naissance et la gloire de Guttemberg.

Nous avons entendu tout-à-L heure la joyeuse exclamation du vieux patriote en apprenant l’œuvre de juillet; mais il n’avait point encore quitté son lieu d’exil que déjà les nouvelles de Paris faisaient naître l’inquiétude dans son âme :

« ( Août i83o.) La Chambre des députés se montre au-dessous des circonstances ; elle s’accroche au pouvoir législatif , sans répondre aux besoins nouveaux. Elle se propose de maintenir l’œuvre antinationale de Louis XYIïl , son usurpation constitutionnelle sur la souveraineté du peuple. Les jeunes citoyens de Paris , plus éclairés , plus dignes de leur siècle , se sont rassemblés autour de la salle

des députés pour demander une constitution nouvelle, d’origine nationale. M. Lafayetteleur a promis satisfaction pour les calmer ; mais les savetiers politiques sont en majorité ; ils vont raccommoder

la vieillerie de 181 4 L’insistance

des jeunes Parisiens a produit quelques modifications dans la charte ; on a reconnu la souveraineté du peuple. Les députés ont agi comme des pompiers dans un incendie; ils ont fait la part

du feu Les braves et

les bons citoyens font les révolutions ; les lâches et les intrigants viennent ensuite pour en recueillir les bénéfices. Il y a quinze jours, ces hommes qui demandent des places étaient dans leurs lits ou dans leurs caves.

[Septembre.) La nomination d’un Talleyrand à l’ambassade de Londres a indigné les cœurs patriotes. Gomme si depuis un mois la France était déjà lasse de n’être pas trahie, on envoie vers l’acheteur politique des peuples le marchand diplomate qui n’a cessé de les vendre Le gou-

vernement et les chambres sont tout-à-fait retournés à l’aristocratie ; ils ont peur de la liberté , ils détestent l égalité ; ils se souviennent à peine du peuple qui les a sauvés. Le train du gouvernement girondin a repris ses ornières. La nation ignore où elle va. »

Barère quitta Bruxelles vers la fin de septembre pour venir à Paris , où son imagination , aussi facile à s’exalter qu’au temps de la jeunesse , croyait en-

core saluer cette liberté rêvée depuis quarante ans. Mais sa vie, comme tant d’autres vies contemporaines , devait être une série de désenchantements. Voici l’un des premiers témoignages de cette nouvelle douleur :