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que Robespierre aurait prêté l’oreille à ses ouvertures , dans l'espoir d’appuyer ses projets d’usurpation sur des influences extérieures. Des relations occultes entretenues par un membre du gouvernement français avec un étranger suspect à ce gouvernement, suffiraient pour constituer une grave accusation; mais la lettre dont il s’agit, isolée jusqu’à présent, n’émane-t-elle pas tout simplement d’un homme qui jette à l’aventure les idées dont sa tête se préoccupe? Si cette version est la véritable , il n’est point surprenant que le faiseur de projets se soit adressé de préférence à Robespierre , désigné par le bruit public comme exerçant uneautorité prépondérante. Les journaux, et même les ministres étrangers , affectaient de dire en pariant des armées françaises : Les soldats de Robespierre , et les pamphlets de Londres l’appelaient : Maximilien roi de F rance et de Navarre j soit qu en effet on le considérât comme dictateur, soit pour exciter contre lui la méfiance générale, soit enfin par une dérision haineuse à l’égard de la France.

La pièce citée par Rarère ne jette donc point , sur les moyens que Robespierre comptait employer pour établir et consolider sa dictature, un jour nouveau qui permette de les apprécier. Le fait d’avoir voulu créer cette dictature à son profit reste seul , jusqu’à mieux informé , soumis au jugement de l’histoire.

Jetons maintenant un coup d’œil rapide sur les

événements , et sur la conduite de Barère en particulier.

Les deux camps étaient en présence. Robespierre ayant abandonné le comité , car il n’aimait pas à se mesurer de trop près avec l’ennemi , s’était retranché dans les clubs, d’où il lançait ses bombes incendiaires. Il n’osait pas tenter une attaque décisive , soit manque de résolution , soit , comme il le donna parfois à entendre , qu’il hésitât à frapper quelques hommes indispensables au gouvernement , qui se plaçaient entre lui et ses ennemis personnels. Il avait donc à lutter contre deux sortes d’adversaires.

Les uns représentaient les débris de tous les partis vaincus, qu’inspirait l’esprit de vengeance; derrière eux se tenaient cachés le royalisme et l’étranger , avec leurs agents provocateurs. Là sourdissaient de permanentes conspirations.

Les autres , animés d’un esprit de modération , mais repoussant la dictature , avaient derrière eux tout ce qui , fatigué par une tension révolutionnaire devenue intolérable, demandait à jouir enfin de la liberté payée si cher. Ils étaient placés entre le désir de satisfaire des besoins légitimes et la crainte de reproduire un de ces déchirements qui brisent le pouvoir et ouvrent la porte aux réactions. S’ils consentaient à couvrir certains hommes de leur égide, ce n’est certes pas qu’ils en approuvassent la conduite ; mais la violation de la représentation nationale leur semblait le plus grand de tous les

dangers pour la république. Robespierre luimême , sans sa menaçante initiative , eût trouvé protection à leurs yeux dans le respect de ce principe. Enfin, rien n’était moins certain que le succès d’une attaque prématurée, qui, si elle avait échoué devant la Convention , eut tourné au profit de l’adversaire et assuré le triomphe de ses vues ambitieuses.

Nous comptons Barère parmi les hommes dont il vient d’être question ; car il était sincèrement républicain et n’avait point de vengeances à exercer ; la douceur naturelle de son caractère les lui eût d’ailleurs interdites. Balançait-il entre les partis , comme on l’a prétendu ? On a même affirmé qu’il avait préparé pour le moment de la crise deux discours en sens différents , afin de se trouver en mesure pour toutes les circonstances. Nous ne pouvons prendre cette tradition que pour un symbole du rôle que l’on suppose avoir été joué par Barère ; quant au fait , il paraît matériellement faux. La version la plus vraisemblable est celle que donna Legendre dans la séance du 9 prairial : « J’ai remarqué que Barère faisait des changements à son discours selon les mouvements qu’il apercevait dans l’Assemblée. »

Barère s’était toujours montré contraire à la pensée d’une dictature ; il avait combattu la motion faite par Saint-J ust au profit de Robespierre dans le sein du Comité de salut public , et repoussée par l’ordre du jour. R ne balançait donc point

entre deux opinions; mais il hésitait, comme d’autres, à engager une lutte, par les motifs que nous avons exposés tout-à-rheure. « Les assemblées nationales s’immortalisèrent quand elles écrivirent la première déclaration des droits ; elles se perdirent lorsqu'elles firent le premier procès à un représentant , » a dit Barère. Il hésitait d’ailleurs plus que d’autres , parce que sa timidité naturelle le portait à ménager tout le monde ; et s’il fit plus tard un acte d’agression, c’est peutêtre encore la crainte du danger qui le lui inspira : le cerf poursuivi se retournait contre les chasseurs.

Depuis que Robespierre et les siens s’étaient mis en hostilité avec le comité de salut public , les membres de ce comité devaient regarder chaque jour comme la veille d’un nouveau 3i mai, dont ils seraient probablement les victimes. Cependant ils ne suspendirent pas un moment leurs travaux et arrivèrent ainsi jusqu’à l’heure de la catastrophe. Seulement , quand le discours vague et astucieux du 8 thermidor les eut prévenus que le bras était levé pour les frapper , ils chargèrent Barère de rédiger pendant la nuit même les proclamations et les décrets destinés à repousser l’attaque.

Ils étaient encore à leur travail, le lendemain, tout occupés des mesures urgentes que commandaient les affaires militaires , lorsqu'on vint les prévenir que Saint-Just lisait à la tribune leur i. 8

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acte d’accusation. Ils se rendirent aussitôt dans la salle de la Convention, où des murmures approbateurs accueillirent leur entrée. Toutefois T Assemblée était en proie à une agitation , à une incertitude , dont Robespierre voulut profiter en montant à la tribune avant l'orateur du comité : quelques cris y appelèrent Barère , qui s'y présenta en même temps. Robespierre insista pour obtenir la parole ; sans succès auprès de la Montagne , il se tourna vers le centre avec des expressions et des gestes flatteurs ; le centre demeura impassible , et des voix crièrent : A bas le tyran !

Barère est entendu : il dit peu de mots sur la crise et ajourne à plu s tailla réfutation du discours prononcé la veille par Robespierre ; mais il s’élève contre le régime militaire qui domine dans la capitale par la présence d’un chef unique de la force armée, et propose de remplacer ce commandement par l'ancienne organisation démocratique de la garde nationale.

Robespierre , qui n’a pas un instant quitté la tribune , et qui sent que ce décret adroit , en destituant Henriot , brise dans sa main la cheville ouvrière de ses projets , essaie de nouveau de se faire entendre. Les cris : A bas le tyran! A bas le dictateur! lui coupent la parole. Le centre voit que la Montagne a pris un parti décisif, il suit son exemple. Robespierre et ses amis sont accablés , mis en accusation , en arrestation , et l’Assemblée , au lieu de poursuivre sur-le-champ sa

victoire , se sépare , étonnée de son propre courage.

Après la seconde lutte et le second triomphe de la soirée , Barère fut encore chargé de raconter à la tribune les événements de l’Hôtel-deville et de rédiger la proclamation adressée par la Convention nationale au peuple français.

Robespierre tomba victime d’une crise qu’il avait provoquée. Si , comme l’affirment certains de ses partisans , son unique ambition était de consolider la république, il aurait pu, renonçant à toute vue personnelle , s’unir franchement à la partie du comité dont le désintéressement et le patriotisme n’étaient point douteux. Une majorité eût été formée, et peut-être cette majorité, en possession d’un pouvoir constitué et accrédité, eût-elle réussi à relâcher peu à peu la corde trop tendue, sans la laisser échapper de sa main. Mais une fois entamée , cette force collective que n’eut point égalée l’autorité d’un seul , au milieu des répugnances du pays , fut brisée , déconsidérée , et les réactions s’en emparèrent. La France , qui avait cru respirer après la chute de Robespierre , n’eut qu’une illusion de courte durée. Aux passions révolutionnaires , généreuses et pures dans leur source, succédèrent les passions réactionnaires , puisées au foyer de la haine et de la vengeance.

On assure que quelques uns des vainqueurs de Robespierre ont plus tard regretté de n’avoir pas

secondé ses efforts pour épurer la révolution et pour remplacer le comité par une dictature de salut public. On attribue un pareil retour sur luimême à Billaud- Yarennes , celui des Thermidoriens qui en paraissait , peut-être , le moins susceptible. Quant à Bar ère , son appréciation de Fhomme semble être en effet devenue progressivement plus favorable.

En 1 795 ou 1 796 il écrivait, dans un vaste cahier alphabétique de notices et de réflexions , qu’il intitule , on ne sait trop pourquoi , Vocabulaire littéral :

« Quel genre de tyran , sans génie , sans courage, sans talent militaire , sans connaissances politiques , sans éloquence vraie , sans estime de ses collègues , sans confiance d’aucun citoyen éclairé, sans affabilité pour les malheureux , sans égard pour la puissance nationale ! »

Les Mémoires nous disent ce qu’il en pensait quelque vingt ans plus tard.

Voici le portrait qu’il trace :

« Bobespierre avait sur son visage marqué de petite-vérole une pâleur formidable; le même esprit qui creusait dans ses joues de parchemin un sourire sardonique et parfois farouche , donnait à ses lèvres une agitation convulsive et animait ses yeux d’un feu couvert et d’un regard sombre et investigateur. Son éloquence était toujours préméditée ; ses propositions paraissaient étudiées et parfois énigmatiques , obscures et fatigantes de

menaces et de défiances politiques. Son âme était d’une trempe froide et forte; son caractère était tenace et obstiné ; sa voix était profonde et parfois effrayante ; son costume était très soigné malgré les moeurs et usages de l’époque , mais ses gestes étaient brusques et un peu sauvages ; sa défiance à l’égard de tous les patriotes célèbres, comme à l’égard de ceux qui n’étaient que des hypocrites de patriotisme , se montrait à nu dans ses conversations comme dans ses discours; l’orgueil de la popularité dont il jouissait était son caractère distinctif. Robespierre, avec de vrais patriotes, éclairés et humains , aurait rendu de grands services à la cause de la liberté : mais il n’avait autour de lui que des personnes exagérées en révolution, et dont l’éducation dans les classes inférieures de la société ne lui apportait ni vues sages ni bons conseils. Sa peur et la flatterie lui avaient créé une espèce de garde composée de sbires révolutionnaires outrés et exclusifs. »

Dans des notes fournies depuis i83o pour sa propre biographie , Barère s’exprime ainsi :

« J’ai toujours vu Robespierre républicain , même au temps de l’Assemblée nationale, qui élevait la monarchie constitutionnelle. Pendant la Convention il a constamment soutenu la cause de la liberté et les droits de la nation. Mais il donnait à sa grande popularité un ton soupçonneux , farouche et exclusif. 11 était inaccessible aux richesses ; mais , comme tout homme est ambitieux,

il crut avoir les coudées plus franches après la mort de Danton , qui lui fit cependant un très grand nombre d'ennemis. C'est depuis le mois de mars 1794 que Robespierre m a paru changer de conduite. Saint-Just y contribua sans doute beaucoup , et ce guide était trop jeune ; il le lança dans un vain et dangereux projet de dictature , qu'il énonça hautement. Dès lors furent rompues toutes démonstrations de confiance dans les deux comités , et les malheurs qui suivent les divisions dans le gouvernement devinrent inévitables. »

En i832, pendant le séjour que Barère fit à Paris au retour de sa proscription , M. David étant allé le voir, le trouva malade. Un asthme violent le forçait à garder le lit , ce qu'il appelait vivre de la vie horizontale. Ils s'entretinrent de Robespierre. « C'était un homme désintéressé , républicain dans l ame , dit Barère : son malheur vient d'avoir aspiré à la dictature. Il croyait que c’était le seul moyen de comprimer le débordement des mauvaises passions. Il nous en parlait souvent à nous qui étions occupés des armées. Nous ne nous dissimulions pas que Saint-Just , taillé sur un patron plus dictatorial , aurait fini par le renverser pour se mettre à sa place ; nous savions aussi que nous , qui étions contraires à ses projets , il nous ferait guillotiner ; nous le renversâmes. Depuis j'ai réfléchi sur cet homme; j'ai vu que son idée dominante était rétablissement du gouvernement républicain, qu’il poursuivait en effet des

hommes dont l’opposition entravait les rouages de ce gouvernement. Plut au ciel qu’il se trouvât actuellement dans la Chambre des députés quelqu’un qui signalât ceux qui conspirent contre la liberté ! nous étions alors sur un champ de bataille ; nous n’avons pas compris cet homme. — Il était nerveux , bilieux ; il avait une contraction dans la bouche ; il avait le tempérament des grands hommes , et la postérité lui accordera ce titre. «

A cette question : « Comment expliquer la pem sion que la sœur de Robespierre recevait de Louis XVIII? » il fît un mouvement de colère, et avec l’expression du mépris, il s’écria : « Ce Louis XVIII est le plus grand fourbe que la terre ait porté. Il n’avait pas pu salir cet homme de son vivant , il a tâché de le faire après sa mort. Voilà ce qui explique cette pension dont on a tant causé. »

M. David ayant parlé du projet de faire en sculpture les portraits des hommes les plus illustres de la Révolution , et ayant prononcé le nom de Danton , Rarère se leva sur son séant avec vivacité et s’écria en faisant un geste impératif : « N’oubliez pas Robespierre ! c’était un homme pur, intègre , un vrai républicain. Ce qui l’a perdu c’est sa vanité , son irascible susceptibilité et son

injuste défiance envers ses collègues Ce fut

un grand malheur! » Puis sa tête retomba sur

sa poitrine et il demeura long-temps enseveli dans ses réflexions.

L’histoire ne manquera pas de recueillir ces témoignages importants. Mais , dans l’intérêt de l’histoire aussi, je dois dire qu’un autre jugement contemporain , celui de Carnot, conserva toujours la même sévérité à l’égard de Robespierre. Il le regardait comme un homme médiocre , et son ambition du pouvoir suprême lui semblait aussi mal fondée que dangereuse pour le pays. C’est cette opinion qu’il ne craignit point de résumer un jour, en présence des Triumvirs eux-mêmes , par ces mots : « Vous êtes des dictateurs ridicules . » Nous reviendrons sur ce sujet dans un ouvrage plus étendu, auquel cette étude biographique a fait quelques emprunts.

Quelle que soit la sentence définitive de l’histoire sur les événements dont nous venons de parler , elle ne pourra s’empêcher d’en déplorer les conséquences. « Alors , dit Barère , commença cette réaction , non encore épuisée par le directoire , le consulat , l’empire , la double restauration et les suites dégénérées de la révolution de juillet ; réaction qui eut ses excès , ses terreurs , ses immolations et ses taches de sang , comme la révolution qui l’avait précédée ; mais sans donner comme elle la liberté à la France. Cette réaction qui se continue jusqu’en 1 833 , ne pourra être arrêtée que par le temps et par les événements imprévus qu’il amène (1). »

(I) Manuscrits .

C’est aussi à cet esprit de réaction qu’il faut attribuer l’extrême embarras où se trouve tout homme de bonne foi lorsqu’il étudie la Révolution française. Les premières histoires ont été écrites par des plumes trempées dans la boue sanglante de cette désastreuse époque , et l’on ne saurait croire combien de mensonges ont été accumulés sur les faits et sur les personnes. Malheureusement les premières histoires servent presque toujours de base à toutes les autres ; il est rare qu’un écrivain surmonte cette paresse naturelle qui empêche de remonter aux sources ; et ces sources d’ailleurs , où les trouver ? Combien n’ont pas été détruites par ceux qui les redoutaient et qui furent si long-temps les maîtres du terrain? On se contente donc des premiers témoignages , en se fondant sur leur proximité des événements, sans songer aux passions qui les ont corrompus ou aveuglés. Un esprit sérieux , patient et juste , réussira-t-il jamais à déblayer ce fumier, à saisir le fil conducteur de la vérité dans ce labyrinthe impur et trompeur !

Après le 9 thermidor , Bar ère entra franchement , mais avec une mesure que , suivant lui , commandaient les circonstances , dans une voie d’adoucissements conforme à ses sentiments personnels : ce qui ne l’empêcha point d’être bientôt atteint par les coups de la réaction.

Il fallut un grand courage aux députés qui osèrent alors soutenir leurs principes et continuer de

siéger au côté gauche ; car l’assemblée ne tarda pas à être dominée par des hommes qui, après avoir été les agents les plus exagérés de la terreur révolutionnaire , s’efforçaient d’en organiser une en sens contraire , comme si la terreur eût été leur élément naturel.

Une première tentative de dénonciation contre plusieurs membres des comités, faite par Lecointre de Versailles , sur l’instigation des réacteurs , demeura sans succès. Elle fut déclarée calomnieuse , et la Convention proclama que les comités avaient bien mérité de la patrie.

« Mais , dit Barère , en France , il ne faut que persévérer dans les grandes injustices pour qu’elles s’accomplissent. Fréron et Tallien , qui corrompaient chaque matin l’opinion publique par leurs journaux, continuèrent à fanatiser Lecointre, et lui firent présenter de nouveau sa dénonciation imprimée ; cette fois, les conseils de Siéyès, secret directeur de la réaction, parvinrent à faire renvoyer cette dénonciation à une commission de vingt et un membres , choisis parmi les ardents contre-révolutionnaires et les ennemis personnels des inculpés. Toutefois, Barère fut déchargé de toute poursuite par dix-neuf voix sur vingt et une. Siéyès réussit encore à faire annuler cette décision pour délibérer au scrutin secret sur les prévenus en masse ; et Barère fut compris dans un acte d’accusation collectif. »

L’absolution qui avait été personnelle à Barère

ne se fondait pas sans doute sur ce qu’on le regardait comme étranger aux faits reprochés à Billaud-Varennes et à Collot d’Herbois ; mais ceux-ci n’avaient pas su , comme lui , se faire des amis par leur caractère : aussi chercha-t-on perfidement à séparer les causes , et l’on engagea Barère à se faire le délateur de ses collègues, en lui promettant pour lui-même un bill d’acquittement , ouverture qu’il repoussa avec indignation.

Si Barère n’avait point trouvé d’ingrats parmi ceux auxquels il avait rendu service pendant son séjour au pouvoir ; si les auteurs de ces lettres pleines de reconnaissance que nous trouvons dans ses papiers, avaient osé élever la voix , leurs nombreux témoignages n’eussent point permis de le condamner. Un des soixante-treize signataires de la protestation contre le 3i mai , Philippe Delleville , homme de bien, qui comprenait que les victimes de la terreur ne devaient point la renouveler contre ses auteurs, et qui, en rentrant à la Convention, avait demandé l’abolition de la guillotine, vint généreusement déclarer que Barère lui avait sauvé la vie. — Barère en avait fait autant le 9 thermidor pour un autre de ses collègues : « Ne viens point à cette séance , avait-il dit au peintre David , craignant que celui-ci ne voulût tenir sa promesse , de boire la ciguë avec Bobespierre ; tu n’es point un homme politique , tu te compromettrais. » David , à Bruxelles , aimait à raconter cette anecdote. — Des opinions politiques étrangères aux siennes

n’étaient point d’ailleurs un titre d’exclusion à son intérêt, et parmi les lettres dont nous parlions tout-à -l’heure , quelques unes contiennent des professions de foi dont la franchise fait honneur aux signataires comme au destinataire.

Le fragment suivant, d’une lettre que Barère adressait à son frère , montrera quels étaient ses sentiments au milieu de circonstances aussi difficiles :

« Paris , le 2 ventôse an m de la République.

» Mon cher frère, je t’écris du comité même des vingt et un, qui doit statuer sur notre sort. Je profite du départ de D... , qui va près de Yic , et qui te fera parvenir douze exemplaires de ma défense ; tu les distribueras à mes amis et parents. Ils verront que je n’ai jamais dégénéré de leur justice , de leur humanité et de la probité dont ils m’ont donné l’exemple.

» Je suis étonné de ne recevoir aucune de tes lettres. Vous êtes bien susceptibles de crainte , et vous estimez bien le repos ou la vie. Pour moi, je ne crains que de violer un principe , ou de manquer aux vertus sociales. »

Quelques jours après l’arrestation de Billaud , Collot et Barère , des personnes officieuses allèrent leur proposer des passeports et de l’ argent pour quitter la France. « Ce dernier, raconte un témoin de la scène, entra dans une fureur dont nous ne l’aurions jamais cru capable, s’écriant qu’une pareille proposition était infâme ; que la vie ne valait pas

la peine de commettre une telle lâcheté. Nous irons , disait-il , à la tribune nationale pour nous y justifier, pour y défendre la liberté ou périr avec elle. »

Les accusés étaient protégés par de grands services rendus récemment au pays , services que les clameurs de la haine ne pouvaient si vite effacer ; ils étaient protégés par cette pensée , qu’une nouvelle mutilation de la représentation nationale ne ferait que justifier les précédentes , et par cette crainte, qu’une condamnation prononcée contre des actes de gouvernement, pendant la tourmente révolutionnaire, ne devînt pour les ennemis de la révolution un dangereux encouragement. Les débats de la Convention semblaient prendre une tournure favorable à leur cause : la défense de Barère , particulièrement , provoquait de fréquentes marques d’approbation dans l’auditoire. Mais leurs ennemis firent suspendre ces débats pendant quatre jours , au bout desquels une émeute , trop opportune pour que son origine n’eùt pas donné lieu à de graves soupçons , vint fournir un prétexte de hâter le jugement. La sentence fut prononcée , séance tenante ,1e 12 germinal , en l’absence des inculpés. Plusieurs autres conventionnels , dont la réaction voulait aussi se débarrasser , furent , par la même occasion , décrétés d’arrestation ; Lecointre , parmi eux , homme sincère, que le spectacle de la réaction avait ramené sur les bancs de la Montagne.

Barère était occupé à rédiger sa défense , quand on vint lui annoncer qu’il était condamné à la déportation. Dix heures du soir avaient sonné. Le lendemain matin à huit heures , une voiture vint le prendre ; d’autres voitures emmenaient Billaud-Yarennes et Collot d’Herbois.

Mais une foule menaçante encombrait les rues et poussait contre eux des cris de meurtre. Ce n’était pas la même , sans doute , qui la veille était venue réclamer impérieusement leur liberté. Voulait-on , comme le suppose Barère , les faire périr dans une émeute ? Ce prompt changement de scène et l’immense appareil déployé pour le départ de trois individus semblent donner quelque poids à son opinion ; ce qui la confirmerait encore , c’est ce qui se passa lorsqu’on eut ramené et déposé provisoirement Barère et Billaud dans une des salles du comité de sûreté générale; leur compagnon d’infortune avait pu franchir les barrières. Tallien proposa à la Convention , qui , à la vérité , repoussa cette demande avec horreur, de changer pour eux la peine de la déportation en un arrêt de mort qui serait exécuté sur-le-champ.

Ce fut à minuit seulement qu’on leur fit traverser Paris à pied , escortés par un formidable détachement de soldats, depuis les Tuileries jusqu’à la barrière de Montrouge , où ils remontèrent en voiture. D’autres attroupements, qu’ils regardaient également comme provoqués par leurs ennemis , les accueillirent sur plusieurs points de la

SUR RÀRÈRE. I27

route , et notamment à Orléans , où leur vie fut sérieusement menacée.

Le château de T île d’Oléron , l’ancienne résidence d’Éléonorc de Guyenne, avait été transformé en prison d’Ëtat. Ils y furent incarcérés, traités avec la plus odieuse dureté , et mis au régime du pain de munition, sans pouvoir améliorer leur sort ; car la précipitation de leur enlèvement les avait laissés presque sans argent et sans effets d’habillement.

Les événements de prairial vinrent fournir un nouveau prétexte de persécution contre eux. Barère,en parlant de ces événements, les déclare : « Une émeute soldée par l’étranger et l’émigration. » Il donne en général une très grande importance aux manœuvres des ennemis de la Révolution pour la faire haïr par ses excès. Tantôt Marat , tantôt Hébert et Chaumette , tantôt Barras , Tallien , Fréron, sont classés par lui au nombre des agents provocateurs du royalisme et de la coalition ; For anglais , selon lui , joua dans nos crises un rôle capital. Il est impossible de méconnaître entièrement cette influence ; mais lorsque nous voyons des historiens et des artistes attribuer aux passions vénales la plupart des actes de notre Révolution , nous sommes tentés à notre tour de croire à une conspiration anti-nationale ourdie pour l'avilir. De la part de Barère, une telle exagération est due au ressentiment des plus cruelles injustices.

L’ordre arriva d’embarquer pour Cayenne Billaud et Collot d’Herbois. Barère, par des motifs que nous ignorons , et que lui-même semble ignorer , ne fut pas compris dans cette mesure. Il fut transféré à pied, par la gendarmerie, dans les prisons de Saintes , où le tribunal criminel était appelé à faire son procès. Mais une telle décision était l’aveu qu’011 ne le regardait point comme jugé ; et alors comment justifier la déportation de ses deux collègues ?

Là, ceux qui parodiaient en province la jeunesse dorée de Paris, prirent plaisir à torturer leur captif en lui donnant pour lecture des journaux remplis d’outrages contre lui et contre les hommes de son opinion , el en faisant chanter à sa porte pendant la nuit le menaçant Réveil du peuple. L’humanité d’un geôlier et de quelques officiers municipaux adoucit sa situation ; il eut le bonheur d’embrasser son frère.

C’est là que , sans pouvoir obtenir communication de son acte d’accusation , il écrivit à ses commettants un compte-rendu , demeuré manuscrit , et qui nous a fourni plus d’un trait de ces pages biographiques. C’est là aussi, comme nous l’avons dit, qu’un bataillon de ses compatriotes, se rendant à l'armée de Vendée , obtint de le visiter dans sa prison , et lui présenta le drapeau national que Barère lui avait remis de ses propres mains en 1792; drapeau maintenant déchiré par les balles ennemies.

Barère consacra les loisirs forcés de sa prison à des travaux littéraires. Il commença une première rédaction de ses Mémoires ? rédaction dont quelques fragments subsistent encore ; et il fit de longs extraits de ses lectures, particulièrement de la correspondance de J. -J. Rousseau (1). 11 composa

(1) Les extraits en général tenaient une grande place dans sa méthode de travail. Ceci me rappelle une page curieuse que j’ai trouvée dans ses papiers. Cette page fut écrite sur le bureau du comité de salut public , moitié par Saint- Just et moitié par Barère. Les deux décemvirs, un jour que sans doute ils étaient moins pressés d’occupations qu’à l’ordinaire, devisaient ensemble sur des sujets littéraires, pour lesquels il existait entre eux conformité de goûts. Les diverses manières d’étudier leur fournirent le texte d’une polémique dans laquelle les caractères des deux écrivains se manitestent alternativement sous une forme piquante: « La méthode des extraits est très peu utile, dit Saint- Just. Quand vous êtes frappé ou d’une maxime, ou d'un développement, ou de telle autre chose dans un livre, lisez deux fois , vous vous en souviendrez ; couchez par écrit , votre mémoire se reposera sur votre extrait ; elle deviendra paresseuse, et toute votre instruction sera dans des cartons. »

Barère répond :

« Les anciens n’étudiaient qu’en apprenant les morceaux des grands maîtres. »

Saint- Just ajoute ces mots , et les souligne : « Par cœur. » Barère: « Démoslhènes voyagea chez les Egyptiens pour

y étudier et extraire »

Saint- Just interrompt , et écrit en note : « Je le nie. » Barère : « Tacite éleva son génie en faisant des extraits ,

qu'il appelait excerpla »

Saint-Just interrompt de nouveau : « Cette idée est bonne si l’on parle des traductions des langues étrangères. —Les extraits des livres nationaux sont rarement utiles; ils

aussi des vers , fort mauvais , mais qui attestent du moins la sérénité de son âme. Dans la citadelle d’Oléron, battue par les flots de l’Océan, les souvenirs du pays natal occupaient toute sa pensée , et lui causèrent une sorte de nostalgie. Il écrivit alors, comme pour soulager son imagination, une espèce de roman dont la scène se passe en partie dans les Pyrénées. C’est sa propre histoire racontée sous un voile très transparent. De ce récit, qui nous montre l’homme dans sa personnalité la plus intime , il est permis de conclure que , peu susceptible de passions profondes, il était doué du moins d’une vive sensibilité. Les femmes semblent appelées à jouer un rôle dans sa vie, amant pour remplir le vide d’un cœur sevré des joies de la famille que pour satisfaire un goût de plaisirs.

Si les tentatives démocratiques de germinal et de prairial avaient servi de prétexte à 1 aggrava tion de peine des démocrates proscrits, il semblait qu’en revanche le triomphe du i3 vendémiaiie sur les réacteurs trop impatients dut amener

servent pour l’érudition sans perfectionner l’entendement.»

Barère continue en parlant de Tacite :

« Il vit tout , parce qu’il abrégeait tout , ce qu’il avait appris par rhabitude de lire utilement. Les traits, *es maximes écrites sont une sorte de gravure dont on garde des exemplaires. - Ce sont des bibliothèques portatives. Ce sont les portefeuilles des peintres qui vont à Borne faire des études. — Paresse , c’est à toi seule de rejeter les extraits. Le génie s’en sert comme Perrault se servait des pierres pour faire la belle colonnade du Louvie. »

SUR IMRÈRE.

quelque amélioration dans leur sort. Loin de là, leurs ennemis eurent assez de crédit pour faire rapporter le décret qui traduisait Barère devant le tiibunal de la Charente-Inférieure , où Fon craignait sans doute que ropinion publique ne disposât les juges en sa faveur, et ils firent rétablir le décret primitif de déportation.

A cette nouvelle, Barère, découragé, interrompt son mémoire justificatif; et nous lisons ces mots sur la dernière page :

« Ici , l’heure fatale de la déportation la plus arbitraire sonne pour moi une seconde fois. Mais dans quelque lieu que la tyrannie me transporte, sur les rochers de l’Afrique , ou sur les côtes de Madagascar, partout j y tracerai mes vœux pour la république et pour sa prospérité.

» Je irai d’autre regret que d’affliger par mes malheurs ma famille , une des plus patriotes et des plus honnêtes de la France.

» Je regrette aussi beaucoup de ne pouvoir continuer ce travail de ma justification civique. Mais depuis deux mois , le chagrin d’être exhérédé de la patrie et les peines de la détention ont affaibli ma santé et m’ont enlevé presque l’usage de mes yeux. Ah ! quand pourrai-je reposer dans les lieux où les méchants sont impuissants ! Quand y aurat-il une tombe entre l’envie et moi, entre les Fréron , les André Dumont, les Sieyès , les Legendre et le malheureux objet de leur haine! Vive la France ! vive la liberté ! »

Alors , après huit mois de captivité , tout espoir dans la justice régulière étant anéanti , la patience du prisonnier se lassa , et ses amis préparèrent un plan d’évasion auquel jusqu’à ce moment il s’était refusé. Ce plan fut exécuté le 5 brumaire , jour de la clôture de la Convention. Le représentant du peuple , redevenu simple particulier , se regardait comme libre de disposer de sa personne.

11 faut lire dans les Mémoires le récit attachant de son séjour dans les prisons, et de sa fuite à travers les landes et les forêts jusqu’à l’entrée du bec d’Ambez ; il faut y lire l’expression de sa joie lorsqu’il respire l’air de la campagne , lorsqu il se voit en sûreté. Un bon fermier, le prenant pour un émigré rentré frauduleusement , l’a installé dans une grande salle de chateau, ornée de vieilles tapisseries en cuir doré et de meubles en grosse étoffe damassée. Quelques amis de captivité, un volume de Voltaire, les moralistes anciens, les Nuits d’Young, ont échappé à la surveillance de ses gardiens ; mais il les met à présent de côté pour prendre l’attirail de chasse et arpenter librement la terre , pour vivre enfin de cette vie physique dont quatre murs Font si long-temps

prive.

Cependant il a tant besoin d’échanger sa pensée , qu’au bout de quinze jours la solitude lui pèse. D’ailleurs la gendarmerie du \oismnge, qui a reçu avis de sa fuite et son signalement, commence à prendre l’éveil. Il quitte sa retraite et

s’embarque avec deux matelots sur un batelet; il atteint Bordeaux; et là, au milieu de la ville, s’ouvre pour lui un asile inviolable qui le garde pendant cinq années de proscription.

Cet homme , qui , peu de mois auparavant , avait été Fun des principaux arbitres de la destinée et de la fortune de son pays , écrivait alors à son frère :

« Je suis sans un sou. J'attends les 2^0 francs que tu as fait passer au vieux ami. 11 m'annonce cet envoi. J’emprunte un habit, parce que ce n’est plus le temps et le lieu des vêtements déchirés. Comme aussi je ne dois pas être nourri comme un misérable tant que j’ai quelque chose , il faut m’envoyer pour le petit ménage quatre jambons. Ce sera pour long-temps le fond de notre cuisine.

» Je t’embrasse ainsi que mes sœurs. Celle de Pau garde un profond silence. On attend pour m’écrire que je sois ressuscité. Adieu encore: sois à la hauteur des dangers de la patrie. Tu n’y perdras rien. »

Des amis généreux l’engageaient à gagner les États-Unis , et lui offraient les moyens d’y couler une paisible existence ; mais il leur répondait : « J’aime mieux mourir en France que vivre en Amérique. Le sol étranger me tuerait de regret et d’ennui. »

Pauvre patriote , qui aimais tant la France ; toi qui dans la force de l’âge refusais de la quitter, tu

seras contraint , vieillard sexagénaire , de dire adieu au soi natal , après y avoir vu détruire tout ce que tu avais travaillé à édifier ! Ah ! comment ceux qui venaient de supporter eux-mêmes les douleurs de l’exil eurent-ils le coeur de l’infliger à d’autres ? Si la patrie leur était chère , ils furent bien cruels.

Les témoignages d'estime et d'affection ne manquèrent point à Barère pendant sa captivité et pendant sa retraite ; mais une satisfaction qu'il paraît avoir sincèrement désirée , l’aplanissement des mésintelligences qui avaient troublé son ménage , celle-là lui fut refusée. Ces mésintelligences avaient commencé dès les premiers temps du mariage , époque où les torts sont rarement du côté de la femme ; une longue absence en avait peutêtre augmenté les motifs ; le désaccord des opinions politiques vint s’y joindre ; des influences dévotes s’exercèrent ; la calomnie joua son rôle et envenima toutes les relations des deux époux. Les efforts de Barère, ses concessions pour rétablir l’harmonie demeurèrent sans résultat; ses lettres mêmes lui furent renvoyées sans réponse. La séparation devint alors irrévocable.

Barère était certainement plus enclin aux jouissances du monde qu'à celles de la vie intérieure. Pourtant , dans les pages intimes que nous avons déjà citées au commencement de cette notice, il exprime ses sentiments à cet égard en des termes que le biographe doit recueillir, et qui prouvent

que peut-être il ne méritait pas d’être privé de ces douces jouissances.

Depuis la révolution , qui a changé la face de la société en France, les rapports entre les deux sexes ont pris une direction plus noble et aussi plus grave. Les hommes ont trouvé que le bonheur du monde sociable était éphémère et nominal, et les femmes semblent lui avoir préféré la félicité réelle et durable du foyer domestique. Le sanctuaire de la famille s’est rempli de filles , d’épouses et de mères, dont une meilleure éducation élève l’esprit, épure le cœur et utilise les talents.

Les femmes, les mères , exercent le sacerdoce de la famille. Elles font la première éducation de leurs enfants ; elles leur enseignent la prière, la charité ; elles conservent la pureté du cœur tout en excitant et dirigeant l’intelligence. Heureuses les éducations faites par des mères qui joignent les vertus de leur sexe à quelques études qui lui sont propres !

Une bonne mère est la base de la famille ; elle divise par égales parts le trésor de ses soins et de sa tendresse. Nul ne peut mieux connaître et appliquer ce qui convient à ce premier âge de la vie , dont l’influence physique et morale est si puissante sur notre existence. La surveillance d’une mère n’a rien de fâcheux pour les enfants , ni de pénible pour elle-même. Cette surveillance , inspirée par la nature, est douce et confiante , incessante et presque invisible.

Les enfants des mères tendres et soigneuses offrent l’image du bonheur, de la santé , et d’une union parfaite. Lejeune âge est celui des âmes pures, des affections vraies, des cœurs satisfaits , et des intelligences qui commencent à se montrer. Oh ! comme une mère est attentive à en observer les premiers effets et les développements inattendus encore. Ce sont les mères qui fondent la première éducation de leurs enfants sur cette religion divine qui a émancipé les femmes, et qui leur a assigné dans la famille un rôle si pur, si utile, si noble et si nécessaire !

Dans sa retraite prolongée, Barère se livra sans

distraction au travail , écrivit beaucoup, et com posa particulièrement deux ouvrages publiés , l’un en Suisse , l’autre à Toulouse ; ils eurent un grand succès, malgré le nom proscrit de leur auteur. C’étaient, sous ce premier titre : Pensée du gouvernement républicain , une analyse critique de la constitution directoriale ; et sous cet autre : Montesquieu peint d'après ses ouvrages , une étude sur Fauteur de Y Esprit des Lois.

Ces deux écrits fixèrent sur Barère l’attention publique au moment où s’installait le nouveau gouvernement. Les électeurs de Tarbes , dont la confiance n’était pas ébranlée par tant de calomnies et par tant d’adversités, le choisirent pour député au corps législatif. Cet acte avait un double but, celui de rendre à Barère et la liberté civile et la vie politique. L’élection du pays devait effacer toute condamnation, si F on eut respecté les droits de la représentation nationale.

Mais il n’en fut point ainsi. Barère devint F objet d’attaques plus furieuses que jamais. Le conseil des Cinq-Cents , où la réaction venait de porter Pichegru à la présidence , ne valida point l’élection du département des Hautes-Pyrénées. Les amis de Barère , confiants dans le respect dû au choix des citoyens , l’avaient pressé de se rendre à Paris pour y occuper son siège législatif; il avait été mieux avisé en ne cédant point tà leurs instances , et en redoublant même de soins pour cacher sa retraite.

Sim BARÈRE.

La proscription des royalistes, au 1 B fructidor, ne changea rien à sa situation ; car les royalistes eurent alors pour vainqueurs les thermidoriens, qui ne pardonnaient pas davantage à ceux qui avaient sincèrement servi la république. Les démocrates qui applaudirent à ce coup d’État furent trompés dans leurs espérances; et quant au pouvoir directorial , sapé de ce jour dans sa base constitutionnelle , il devint une proie facile pour le futur dictateur.

Tout espoir de délivrance étant désormais fort éloigné, Barère retourna à ses études, lî acheva la composition d’un grand travail, qui est en quelque sorte la substance et la coordination de ses nombreux rapports à la Convention nationale sur la politique anglaise (1). On peut dire que cette fois encore Barère remplissait les fonctions de rapporteur du comité de salut public. Il faut rendre à qui de droit l’honneur de ces vues grandes et fortes , de ces généreuses pensées d’avenir qui ont paru si hardies , si nouvelles , quand on les a reproduites de nos jours. Plus on étudie cette époque , plus on l’admire.

La forme surtout appartient donc à T écrivain ; mais il s’y résume tout entier. Si l'on trouve dans la vie politique de Barère un point invariable , une unité , c’est sa haine pour l’Angleterre : il semble

(1) La liberté des mers ou le gouvernement anglais dévoilé. Dnlé : de ma retraite le Ser ventôse de l'an vi de la république. 3 vol. in-8.

s’être donné le mandat d’un Caton français , cherchant à éveiller un Scipion. «Où naîtra le héros, où s’élèvera le peuple qui rendra au genre humain la liberté des mers usurpée par les opulents sauvages des îles britanniques? » Voilà les mots qu'il voudrait graver sur son livre. — Voici sa prophétie :

« Un jour les peuples de l'Europe , effrayés de la tyrannie commerciale, du despotisme politique et de la corruption extrême du gouvernement anglais , réaliseront le vœu de Caton : La Carthage moderne sera détruite . Que fera-t-elle , alors que toutes les nations européennes , éclairées enfin sur cet accaparement de richesses , sur ce privilège exclusif de commerce , sur ce monopole d'une apparente liberté politique que fait depuis si longtemps l'Angleterre, s'écrieront : Brisons le sceptre de cette reine des mers! quelles soient libres enfin comme les terres 1 ) ! »

Déjà Mirabeau s’était écrié : « Nation où la soif de dominer et celle des richesses ont produit , pour la ruine de toutes les parties du globe , des systèmes d'oppression et de crimes qui auraient révolté les Romains , ces héros du brigandage ; nation qui , poursuivant partout la liberté comme une rivale, mériterait que tous les peuples conspirassent contre elle , si tous les peuples étaient li-

(1 ) Rapport fait au nom du comité de salut public , le 1er août 1793.

bres , et si la sublime philanthropie de quelques hommes rares ne demandait grâce pour le féroce patriotisme de leurs concitoyens (1). »

Les discours de Barère contre le cabinet et contre la nation britanniques avaient servi de machines de guerre entre les mains du comité de salut public. L’Angleterre , directrice morale de la coalition , portait des coups d’autant plus dangereux que, sous le prétexte de combattre les idées révolutionnaires, elle s’attachait surtout à détruire les ressources de la France. Barère , en attisant le feu de la haine nationale, tint en éveil une défiance nécessaire. Dans une note manuscrite, il se justifie ainsi de s’être un jour écrié : Guerre à mort à tout soldat anglais (2) / « Pénétré des maux que fait à l’humanité le gouvernement anglais, j’ai voulu effrayer , terrifier, frapper les plus cruels ennemis de l’humanité. C’était frapper au cœur le monstre de la guerre. »

Lorsque vint à Barère la pensée de son livre , le Directoire préparait l’ expédition d’Irlande , que

(1) Aux Bataves , p. 104.

(2) Séance du 7 prairial an m. — L’Angleterre , qui n’avait pas de semblables griefs , ne fut-elle pas témoin d’un semblable exemple? « La postérité frémira d’horreur lorsque l’histoire lui dira qu’à la fin du xvnr siècle , un membre du gouvernement anglais osa voter la guerre d'extermination contre la nation française . »( Message du directoire exécutif au conseil des Cinq-Cents. Séance du 8 nivôse an vi.) Il s’agit de lord Fitz-William , appartenant à l’opposition.

devaient commander Hoche et Bruyx. Proscrit et caché , il voulut cependant continuer sa tâche et servir de sa plume la cause qu’il ne lui était pas permis de servir de sa parole. « Et moi aussi , s’écrie-t-il , j’ai porté mon offrande patriotique pour la descente en Angleterre. »

Il dédie son travail à l’armée expéditionnaire.

«Il paraîtra nouveau, sans doute, dit-il, de dédier un ouvrage philosophique à une armée ; c’est aussi un événement nouveau de voir une armée composée de soldats citoyens , d’officiers politiques et de généraux philosophes Les

Grecs républicains s’immortalisèrent aux Thermopyles ; mais ils ne combattaient que pour leurs foyers. Les Romains libres s’illustrèrent à Carthage ; mais ils ne combattaient que pour leur empire. Vous, citoyens français, soldats républicains, vous avez combattu à la fois pour vos foyers, pour votre liberté, pour les droits de l’homme, pour l’indépendance des autres nations , pour la paix du continent; vous allez combattre pour l’affranchissement des mers. »

Cette dédicace est un appel à tous les peuples pour les coaliser contre l’ennemi commun ; manifeste souvent éloquent , malgré l’exagération de ses couleurs. L’auteur rappelle ces expressions haineuses de Pitt, en restreignant le droit des nations neutres :

« La France doit être détachée du monde commercial, et traitée comme si elle n’avait qu’une

SUR BARÈRE. l4l

seule ville, qu’un seul port , et que cette place fût bloquée et affamée par terre et par mer. »

Et il y répond par cette phrase de Montesquieu : « La France ne devrait jamais luire de commerce avec l’Angleterre qu’à coups de canon (i). »

« Il est temps , poursuit-il , que ce commerce terrible s’ouvre avec ce gouvernement étranger au monde , étranger à l’Europe , étranger à sa propre nation. »

La haine de Barère lui était d’ailleurs bien rendue , s’il est vrai , comme il le prétend (mais nous aimons mieux supposer de sa part un aveuglement causé par le chagrin), s’il est vrai que pendant sa détention dans les prisons de Saintes, des agents anglais soient venus irriter les esprits contre lui, pour provoquer, soit une émeute meurtrière, soit un jugement hâté , inique et cruel.

Quant à l’idée de son livre , elle occupe une place trop importante dans la vie de Barère, pour que nous ne l’exposions pas brièvement. Elle lui avait servi de base pour rédiger l’acte de navigation française proposé à la Convention en septembre 1 793 ; elle lui servit plus tard à ébaucher, sur l’invitation de Napoléon, un projet de législation maritime.

« La nature a donné la mer aux divers peuples des continents. C’est un domaine commun à tous ; c’est la propriété universelle.

(1) Lettres familières de Montesquieu.

« Le naturaliste appelle la mer la limite des nations diverses ; — Le commerçant la regarde comme 1 itinéraire de tous les peuples.

» La mer est le théâtre de la démocratie commerciale. »

Chaque peuple a donc un droit égal d’y lancer ses escadres , d’y voiturer ses productions , de sillonner sa surface d’un pôle à l’autre. C’est le plus puissant instrument qui ait été donné à l’homme pour faire de toutes ses familles une seule famille. La reconnaissance du droit de tous est un gage de paix universelle.

Un pareil droit ne saurait être ni aliéné ni monopolisé.

Rome et Carthage se rendirent coupables de cette double violation lorsque , pour terminer la première guerre punique, elles se partagèrent l’empire des eaux et celui de la terre.

D’autres nations ont plus ou moins réussi à s’attribuer exclusivement la puissance maritime ; mais c'est le propre du despotisme de corrompre ceux qui l’exercent , et de là peut-être la source des justes reproches qu’a mérités l’Angleterre.

Cromwell posa les fondements de l’acte de navigation anglaise. Aucune autre puissance n’a possédé un système maritime coordonné et persévérant : celui de la France, dans sa plus belle époque , fut purement colonial , mais constamment impolitique , tantôt faible et tantôt orgueil-

SUR BARÈRE. l43

leux. Celui de F Angleterre a toutes les qualités opposées à ces défauts : constitution solide des forces navales, direction constante des travaux nautiques, doctrine sur laquelle se base Fesprit national; tout est réuni.

« Nous sommes au xvmc siècle pour la terre , nous ne sommes qu’au vi° pour la mer , dit Fauteur ; le gouvernement des Anglais a mis la mer en féodalité. Elle est partout soumise à leur suzeraineté navale : elle leur paie partout des redevances et des tributs.

« Le commerce de toutes les nations est assujetti à une sorte de péage de la part des Anglais ; leurs châteaux flottants sont établis sur tous les parages ; ils commandent foi et hommage à tous les États , à tous les peuples. »

Que de ruses , que de crimes , F établissement et la conservation de cette suprématie iF ont-ils point coûtés à l'Angleterre !

Quand les victoires de Louis X1Y augmentèrent la prépondérance territoriale delà France, le gouvernement britannique présenta au continent le fantôme d’une monarchie universelle pour cacher ses propres envahissements. Quand la Révolution française vint proclamer des principes de justice et d’égalité, il sentit que la logique des nations en conclurait bientôt contre son odieux despotisme ; il effraya les rois , il souffla la jalousie entre les peuples, la discorde entre les citoyens ;

il soudoya la corruption , afin d'éteindre ce foyer d’idées nouvelles qui le menaçait.

En effet, bien des guerres, bien des traités - avaient eu la prétention d’établir l’équilibre européen; et l’on supportait sans murmure un acte de navigation qui monopolisait l’Océan au profit d’un seul peuple. La France républicaine ouvrit les yeux la première , et voulut fonder la liberté des mers. En travaillant pour tous, elle se fit une implacable ennemie.

L’Angleterre déguise son ambition en alléguant sa position insulaire , qui ne permet point un agrandissement de territoire. Mais elle fait son territoire de la mer elle-même ; elle en prend chaque jour possession par sa marine ; chaque jour elle en étend les frontières à son gré.

L’Asie, l’Afrique, l’Amérique, laPolynésie, voilà ses territoires. Il semble que cet horizon soit trop éloigné pour notre vue politique. Il semble aussi que l’oppression des peuples cesse d’être un attentat, parce qu’elle s’exerce loin de nous.

Barère trace l’histoire des moyens employés par le gouvernement anglais pour accroître sa puissance extérieure , et le tableau de sa conduite au sein même des îles britanniques. Peu d’écrivains, il faut le dire, ont mieux étudié ce sujet. C’est une histoire cruelle, c’est un tableau révoltant; mais rappelons-nous , il le faut , que celui qui parle est un ennemi et qu’il veut exciter la haine. Sa conclu-

SUR BARÈRE. l45

sion est qu’un pareil gouvernement est incompatible avec l’intérêt des autres nations.

Puis il s’adresse successivement à chacune d’elles , et lui déroule la série de ses griefs contre l’Angleterre.

« Il y a, dit-il , deux moyens d’attaquer la puissance anglaise ; l’un immédiat et décisif, celui qui est confié à notre brave armée; l’autre est de fermer l'entrée de tous les ports européens aux vaisseaux anglais , de saisir sur toutes les mers les marchandises anglaises , et de parquer politiquement ce gouvernement dans son ile par la paix continentale. »

On ne s’étonnera pas de la faveur qu’obtint l’ouvrage de Barère auprès de celui qui établit quelques années plus lard le système continental. Nous venons d’en voir la pensée très nettement exposée.

Barère , qui avait participé au décret du 1 6 pluviôse an il , portant abolition de V esclavage en Amérique , regarde cette mesure comme indispensable pour empêcher toute puissance maritime de prendre un développement exclusif. Le système colonial a changé, dit-il; chez les anciens, la colonie n était qu’une extension de territoire nécessaire à la famille nationale devenue trop nombreuse. Chez les modernes , une métropole égoïste envoie des bandes d’esclaves travailler au loin pour elle. — Il faut que les colonies , désormais parties intégrantes des États continentaux , soient

cultivées par des mains également libres; il faut que ceci soit déclaré la loi des nations.

Enfin , son sentiment philanthropique , s’élevant au point de vue le plus général , rêve une sainte alliance des peuples sur les ruines du despotisme anglais , et lui inspire cette belle page :

On a beaucoup vanté en Europe le pacte de famille qui liait deux maisons puissantes pour la sûreté du Midi. Il y a un plus beau pacte à faire encore : c’est celui des familles humaines , celui des nations , ou du moins celui des peuples de l’Europe.

Pourquoi ce continent , de toutes parts éclairé par les lumières du xvme siècle , et révolté des crimes du gouvernement anglais, ne serait-il pas un jour soumis aux décrets préparés dans une grande assemblée européenne, réunie au centre , et dans laquelle chaque peuple , État , puissance ou gouvernement , enverrait ses députés?

Pourquoi ne verrions-nous pas l’assemblée des représentants de l’Europe, comme nous voyons l’assemblée des députés de l’empire germanique et l’assemblée des représentants de la France ?Là serait juré solennellement, par tous les peuples continentaux, haine éternelle à la tyrannie maritime , fidélité à la liberté du commerce et des mers !

Un tel congrès serait le plus beau spectacle que notre continent pût présenter àl’univers.Une assemblée aussi auguste se réunirait tous les dix ans pour rétablir les droits des nations, maintenir l’affranchissement des mers, les traités de paix et d’alliance, de navigation et de commerce ; elle écouterait les plaintes des peuples et des gouvernements, et jugerait la cause des rebelles à la volonté générale ou à l’intérêt des nations. C’est alors que la justice , si longtemps exilée de la terre, viendrait se réunir avec la paix pour faire le bonheur du monde (1)

(1) Tom. Hi , p. 105. Vœu général .

Nous ne croyons pas avoir donné trop d’étendue à l’analyse de ce livre, non seulement parce que c’est l’œuvre principale de Barère, mais parce qu’il offre peut-être quelque valeur de circonstance. « L’Angleterre est sur la mer ce que Rome était sur la terre quand elle tomba de sa grandeur, » disait Raynal en 1770 (1). Barère , en rappelant ces paroles vingt-cinq ans après, ajoute : « Le poids de sa grandeur doit entraîner sa ruine. »

Depuis ce temps , la puissance britannique n’a cessé de s’étendre , poussée fatalement ; car un monopole en décroissance est frappé de mort. Touche- t-elle aujourd’hui à l’accomplissement de la prophétie? La nouvelle voie qu elle tente de se frayer vers l’orient ne sera-t-elle pas le signal du dénouement? N’a-t-elle point enfin porté les mains sur l’arme destinée à se tourner contre elle-même? Telle est la question que l’on s’adresse d’un bout de l’Europe à l’autre.

La France , du moins , cruellement éclairée par de récentes déceptions , comprendra-t-elle que son état maritime doit appeler tous ses efforts, toute sa sollicitude? Après avoir, par la proclamation des principes de liberté , affranchi tant de terres , lui sera-t-il donné de réaliser aussi l’affranchissement des mers? France! lui criait, il y a bientôt un demi-siècle ? le vieux conventionnel

(1) Histoire philosophique et politique des bides , tom. X

qui vient d’expirer, c’est la conséquence logique, c’est le digne complément de ta Révolution.

Barère , en composant son ouvrage , avait aussi une intention personnelle qu'il ne dissimule pas , celle de se rendre agréable au Directoire en secondant ses projets. Mais, au lieu de désarmer d’opiniâtres ressentiments , le livre appela l'attention sur l'auteur , que ses ennemis firent poursuivre avec un nouvel empressement , pour exécuter contre lui le décret de déportation. Il dut quitter momentanément son asile et errer de nouveau dans la campagne ; puis il vint se réfugier aux environs de Paris, dans la maison d'une amie , madame la comtesse de Guibert.

Sa reconnaissance envers les deux personnes qui l’avaient généreusement recueilli s’est exprimée dans les termes les plus touchants.

Sur la dernière lettre que lui écrivit M. Fonade de Bordeaux, peu de jours avant de mourir , il a tracé ces mots : « O Providence ! pourquoi , après m’avoir sauvé des mains barbares de mes ennemis, m’as-tu ravi cet ami hospitalier, qui, pendant cinq ans et demi , m'a comblé de bontés et réconcilié avec les hommes de ce siècle corrompu ! »

Et dans ses pages intimes , nous lisons : « C’est avec une sorte de plaisir mêlé d'amertume que j'écris mes souvenirs sur madame de Guibert , douée d'une àme vraiment céleste par ses vertus , par son amour pour la liberté et par son courage à secourir l'infortune. Je peux dire comme Horace : JSulli fie-

bilior quant mihi. C'est elle qui m’envoya des se cours pendant les premiers temps de ma proscrip tion en 1795 , dans les prisons de Saintes , et qui vint me porter encore des consolations , lorsqu’échappé de ces prisons , je m’étais réfugié à Bordeaux, chez un négociant patriote et généreux. C’est madame de Guibert qui, apprenant que les membres du Directoire s’acharnaient encore, aux mois de mai et de juin 1 799 , à me faire rechercher par leur police , m’envoya de l’argent pour voyager , et m’offrit un asile assuré dans sa maison de campagne , à Saint-Ouen , à une lieue de ce palais du Luxembourg , où siégeaient mes persécuteurs. »

C’est là qu’il demeura caché jusqu’au 18 brumaire , et même un peu plus tard , par précaution , car les véritables intentions de Bonaparte n’étaient pas connues. Barèrelui adressa un exemplaire de son livre sur la Liberté des mers , et huit jours après il fut compris dans une espèce d’amnistie, qui rappelait un certain nombre de proscrits.

Voici d’ailleurs sa pensée sur le coup d’État de brumaire et ses suites : cette pensée, qui n’est point exempte de contradictions , au moins apparentes , 11e fut ainsi exprimée que plusieurs années après l’événement :

Le renversement du directoire était devenu un besoin pour les vrais constitutionnels. Le directoire s’était fait une habitude et un jeu de violer la constitution. La forme du

renversement seule parut dangereuse à cause de l’exemple qu’elle donnait à la force armée , bien différente de la force du peuple qui reprend ses droits. Mais ce changement nécessaire dans l’État fit naître des espérances. Le consulat de Bonaparte fut appelé par Lafayette et par l’opinion républicaine une dictature réparatrice , comme une grande occasion de laver la liberté des outrages que la réaction lui avait fait subir. Pourtant le triomphateur de Saint-Cloud ne fut populaire que peu d’instants. Il ne tarda pas à prouver, par son antipathie pour la république et pour ses défenseurs , que ce n’était point le général de l’armée d’Italie et d’Égypte qui ferait régner la liberté et l’égalité et le gouvernement représentatif. On eut beau donner de forts avertissements au premier consul de ne pas détourner la révolution de son cours au moment où elle aboutissait au bonheur de la France ; le soldat parvenu répondit qu’il n’avait détrôné que l’anarchie, et il posa sur sa tête une couronne impériale , qui n’était demandée que par lui et ses flatteurs

Nul parti ne fut satisfait. Les partisans de la liberté reprochèrent au général Bonaparte de n’avoir point travaillé pour eux. Les partisans de l’émigration le maudirent pour n’avoir pas fait cette journée au profit de Louis XVIII. Le Conseil des cinq cents ne lui pardonna point d’avoir reçu le pouvoir d’une coterie de l’autre Conseil. Les princes étrangers crièrent à l’usurpation , pour troubler de nouveau la France déjà bien divisée, et pour éloigner du pouvoir le vainqueur de Fltalie.

Aux yeux des contemporains , le 18 brumaire ne fut qu’une intrigue de ces parvenus que la révolution avait improvisés. Pour l’homme politique et pour l’historien , le 18 brumaire fut une nécessité. C’est la véritable définition de ce grand événement de la dernière année du xvme siècle. Au. 18 brumaire, l’homme nécessaire était le général Bonaparte. Moreau n’était qu’un royaliste militaire et un politique ignorant. Masséna, qui venait de vaincre les Busses à Zurich , n’était qu’un brave et intelligent homme de guerre. Bonaparte, sans avoir acquis la science du gouvernement civil , avait du moins une grande portée

politique, et avec des conseils sages et éclairés, il eût fait de la France le foyer de la liberté armée et le centre de la civilisation. Quand on sait se rendre compte des hommes et des choses: quand on analyse avec quelque sagacité et quelque bonne foi les détails et l’esprit de l’époque, on rend plus de justice au courage extraordinaire qu’a dû avoir Bonaparte pour renverser un gouvernement constitutionnel, qui , dans les premières années , avait pris quelque racine dans la nation. Bonaparte exposait sa tête et sa gloire ; les intrigants qui l’entouraient et le poussaient n’exposaient rien

La liberté se plaça aux Tuileries en face du premier consul, comme le remords qui troublait la joie de son coup d’état et la sécurité de son pouvoir : aussi dirigea-t-il toutes ses attaques contre la liberté. Il effaça le nom importun de république inscrit sur la porte du palais consulaire ; il fit abattre le lieu des séances de l’assemblée constituante ; il changea en théâtre la salle des séances de la Convention nationale ; il alla même jusqu’à faire couper les arbres de liberté qui ombrageaient la cour des Tuileries. Mais ces attaques, dirigées contre tous les attributs et les souvenirs de la république , ne devaient pas enchaîner pour toujours la liberté : les despotes passent et les peuples restent

Le 18 brumaire est une des plus influentes époques de la révolution; il a tout changé dans son cours , tout dénaturé dans ses résultats, tout altéré dans ses libertés , tout détruit dans l’esprit national. Le grand mouvement de régénération sociale des Français et d’émancipation des peuples européens fut arrêté, paralysé par la violence militaire, et confisqué au profit d’un soldat audacieux. — Le 18 brumaire eut un effet de découragement et de lassitude sur les patriotes français et européens : c’est l’effet de l’invasion militaire sur la puissance civile. Le gouvernement de la force commence , et le glaive est un mauvais législateur^!).

(1) Manuscrits .

Madame de Staël remplit ses dix années d'exil du regret que lui cause la privation des conversations de Paris ; Parère semble avoir écrit ses Mémoires pour déblatérer contre la capitale et ses habitants, tout en prouvant à chaque page combien lui sont chères la vie et les habitudes de la grande ville. L amour de cette vie de société lui inspire une exclamation plus que naïve : « J oubliai , ditil, en reprenant mes droits de cité, que Bonaparte avait attaqué les droits de ma patrie , et je n’écoutai plus que le sentiment de la reconnaissance. »

A peine rendu à la liberté de locomotion , il s’empressa d’aller porter au premier consul le tribut de cette reconnaissance unpeu exagérée. L’occasion d’en donner des preuves ne tarda pas à se présenter. Sur 1 invitation de Bonaparte lui-même , il réfuta avec un vrai talent de polémique un discours du ministre anglais, lord Granville , et un pamphlet de sir Francis d’Yvernois , dirigés l’un et 1 autre contre le nouveau gouvernement, et surtout contre la personne de son chef.

Cependant, celui-ci éprouva un refus, lorsque, appréciant les talents de l’ancien rapporteur du comité de salut public, et voulant les utiliser, sans lui donner dans l’État une position influente, il offrit à Barère la rédaction d un Journal de C armée. « Vous êtes, lui dit-il , aimé des soldats français , qui savent de quelle manière vous excitiez leur courage et célébriez leurs victoires. » Mais , soit qu’un tel rôle lui parût une déchéance après

celui qu’il avait joué, soit qu’il prévît l’emploi que ferait bientôt Napoléon des armées nationales dans ses vues personnelles , Barère répondit avec un peu d’ironie : « Le premier consul voudrait faire de moi un barde ; mais nous ne sommes plus au siècle d’Ossian. »

Il redevint pourtant journaliste , mais ce fut par une impulsion spontanée et toute patriotique. La rupture du traité d’Amiens ralluma sa verve , et l’idée lui vint qu’une guerre de plume contre 1 Angleterre servirait d’auxiliaire utile à celle que préparait le gouvernement français. Il songea d abord, poursuivant le développement de son livre , à publier un recueil périodique intitulé : La Liberté des mers ; ensuite le titre plus franchement hostile de Mémorial anti-britannique obtint la préférence. Il soumit son projet au premier consul, qui l’approuva et promit de lui donner une subvention; d’après Barère, cette promesse n’aurait point été réalisée. En général , les communications que Bonaparte entretint avec le rédacteur du nouveau journal , par l’intermédiaire de Bourienne et de Du roc , demeurèrent empreintes d’une hésitation et d’une réserve diplomatique dont on ne pénètre pas bien la cause , si elle n’est dans les ménagements qu’il voulait observer à l’égard des partisans de l’ancien régime. Barère cependant était alors fréquemment consulté sur des objets auxquels le gouvernement attachait beaucoup d importance , et l’on semblait mettre du prix à ses opinions. Il

1Ô4 notice historique

fournissait des renseignements sur la tactique , la tendance et le personnel des partis en Angleterre ; plusieurs fois aussi des travaux lui furent demandés sur l’organisation des pouvoirs administratifs , sur la législation, la marine, etc. Enfin, Napoléon témoigna de son estime pour les lumières et pour 1 expérience politique de Barère, lorsqu’ayant été informé de son projet de retraite dans les Pyrénées , il lui adressa la note suivante , en date du 9 floréal an xi :

« Le premier consul ayant appris le départ du citoyen Barère pour son pays , désire qu’il reste à Paris.

» Le citoyen Barère fera un rapport chaque semaine , soit sur l’opinion publique , soit sur la marche du gouvernement ? soit sur tout ce qu’il pourra croire être intéressant au premier consul de connaître.

» Il peut écrire en toute liberté.

» Il remettra en main propre son rapport cacheté au général Duroc, qui le remettra au premier consul; mais il est indispensable que personne ne se doute de cette espèce de communication , sans quoi le premier consul la ferait cesser.

» Il peut aussi mettre souvent dans les journaux des articles tendant à animer l esprit public , surtout contre les Anglais. »

— « Je resterai à Paris , je ferai avec dévouement et sincérité ce que le premier consul désire. Je n’ai rien à refuser à celui qui m’a rendu le plus

grand de tous les biens, la liberté.» Telle fut la réponse de Barère , en acceptant cette tache peu digne de sa position , comme il en convient luimême , mais singulièrement bien appropriée à la nature de son talent.

Ainsi commença une correspondance confidentielle 7 fort intéressante pour T histoire du temps. Les événements y sont appréciés et souvent prévus avec une sagacité remarquable , que l'auteur avait acquise dans la pratique des grandes affaires; les variations de T opinion publique y sont quotidiennement indiquées avec beaucoup de finesse d’observation ; rien n’y est négligé , ni les bruits des salons ni ceux de la rue. Ajoutons, à l’honneur de Barère, que les avertissements et les conseils donnés par le vieux républicain au jeune dictateur ne sont pas moins inspirés par le patriotisme que par l’expérience. Barère avait raison de penser que cette correspondance, si elle était connue , produirait sur les esprits un mouvement favorable à sa réputation. Dégagé , par la mort de l’empereur, des obligations de réserve qui lui avaient été imposées , il se mettait en mesure delà publier à Bruxelles, quand les événements de i83o vinrent interrompre l’exécution de ce projet. Cependant un petit nombre de personnes avaient eu communication de ces lettres , devenues désormais historiques, entre autres un publiciste dont les écrits furent très remarqués sous la Bestauration , M. d’Herbigny , auteur de la Revue po -

litique de V Europe , en 1 8^5 , et des Nouvelles lettres provmciales. M. d’Herbigny rendit compte à Barère de l’impression que lui avait causée leur lecture , dans quelques pages auxquelles nous allons emprunter une citation :

Dans ce tableau mobile et journalier vient se peindre l’esprit de la France , s’élevant rapidement de la froideur à l’enthousiasme et retombant aussi rapidement de l’enthousiasme à la froideur, son intérêt vif et passager, suivi d’une insouciance désespérante , son admiration et son mépris sans consistance , ses applaudissements si près de ses murmures . son abandon si près de sa défiance , et cette rapidité d’éclair avec laquelle il passe de l’espérance à la crainte , de l’allégresse aux alarmes , de l’ardeur au découragement , de la louange à l’insulte , de l’amour à la haine ; toute cette peinture est vivante et curieuse, et surtout éminemment instructive. Elle fait mieux connaître tout un peuple que plusieurs siècles de son histoire. C’est l’état moral de la nation, et ce sont des archives qui transmettent à la postérité la figure et les mœurs de ses pères.

Au milieu de toutes ces opinions éphémères, incertaines et flottantes , l’habile politique en distingue une , fixe , immuable , menaçant de dominer toutes les autres , et s’attaquant opiniàtrémentau destin de Napoléon; c’est la vieille opinion aristocratique, vivant d’abord de son propre fanatisme , soutenue en même temps par des moyens inconnus, dirigée par un souffle invisible ; opinion méprisée par Napoléon , mais autrement considérée par le profond observateur. Barère le ramène sans cesse à cet écueil qu’il dédaigne ; il lui montre cette opinion inflexible s’alliant à l’opinion religieuse , plus cachée et non moiGS implacable, et toutes deux creusant l’abîme où elles se préparent à l’engloutir ; il l’avertit que ces deux opinions fanatiques relevées par lui n’en sont pas moins inexorables contre lui; que leur conjuration est le plus grand danger de sa fortune ; qu’elles ne lui pardonnent ni ses victoires , ni sa puissance, et bien moins encore son élévation. A la hau-

Sun B A HÈRE.

teur où Napoléon était placé, il se crut hors d’atteinte; il méprisa les dangers et les conseils , et sa chute accomplit les prédictions du prophète politique.

Ces dernières phrases , où se révèlent d’ailleurs les préoccupations particulières au libéralisme de l’époque , témoignent que le correspondant choisi par Napoléon écrivait moins en courtisan qu’en citoyen.

C’est ce qui explique très naturellement la brusque cessation de cette correspondance, entretenue depuis le commencement de i8o3 jusque vers la fin de 1807. Barère préparait son deux cent vingt-troisième bulletin lorsqu’il reçut le billet suivant du général Dur oc :

« Je suis chargé de vous écrire, monsieur , qu’il devient inutile que vous continuiez de m’envoyer des bulletins, les occupations de S. M. ne lui permettant plus de les lire. Si par la suite il en était autrement , je m’empresserais de vous en faire part. »

Ici se termine l’histoire des relations de Barère avec Napoléon. On a prétendu qu’il avait rempli les fonctions de censeur littéraire et de rédacteur du journal officiel. Il dément ces deux assertions de la manière la plus énergique et la plus concluante.

Traité désormais plus que froidement par le pouvoir impérial , repoussé par les agents de ce pouvoir dans sa candidature au sénat, et par le sénat dans sa candidature au corps législatif,

persécuté même à plusieurs reprises , Barère passa rapidement d’une admiration excessive pour Bonaparte aux jugements sévères, souvent haineux , et quelquefois injustes , dont ses papiers sont remplis. Cette disposition malveillante ne fît place à une opinion calme et saine qu’après les derniers malheurs de l’empire.

Nous nous bornerons , pour indiquer cette gradation , à mettre en parallèle quelques titres choisis parmi les nombreux plans d’ouvrages que la vie de Napoléon avait inspirés à Barère.

C est d abord : la France illustrée et agrandie par Napoléon. Il l’encourage à devenir le roi des rois ou l'empereur de V Europe , afin d’écraser la tyrannie anglaise. A cette époque , Barère traduisait les célèbres improvisations italiennes de Francesco Gianni sur la prise d’Ulm f sur celle de Vienne et sur la bataille d’Austerlitz , ainsi que la Couronne poétique composée pour le glorieux avènement de N apoleon Ie par les bergers de V Arcadie.

Plus tard , de 1807 à 181 5, c’est : Napoléon aristocrate 7 Napoléon et la liberté de la presse , etc.

Après 181 5, il ne s agit plus que d’une simple Histoire de Napoléon et de son règne , que Barère a souvent regretté de laisser inachevée.

Une imagination comme la sienne ne pouvait demeurer insensible à tant de gloire. Aussi, lorsque, en 1 840, la nouvelle du retour des cendres impériales arriva dans ses montagnes , son vieil en-

thousiasme se ranima et poussa des cris de joie.

Pendant les dernières années de l’empire , Barère , classé parmi les mécontents , s’abstint de toute manifestation politique et se renferma dans une vie d’homme de lettres et d’homme de société. Des traductions d’Young , son poète favori , du Tasse , de Tjrtée , Y Histoire des révolutions de Naples , le V oyage de Platon en Italie , beaucoup d’autres écrits , les uns publiés, d’autres demeurés en portefeuille; tels furent les fruits de ce loisir laborieux. Il fréquentait beaucoup le Théâtre Français et l’Opéra, où son goût et son érudition étaient appréciés des artistes. Lesueur, Dalayrac , Steibelt , Lays , Talma, Larive , liés intimement avec lui, recevaient volontiers ses conseils ; il a même composé sur l’art théâtral, sur Talma en particulier , des études qui ne sont pas sans quelque importance.

Barère était surtout recherché dans la société , où brillait sa conversation pleine de trait et de grâce. « Vous êtes le plus aimable des hommes, lui écrivait le docteur Alibert, qui s’y connaissait ; quand je vous vois , j’ai de l'esprit pour toute la semaine. » Un jour qu’il avait dîné chez madame Bécamier à côté de La Harpe , celui-ci alla demander le nom de son voisin de table à la maîtresse de la maison , en ajoutant : « On le reconnaît assez, à son ton et a ses manières distinguées, pour un homme de l’ancien régime ; vos républicains sont tous empreints de la rudesse et de la férocité

de leurs opinions. — Madame Récamier se contenta de répondre en souriant : « C’est un des correspondants de mon mari ; il en vient tant que je ne me rappelle plus le nom de celui-ci. »

Les événements de 1 8 1 4 interrompirent la période la plus calme et la plus heureuse peutêtre de la vie de Barère. Aux approches de la catastrophe , il avait conduit dans le midi la veuve et la fille d’un de ses parents , et c’est là qu’il assista aux dernières convulsions de l’empire. Les progrès de l’envahissement ennemi le poussèrent successivement de Tarbes à Toulouse , à Cahors , à Limoges , d’où il reprit au mois d’avril le chemin de la capitale.

La France avait accueilli par lassitude la restauration des Bourbons, qui lui faisait espérer enfin un repos nécessaire après tant d’ébranlements. La génération révolutionnaire n’était point sans défiance ; mais le despotisme de Napoléon avait si cruellement pesé sur elle qu’elle ne se montra point hostile à ses successeurs ; eux de leur côté promettaient l’oubli des anciennes querelles. Une réforme politique semblait s’annoncer, non point rapide et complète comme celle dont ce despo tisme avait arrêté la marche , mais capable de créer peu à peu l’esprit public ; et les auteurs delà première réforme s’associèrent franchement à la seconde . Barère personnellemen t ne devait attendre et n'attendait aucune faveur du nouveau gouvernement ; il se contenta de la tranquillité qu’on

lui laissait et reprit son genre de vie précédent. Quelques brochures politiques, échappées de sa plume pendant cette première restauration , n’expriment que des sentiments de libéralisme , sans haine pour le présent ni regret pour le passé.

Le retour de L île d’Elbe ne paraît pas avoir excité chez lui un grand enthousiasme ; ses Mémoires en font foi. Mais on peut s’étonner qu’il n’y soit fait aucune mention d’un acte honorable pour son courage et pour la persévérance de ses opinions. Le 21 mars, le lendemain de l’entrée de l’empereur aux Tuileries , Barère lui adressa la lettre suivante, que ses biographes doivent enregistrer ; on va voir si quelques chroniqueurs ont été autorisés à le faire figurer dans de prétendues conspirations pour favoriser le retour de Bonaparte.

Sire ,

Il appartient à un homme qui préféra toujours la liberté et la patrie à toutes les illusions du pouvoir et à toutes les ambitions de la fortune , de présenter à V. M., rétablie sur le trône élevé par la souveraineté du peuple , l’hommage de la vérité. Elle n'a jamais pu pénétrer chez les princes ordinaires que par des portes enfoncées ; elle pénétrera aujourd’hui dans le palais de Napoléon par la force de l’opinion publique.

Je prouve mon respect pour votre pouvoir et pour la puissance nationale , en vous disant la vérité ; ceux-là l’outragent qui cherchent par des flatteries et des mensonges à obtenir des richesses et de l’influence auprès de votre personne.

Dans la double période consulaire et impériale , je n’ai

exefcé aucune fonction publique; j'ai vécu sous votre empire comme dans un état permanentde proscription morale: mes paroles ne peuvent donc être suspectées ni par le peuple français , dont j’ai toujours défendu les droits au péril de ma vie, ni par V. M. dont j’ai deux fois défendu l’élévation au pouvoir consulaire , mais dont je n’ai jamais caressé l’autorité.

Des événements extraordinaires vous ont , pendant quelques années , constitué le brillant héritier de la toute-puissance delà révolution française ; vous pouviez en consacrer à jamais les grands principes ; ils ont été anéantis sous l’empire illimité et par les ambitieuses conquêtes qui l’ont renversé. 11 s’agit aujourd’hui de les proclamer franche ment, ces grands principes , et de les constituer avec une telle énergie, qu’ils puissent triompher toujours de vousmême et de vos successeurs.

La restauration momentanée des Bourbons a élevé comme un siècle entre votre empire et le pouvoir que l’armée et la nation rétablissent aujourd’hui dans vos mains; vous étiez devenu le conquérant de l’Europe, également effrayée de vos succès et de vos revers ; vous allez devenir le conservateur delà France limitée par la politique et par la nature.

En moins d’une année , la providence , qui paraît être le principal ministre de la France , a donné deux grandes leçons aux rois : votre abdication de l’empire et votre retour sur le trône.

L’opinion , cette souveraine qu’on ne détrône jamais , et qui renverse à son gré tous les trônes et détruit toutes les dominations après les avoir jugées , l’opmion d’un peuple libre quoique léger, et éclairé sur ses droits quoique inattentif, avait abandonné V. M. ii y a un an , comme elle vient d’abandonner il n’y a qu’un jour les Bourbons.

Faites donc, Sire, que cette grande expérience politique soit une fois utile , et que voire nom porté à l’extrémité du monde par la renommée des batailles, ne retentisse plus en Europe que comme le nom d’un législateur politique qui a donné aux lois la force des armes, et à la raison publique la puissance du trône. Faites que la nation consti-

lue librement ses droits dans toute leur énergie et leur intégrité. C’est là la véritable immortalité d’un grand homme.

Une autre pièce , dont nous trouvons également la minute dans les papiers de Barère , complétera l’opinion des lecteurs sur les dispositions politiques qui l’animaient alors :

La nation française a échappé au terrible despotisme de la liberté , sous lequel elle a été forcée d’exister depuis 1789 jusqu’en 1800.

Elle a échappé au brillant despotisme de la gloire, sous lequel elle a vécu depuis 1800 jusqu’au 30 mars 1814.

Elle vient d’échapper au routinier despotisme de V hérédité, sous lequel elle a gémi depuis le 4 mai 1814 , jusqu’au 20 mars 1815.

Il s’agit maintenant d’échapper au despotisme constitutionnel ou plutôt constitué , de tous le plus dangereux ; car si une constitution nationale ne consacre pas franchement les droits du peuple , ne garantit point toutes ses libertés par une sage et forte organisation , et par la séparation des différents pouvoirs, nous n’avons plus qu’un despotisme habilement figuré sous des formes légales, et d’autant plus funeste, qu’il se perpétuera sous couleur de la volonté générale.

Si la nation française ne veut avoir dans ce moment de crise et de guerre imminente qu’une constitution nominale et provisoire , c’est à dire ia continuation du despotisme impérial avec des fers mieux rivés, elle peut se contenter des articles additionnels aux constitutions de" l’empire. Mais si elle veut éviter de nouvelles convulsions , de nouveaux efforts, de nouveaux dangers, de nouveaux sacrifices pour assurer sa liberté politique et civile , il faut avoir le courage de demander aux délégués de la naiion une constitution définitive et complète, qui soit composée des leçons de l’expérience et des meilleures dispositions