EXPOSITION

Le voyageur intrépide, qui renonce aux charmes d'une vie paisible, a-u commerce de ses semblables, pour aller chercher au loin de nouvelles lumières, de nouvelles instructions, de nouveaux enseignements , offre le plus grand, le plus intéressant spectacle que puissent présenter les choses humaines. Il ne peut faire un pas sans ajouter à ses connaissauces, et sans voir s'étendre devant lui la sphère du monde. Â mesure qu'il avance, il développe son esprit, épure son goût, agrandit, en quelque sorte, sa raison et s'attire partout la bienveillance universelle : car, par besoin autant que par justice envers l'humanité, il se sent porté chaque jour davantage à devenir meilleur, tout en se disant avec le bon ToIIand : mundus domus est : omnes homines cognait.

C'est aux voyages qu'on doit la certitude mathématique de la rondeur sphérique de la terre. Les rapports commerciaux des nations, des gouvernements et des particuliers furent établis par les voyages. On sait que sans eux, il n'y aurait ni histoire naturelle, ni gé(^raphie complète, ni histoire générale , ni philosophie comparée. Cependant, de tons les hommes qui, par différents moyens, concourent à l'accroisrsement.des sciences, il n'y en a point de moins rémunérés de leurs travaux.

A peiue daigne-t-on leur lenir compte des privations les plus pénibles, des fatigues sans nombre qu'ils subissent; non seulement on oublie les dangers de toute nature auxquels ils se sont plus ou moins eiposés , mais on conteste même la véracité de leurs récits.

C'est surtout sur les voyages du moyen âge, qu'on fait peser cette accusation d'infidélité. Benjamin de Tudèle, le plus ancien et le plus célèbre d'entre eux, fut, à l'exemple des Marco- Polo, des Plano- Garpini, des Ascelin, décrié comme un vil et audacieux imposteur. Cela tient à ce que , justement apprécié d'abord par les savants les plus rapprochés de son temps, il fut ensuite presque entièrement déGguré par d'inhabiles traducteurs qui le firent tomber dans le mépris, et lui valurent les épithètes les plus injurieuses. Le défaut de connaissances historiques et géographiques, surtout en ce qui concernait l'Orient, entraîna grand nombre d'auteurs dans des erreurs grossières, qui toutes furent imputées à Benjamin. Beaucoup de noms de pays, de villes et de peuples, cités plus tard par d'autres voyageurs, furent tronqués ou ramplacés par des noms imaginaires. Un méprise semblable eut lieu aussi à l'égard d'objets et de monuments remarquables, déjà historiques, ou qui le devinrent plus tard; au lieu de leurs dénominations si simples et si vraies, fidèlement rapportées dans le texte de notre historien voygaeur , on les revêtit de noms barbares, tout à fait étrangers à ce qu'il devaient exprimer. De là, ces villes inconnues et supposées, ces monuments extraordinaires, incohérents, qu'indiquèrent seuls les traducteurs, et qui, n'ayant de traces nulle part, firent douter de la véracité de Benjamin. Plutôt que de s'avouer une ignorance alors pardonnable , incapable de traduire le texte tel qu'il était, ils lui firent subir de prétendues corrections.

Je me propose dans cette notice de faire connaître en détails ces singuliers travaux littéraires, qui ont été pousés dans notre temps jusqu'aux dernières limites de l'extravagance. Mais avant d'entrer dam ces détails, parlons de Benjamin de Tudèle.

En me proposant de retracer les principaux événements de la vie de Benjamin de Tudèle, je me suis attaché à un double point de vue : j'ai cherché d'abord à la faire connaître d'après des monuments authentiques ; puis, j'ai rapporté lesdivers faits que l'erreur et l'ignorance ont supposés.

On ne trouve point le nom de Benjamin de Tudèle dans Isaac Israéli, qui a écrit sur l'histoire littéraire des juifs d'Espagne d'après Abraham

ben Daoud ; mais il est mentionné dans le livre intitulé Sefer luchasin. Il a été aussi parlé accidentellement de notre voyageur par Isaac Âbravanel ; il n'est donc pas possible ici d'en apprendre au lecteur plus que ne Font fait les écrivains qui m'ont précédé et il ne me reste qu'à les comparer et à les copier.

S'il faut en croire Constantin l'Empereur (i), et Barratier (2), Abraham Zacut, Fauteur du Sefer luchasin aurait dit (5) : « Que R. Benja- )) min le voyageur, ce grand luminaire, dont la clarté a éclairé tout )> Israël, est mort Tan 955 (1173). j) Il y a ici une double erreur; d'abord l'éloge brillant de Zacut ne se rapporte pas à Benjamin , mais à Maïmonide qui suit immédiatement; puis la date de 955 est une faute d'impression , au lieu de 958 (1178), comme l'ordre chronologique du Sefer luchasin l'indique. « R. Jacob Tam est mort l'an 956; — D R. Ephraïm de Ratisbonne en 955; — R. Isaac le Vieux, la même )) année; — R. Juda ha-Lévi, en 958; — R. Benjamin le Voyageur, » aussi en 958. »

A cette faute typographique du Sefer luchasin, il faut en ajouter une autre plus grave qui appartient au premier éditeur de ce livre précieux. Samuel Schalom, le corrupteur de l'œuvre d'Abraham Zacut, a également falsifié ce passage. Voici comment s'exprime l'auteur lui-même dans son livre inédit qui se trouve à la Biblioth. Bodléïenne d'Oxford et dans mon cabinet de manuscrits : « R. Benjamin de Navarre, qui a » parcouru le monde, a composé le Livre des Voyages en l'an 958. Il » avait vu à cette époque à Posquières en France , Rabd (c'est-à-dire : » Rabbi Abraham ben David) qui d'après son témoignage élait riche et » savant. A Rome il avait vu un petit- fils de l'auteur de l'Arukh, homme » jeune et beau (4). »

Il résulte de ce passage que Benjamin élait de Navarre , qu'il n'est pas mort en 958 (1178), mais qu'il a composé dans cette année la relation de ses voyages. Le célèbre Isaac Abravanel confirme ce premier fait en remarquant que Benjamin de Tudèle revint seulement de ses voyages en 1175, mais sans nous dire toutefois qu'il avait composé sa relation cinq ans plus tard, en 1178. Quoiqu'il en soit, voici les propres paroles de ce grand écrivain ; après avoir rapporté ce que notre voyageur dit du tombeau du prophète Ezéchiel , il termine ainsi :

t1) Itinerarinm D. Beniaminis, p. tb.

(i) Voyages de Rabbi Benjamin fils de de Jona de Tudèle , t. U , p. i.

(S) Foli* 134 de rédition de Crac*vic.

(4) nitt'D myoDH idd rwt/V) Q^^yn ^t^nir nnsKisn ]'û'>:2 ^n^i -y^^y »Tnry ioin^i • nsiKD nT-^piriDD n'^xinS îx nxni n"^pnn

« On trouve ceci dans le Livre des Voyages , composé par le docte V R. Benjamin, qui, sorti de la ville de Tudèle du royaume de Navarre, » est allé dans un grand nombre de pays éloignés et a consigné par » écrit toutes les choses remarquables qu'il avait vues jusqu'à son > retour en Espagne , Tan 4955 de la création (s). »

Le premier éditeur des voyages de Benjamin, qui a reproduit ce passage d'Abravanel avec quelques développements , ne répète pas que notre voyageur était sorti de Tudèle en Navarre , parce que le manuscrit qui lui a servi pour faire son édition porte qu'il était sorti de Saragosse en Aragon. Ce qu'il dit : que Benjamin était revenu en 955 en Gastille (e) , au lieu de : en Espagne , a fait croire à Arias Montanus que Benjamin n'était pas de Tudèle en Navarre , mais de Tolède dans la Nouvelle-Gastille , erreur qui a été renouvelée dans notre temps par «n savant russe (7).

Quoiqu'il en soit de la ville natale de Benjamin , il nous apprend luimême , au commencement de sa relation, qu'il était fils d'un rabbin Jonas, personnage tout à fait inconnu. Lui-même, à ce qu'il paraît, était rabbin , quoiqu'on ne sache rien de positif à cet égard. Ce qui parait certain, c'est qu'il entreprit son voyage vers l'année H60 ; non pas que cette date se trouve dans sa relation ou dans quelque histoire juive (s), mais on peut au moins la déterminer historiquement par les hommes et les choses dont il est question dans ces voyages. Par exemple , il fait mention d'Alexandre III , ce qui prouve qu'il n'a pas visité Rome avant 1159, puisque ce pape monta seulement cette année sur le siège pontifical.

Quelques-uns prétendent que notre voyageur était un habile architecte, d'autres qu'il était médecin , mais tout cela n'est fondé que sur des erreurs. Barratier (9) a déjà relevé celle de Wolf ; j'indiquerai ciaprès chapitre YII, ce qui a donné lieu k celle d'Eliakim ben Jacob.

Les voyages en Orient ne furent pas rares au douzième siècle parmi les savants Israélites d'Espagne , mais l'entreprise de Benjamin n'eut

w TyD H)i'>^ jo^'^D >3'n c^nn ntryifi^. nipoon nDDD ni «iJon cnsnn b^ 2rù^ n^p^m ms-^ m2f'^2 J>r\^ m^2: niD^D nbmn

(7) I». Baer LevinsohD, ]')32^ ^t2^tJ^ P- M; aiîlenrs, p. Mi , il commet une double fante en ptaçaot Tolède en Navarre.

(8) Baxralier, Voyage» de Rabbi PenjanUn, t. H, p. 4, se trompe quand il dit que Gedalia ben Jachia raconte que Benjamin commença à royager l'an 4di0, c'est-à-dire 1160 ; rien de semblable ne se trouve dans l'ouvrage de Gedalia.

(•) Voyages de Rabbi Benjamin , t. H » p. &.

pour objet ni un simple pèlerinage à Jérusalem , comme celle de JuJa ha-Lévi (10), ni le désir d*agrandir ses connaissances , désir qui avait guidé Aben Esra jusqu*au fond des Indes, où il fut pris par des anthropophages (11) : le but de Benjamin était de connaître par luimême rétat moral et religieux de ses frères dispersés dans les diverses régions du globe, Parti dTspagne , il traversa le sud de la France, ritalie, la Grèce, les fies de rArchipel, la Giiicie, la Syrie, la Palestine» les contrées du khalifat de Bagdad et la Perse. De là il revint dans sa patrie par Tlndo-Ârabie , les villes de la côte d'Yémen, l'Egypte et la Sicile , riche d'une foule de connaissances d'une portion considérable de la terre ignorée alors des peules occidentaux..

Nous avons vu plus haut que ce retour a eu lieu en 1175; il composa sa relation en 1178, et non en 1175, comme on l'a cru jusqu'à présent sur la foi d'une erreur du Livre de luchasin. l'ai signalé an même endroit la falsification de l'éditeur du Livre de luchasin ; non content de supprimer les paroles de l'auteur, comme il s'en est rendu coupable dans plus de trois cents endroits, il lui fait dire que Benjamin est mort en 1178, au lieu de dire qu'il a composé sa relation 1178 (la date 1175 n'est qu'une faute d'impression).