Notice historique sur l'électrothérapie à son origine

Notice historique sur l'Électrothérapie à son origine. L'Électricité médicale à Genève au XVIII"* siècle.

Par le D r P. Ladamf.

Privat-doccnt à l'Université.

BIBLIOGRAPHIE Principales publications genevoises relatives d l'électricité médicale.

1. Jallabert (Professeur de philosophio expérimentale (physique) à Genève, né en

1712, mort en 1768). Expériences sur l'électricité avec quelques conjectures sur la cause de ses effets. Genève, chez Barillot et fils, 1718. Édition de Paris, 1740. Cette édition est une contrefaçon de celle de Genève. L'éditeur y a ajouté une lettre du prof. Sauvages au D' Bruhier, reproduite dans divers recueils, de même que d'importants extraits du livre de Jallabert.

Dans l'excellent article de Hallé, sur l'électricité, du dictionnaire en 60 volumes, 1815, tome II, p. 261, l'ouvrage de Jallabert est indiqué par erreur comme daté de 1740, ce qui a donné lieu a quelques fausses citations.

2. Jallabert (id.). Expérimenta electrica usibus medicis applicata, oder Versuche neber die Electricitat und deren herrliche Nutzen derselben in der Arzneiwîssenschaft. Aus dem franzoaischen. Baie, 1750, in-8*.

Le journal de quelques expériences faites sur un paralytique qu'on trouve dans l'ouvrage de Jallabert a été traduit A plusieurs reprises en allemand. (Voyez entre antres : Hamburg. Magazin VI Bd 1750. Berliner, crit. Nachr. ans d. R. d. Gelehrs. a. d. J. 1751, etc. Hartmann in Electricitat bei Krankbeiten. Hannover, 1770, qui ne cite que l'édition de Paris, comme la plupart des auteurs allemands, indique Jallabert comme professeur de philosophie expérimentale et de mathématiques â Londres (p. 299, table des matières), ce qui est inexact.

3. Horace-Bénédict de Saussore. Dissertatio physica de electricitate, 1766 (Examen de la controverse qui s'était élevée entre Franklin et l'abbé Nollet avec expériences nouvelles de l'auteur qui se prononce pour Franklin).

■1. de Saussure (id.) Lettre à Gallatin sur la guérison de la femme Noyer atteinte de goutte sereine. Cité dans Sigaud de la Fond (Précis historique, p. 597), et dans Mauduyt (Mémoire sur l'Électricité, 1784).

(M. Henri de Saussure a eu l'obligeance de nous faire savoir qu'il ne possède sur ce sujet qu'une lettre de Gallatin, datée d'août 1776, à H. -8. de Saossure, et qui fait allusion à la guérison obtenue par l'électricité sur des paralytiques.)

5. Jaques de Harsu, docteur en médecine et maître chirurgien. Huit lettres sur les effets médicaux de l'aimant. Journal encyclopédique 1776 à 1779.

6. Jaques de Harsu. Lettres sur l'aimant comme cause de guérison, Gazette de santé, 1780.

7. Le heme. Recueil des effets salutaires de l'aimant dans les maladies. Genève, 1782.

8. Charles Boottet. Œuvres d'histoire naturelle et de philosophie. Tome IV. Imprimé à Neuchatel chea Samuel Fauche, 1781, 5"» partie, chap. xm, t Le Feu, » p. 175, note 6. Sur l'électricité médicale.

9. P. Prévost, de l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Berlin, et professeur honoraire â l'Académie de Genève. De l'origine des forces magnétiques. Genève, 1788 (Écrit théorique sur le fluide magnétique, dans lequel on ne trouve rien sur l'électricité médicale).

10. Falconber, W., D r M. Observations on the Knowledge of the ancien ta upon the electricity. Observations «ur les connaissances des anciens sur l'électricité, communiquées â la Société de Manchester par le D T Percival, et traduites in extenso pour être imprimées dans la Bibliothèque Britannique de Genève, t. VIII, p. 281. Genève, 1798.

11. James Curry. Essai sur les morts apparentes, traduit par le D r Odier, Genève, 1800 (an VIII). Ouvrage où l'on démontre les bons effets de l'électricité dans les cas de mort apparente.

12. Aug. DE là Rive, professeur de physique à Genève. Esquisse historique des principales découvertes faites dans l'électricité. Bibliothèque universelle de Genève,

13. Le même. Coup d'œil sur l'état actuel de nos connaissances en électricité, p. 25 Archives de l'électricité, tome I. Paris, 1841.

14. D r A -J. Duval. Coup d'œil sur l'histoire des applications de l'électricité à la médecine. Bibliothèque universelle de Genève. Archives des Sciences physiques et naturelles, t. XXXII, p. 5. Mai 1856.

15. A. de la Rive (id.). De l'électricité physiologique et de ses applications à la thérapeutique. Bibliothèque universelle. Archives des Sciences physiques et natu' relies, 1857, tome XXXVI, p. 128 et 213.

Premières découvertes électriques depuis les temps

ANCIENS JUSQU'A JaLLABERT.

Dans un traité d'électricité médicale récemment paru, l'auteur débute par ces mots peu encourageants pour le praticien :

« Attendez, dit-il à ses confrères, ne vous hâtez pas, attendez pour employer couramment l'électricité, qu'elle guérisse à coup sûr\ » Certes, les abus qui ont été commis et qui se commettent tous les jours par les « éîectriseurs » commandent la prudence aux médecins, qui doivent redouter de compromettre aux yeux des hommes de science et vis-à-vis du public, la bonne réputation d'un agent thérapeutique aussi utile et aussi bienfaisant que peut l'être l'électricité. L'histoire de l'électrothérapie au siècle dernier en est une éclatante démonstration. Après avoir été porté au plus haut degré de perfection, le franklinisme, comme se nommait déjà à cette époque le traitement par l'électrisation statique 2 , tomba complètement dans l'oubli pendant près d'un siècle. Mais la médecine ne saurait avoir la prétention de se ranger parmi les sciences exactes, et si nous suivions le conseil du D r Bardet, l'auteur que nous citions tout à l'heure, il nous faudrait aussi, pour être logiques, supprimer la thérapeutique tout entière, et bannir la matière médicale qui surchargerait inutilement nos programmes d'étude. « Si l'électricité devient jamais un remède en usage, disait déjà l'abbé Nollet, qui n'y croyait pas, il en sera sans doute de lui comme de tous les autres, dont l'application n'est pas toujours aussi heureuse qu'on le souhaite 3 . » Où est le médicament qui guérisse à coup sûr? Quel est le médecin consciencieux qui affirme l'infaillibilité de ses méthodes de traitement? Oui, il en est des applications de l'électricité à la médecine exactement comme de toutes les autres applications médicales. On ne saurait le méconnaître sans porter un grave préjudice à la thérapeutique en général, et sans priver les médecins de précieuses ressources pour le soulagement et la guérison de nombreux malades. C'est ainsi que les applications de l'électricité statique ne sont pas encore officiellement reconnues dans le monde médical, tandis que le galvanisme et le faradisme ont enfin gagné leur procès. En recherchant les origines de l'électrothérapie, nous aurons l'occasion de voir que le franklinisme doit

1 Bardet. Traité élémentaire et pratique d'Électricité médicale. Paris. 1884, p. 2.

» Voir la traduction française de l'Histoire de l'Électricité de Priestlky. Paris. 1771. Cette traduction anonyme a été faite par l'abbé Nollet et Brisson.

» Recherches sur les causes particulières des phénomènes électriques et sur les effets nuisibles ou avantageux qu'on peut en attendre, par l'abbé Nollet, de l'Académie royale des sciences, etc. 3"* édition, p. 413. Paris. 1753.

avoir certainement sa place marquée, plus importante même qu'on ne le supposerait au premier abord, à côté des autres modes d'électrisation. N'oublions jamais que la pratique delà médecine est avant tout un « art, » et le médecin un « artiste » qui doit savoir tirer parti de tous les éléments thérapeutiques qui sont à sa disposition, a Le pire savant est celui qui n'est jamais artiste, » dirons-nous avec Trousseau, qui ajoutait immédiatement « mais le pire artiste est celui qui n'est jamais savant. »

Nos contemporains ont perdu de vue à tel point les travaux du siècle précédent sur l'électricité médicale, que c'est à peine si Ton trouve l'électricité statique mentionnée sérieusement dans les ouvrages classiques des maîtres modernes en électrothérapie. Duchenne (de Boulogne), Becquerel, Onimus et Legros, Remak, Ziemmsen, Benedikt, Erb, Bernhardt et Rosenthal, de Watteville, tous sont unanimes pour en proclamer la déchéance qui pouvait un instant paraître irrémédiable.

La franklinisation reprend néanmoins, de nos jours, peu à peu du crédit. L'invention des nouvelles machines diélectriques perfectionnées de Holtz, de Tœpler, de Voss, de Bertsch, de Carré, etc., en facilitant les applications médicales ont permis de multiplier les installations qui se répandent de plus en plus, et de reprendre utilement les études électro-statiques du XVIII me siècle. Ce ne sera peut-être pas un des moindres titres de gloire de l'école actuelle de la Salpètrière que d'avoir remis en honneur le traitement des malades par le franklinisme. Je sortirais complètement de mon sujet si je parlais des travaux récents qui ont été publiés sur cette question ; je me borne donc à mentionner ici cette renaissance de l'électrostatique thérapeutique à la fin du XIX M siècle, et je renvoie les lecteurs qui désireraient faire cette étude aux publications déjà nombreuses et importantes qui ont paru depuis quelques années sur ce sujet 1 .

1 Voyez entre autres : Charcot. Revue de Médecine, V année, 1881, p. 147. De l'emploi de l'électricité statique en médecine (Conférence faite â l'hospice de la Salpètrière le 26 décembre 1880).

P. Vigouroux. De l'Électricité statique et de son emploi en médecine. Pari», 1882.

James Knight. Static electricity an therapeutic agent. June 1882. New-York. Àeadetny oj Medic.

G. Ballet. De l'Électricité statique, particulièrement dans son application au traitement de l'hystérie. Progrès médical, n M 17 et 18, 1881 (d'après les leçons de Charcot).

Il ne faudrait pas croire cependant que l'emploi de l'électricité franklinienne pour le traitement des malades fut absolument condamné par tous les médecins. Ça- et là, une voix s'élevait de temps à autre pour en revendiquer les droits. Parmi ceux qui luttèrent contre la tyrannie de la mode, et qui conservèrent malgré tout la foi à cette méthode de traitement, nous aimons à citer le D r A.-J. Durai, de Genève, qui s'exprime en ces termes dans son mémoire sur les applications de l'électricité à la médecine, en mai 1856, page 20 : « M. Duchenne refuse au bain électrique positif ou négatif toute action sur l'homme dans l'état de santé. J'avoue qu'il m'est impossible de me ranger à cette opinion, en présence de l'état, tantôt d'excitation, tantôt de dépression, qui se manifeste sous l'influence de l'électricité atmosphérique; or, cette action, si marquée chez quelques individus, et à laquelle presque personne n'échappe entièrement, dépend évidemment de la rupture de l'état d'équilibre électrique où se trouvait auparavant l'organisme, c'est un véritable bain électrique positif ou négatif. Je crois que ce sujet réclame des recherches sur l'homme bien

Schwakda. Ueber die therapentiscben Wirknngen der Spannungsstrome. Central £1. /. d. med. Wissen, 1868.

Le même. Ueber die Wirkungen der von der Holtz'scuen Machine golieferten Spannungsstrome atn Menschen. Pnggendorfs Amnden, B. CXXX.

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Prof. Behedikt. Congrès d'Anvers (Voir la Semaine médicale du 9 septembre 1885), etc , etc.

portant et malade, plus complètes et plus suivies que celles qui ont été faites jusqu'ici ; les états morbides sur lesquels il conviendrait d'expérimenter, sont surtout ces troubles de la santé mal définis, trop négligés par l'école organicienne, et que M. Sandras a si bien décrits sous le nom d'état nerveux. »

Pour mieux comprendre comment on arriva à traiter les malades par l'électricité, vers le milieu du XVIII me siècle, il est nécessaire d'apprendre à connaître de quelle manière se sont succédées les découvertes qui ont précédé l'invention de la machine électrique. Nous en ferons donc l'historique aussi brièvement que possible, en signalant toutefois ce qu'il est utile aux médecins d'en connaître.

Bien des siècles avant que l'on parlât d'électricité, la vertu curative de cet agent merveilleux était déjà connue et employée pour le traitement de certaines maladies. Les femmes nègres ont l'habitude de baigner leurs enfants malades, depuis les temps les plus reculés (ainsi que le témoignent de vieilles légendes déjà rapportées parles anciens), dans de l'eau où l'on place une torpille. Dans l'antiquité on apprêtait, paraît-il, ce poissou, qui est une espèce de raie, d'une certaine manière, prescrite par les plus grossières superstitions, et on le servait à manger aux malades. Il est digne de remarque que l'on recommandait déjà l'électricité, c'est-à-dire les secousses de la torpille, surtout dans les cas de paralysies, dans les maladies articulaires, les crampes, les spasmes ou autres affections nerveuses.

Vossius 1 rapporte (d'après Scribonius largus, cap. I) qu'on guérissait un mal de tête invétéré en appliquant une torpille vivante sur la partie endolorie. Le même remède était généralement usité pour le traitement de la goutte. Le patient devait se rendre à cet effet au bord de la mer, et, trempant ses jambes dans l'eau, poser la jambe malade sur une torpille vivante jusqu'à ce qu'il en éprouvât un engourdissement, non seulement dans le pied, mais dans toute la jambe jusqu'au

1 Et non pas ■ Voisin » comme dit Becquerel, dans son Traité des applications de l'Électricité à la Thérapetitiqne, 2" e édition. Paris, 1860, p. 2. Je n'aurais pas même eu l'idée de relever cette coquille, si l'historique fait par l'auteur des applications à la médecine des machines électriques n'était pas émaillé d'erreurs et de fausses appréciations. Nous aurons l'occasion d'y revenir en traitant les expériences de Jallabert.

genou. On dit que ce remède a guéri Anthero, affranchi de Tibère ».

Les Grecs connaissaient fort bien déjà les propriétés de la torpille, qu'ils nommaient o narkê, » mot qui signifie torpeur, engourdissement, et qui est devenu la racine de notre mot narcotique et de ses dérivés. Le mot latin équivalent « torpédo, » dont le sens propre est le même, désigne aussi le poisson électrique dont nous parlons, la torpille. Dioscoride, le médecin d'Antoine et de Cléopâtre, prescrivait les commotions de la torpille contre les maux de tête opiniâtres ou d'autres affections rebelles. Galien parait l'avoir copié en indiquant le même remède contre les mêmes maux, et l'on retrouve la même recette dans Paul d'^gine, ainsi que dans plusieurs autres écrivains plus modernes. Il va sans dire que l'imagination des anciens avait beau jeu pour chercher l'interprétation du phénomène extraordinaire de la secousse que cet animal a la faculté de donner à ceux qui le touchent. On n'eut l'explication de la commotion de la torpille qu'après la découverte de la bouteille de Leyde et sa théorie donnée par Franklin.

La matière médicale de l'antiquité utilisait encore les propriétés d'un autre genre de substance électrique, le succin ou ambre jaune, qui n'a été banni de la thérapeutique que dans les temps modernes, et dont on retrouverait sans doute encore la trace dans la composition de maints remèdes secrets dont les effets infaillibles tirent leur vertu miraculeuse de l'antique renommée de cette résine fossile. Combien de jeunes mères subissent encore aujourd'hui, à leur insu, l'influence de cette vieille superstition, en passant autour du cou de leurs petits enfants des colliers d'ambre pour favoriser la dentition et écarter toutes sortes de maladies !

C'est le succin qui devait avoir l'honneur de donner son nom à l'électricité. Il y a environ 3000 ans que les petits Phéniciens et les autres enfants des peuples orientaux, avec lesquels les Phéniciens étaient en rapports commerciaux, jouaient avec des morceaux d'ambre, cherchant, après les avoir frottés, à attirer par ce moyen des brins de paille. La plupart des mots de plusieurs langues de l'Orient, employés pour désigner le succin,

1 Falcoseb, W. Observations sur les connaissances des anciens sur l'électricité Bibliothèque britannique de Genève, 1798, t. VIII, p. 286.

signifient, paraît-il, littéralement a tire-paille 1 » (l'arabe « Karabé, » le persan « Karubà, » l'égyptien « Sacal, » etc.)*, et bien que cette étymologie ne soit pas admise sans contestation pour le mot grec « électron, » dont on ignore encore la vraie origine, il n'est pas impossible que les Grecs aient nommé ainsi le succin, d'après l'appellation qui lui était donnée par les premiers commerçants (les Phéniciens peut-être) qui leur apportèrent l'ambre fossile. C'est là une question fort intéressante que j'abandonne aux recherches des philologues. Quoiqu'il en soit, c'est du mot grec qui désigne le succin, nommé electrum en latin, que dérive le mot « électricité » dans toutes les langues modernes.

Les premiers phénomènes d'une science qui était appelée à révolutionner la civilisation d'une façon si profonde, ont donc été mis au jour par un jeu d'enfant. C'est ainsi que les plus grandes découvertes de la science sortent parfois des jeux d'enfants. Un gamin de Rotterdam s'avise de regarder le clocher de la cathédrale à travers deux lentilles placées dans un tuyau de carton, et voilà le télescope inventé. C'est encore à un jeu d'enfant, le cerf-volant, comme chacun le sait, que Franklin, détrônant Jupiter, emprunta son appareil pour faire la brillante démonstration de l'identité de la foudre et de l'électricité.

Les propriétés thérapeutiques de a l'électron » étaient fort vantées par les anciens. On les considérait comme analogues à celles de l'aimant dont on citait les cures merveilleuses. Cette étrange propriété que possèdent certaines substances, d'attirer à elles les corps légers, contre toutes les lois naturelles de la pesanteur, devait frapper singulièrement l'imagination des anciens. On le conçoit sans peine. Outre le succin, ils avaient déjà reconnu que le jayet (ou jais), le diamant et d'autres pierres précieuses possédaient cette propriété d'attraction lorsqu'on les frottait, ce qui produisit bientôt la confusion de ces diverses substances avec l'aimant, d'autant plus facilement que les anciens crurent à l'existence de certaines pierres merveilleuses qui attiraient différents métaux, l'or, l'argent, le cui-

1 H. Martin (doyen de la faculté des lettres de Rennes). La foudre, l'électricité et le magnétisme chez les anciens. Paris, 1866.

* Dans le dictionnaire de Littré on trouve l'ôtymologie suivante du mot « Carabé » ambre-jaune ou succin : En portugais « caraba, » du persan « caharaba, » succin, mot a mot tire-paille, de lah, paille, et raba, enlever, attirer.

vre, etc \ C'est à cette confusion du diamant et de l'aimant que nous sommes redevables de ce dernier mot, que les éty Biologistes les plus osés ne sauraient faire évoluer du grec « magnés. »

Cette discussion sur l'origine de ces mots a bien son importance, car elle fournit la preuve que les anciens connaissaient la vertu électrique d'autres substances que le succin, ce qu'ignorent la plupart des auteurs. Récemment encore L. Hahn, dans le tome VIII du Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales de Dechambre, p. 681, écrit à l'article Gilbert : « Jusqu'à Gilbert, on ne connaissait qu'une substance, le sucein ou ambre jaune, qui, après avoir été frottée, fut capable d'attirer les corps légers. » Or, Albert le Grand, au commencement du XIH me siècle, maître de saint Thomas d'Acquiu, un des savants les plus illustres du moyen âge, dont le peuple a conservé la mémoire comme d'un profond magicien (c'est de là que datent les secrets du Grand et du Petit Albert ; quoiqu'on ne trouve rien de ces secrets dans les ouvrages d'Albert le Grand, il fut accusé de magie), A Ibert affirme, dans son livre De Mim ralibus (1. 2, tract. 3) qu'il y a plusieurs espèces d'aimant. Les pierres merveilleuses (imaginées par les anciens), l'ambre jaune ou succin et certaines pierres précieuses qui attirent les brins de paille quand elles sont frottées, c'est-à-dire qui manifestent des propriétés électriques, tous ces corps ont été compris sous le nom commun d'aimant par plusieurs naturalistes de l'antiquité et du moyen âge.

Il n'en est pas moins vrai, comme le dit du reste très bien L. Habn, qu'il faut arriver jusqu'à Guillaume Gilbert, médecin de la reine Elisabeth d'Angleterre, à la fin du XVI me siècle, pour constater les premières traces d'une véritable science de l'électricité. C'est lui qui créa le mot « électricité. » Le passage où l'on trouve le mot électrique pour la première fois mérite d'être cité : « Yim illam electricam nobis placet appellare quœ ab humore provenit*. » Gilbert dressa le catalogue d'un assez

1 M. Falcoset. Dissertation historique et critique sur ce que les anciens ont cru •le l'aimant. Mémoires de l'Académie de* inscriptions et belles-lettres, t. IV, 1" série, 1763, p. 613.

* De magnete, magneticisque corporibus et de magno magnete Tellure, philosopLia nova, plnrimis argumentis et experi mentis demonstrata. Londini, 1600, in- 4*. Sedira, 1633, in-4". Amstelodami, 1651, in-4*. Bib. II, cap. n, p, 51 (Gilbert mourut le 30 novembre 1603, il était né à GIoce3ter).

grand nombre de corps dont il avait reconnu les propriétés électriques. Non seulement il confirma et précisa les connaissances qu'avaient les anciens sur les propriétés attractives du succin, du diamant, du saphir, du rubis et d'autres pierres précieuses, mais ce qui était bien autrement important pour l'avenir de la science, il découvrit que d'autres substances, le cristal, le verre, le soufre, la cire et diverses résines attiraient aussi les corps légers lorsqu'elles étaient frottées. Pour faire ces expériences, il imagina de placer une aiguille métallique en équilibre sur un pivot, à la façon de l'aiguille de la boussole dont il avait beaucoup étudié les oscillations, de sorte qu'il pouvait ainsi facilement constater par les mouvements de l'aiguille les propriétés attractives des corps qu'il en approchait, et qu'il avait préalablement électrisés par le frottement. C'est Gilbert qui compara le premier la terre à un aimant gigantesque pour expliquer L'inclinaison et la déclinaison de l'aiguille aimantée. La reine Elisabeth lui accorda une pension pour l'aider dans ses travaux sur l'électricité. L'enthousiasme que Gilbert inspirait à ses compatriotes fut immense. Il semble qu'ils eurent le pressentiment de l'avenir grandiose réservé à ses découvertes. On eut pour ainsi dire l'instinct que Gilbert venait d'ouvrir des horizons nouveaux incommensurables pour le développement de l'humanité. On le mit sur le même rang que Harvey, et il fut comparé à des savants comme Galilée, Gassendi ou Descartes. Priestley appelle Gilbert « le père de l'électricité, » quoiqu'il soit vrai, ajoute-t-il, « qu'il l'ait laissée tout à. fait dans l'enfance 1 . » Gilbert n'avait pas remarqué la force répulsive électrique; il dit que l'attraction et la répulsion sont les phénomènes qui caractérisent le magnétisme, tandis que dans l'électricité on constate seulement la première et jamais la répulsion. On doit se souvenir à ce propos que jusqu'à Gilbert les phénomènes électriques et magnétiques étaient absolument confondus. C'est lui qui les distingua le premier les uns des autres, en leur attribuant, il est vrai, par erreur, des caractères qu'ils n'avaient pas. Ce fut Boyle (d'une famille irlandaise illustre), qui s'aperçut le premier, en 1670, de la nature exacte de ces phénomènes : il vit que l'aimant n'agit que sur une seule espèce de matière, le fer doux, tandis que l'électricité

1 Loc eit.

les attire toutes". Les travaux de Boyle, écrits en latin, ont été imprimés à Genève, de 1679 à 1682 9 .

Ces premiers pionniers de la science électrique faisaient leurs expériences en frottant avec diverses substances des morceaux d'ambre, des bâtons de cire, des tubes de verre, etc. Il ne pouvait être question d'un outillage complique, alors qu'il suffisait de frotter un morceau d'ambre ou de verre sur la manche de son habit pour manifester le seul phénomène électrique connu à cette époque, l'attraction des corps légers. Mais nous touchons à la découverte la plus importante que l'on rencontre dans les annales de l'électricité, celle de la machine électrique. La première machine fut inventée en 1670 par Otto de Guériche 3 , contemporain de Boyle, cet ingénieux bourguemestre de Magdebourg, auquel nous devons aussi la machine pneumatique. Afin de pouvoir frotter plus énergiquement les substances électriques, il se construisit un globe de soufre, gros comme une tête d'enfant, dit un de ses biographes, et monté sur un axe horizontal, auquel il imprimait uu mouvement de rotation avec une main, tandis que l'autre restait appliquée sur la surface du globe. Le frottement qui en résultait, donnait lieu à un dégagement d'électricité assez considérable pour qu'il fut accompagné d'une traînée lumineuse. Otto de Guéricke fut ainsi le premier qui aperçut La lumière électrique (qui permettra bientôt de donner l'explication d'une foule de prodiges vus par les anciens), et il la compare à celle que l'on voit lorsqu'on casse du sucre dans l'obscurité. Pâle aurore des feux étincelants des Jablochkoff et des Édison.

Otto de Guéricke s'aperçut aussi des mouvements de répulsion excités dans les corps légers qui se trouvaient dans le voisinage

1 On sait aujourd'hui que tous les corps, léduits en fragments assez ténus, sont sensibles â l'action d'un puissant électro-aimant. Les uns sont attirés comme le fer (on les nomme corps magnétiques), les autres au contraire sont repoussés (corps diamagnétiques). — Ce fut Coulomb qui observa le premier, en 1802, que les aimants agissent sur tous les corps à des degrés plus ou moins forts.

9 Boyle. Tractatus in quibus continentar suspiciones de latentibus quibusdam qualitatibus acris una cum appendice de magnetibus, etc., et Disserta: io de causa attractionis per suctionem. Genève, 1679, in-4°; idem 1680. — Le même. Experimentorum physico-meebanicum contiuuatio. Genève, 1682.

* Otto de Goerickb. Expérimenta nova, ut vocant Magdebourgica, etc. Amsterdam, 1672, in-folio. Otto de Guéricke est né â Magdebourg en 1602, mort en 16S6 à Hambourg.

de son globe électrisé. Lorsqu'il présentait à l'équateur de ce globe des corps légers, suspendus à des fils, il voyait que ces corps étaient d'abord attirés, mais qu'immédiatement après avoir touché le globe, ils en étaient repoussés, et que cette répulsion subsistait tant que le corps léger conservait la propriété électrique que le globe lui avait communiquée. Il s'amusait ainsi à promener une plume par toute la chambre, en la poursuivant avec son globe électrisé, sans jamais pouvoir l'atteindre. Le savant bourguemestre fit encore une autre découverte dont les conséquences furent immenses. Il s'aperçut qu'un corps électrisé pouvait transmettre la propriété électrique à d'autres corps, en communication avec le premier, sans qu'il fut nécessaire pour cela de les frotter. C'est ainsi qu'il fut très surpris de constater que l'électricité pouvait se transmettre dans une corde de chanvre jusqu'à la distance d'une aune de Magdebourg ! Quel n'aurait pas été l'étonnement de cet inconscient précurseur du télégraphe électrique, s'il avait pu entrevoir ce que deviendrait entre les mains des hommes de notre siècle la modeste observation qu'il lit uu jour dans son cabinet d'étude.

Après Gilbert, Boyle et Otto de Guéricke, c'est Huwkesbêe qui se rendit célèbre en 1709 par ses expériences et ses découvertes en électricité Il se servit de différents globes, de verre, de soufre, de cire à cacheter, de résine mélangée de brique piiée, etc. Il ne sut pas tirer cependant de son globe de verre tout le parti qu'il en espérait et en revint à son tube (frotté avec la main ou avec un morceau de papier sec) comme à un appareil plus pratique, quoique plus pénible à frotter. Hawkesbée fit surtout des expériences sur la lumière électrique, mais il n'apporta rien de nouveau aux observations déjà faites avant lui par le docteur Wall, qui avait entendu les crépitations accompagnant les petites étincelles de lumière qui sortaient d'un gros morceau d'ambre frotté rapidement. « Si quelqu'un, dit Wall, présentait le doigt à une petite distance de l'ambre, on entendait un plus grand craquement suivi d'une plus grande lumière ; et ce qui surprenait beaucoup ce célèbre observateur, c'est que cette lumière frap-

1 Hawkbsbéb. Physico-inechtinical expérimenta on various subjets. London, 1719. Le même. Expériences physico-mécûuiqties (tra luction Brémond). Discours préliminaire par Desmarest. Paris, 1754.

pait le doigt qu'on lui présentait à une petite distance, très sensiblement, et causait outre cela, l'impression d'un vent qui se manifestait partout où l'on portait le doigt \ » Hawkesbée fit cependant une découverte intéressante. Jusqu'alors l'électricité ne s'était manifestée que par le frottement, ce fut lui qui trouva pour la première fois des traces d'électricité dans une substance qui n'avait point été frottée. Il vit que la résine fondue attirait les corps légers, quand elle était refroidie^ sans qu'on eut besoin de la frotter auparavant.

En 1727, Êtienne Gray fit les premières expériences démonstratives sur la transmission h distance des propriétés électriques d'un corps dont nous avons dit la première ébauche par Otto de Guéricke, ce qui l'amena à la découverte de la « conductibilité électrique. » Rien n'est plus intéressant que d'assister à la marche lente et progressive de l'esprit humain en quête de découvertes nouvelles, et cette réflexion nous engage à donner avec quelques détails le récit des expériences de Gray. Etienne Gray avait vu que le tube frotté dans l'obscurité communiquait de la lumière à ses doigts et aux autres corps par l'attouchement, ce qui lui suggéra l'idée que le tube pourrait aussi bien communiquer son électricité. Le savant anglais remarqua aussi que les barbes de plumes, qu'il présentait attachées au bout d'un petit bâton au tube de verre électrisé, se collaient ensuite au bâton lorsqu'on retirait le tube, comme si la plume ou le bâton avait reçu la communication des propriétés électriques du tube de verre.

Il essaya alors si le frottement des plumes entre ses doigts produisaient le même effet, et il réussit très bien du premier coup, comme il l'avait supposé, à électriser de cette manière les barbes de plume. Il trouva de même que les poils, la soie, la laine, la toile, le papier, le cuir, le bois, le parchemin, la baudruche, devenaient électriques par le frottement. Mais toutes ses tentatives restèrent infructueuses quand il essaya de communiquer aux métaux les propriétés électriques. Il prit alors un tube de verre dont il boucha une extrémité avec un liège, et constata que le tube frotté avait communiqué son électricité au liège. Il fixa une petite boule d'ivoire au bout d'un bâton de

1 Wall. Philos. Transactions- Abridgment, vol. II, p. 275. Cité dans : Sigacd de la Fond. Précis historique et expérimental des phénomènes électriques. Paris. 1781, p. 145, et dans Pkibstlet, Histoire de l'Électricité.

sapin qu'il enfonça dans le liège, et trouva que la boule attirait et repoussait les barbes de plume. Il prit des bâtons plus longs, puis des morceaux de fil de fer et de laiton, et vit encore la boule d'ivoire manifester les mêmes propriétés. Pour transmettre l'électricité à une plus grande distance, il prit alors une cordelette de chanvre assez longue, qu'il suspendit au moyen de cordons de soie. Puis il monta sur un balcon, élevé de 26 pieds au-dessus du sol, puis à la hauteur du toit de la maison, et suspendit la boule au bout de la corde, toujours avec le même succès. La petite boule d'ivoire donnait des signes manifestes d'électricité qui lui était transmise par la corde. Ne pouvant monter plus haut, il allongea horizontalement la corde dans son appartement, jusqu'à ce qu'elle rompit par son poids le cordon de soie qui la soutenait. Gray avait choisi la soie d'après le conseil de son ami Wheeler dans l'idée que l'électricité se perdait moins par l'emploi de cordons très fins pour suspendre la corde de chanvre, car il s'était aperçu qu'il ne réussissait pas avec de la ficelle. Lorsque la soie rompit, il lui substitua, toujours dans la même idée, un fil de fer ou de laiton, mais il constata (avec Wheeler qui l'assistait dans ces expériences), que l'électricité n'apparaissait plus au bout de la corde. Ils reprirent alors des cordons de soie assez solides, et s'assurèrent ainsi que le succès de l'expérience ne dépendait pas de la grosseur des cordons, mais bien de la nature de la substance dont ils étaient composés. C'est ainsi que furent découverts les corps isolateurs et les corps conducteurs.

Le 8 avril 1730, Gray suspendit un petit garçon sur des cordons de crin, dans une position horizontale, précisément de la même façon dont il suspendait habituellement la corde de chanvre ou la baguette de bois dont nous avons parlé. Il approcha le tube électrisé des pieds de l'enfant, et put constater que sa tête attirait fortement de petites feuilles de cuivre. C'est à cette occasion que Gray fit l'importante découverte de la communication de l'électricité par a influence. » Il s'aperçut qu'il n'était pas nécessaire que le tube de verre électrisé touchât le corps de l'enfant pour lui communiquer ses propriétés électriques. Il suffisait qu'on l'en approchât aussi près que possible. Telle fut la première démonstration expérimentale de la conductibilité électrique du corps humain *.

1 Les expériences d'Étienne Gray sont publiées dans les Transactions philosophi-

Dufay, à Paris, le premier physicien qui s'occupa sérieusement en France des phénomènes électriques, répéta avec beaucoup de soin les expériences de Gray et en fit de nouvelles. Tandis que Gray n'avait pas conduit l'électricité plus loin qu'une longueur de 765 pieds, Dutay observa qu'en humectant la corde la transmission électrique se faisait plus facilement; il put conduire ainsi l'électricité à une distance de 1256 pieds, dans son iardin « par un vent très fort. » Lorsqu'il électrisait des hommes, Dufay se servait d'une espèce de plateau de balance, fait de bois, et suspendu par ses angles à quatre gros cordons de soie. On conçoit ce qu'un pareil isoloir était incommode par les oscillations continuelles dont il était agité. Étant monté lui-même sur l'isoloir, l'abbé Nollet qui l'assistait dans ses expériences, avança sa main vers lui et en vit sortir une étincelle accompagnée d'un craquement et d'une douleur semblable à une piqûre d'épingle. L'abbé Nollet dit à ce propos dans ses leçons de physique 1 (tome VI), qu'il n'oubliera jamais la surprise que causa à M. Dufay et à lui-même cette première étincelle qui ait jamais été tirée du corps humain électrisé. C'est Dufay qui trouva les propriétés contraires de l'électricité du verre et de celle de la résine 2 . Pour distinguer ces deux sortes d'électricité qui se repoussaient elles-mêmes et s'attiraient l'une l'autre, il les désigna sous le nom d'électricité vitrée, qui devint plus tard l'électricité en plus ou positive de Franklin, et d'électricité résineuse, qui fut l'électricité en moins ou négative.

Dufay ayant remarqué que les étincelles et les craquements étaient surtout fortement excités lorsqu'on présentait à la personne isolée un morceau de métal, Gray reprit ces expériences pour les contrôler, et conclut que l'effet serait le même si l'on changeait de place le métal et la personne. Il suspendit en conséquence aux cordons de soie plusieurs pièces de métal, en commençant par les ustensiles les plus vulgaires qui se trouvaient à sa portée, les pincettes, la pelle à feu, un fourgon de

ques de 1720 à 1736. 11 était si passionné pour les progrès de la science, qu'il dictait encore ses dernières observations â Mortimer, son ami, la veille de sa mort, qui eut lieu â Londres le 15 février 1736.

1 Leçons de physique expérimentale par l'abbé Nollet, S™ édition, 6 volumes. Paris, 1753.

9 Les mémoires de Dcfat sur l'électricité se trouvent dans ceux de l'Académie des Sciences de 1733 jusqu'en 1737.

fer, etc., et trouva que ces corps fournissaient des étincelles, lorsqu'ils étaient électrisés, exactement comme le corps humain dans les mêmes circonstances ; telle fut l'origine des conducteurs métalliques isolés dont on se sert encore aujourd'hui. En répétant les expériences dont nous venons de parler avec des baguettes de bois au lieu de verges de fer, Gray trouva des effets analogues mais beaucoup moins forts. On utilisa plus tard cette propriété des a excitateurs » en bois, en électrothérapie, lorsqu'on voulut tirer des étincelles plus faibles, chez certains malades ou pour l'électrisation de la tête par exemple, comme on le pratique encore aujourd'hui.

A la même époque qu'Etienne Gray, vivait en Angleterre le D r Desaguliers qui s'occupait aussi d'électricité '. Il rendit compte plus clairement que ses devanciers des faits d'expérimentation, et introduisit l'usage de certains termes techniques qui restèrent dans la science (corps conducteurs et non-conducteurs, etc.). Il paraît aussi avoir été le premier qui ait dit expressément que l'air pur pouvait être rangé parmi les corps électriques par eux-mêmes (non-conducteurs) et que l'air froid était préférable pour les expériences, à l'air chaud de l'été qui renferme plus de vapeurs et empêche les manifestations de l'électricité. Il publia son dernier mémoire dans les Transactions philosophiques, le 24 juin 1742.

Les travaux des Allemands avaient commencé déjà quelques années auparavant. Ce sont eux qui apportèrent les perfectionnements les plus importants aux appareils électriques et les rendirent susceptibles d'être employés commodément pour les expériences. Hausen, professeur de physique à Leipzig, reprenant l'idée de Hawkesbée, abandonna le tube dont le frottement était très fatigant, pour un globe de verre qu'il monta sur un axe horizontal et fit tourner au moven d'une roue. Winkler, professeur de langues grecque et latine à l'université de Leipzig aussi, eut le premier l'idée, en 1740, de substituer un coussinet comme frottoir aux mains de la personne qui était chargée du frottement du globe. Cependant, ce coussin ne fut pas adopté par les physiciens allemands et français qui se servaient de globes, parce qu'il ne se prêtait point aux irrégula-

1 Debaguljers. Physico-mecbanical experiments on various subjets. London, 1719, et Cours de physique expérimentale, traduit de l'anglais par Pezena». Paris, 1751, 2 volumes.

rites parfois très sensibles de la surface des globes qu'on ne pouvait obtenir parfaitement ronds, de sorte que, longtemps encore la main sèche de l'homme resta le meilleur frottoir. Les coussins n'entrèrent définitivement dans la construction des machines électriques qu'avec Eamsden (1766) et Nairne (1783)

Mais avant que l'invention de ces dernières (qui sont restées le type classique des machines électriques) fût possible, il était nécessaire d'adapter au globe ou au tube frottés un conducteur isolé, capable de servir de réservoir d'électricité. Ce fut le professeur Bose de Wittemberg, qui réalisa le premier ce desideratum en 1740. Il substitua résolument le globe de verre au tube qui avait toujours été en usage depuis Hauksbee, et ajusta tant bien que mal sur ce globe un tuyau de fer-blanc, soutenu d'abord par un homme monté sur un gâteau de résine, puis suspendu horizontalement devant le globe, au moyen de cordons de soie. Afin d'empêcher le tuyau de fer-blanc de gâter le globe en rotation, Bose le fit communiquer avec celui-ci au moyen d'un écheveau de fil attaché à son extrémité. Ce furent surtout les expériences curieuses que publia Bose qui déterminèrent les physiciens à se servir de globes. L'abbé Nollet, à Paris, le professeur Jallabert, à Genève, le docteur Ludolff, à Berlin, le père Gordon, savant bénédictin écossais, h Erfurt, et beaucoup d'autres se firent monter alors des machines analogues pour leurs expériences. Le moine écossais, qui ne se souciait pas sans doute d'être suspendu dans les airs, trouvant l'escarpolette de Dufay peu pratique, avait imaginé de faire construire un châssis de bois établi sur quatre pieds, au centre duquel se trouvait une planche suspendue par des cordons de soie*. Un petit treuil à crans, établi à l'un des angles de châssis y fut bientôt ajusté, afin de tendre plus solidement les cordons de soie qui fixaient la planche. C'est là-dessus que devaient monter les

1 Di-ons cependant que le P. Gordon et quelques physiciens allemands se servaient déjsi d'un cylindre de verre, au lieu de globe, ce qui leur permit d'adopter le coussinet comme frottoir, avant les antres physiciens.

» Phenomena electricitatis exposita. Erfurt, 1744, publié aussi en allemand par A. Goedos, professeur de philosophie a l'Université d'Erfurt. Gordon s'était déjà rendu célèbre en réussissant à enflammer de l'esprit de vin avec les étincelles qn'il tirait d'un chat électrisé. — Voyez encore: Tentamen explicationis electricitatis ab And. Gordon. Erfurt, 1745.

personnes que Ton voulait isoler. Tout cela était bien compliqué et bien incommode; aussi, à force d'y réfléchir, trouva-t-on qu'il était préférable de placer la personne qui devait être électrisée sur des masses solides de cire, de poix, de résine, et autres matières isolantes. On en fondit plusieurs ensemble, de façon à procurer une solidité convenable à la masse, qu'on coulait dans des espèces de caisses assez grandes, et l'on appela ces nouveaux isoloirs des « gâteaux électriques. » Il a fallu l'invention de ces gâteaux pour rendre possible l'électrothérapie. Dès ce moment, toutes les conditions étaient réalisées pour l'application de l'électricité aux malades; et c'est, en effet, de cette époque que datent les premiers essais du traitement des maladies par le nouvel agent dont les physiciens étudiaient partout avec ardeur les merveilleuses propriétés.

Les globes et les isoloirs présentaient cependant de graves inconvénients qu'il est bon de connaître pour comprendre les difficultés de toute espèce contre lesquelles eurent à lutter les premiers électro-thérapeutes, et pour rendre hommage à leur patience et à leur persévérance. Pour fabriquer de bons isoloirs on devait, en effet, choisir des matières premières bien pures, et les combiner avec art. Puis il fallait faire les isoloirs suffisamment épais, et avoir soin de les garder longtemps avant de s'en servir, ces appareils fonctionnant très mal au début quand les matières qui les composaient avaient été récemment fondues. Malgré toutes ces précautions, les gâteaux de résine mélangée de cire étaient très incommodes. Voici comment ils sont jugés par un auteur du temps, Sigaud de la Fond « Ce sont de grosses masses peu faciles à manier. Elles s'amollissent pendant les chaleurs de l'été, et cèdent sous les pieds des personnes qui montent dessus; pendant l'hiver, ces matières sont friables et quelquefois se brisent sous le poids qu'on leur fait porter. »

Quant aux globes électriques, ils étaient singulièrement susceptibles à l'impression de l'humidité, et bien souvent il était impossible d'en faire usage. Ils offraient, en outre, un inconvénient beaucoup plus grave; ils éclataient parfois brusquement entre les mains de ceux qui les avaient mis en rotation. Le premier accident de ce genre arriva à Lyon, le 8 février

« Lot. cit., p. 74.

1750 au père Béraut de l'Oratoire, qui eu communiqua les détails quelques jours après à l'Académie de cette ville. On entendit un bruit de déchirement, dit-il, suivi d'une explosion violente qui brisa le globe en plusieurs parties ; et ces débris furent projetés avec une rapidité extrême dans la salle où se trouvait la machine.

Dans la première partie des lettres de l'abbé Nollet sur l'électricité \ on peut lire qu'un globe en parfait état avait détonné entre les mains de M. Bose, à Wittemberg; un autre entre celles de M. Le Cat, à Rouen; un troisième, à Rennes, monté sur la machine de M. le président de Robin ; un quatrième, à Naples, appartenant à M. Sabatelli ; et qu'un globe d'Angleterre avait eu le même sort entre ses propres mains à Paris.

Sigaud de la Fond rapporte comme suit un accident semblable qui lui est arrivé * : « On ne peut imaginer que cet accident puisse être occasionné par la raréfaction que l'air, renfermé dans l'intérieur du globe, acquiert par la chaleur que le frottement lui imprime, et qu'on puisse s'en garantir comme quelques-uns le proposèrent dans le temps, en pereant un trou, pénétraut dans l'intérieur du globe, sur l'une des calottes do bois dans lesquelles il est monté. L'expérience démontre l'inutilité de cette précaution. En 1701, je faisais tourner un globe bien conditionné, bien monté, percé vers un de ses pôles, et qui me servait depuis plusieurs années. A peine eut-il fait cinq à six tours, qu'il éclata avec la plus grande violence, et que les débris s'en répandirent à. une très grande distance dans ma salle. Je remarquai, comme le père Baraut l'avait observé avant moi, que la plus grande quantité de ces débris, ceux qui étaient les plus atténués, s'étaient portés dans le plan de l'équateur du globe ; mais un morceau entre autres, un éclat d'une certaine grandeur, s'était porté avec tant de violence vers l'un des angles de mon cabinet, qu'il avait coupé une corde qui y suspendait un gros aimant chargé d'un poids d'environ douze livres.

1 Lettres sur l'Électricité, dans lesquelles on examine les dernières découvertes qui ont été faites sur cette matière, et les conséquences que l'on en peut tirer, par l'abbe Nollet, de l'Académie royale, etc., etc., maître de physique de Monseigneur le Dauphin. Paris, 1753.

J Loc. cit., p. 54.

« Des observations de cette espèce démontrent plus que suffisamment l'avantage des coussinets pour frotter les globes ou les cylindres, lorsqu'on veut se servir des machines de cette espèce. Bien m'en prit en 1761, où nous ne connaissions point alors d'autre construction de machine électrique, d'avoir suivi cette pratique, toute décréditée qu'elle était. »

On voit combien l'outillage des premiers fondateurs de l'Électrothérapie était incommode, dangereux, imparfait, encombrant, et, de plus, très coûteux. Nous allons voir quel parti ils surent en tirer néanmoins pour le traitement des malades, car nous sommes arrivés au moment où vont se développer les applications médicales de l'électricité.

Maintenant que nous connaissons les appareils primitifs qui étaient en usage pour les expériences électriques dans quelques cabinets de physique pendant la première moitié du XVHI me siècle, avant la découverte de la bouteille de Leyde, il me reste à récapituler en quelques mots les notions courantes dont se composait alors la science électrique, afin de mieux faire comprendre comment prirent naissance les premières applications de l'électricité à la médecine.

Après que Gilbert eut démontré que les propriétés attractives du succin étaient communes à beaucoup d'autres substances, on répéta bientôt ses expériences, et on s'efforça d'augmenter la liste qu'il avait donnée des corps susceptibles d'électricité. Le jésuite Nicolas Cabaeus, à Ferrare V académie de Florence*,

1 Nicolaus Cabaeds, Philosophia magnetica, 1629, lib. II, cp. 17, 21.

* Saggi di natnrali esperienza fatte nelT AeacUmia del Ciménto, sotto la protezione del aerenissimo principe Leopoldo di Toscana. Firenze, 1» edizione 1666, 2» edizione 1691. (Voyez aasei Peter van Muschenbroek, Tentatnina experimentoram naturalium captorum in Àcademia del Cimente-, t. II, ez ital. in lat. serm. convers. c. comment. Leyde, 1781).