SEIGNEURIE DE RIMOUSKI

Reçu par M. Saint-Germain Lepage, de Gabriel Saint- Laurent, sur............

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Par Dumas de St-Laurent...

Par idem de Morin

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Du temps de la famille Lepage, les relations entre leurs

censitaires avaient été des plus cordiales, Tous vivaient

pour ainsi dire comme dans une grande communauté, Un

colon avait-il besoin de quelques arpents de terre, soit pour

s'y fonder une nouvelle habitation, soit pour y établir un de

ses enfants, le seigneur se rendait avec lui à l'endroit dési-

gné, On travaillait en pleine forêt, sans qu'il y eut besoin

d'arpenteur, et, comme dans ce temps-là il n’y avait pas

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de notaire sur toute la rive sud de fleuve Saint-Laurent, si ce n'est à la Rivière-Ouelle, la parole du vendeur et celle de l'acquéreur équivalait à contrat. C’est tout au plus si quelquefois le seigneur rédigeait un écrit informe en présence d’un témoin,quitte à le faire vérifier plus tard,lors du passage d’un missionnaire. Nous avons vu des centaines de ces conventions naïves, monuments de la bonne foi et de la simplicité de mœurs de nos ancêtres, Les charges imposées aux censitaires étaient légères, et il ne manquait pas d'occasions où le seigneur châtelain en faisait la remise com-

plèio, I :s d’un compérage ou d’un mariage nouveau.

Les Lepage vivaicnt, à la manière des colons, sans faste et sans éclat. De nature généreuse et toujours prêts à rendre service, ils étaient tenus en haute estime par tous ceux qui les approchaient, La maison qu'ils habitaient, décorée du

nom pompeux de manoir, était simple et rustique comme il

convient à l'habitation de ceux qui vivent la plupart du

temps de chasse et de pêche. Elle était située sur la rive

droite de la petite rivière de Rimouski, au fond d’une clai- E

rière que le bûcheron avait percée en pleine forêt vierge,

Tout près s'élèvait une petite chapelle dûe à la libéra lité

de la famille Lepage et la maison du missionnaire, Tout le

terrain de la fabrique avait été détaché du domaine du

seigueur, à la condition de faire dire deux messes basses

chaque année à l'intertion de la famille de ce dernier.

Lorsque Joseph Drapeau devint seigneur principal de

Rimouski, il y eut comme de raison moins de laisser-aller

entre lui et les censitaires. L'homme d’affaires, âpre à la besogne et serrant de près ses débiteurs, prit la place du seigneur bon enfant, menant la vie de patriarche au milieu

de sa tribu.

Nous avons cité,au cours de cette étude,quelques conventions arrêtées entre les seigneurs Lepage et leurs habitants.

Elles ne sont pas toujours rédigées en langage académique, mais il y règne un ton de bienveillance qui fait plaisir. Quel contraste avec les baux à cens et les titres nouveaux de leur successeur. Dans les premières, il y a bien par ci par là quelques obligations qui se ressentent du régime féodal, mais, règle générale, les redevances n’excèdent pas deux sous par arpent en superficie et un sol de cens par arpent de front, par année, Sous le régime anglais, les spéculateurs quis’emparent des seigneuries élèvent les charges, sans que l'Etat s'en inquiète et accumulent sur le colon les

corvées pénibles et les impôts ridicules,

Les Lepage n'avaient jamais songé à requérir le ministère d'un notaire, mais Drapeau, plus pratique, prend la peine d'envoyer de Québec, à grands frais, Alexandre Damas, qu'il charge de faire les plus minutieuses perquisitions, Ii veut que tout soit à l’ordre,et à l'avenir chacun devra avoir un titre de propriété en bonne et dûe forme. Les droits de moulin sont revendiqués et chacun ne devra plus chasser, pêcher ou faire le commerce que dans les limites voulues par le droit féodal, Quel changement pour ces hommes habitués à la vie libre des bois et de la mer sous l'œil

paterne d’un seigneur débonnaire !

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Il faut dire cependant que Drapeau, tout en réclamant rigoureusement ses droits et privilèges, s'inquiéta du bienêtre spirituel de ses nouveaux censitaires,

Dès 1790, une nouvelle église s'ouvre au culte et rempiace la vieille chapelle où, depuis près d’un siècle, trois générations étaient venues prier, La même année, l'évêque de Québec fait une visite pastorale dans ces lointains parages et, en 1791, M. Drapeau lui demande un curé résidant pour Rimouski, Cette requête fut accordée en 1793, et l'on vit alors s'installer dans le modeste presbytère de la seigneurie, M. Pierre Robitaille, qui venait succéder aux bons pères Récollets qui,depuis tantôt cent ans, avaient desservi, par voie de mission,toute la côte du sud, depuis Kamouraska jusqu’à la Gaspésie.