Notice historique sur la vie et les écrits de Mme. Lachapelle, décédée sage-femme en chef de la Maison d'accouchement

wuoiQUE, dans le discours prononcé à Touverture de cette séance, M. le président ait exprimé d'une manière énergique les regrets que cause la perte que nous avons faite de Madame Lacliapelle; quoiqu'il ait rendu à la mémoire de cette excellente Dame le juste, tribut de louanges qu'elle méritait si bien par ses talens , ses vertus , les services journaliers qu'elle rendait à la Société ^ je ne craindrai point d'y revenir encore.

Consacrée tout entière au soulagement des mères souffrantes , à la conservation des enfans naissans , à la pratique, à l'enseignement de son art, la vie de Madame Lacbapelle est essentiellement liée à la gloire, à la prospérité de cet éta-

Glissement , aux progrès de l'art des accouchemens.

Marie-Louise DuGÈs , plus connue sous le nom de veUQe Lachapelle , sage-femme en chef de la Maison d'Accouchement^ directrice et première institutrice de l'école qui y est établie , naquit à Paris , le i^^'. janvier i']6^. Son père, Louis Dugèsy j exerçait les fonctions d'officier de santé ^ sa mère, Marie Jonet , était sage-femme-jurée au Châtelet, et ayant été nommée, en 1775, sagefemme en chef à l'Hôtel- Dieu , elle s'y établit et en remplit les fonctions avec des talens , un zèle, une activité qui la firent distinguer et lui méritèrent une pension, qui lui fut accordée par brevet du roi.

Élevée avec soin sous les yeux de sa mère^ instruite par ses leçons et son exemple, vivant journellement au milieu des femmes enceintes et en couche, la jeune Demoiselle Dugès^ en grandissant , acquit de bonne heure et presque sans s'en apercevoir les connaissances théoriques 'et pratiques de l'art des accouchemens j le désir de seconder sa mère fortifia son goût pour le travail, pour l'étude , et lui fit contracter cette habitude de bonté , de douceur, de patience , cet esprit d'observation qu'elle portait toujours auprès des femmes souffrantes. Aussi, quoique mariée, en

1^92? avec M. Lachapelle, chirurgien chargé du service de THôpital Saint-Louis, elle demeurait toujours à l'Hôtel-Dieu , auprès de sa mère. La mort de son mari (janvier 1796), dont elle n'a point eu d'enfans , augmenta l'attachement qu'elle avait pour sa mère : dès-lors elle en partagea tous les travaux , la remplaça souvent dans sa pratique, dans ses leçons, et mérita bientôt (1795) d'être nommée son adjointec.»ii«^ f/iîpK'->iq

On s'occupait alors beaucoup (i-ypS) à réformer les grands et nombreux abus qui existaient dans les divers établissemens publics, et sur-tout dans ceux destinés aux pauvres et aux malades. De temps immémorial il n'y avait à Paris d'autre ressource pour les pauvres femmes enceintes et en couche qu'une salle de l'Hôtel-Dieu , insalubre par sa situation au-dessus de celle des blessés , et trop petite pour le nombre de celles qu'on y recevait : aussi elles y étaient entassées pêle-mêle 5 plusieurs couchaient ensemble dans le même lit , et souvent il y régnait des épidémies désastreuses, qui^ malgré tous les soins des médecins, en faisaient périr le plus grand nombre.

D'un autre côté , tous les enfans qui y naissaient , ainsi que ceux qui étaient abandonnés . soit par l'indigence et l'impossibilité de les élever, soit par la honte et les préjugés d'un faux hou-

neur, ëtaientportésà l'Hôpital des Enfans»Trouvés, où ils périssaient en grand nombre , tant par leur accumulation , que par le défaut des choses nécessaires et Finsalubrité du local au milieu de la ville, dans un quartier froid, humide, peu éclairé des rayons du soleil.

Enfin l'instruction des sages-femmes était généralement négligée, et toujours fort incomplète: presque par-tout en effet elle était bornée à des explications théoriques , à des leçons orales ,, données dans des amphithéâtres , et parfois encore par des gens dont les connaissances étaient entièrement puisées dans les livres (i). De tels moyens n'étaient assurément point propres à former des sages-femmes instruites j l'art des aceouchemens est essentiellemement pratique : ce n'est ni dans les livres , ni dans les leçons orales.

(i) Cette assertion paraîtra sans <loute exagérée, cependant elle est vraie et en voici la preuve. En 1 74^, la Faculté de médecine ayant jugé à propos d'établir dans «es écoles un cours d'accouchement pour les sagesfemmes , en chargea le savant Astruc, qui le fit pendant plusieurs années consécutives 5 cependant il est certain qu'Astruc n'avait jamais accouché y et que toutes ses connaissances étaient entièrement puisées dans les livres comme il le déclare expressément dans son Traité de V an d' accoucher ^ qui |rarut en 1766;.

(7) ni même sur des mannequins, qu'on peut bien rapprendre 5 mais pour acquérir des connais-, sances solides et vraiment utiles , il faut pratiquer soi-mêmej il faut avoir vu souvent, avoir observé, sous la direction d'un maître habile , et dans des cas différens , la marche de la nature , les moyens efficaces de l'aider , de remédier à ses écarts ; et ce genre d'enseignement-pratique, le seul convenable à l'objet , n'existait alors qu'à l'Hôtel- Dieu 5 mais , d'après les anciens réglemens , le nombre des élèves -sages-femmes était borné à quatre ou cinq au plus, et la durée de leurs études et de leur exercice était fixée à trois mois de séjour; ce qui rendait l'instruction incomplète et disproportionnée aux besoins de la Société.

Les inconvéniens qui résultaient de cet ancien état de choses , étaient trop évidens , trop graves, pour ne point éveiller la sollicitude du gouvernement, et chercher les moyens d'y remédier.

Madame Lachapelle , dont le zèle , les lumières et l'activité étaient déjà bien connus , fut consultée sur cet objet avec plusieurs médecins distingués de la capitale. Les avantages qui devaient résulter de séparer les femmes en couche , de ne pas les confondre dans le même local avec les malades , étaient trop évidens pour qu'il y eût

aucune liësitation : aussi tous s'accordèrent à en reconnaître le besoin , la nécessité absolue.

On avait d'abord ( 1^94 ) désigné pour cet objet le Val- de- Grâce y grand et bel édifice , salubre par sa situation j son isolement presque absolu et assez vaste pour (][u'on pût y réunir les enfans-trouvés, les femmes enceintes, et en même temps y former une Ecole de sages-femmes. Déjà (août 1790) on y avait transporté les enfans, et on préparait tout pour y recevoir les femmes enceintes \ mais bientôt un autre ordre ( en date du 2 octobre 179^) arrêta les travaux commencés^ et assigna pour le nouvel établissement le Tort- Royal et V Oratoire y deux maisons également salubres , seulement séparées par une rue , mais dont la proximité permettait des communications promptes et faciles : peu de jours après ce second ordre (17 octobre 1795 ) , les enlans furent transportés dans l'une de ces maisons ^ mais pour remplir complètement l'objet qu'on se proposait , il restait à y faire des réparations, des arrangemens, des dispositions particulières pour l'emplacement des femmes , des élèves et le service de l'Etablissement : Madame Lachapelle fut spécialement chargée de diriger , de surveiller tous les détails de cette opération, et après quelques mois de travaux que les circonstances firent interrompre

(9) plusieurs fois , le nouvel établissement fut formé dans le local qu'il occupe aujourd'hui , et prit le nom à^ Hospice de la Maternité , qui , depuis , a été remplacé par celui de Maison d'accouchement; enfin lorsq ue tout fut bien arrangé, Madame Dugès s'y transporta : on y reçut les femmes enceintes , on y admit des élèves , on y continua les leçons telles qu'elles se faisaient auparavant à l'Hôtel-Dieu , et qui étaient toujours bornées à trois mois ; mais le temps consacré à cet enseignement était trop court pour que les élèves admises à cet hospice pussent , même avec les dispositions les plus favorables^ y acquérir les connaissances nécessaires pour former de bonnes sages-femmes : Madame Lachapelle l'avait bien senti, et s'occupait à agrandir, à exécuter le plan qu'elle avait conçu, lorsque,par un règlement de M. le comte Chaptaly alors ministre de l'intérieur , l'organisation de cette nouvelle Ecole fut £:s.ée , et que M. Baudelocjne y fut attaché en qualité d'accoucheur et de professeur. Ce savant illustre ^ auquel l'art des accouchemens doit tant de progrès , et qui avait pour Madame Lachapelle l'estime et la considération la plus grande , n'hésita pas à adopter ses vues ) et d'après leurs observations , au lieu de trois mois, comme il l'était à l'Hôtel-Dieu , le séjour des élèves-sages-femmes iiit fixé à un an,

( >o) et pendant ce temps elles suivent non-seulement les cours tliëoriques faits par le professeur , et les leçons que la sage-femme leur donne deux ou trois fois par jour 5 mais encore elles pratiquent ellesmêmes ou sont témoins du grand nombre d'accouchemens qui s'opèrent chaque année à là Maison 5 plusieurs même , pour se perfectionner dans la pratique sollicitent et obtiennent la permission dépasser une seconde année à l'hospice . Ainsi l'instruction des sages-femmes a pris toute la solidité, toute l'étendue que l'on pouvait désirer, et la nouvelle École a acquis la célébrité dont elle Jouit actuellement (i).

Pour apprécier toute l'étendue des services que Madame Lach apelle a rendus à cet établissement,

(1) Je ferai ici une remarque que, par amour de la science et du bien public , je désire beaucoup que Von prenne en considération. Convaincus de la supériorité d'instruction des élèves sages-femmes qui sortent de la Maternité, frappés de l'utilité et des avantages de cet établissement, MM. les préfets ont pensé qu'ils pourjaient facilement trouver les mjêmes avantages dans leurs départemens 5 et d'après cette idée , qui leur a été spécialement suggérée et appuyée par des gens curieux d'avoir le titre de professeur, les uns ont établi des cours d'accouchement non-seulement dans le chef-lieu de leur département^ mais même dans chacun de leur arrondissement, d'autres ont ajouté à ces cours ou leçons oraiçs