Notice historique sur la vie et les ouvrages de M. Meynier

M. Meynier fut un de ces hommes auxquels il faut appliquer le trop véridique adage latin, Alii famam habent , alii merentur.

Il est rare , on l'accordera sans peine , qu'il arrive à un talent véritable de manquer d'une réputation méritée. Toutefois, et plus d une expérience Ta démontré , comme l'intrigue , l'amour propre et l'ambition ne laissent pas d'exalter, audelà de leur valeur, d'assez nombreuses médiocrités , par un sort contraire , une grande modestie, s'il s'y joint encore la timidité du caractère, empêche certains mérites d'atteindre au degré de renommée qui leur seroit dû.

GIFT OF GODFBET M1CHAEL HYAM8, i JULY 10, 1899.

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M. Meynier m'a TOUjours paru offrir l'application la plus réelle, et en même temps la plus rare, chez un artiste, de cette vertu d'abnégation de soi-même , qui le porte à marcher devant soi , sans s'inquiéter ni de la longueur de la route , ni des difficultés dè*la marche, ni de la valeur du prix qui paiera ses efforts.

Né à Paris , en 1 768 , on ne sauroit trop dire quelles furent les circonstances , les occasions ou les rencontres , qui déterminèrent son penchant vers les arts du dessin. La modestie, qui fut sa principale qualité, a pu devenir aussi la cause de l'ignorance où nous sommes, de ses commencemens, et des incidens qui durent fixer sa vocation. La vanité, assez ordinaire au talent, ne manque guère non plus de l'engager à rechercher , et à faire connaître aux autres , les moindres traces historiques de la carrière qu'il a parcourue. Mais il se donne (rarement il est vrai) de ces caractères naïvement modestes, c'est-à-dire qui, sans s'occuper du passé plus que de l'avenir, laissent aller leur barque au gré du courant qui les conduit, et sont arrivés au terme,, sans pouvoir rendre compte des détails de leur route.

Nous ignorons donc , quelles furent les occasions ou les circonstances déterminantes, qui dirigèrent les premiers goûts de M. Meynier, et portèrent ses premiers pas dans la carrière de la

peinture. Bornons-nous à dire, qu'un sort heureux le conduisit dans l'école très-justement accréditée de M. Vincent, élève des plus distingués alors de M. Vien, dont le nom seul, comme l'on sait, rappelle, après une époque de dégénération, le retour du dessin et de la peinture aux doctrines des grandes écoles.

Comme rien ne va , ce qu'on appelle par saut , soit en descendant, soit en remontant, dans îa marche du génie et du goût, M. Meynier dut suivre la ligne alors ascendante, de la position qu'il étoit appelé à continuer, avec des condisciples, dont le nom seul apprendra mieux, que nous ne pourrions le donner à entendre, et de quel point il étoit parti, et à quel terme il devoit parvenir.

Disons, en deux mots, qu'à Page de vingt-un ans, M. Meynier ayant concouru pour le grand prix, eut pour rival Girodet, et qu'entre eux, ou pour mieux dire entre leurs tableaux , dont le sujet étoit la Reconnoissance de Joseph par ses frères , il se trouva une telle égalité de mérite, que les juges furent obligés de décerner deux grands prix.

M. Meynier se hâta de partir pour Rome en

Bien avant cette époque, il avoit déjà saisi, dans ses premières études, tout ce qui pou voit, à l'avance, lui faire connoître, ou tout au moins

deviner, ce que l'Italie devoit, plus tard, présenter à de plus complètes études. Cependant, il ne s'en livra, qu'avec plus d'ardeur , à l'examen critique, et à la recherche des principes, sur lesquels les beaux ouvrages de l'antique et des grands maîtres modernes, ont fondé leur éternelle renommée.

Lorsque , concentré dans ces sérieuses études , il met toit à profit tous les instans de son séjour en Italie, des événemens qui dévoient ébranler le monde, venoient de soulever contre le siège de la religion, les flots dune révolution, à laquelle l'école de France à Rome ne put échapper. Tous ses élèves furent dispersés. Plusieurs trouvèrent à Florence un refuge de quelques momens.

M. Meynier revint à Paris, attendre au milieu du désordre, que son excès même y rappelât quelques instans d'un repos aussi nécessaire à l'artiste, pour produire des ouvrages, qu'au public pour en jouir.

Le cours des folies politiques, en se propageant chez les puissances voisines , avoit procuré à la France cette sorte de repos , dont un violent orage présente l'effet, lorsqu'il s'étend sur les contrées voisines. Déjà Paris avoit vu se renouveler ces expositions publiques , qui dispensent le talent de faveur ou de protection particulière.

Bientôt M. Meynier sut les mettre à profit en ex-

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posant au salon des tableaux, deux figures représentant \diMuse Polymnie et la Muse Erato, auxquelles l'auteur adapta le caractère des statues antiques, dans cette juste mesure, qui fait accorder la sévérité du dessin, avec l'ampleur que réclame l'emploi du pinceau.

Depuis cette époque, jusque celle qui termina sa carrière, M. Meynier ne cessa point de produire annuellement plus d'un ouvrage, et d'approvisionner, si l'on peut dire, et de plus en plus, chaque exposition biennale.

Il faut remarquer ici, par avance, que cette fécondité de Fauteur, n'avoit aucun de ces caractères trop communs, et qui sont ceux d'une stérile facilité. Au contraire, celui qui le jugeroit isolément sur un seul et unique ouvrage , seroit porté à croire, d'après les qualités qui y dominent, qu'il fallut à l'auteur de longues méditations , et à son pinceau de laborieux maniemens, pour arriver à cette sorte de diction épurée (si l'on peut dire), qui ne laisse rien à désirer, rien à regretter.

Dans la vérité, dès ses premiers ouvrages, tels que ceux à'Erato écrivant sous la dictée de VAmour; la Sagesse préservant V Adolescence des traits de V Amour et des charmes de la Volupté, (pour M. de Sommariva) M. Meynier sut réunir, à la correction d'un dessin noble et pur, un trèsexcellent choix d'ajustement, une couleur soute-

nue et 'brillante, une exécution large , facile, et toujours soignée.

Tel fut généralement ce qu'il faut appeler le caractère de son style. On ne sauroit trop dire , dans le fait, quelle est la partie de fart de peindre qui chez lui le cède à d'autres, ou qui soit la prédominante. En peinture, comme dans tous les genres, il ne sauroit être donné à un artiste de posséder tous les dons de la nature, et tous les genres de supériorité. Il est même bien reconnu, que la prétendue capacité, ou la prétention d'exceller dans toutes les parties, donne pour résultat un certain degré d'infériorité dans chacune. Et de là aussi, un sentiment d'indifférence de la part du spectateur, qui, naturellement, préférera la jouissance d'une supériorité absolue dans une seule partie, même achetée aux dépens de ce qui devra manquer dans les autres.

M. Meynier, on est forcé de le reconnoître, pourroit faire, jusqu'à un certain point, exception à cette espèce de règle. Il y eut effectivement chez lui, et d'une manière assez évidente, une réunion d'un grand nombre des dons, ou des qualités qui forment le domaine spécial de l'art du peintre. Néanmoins on ne sauroit l'accuser d'avoir cherché, ni obtenu plus ou moins ce mérite, par l'emploi d'un faux équilibre entre les qualités, triste milieu où se tient ordinairement la médiocrité.

SUR M. MEYNIER. m

Une heureuse occasion se présenta bientôt à lui, de prendre une place distinguée entre les meilleurs peintres de cette époque, qui se partagèrent la décoration de la belle sacristie à l'église de Saint-Denis. Le sujet qui échut à M. Meynier fut celui de la Dédicace de VÉglise en présence de Charlemagne. Son succès fut tel, qu'il obtint une réexposition, en 1814. Si un semblable concours d'ouvrages, entre artistes contemporains, trouvoit à se renouveler souvent, il sortiroitde là une histoire pittoresque de chaque époque, et cette histoire seroit, à la fois, la plus véridique et la plus instructive.

Sans prétendre vouloir ici fixer de rang entre les maîtres de l'époque d'alors , nous nous contenterons de dire, que là comme ailleurs, M. Meynier se distingua par cette propriété d'un talent si bien équilibré, entre toutes les qualités , qu'il seroit difficile de décider entre l'invention, le jugement, la vérité, l'effet, la couleur, etc. quelle est de ces parties celle qui fait pencher de son côté la balance.

Disons aussi, que dans l'appréciation relative des mérites, entre d'habiles artistes, il reste toujours une question problématique, que le goût d'une part, et le jugement de l'autre, ne s'accordent pas toujours à résoudre d'une manière uniforme. En effet, ce qu'une saine critique, fondée encore sur l'expérience , nous apprend , c'est qu'il

peut suffire d'une qualité unique, quand elle est portée au plus haut degré, même au préjudice de beaucoup d'autres, pour procurer à l'ouvrage et à son auteur une célébrité, que le mélange d'un grand nombre de mérites, mais d'un degré inférieur, ne sauroit leur faire obtenir.

Si cette légère théorie est fondée en fait et en raison, peut-être nous expliquerait -elle pourquoi un grand nombre d'ouvrages , tous estimables, et en beaucoup de genres différens, ne sont point parvenus à faire briller le nom de M. Meynier, avec l'éclat qu'il eût mérité d'obtenir. Il seroit en effet difficile de citer, dans la période de temps où il vécut, un talent qu'on pût nommer plus complet , et susceptible d'être appliqué avec succès à plus d'ouvrages divers.

Une mention complète de ses œuvres occuperoit, en effet, bien que dans un rapport succinct, une place trop étendue. Cela nous oblige donc de faire encore ici un choix de ceux qui, en suivant l'ordre des temps, occupèrent la seconde moitié de sa laborieuse carrière.

Les ouvrages de cette période se diviseront en deux genres bien distincts : les tableaux proprement dits, et les grandes compositions décoratives appliquées aux voûtes des monumens publics.

Un des plus remarquables entre ceux de la première catégorie, est celui dont un célèbre pay-

sage de Poussin {la femme de Mégare recueillant les cendres de Phocion), a pu inspirer le motif à M. Meynier. On doit lui savoir gré d'avoir, d'après la légère inspiration dont on a parlé, donné à cette pensée le beau développement qu'elle méritait, sur une toile de 45 pieds de long. C'est assez faire entendre, qu'il n'y a dans l'ouvrage de M. Meynier, rien de réellement emprunté à la légère esquisse du paysage , puisque le local de la scène nouvelle est une belle galerie.

Il faut ranger sur la ligne de ses meilleurs et plus intéressans ouvrages, la composition allégorique représentant la Sagesse, qui préserve l'Adolescence des traits de V Amour et des charmes de la Volupté , ouvrage qui, destiné à un amateur étranger, reparut ici à l'exposition de 1814.

De la même époque fut l'intéressant sujet d'Œdipe enfant , présenté a la reine de Corinihe par le berger Phorbas. On donne aussi à peu près la même date, aux sujets de la Naissance de Louis XIV, de la Communion de saint Louis, et de divers autres, dont les simples titres allongeroient inutilement cette Notice.

Nous croyons devoir accorder maintenant ici la préférence, aux grandes entreprises de décoration, qui exercèrent le pinceau de M. Meynier, dans les monumens publics, et occupèrent particulièrement ses dernières années.

On ne peut d'abord s'empêcher de faire remarquer, avec quel bonheur et quelle facilité, ayant débuté, et s'étant distingué jusqu'alors paj? ce genre d^ouvrages, que l'artiste exécute à loisir, en y appliquant les soins d'une étude tranquille, dans son laboratoire , M. Meynier sut se trouver aussi propre aux grandes entreprises de la décoration des édifices. Les pratiques de cette nouvelle manière de peindre lui furent bientôt aussi familières, quant a l'exécution, que le goût de dessin, de composition et de couleur , exigé par un nouveau genre de travail.

On ne peut visiter Tétage supérieur du Muséum sans admirer à la fois , et le bel escalier qui y conduit, et le goût avec lequel l'architecte, tout en y déployant les richesses de son art, a su ménager à celui de la peinture les espaces favorables aux compositions les plus variées.

Il n'y a personne qui n*ait admiré, par exemple, en visitant les nombreuses salles qui se succèdent au premier étage , celle des petites antiquités en bronze, dont le peintre sut rendre le sujet avec autant d'esprit que de clarté. On y voit les Nymphes de Parthénope (Naples) apportant leurs Pénates, c'est-à-dire leurs petites statues, sur les rives de la Seine. Allégorie parlante, si Ton peut dire, et qui fait comprendre au spectateur, que les antiquités de ce genre proviennent

des découvertes habituelles, que les villes ensevelies des environs de Naples, et aussi du Vésuve, ne cessent de reproduire.

Mais c'est dans les superficies des voûtes, de celles surtout qui précèdent l'entrée principale, de ce qu'on appelle le sallon destiné aux expositions publiques, que M. Meynier a peut-être déployé le plus heureusement, et la justesse de ses inventions, et les charmes de son pinceau. A cet égard, on ne sauroit décider entre les tableaux proprement dits, exécutés (comme on le verra à la fin de cette Notice) en très-grand nombre par lui , et les grandes compositions décoratives , où son pinceau s'exerça, quel fut le genre dans lequel il brilla le plus. Ce qu'il faut reconnoître, c'est que, si en fait de tableaux proprement dits, le peintre s'est constamment montré pur dans le dessin, sage dans la composition, et brillant dans la couleur, les même3 genres de mérite se rencontrent, et au même degré, dans les voûtes et les plafonds qu'il peignit à fresque.

On en voit une nouvelle preuve à l'une des salles de sculpture, au rez-de-chaussée, où M. Meynier peignit le plafond qui représente Rome donnant à la terre le Code des lois de Justinien. Pour être, en ce genre, un de ses plus anciens ouvrages, il n'est certainement pas des moins recommandables, indépendamment du dessin et de la