SUR
Jean Méry, « l’un de ceux qui ont le plus illustré la chirurgie (1) », est né à Yatan, en Berry (Indre), le 6 janvier 1645. Il était fils de Jean Méry, maître en chirurgie à Yatan, et de Jeanne Moret (2).
Méry commença ses études classiques à Yatan ; mais, soit par la faute de ses maîtres, soit par suite du peu de dispositions ou d’inclination de l’élève pour ces sortes d’études, il s’en dégoûta bientôt et ne dépassa pas la classe de quatrième. Il s’attacha de préférence à la profession de son père, auquel il servait d’aide.
A l’âge de dix-huit ans, Méry vint à Paris et fut admis à l’Hôtel-Dieu pour y apprendre la chirurgie.
(1) Voltaire, Siècle de Louis XIV.
(2) Fontenelle et les autres biographes disent Jeanne Mores; mais les actes de naissance et de mariage de J. Méry donnent à sa mère le nom de Moret.
L’un de ses frères, Étienne Méry, prêtre, bachelier en théologie, fut chanoine de l’église de Yatan.
A cette époque il n’y avait pas encore d’amphithéâtres d’anatomie ou les élèves pussent étudier la structure du corps humain , et s’exercer à pratiquer sur le cadavre les opérations chirurgicales qu’ils auront par la suite à faire sur le vivant.
« La police, dit Fontenelle, restreint extrêmement la permission » de disséquer les morts. Quand on n’est pas du nombre de ceux » auxquels elle l’accorde, on ne fait guère de progrès ; on est ré- » duit à frauder les lois, à ne s’instruire que par artifice, par » surprise, à force de larcins, toujours un peu dangereux. »
Ainsi, Littré, anatomiste contemporain et collègue de Méry, avait cru pouvoir travailler en sûreté avec la permission de M. le grand-prieur de Yendôme. « Mais il se vit enlever par un office cier subalterne avec qui il n’avait pas songé à prendre ses me - « sures, un trésor qu’il tenait caché avec soin : un cadavre. Cet « enlèvement se fit avec une pompe insultante.
» Il essuya encore, en vertu d’une ordonnance de M. le lieute- » nant de police, un second affront, si c’en était un ; du moins, » une seconde perte aussi douloureuse. »
Pour étudier l’anatomie, Méry en était réduit à dérober un mort quand il le pouvait. « Il l’emportait dans son lit, el passait » la nuit à le disséquer en grand secret. »
Nous ne savons rien de la vie et des travaux de Méry jusqu’à l’année 1681.
C’est à dater de cette époque que sa réputation commence à percer.
Le docteur Lami, qui publiait une seconde édition de son Traité de l’âme sensitive , pria Méry de lui donner pour cet ouvrage une description de l’oreille de l’homme. Méry consigna dans ce travail des observations nouvelles et importantes qui furent justement appréciées et attirèrent sur lui l’attention des savants.
La modestie dont Méry fit preuve en cette circonstance rehaussa encore l’intérêt qu’inspirait notre laborieux anatomiste. « Dans a une lettre préliminaire adressée au docteur Lami, Méry recon- » naît qu’il n’est qu’un simple chirurgien de VHôtel-Dieu , et par là » il insinue qu’il est bien hardi de décrire une partie aussi délicate » que l’oreille et aussi inconnue aux plus habiles anatomistes.... » qu’on ne le croira pas en droit de faire des découvertes.... mais » qu’il s’engage à convaincre tout incrédule les pièces à la main. »
En 1681, Méry fut nommé chirurgien de la reine de France Marie-Thérèse, très-probablement à la recommandation de Fagon,
qui était alors son premier médecin. En 1683, après la mort de la reine, Méry fut nommé par Louvois chirurgien-major de l’hôtel des Invalides (1).
C’était un des postes les plus importants; car Louis XIV, qui
voulait donner à cet établissement naissant un cachet de distinc-
tion et de grandeur qui ne permît pas de le confondre avec les hospices et les maisons de charité, avait accordé au premier médecin et au premier chirurgien de l’hôtel royal des Invalides les mêmes prérogatives qu’à son propre médecin.
En 1684, la reine de Portugal étant tombée dangereusement malade, le roi fit demander à Louis XI Y un des chirurgiens français les plus capables pour lui porter secours.
Louvois envoya immédiatement Méry en poste. Mais lorsque celui-ci arriva à Lisbonne, la reine venait de mourir. Toutefois, Méry fut contraint de rester quelque temps dans cette capitale, par l’affluence des malades qui venaient le consulter.
On lui fit les offres les plus avantageuses pour le retenir en Portugal ; on en fit autant en Espagne, mais rien ne put le décider à quitter sa patrie.
A son retour, il fut nommé membre de l’Académie des sciences (le 19 avril 1684), sur la présentation de Louvois.
A partir de cette époque, Méry ne vécut plus que pour la science. C’est dans le recueil des Mémoires de V Académie qu’il faut désormais aller chercher les éléments de sa biographie ; son histoire se confond avec celle de ce corps savant dont il fut l’un des membres les plus assidus, les plus laborieux et les plus distingués.
Il assiste à toutes les séances pendant trente-six ans, c’est-àdire tant que ses forces le lui permettent. A la plupart de ces réunions, il lit un mémoire ou bien il fait une communication relative à quelque sujet d’anatomie ou de chirurgie. Il choisit pour élèves de jeunes médecins encore inconnus auxquels il ouvre un avenir glorieux : Rohault, Helvétius, Winslow, etc.
Lorsqu’on examine les procès-verbaux des séances de l’Académie, on est saisi d’étonnement et d’admiration en voyant le nombre prodigieux des travaux de Méry. La mort seule a pu arrêter
(1) Un édit royal du mois d’avril 1674 portait que le chirurgien principal, qui servirait dans ledit hôtel, acquerrait et gagnerait sa maîtrise, en la ville et faubourgs de Paris , après avoir servi et travaillé dans ledit hôtel durant le temps' et espace de six années consécutives, et jouirait des mêmes privilèges que les autres maîtres.
ce labeur colossal, cette ardente passion qui ne s’est pas démentie un seul jour pendant trente-six ans.
Nous donnerons plus loin les titres et une courte analyse de ces travaux, que nous avons recherchés et recueillis dans les trente-six énormes volumes in-folio, manuscrits, qui contiennent les procès-verbaux des séances et les actes de l’Académie des sciences pour cette époque. (Yoyez page 21 et suiv.)
« M. Duverney, dit Fontenelle, fut assez longtemps le seul » anatomiste de l’Académie, et ce ne fut qu’en 1684 qu’on lui » joignit M. Méry. Ils n’avaient rien de commun qu’une extrême » passion pour la même science, et beaucoup de capacité; du » reste, presque entièrement opposés, surtout à l’égard des ta- » lents extérieurs. Si l’on pouvait quelquefois craindre que, par » le don de la parole, M. Duverney n’eût la facilité de tourner » les faits selon ses idées, on était sûr que M. Méry ne pouvait » que se renfermer dans une sévère exactitude des faits, et que « l’un eût tenu en respect l’éloquence de l’autre.
» On remarqua que M. Duverney prit un nouveau feu par cette y> espèce de rivalité. »
Méry, par son amour pour la science, eut plus d’une fois de sérieuses difficultés à surmonter, et même à lutter contre les préjugés de son époque et les ordonnances les plus sévères. Nous l’avons vu précédemment dérober des cadavres et les emporter dans son lit pour les étudier et disséquer pendant la nuit. Il n’était alors que simple élève. Devenu chirurgien en chef de l’Hotel-Dieu et membre de l’Académie, il tint assez peu de compte des obstacles que lui opposèrent à cet égard certaines susceptibilités administratives ou religieuses.
Appelé pour donner ses soins au général d’un couvent, il avait reconnu qu’il était atteint d’une hernie de la vessie. C’était la première fois que Méry rencontrait cette lésion, qui n’avait pas encore été décrite. Aussi voulait-il compléter son observation par l’examen anatomique de la lésion après la mort du malade, qui ne pouvait pas vivre longtemps dans un tel état ; mais les ordonnances défendaient très-sévèrement de faire l’autopsie des moines.
Méry fit cependant bon marché de ce privilège monastique.
Voici comment lui-même rapporte le fait (1) :
(1) Mémoires de V Académie des sciences , 1713, p. 112.
« Je priai, dit-il, le frère infirmier de me permettre d’examiner T> cette descente de vessie après la mort de ce religieux, quoiqu’il » ne soit point permis de faire l’ouverture du cadavre d’aucun » moine, encore moins celui d’un général. Cependant il me pro- » mit de me faire avertir de sa mort aussitôt qu’il serait décédé ; )> ce qu’il fit peu de temps après. »
Dans une autre circonstance, il ne fut pas moins heureux .
« M. Genti. prêtre d’une grande vertu, devenu aveugle sur la » fin de sa vie, m’a légué par testament, dit-il, ses deux yeux » pour en découvrir les défauts et en faire part au public, afin » qu’il puisse en tirer quelque utilité. Je les ai examinés et fait » voir à l’Académie (1). »
En 1684, Louis XIV et sa cour allèrent habiter Chambord. Le roi demanda à son médecin Fagon un chirurgien qu’il pût mettre auprès du duc de Bourgogne, son petit-fils, encore enfant.
Fagon fit choix de Méry.
« On ne peut pas mettre en doute, dit Fontenelle, que Méry » s’acquittât de cet emploi avec toute l’application et tout le zèle » possible, mais il se trouvait encore plus étranger à la cour de » Chambord qu’il ne l’avait été en Portugal et en Espagne. lire- » vint aussitôt qu’il le put, respirer son véritable air natal, celui » des Invalides et de l’Académie. »
Méry était âgé de quarante-quatre ans lorsqu’il épousa (1689) Mlle Catherine Geneviève Carrère, fille de François Carrère, premier chirurgien de Madame, femme du duc d’Orléans, frère de Louis XIV.
Le contrat de mariage, dont la minute existe chez MeAclocque, notaire à Paris, est revêtu des signatures du duc d’Orléans, des princes et princesses de sa famille, et de personnages importants de l’époque.
De ce mariage sont issus six enfants, dont l’un, Jean-Etienne Méry, fut vicaire de la paroisse Saint -Christophe en la Cité; un autre, François Méry, fut reçu docteur en 1726 et mourut en 1760 (2); et un troisième, nommé Antoine-Augustin.
(1) Mémoires de l'Académie des sciences , 1713, p. 122.
(2) Voici ce que dit à ce sujet le Dictionnaire historique de la médecine , d’Éloy : « François Méry, fils de J. Méry, naquit à Paris. Il fut reçu docteur en médecine à l’université de Paris en 1726. Moins occupé de chicanes littéraires que son
En 1692. Méry fut chargé par la cour de France d’une mission secrète en Angleterre. On en ignore absolument le sujet, Méry ayant toujours gardé ce secret de la manière la plus absolue, même à l’égard de sa femme, de ses enfants et de ses plus intimes amis.
On a fait diverses conjectures sur ce voyage; plusieurs biographes ( Biographie Didot , etc.) ont voulu le rattacher à l’histoire mystérieuse du Masque de fer; mais nous avons lieu de penser que l’objet de cette mission était tout autre. Nous y reviendrons plus loin.
« En 1700, le premier président de Harlay nomma Méry pre- » mier chirurgien de l’Hôtel-Dieu. Ce grand magistrat l’honorait » d’une affection particulière. Peut-être l’aimait-il d’autant plus » qu’il fallait de la pénétration pour sentir tout ce qu’il valait. » (Fontenelle.)
Méry n’accepta cette place que quand il fut bien sûr qu’elle n’était pas incompatible avec celle de l’Académie : « Les deux ensemble remplissaient toute son ambition. »
Dès son entrée en fonctions, il voulut rendre un service éminent aux jeunes élèves en chirurgie : Méry se rappelait toutes les difficultés qu’il avait eu à vaincre au début de ses études et il voulait les épargner à ses élèves. Il obtiût de M. de Harlay la construction d’un amphithéâtre ou il ferait des leçons d’anatomie et d’opérations.
Jusqu’alors, en effet, les jeunes chirurgiens prenaient des leçons au gré du hasard qui leur mettait sous les yeux tantôt une opération, tantôt une autre. En créant un enseignement spécial et régulier, Méry a contribué pour une large part aux progrès de la chirurgie.
Son zèle et son désintéressement dans cette circonstance sont dignes des plus grands éloges.
« S’il eût pris, dit Fontenelle, cette occasion de demander des » appointements plus forts, s’il ne l’eût fait naître que dans » cette vue, on ne l’eût pas blâmé d’accorder son intérêt avec » celui du public ; mais M. Méry ne songea dans son nouvel éta-
père, il coula tranquillement ses jours. Il mourut le 5 novembre 1760, et ne laissa d’autres écrits que des dissertations soutenues dans les écoles et une oraison qu’il y prononça en 1744, et qui a pour titre : Oratio quid sit medicina docentur philiatri.
» La bibliothèque française du P. Lelong fait mention d’un ouvrage de François Méry : An sana sit aqua sequana , 1744. »
» blissement qu’à l’utilité publique, et il se tint heureux qu’on lui » eût accordé un surcroît considérable d’assujettissement et de » travail. »
Si nous possédons des documents assez nombreux sur les travaux scientifiques de Méry, il n’en est plus de même lorsqu’il s’agit de sa vie intime.
« Mais, dit Fontenelle, c’est sa faute; après qu’il avait rempli » dans la dernière exactitude ses fonctions nécessaires, il se ren- » fermait dans son cabinet ; il étudiait non pas tant les livres que » la nature même ; il n’avait de commerce qu’avec les morts, et ') cela dans un sens beaucoup plus étroit qu’on ne le dit d’ordi- » naire des savants. »
« Il s’instruisait donc infiniment; mais personne n’en eut rien » su, si les opérations qu’il faisait n’eussent trahi le secret de » son habileté.
» Tout était enseveli dans un profond silence, et il est presque » étonnant que M. Méry ait été connu. Il n’a rien mis du sien » dans sa réputation que son mérite, et communément il s’en faut » beaucoup que ce ne soit assez.
» Des étrangers qui souhaitaient passionnément qu’il leur fît » des cours d’anatomie, n’ont pu le tenter par les promesses les » plus magnifiques et les plus sûres. Il ne voulait point d’une » augmentation de fortune qui lui eût coûté un temps destiné )) à de nouveaux progrès dans sa science. Mais ce même temps » qu’il estimait plus que la richesse, il ne l’épargnait pas à ses » devoirs.... »
» Méry fut l’anatomiste le plus laborieux de son siècle (1). »
Son cabinet d’anatomie, auquel il avait travaillé pendant une grande partie de sa vie, contenait un nombre prodigieux de dissections faites de sa main avec une patience étonnante. On y comptait jusqu’à quatre-vingts pièces importantes.
« Celle ou sont les nerfs, conduits depuis leur origine jusqu’à » leurs extrémités, dit Fontenelle, a dû lui coûter des trois ou » quatre mois de travail. Une adresse singulière et une persévé- » rance infatigable ont été nécessaires pour finir ces ouvrages : » aussi était-ce là ce qui l’enlevait à tout. »
Nous trbuvons dans un ouvrage anglais de Martin Lister , publié
(1) Portal, Histoire de l’anatomie.
à Londres en 1698, des détails fort curieux sur le cabinet de Méry, qu’il visita lors d’un voyage qu’il lit à Paris (1).
« J’ai vu, dit-il, dans sa maison rue Princesse (2), M. Méry, » anatomiste laborieux et d’une grande exactitude. C’est un » homme d’un caractère ouvert et d’une nature communica- » tive (3). Son cabinet se compose de deux pièces ou se trou- » vent une grande variété de squelettes et des préparations trèso complètes du système nerveux. Sur l’une d’elles il me montra » une erreur de Willis, d’oîi il conclut que ce dernier n’avait pas » l’habitude de disséquer par lui-même. »
L’auteur rapporte longuement les conversations qu’il eut à plusieurs reprises avec Méry, sur divers sujets importants d’anatomie, et il se loue beaucoup de la bienveillance avec laquelle le savant français lui a donné des explications et montré les diverses préparations que renfermait son cabinet.
Pour ses contemporains, Méry avait la réputation d’un observateur exact et profond.
« Son génie, dit Fontenelle, était d’apporter une extrême exac- » titude à l’observation , et de se bien pénétrer de la simple » vérité des choses.
» On n’avait pas à craindre que ce qu’il faisait voir aux autres, » il le leur déguisât, ou l’embellît par ses discours; à peine se » pouvait-il résoudre à l’expliquer : il fallait presque que les pièces » de son cabinet parlassent pour lui. »
Du reste, Méry s’est peint lui-même par ces paroles rapportées par Fontenelle :
« Nous autres anatomistes, me disait-il un jour, nous sommes » comme les crocheteurs de Paris qui en connaissent toutes les rues » jusqu’aux plus petites et aux plus écartées, mais qui ne savent » pas ce qui se passe dans les maisons. »
Peu disposé à prendre facilement les opinions dominantes, Méry ne l’était pas davantage à quitter les siennes.
(1) C’ est notre honorable confrère, M. le docteur Chéreau, dont tout le monde connaît l’immense érudition, qui nous a indiqué ce curieux passage du livre de Martin Lister.
(2) La rue Princesse existe encore aujourd’hui, à peu de choses près, comme elle était du temps où Méry l’habitait. Cette rue est située près du marché Saint- Germain, et aboutit à la rue du Four.
(3) «I saw M. Méry, a most painful and accurate anatomist and free and communicative person...» Martin Lister. A Journey to Paris.
Il les défendait énergiquement, quelquefois même très-âprement.
Ainsi, en parlant de l’un de ses contradicteurs (de la Hire), Méry s’exprime ainsi (voyez les Mémoires de V Académie des sciences , 1710) :
a Ne donne-t-il pas lieu de penser qu’ayant bien senti la force » de mes raisons, il a mieux aimé, pour ne pas paraître céder à » leur évidence, les éluder par une supposition imaginaire que )> d’y répondre? Ne pourrait-on pas aussi attribuer cette variété au » plaisir de combattre ce que j’ai voulu établir? »
Et plus loin :
« Qui eût pu penser qu’un si habile homme pût tomber dans un )> paralogisme si évident, si on ne savait que les plus grands )> esprits ne sont pas incapables d’inadvertance. »
C’est à propos de cette manière hardie de discuter que l’historien de l’Académie disait :
« L’amour de la vérité même, s’il est un peu vif, passera les » bornes de ce que demande précisément l’intérêt de la vérité. »
« Le témoignage qu’il se rendait de la grande sûreté de ses » observations et du peu de précipitation de ses conséquences, » l’affermissait dans ce qu’il avait une fois pensé déterminément (1). » La vie retirée y contribuait encore. Les idées qu’on y prend sont » plus roides et plus inflexibles, faute d’être traversées, pliées par » celles des autres, entretenues dans une certaine souplesse. On » s’accoutume trop dans la solitude à ne penser que comme soi. » Cette même retraite lui faisait ignorer aussi des ménagements » d’expression nécessaires dans la dispute. Il ne donnait pas à » entendre qu’un fait rapporté était faux, qu’un sentiment était » absurde, il le disait; mais cet excès de naïveté et de sincérité ne » blessait pas tant dans l’intérieur de l’Académie. » (Fontenelle. )
Cependant les collègues de Méry s’irritèrent un jour de sa franchise probablement poussée trop loin.
Nous lisons dans les procès-verbaux de l’Académie .
« 18 février 1719. — M. Méry a commencé à lire un écrit sur
(1) Cependant il est arrivé plus d’une fois à Méry de venir déclarer à l’Académie, en présence de ses rivaux et de ses adversaires, qu’il s’était trompé; il le dit hardiment, il se rétracte avec une franchise et une loyauté qui font honneur à son caractère.
Voyez plus loin l’article relatif aux travaux de Méry à l’Académie des sciences, années 1701 et 1707.
» la ponction de la vessie; mais comme il attaquait quelques per- » sonnes de la compagnie en termes trop forts, on a jugé qu’il le » ferait voir par MM. Geoffroy et de Jussieu avant que d’en con- » tinuer la lecture. »
A partir de ce jour, Méry, dont les forces, du reste, commençaient à faiblir, ne vint plus à l’Académie. Il envoya néanmoins encore plusieurs mémoires qui furent lus par Yarignon, son ami.
Malgré une constitution très-ferme et une vie toujours trèsréglée d’un bout à l’autre, Méry se sentit presque tout d’un coup abandonné de ses jambes vers l’âge de soixante-quinze ans, sans avoir nulle autre incommodité. Il fut réduit à se renfermer absolument chez lui.
« Tous ceux de l’Académie qui pouvaient se plaindre de quel- » ques-unes de ces sincérités dont nous avons parlé, allèrent le » voir pour le rassurer sur l’inquiétude oh il eût pu être à leur » égard, et renouveler une amitié qui, à proprement parler, n’avait » pas été interrompue. Il fut sensiblement touché de ces avances » qu’il n’attendait peut-être pas et de ces sentiments qu’il méritait » plus qu’il ne se les était attirés, et il ne pouvait se lasser d’en » marquer sa joie à M. Yarignon, son fidèle ami et de tous les » temps. » (Fontenelle).
Mais les infirmités n’empêchèrent pas Méry d’exercer en faveur des indigents les devoirs de sa profession.
« Ingravescente tandem ætate, nihilominus sedulus academias, » non modo vices implevit, sed pauperum etiam infirmorum vale- » tudinarii sui débitas indesinenter implere curas ad obitum usque » non cessavit. (1) »
» Il s’affaiblissait toujours, quoiqu’en conservant un esprit sain; enfin il mourut le 3 novembre 1722 (2).
« M. Méry, dit Fontenelle, eut toute sa vie beaucoup de religion » et des mœurs telles que la religion les demande.
» Nous avons dit de Cassini que les deux lui racontaient la » gloire de leur créateur. Les animaux la racontaient aussi à Méry. » L’astronomie, l’anatomie sont en effet les deux sciences ou sont
(1) Quesnay. Histoire des progrès de la chirurgie en France. Paris, 1744.
(2) Méry fut remplacé à l’Hôtel-Dieii par Thibault et à l’Académie des sciences par Winslow, qui fut nommé pensionnaire au mois de février 1722, Méry ayant demandé une place de vétéran, à cause de son âge et de ses infirmités.
» le plus sensiblement marqués les caractères du souverain Être. » L’une annonce son immensité par celle des espaces célestes; » l’autre, son intelligence par la mécanique des animaux. On peut » même dire que l’anatomie a quelque avantage. L’intelligence » prouve plus que l’immensité. »
L’Hôtel-Dieu de Paris possède un beau portrait de Méry, peint à coup sûr par un artiste de talent; mais cette toile est dans un assez mauvais état de conservation : elle est ternie et détériorée par la vétusté.
Sur ce tableau Méry paraît âgé de soixante et quelques années.
Sa figure est ronde et encadrée dans de longs cheveux blancs fortement bouclés.
Malgré ses cheveux blancs, il est encore plein de force et de vigueur.
Le front est large et découvert ; les yeux sont petits ; le regard perçant, scrutateur et sévère ; mais quoiqu’il n’exprime pas la bienveillance, il n’est pas dur. Il semble plutôt obstinément fixé sur un détail qu’il veut saisir. C’est celui d’un homme qui médite, non pas sur une idée, mais sur un fait qu’il observe ou qui se passe actuellement devant lui.
L’ensemble de la physionomie est remarquable. Les traits, fortement accentués, trahissent la ténacité de la pensée qui en a creusé les plis. L’énergie de l’homme se révèle dans la hardiesse et la roideur de l’attitude.
Quelques détails sont remarquables; telles sont la parfaite exécution des mains, la noblesse et l’harmonie de la pose.
Nous n’osons pas affirmer que ce portrait soit dû au pinceau de Rigaud; cependant, il réunit quelques-uns des caractères de ce célèbre portraitiste, qui, d’ailleurs, était contemporain de notre chirurgien. Des connaisseurs habiles l’attribuent à Drouet père.
Il y a dans le journal complémentaire du Dictionnaire des sciences médicales (tome XXY, année 1826) un portrait gravé de Méry. Cette gravure, quoique bien exécutée, ressemble peu au portrait qui est conservé à l’Hôtel-Dieu de Paris (1).
(1) L’administration de l’Hôtel-Dieu a bien voulu nous autoriser de la manière la plus gracieuse à faire prendre une copie photographique de ce tableau ; malgré les difficultés sérieuses que présentait ce travail, il a été exécuté avec un succès remarquable par M. Léon Marais , photographe aussi habile que modeste.
C’est d’après cette photographie qu’a été fait le portrait lithographié de Méry qui accompagne cette notice.
