CHAPITRE VII Les études au Collège de Beaupréau

Plan d'études suivi au collège de Beaupréau de 1800 à 18 10. — C'est le même qu'avant la Révolution. — Importance donnée au latin. — Comment on étudiait la littérature. — Qualités et défauts de ce plan d'études. — Modifications considérables qui y sont apportées. — On y fait entrer le grec, on développe l'enseignement de la langue française et de l'histoire. — Les mathématiques, M. Guillaume. — La philosophie. — Le système de Lamennais. — Esprit chrétien de l'enseignement. — Fondation de l'Académie. — Professeurs et élèves marquants.

Une ordonnance royale du 18 janvier 1816 ayant mis à la disposition de l'évêque d'Angers le local occupé anciennement par le collège de Beaupréau, et récemment par l'Ecole des Arts, pour y établir un Petit Séminaire, ou Ecole secondaire ecclésiastique, on se prépara, au cours de l'année classique 1815-1816, à s'y installer après les prochaines vacances, et l'on y fit exécuter dans ce but quelques travaux, la plupart intérieurs et peu coûteux. Mgr Montault donna à M. Mongazon, pour compléter le le personnel de l'établissement, des sujets d'élite parmi ceux dont le 'cours de théologie venait de se terminer, notamment MM. Régnier', Tendron-, plus tard aumônier des Dames de la Retraite, Hubert^, depuis curé de Mouliherne et de Longue, qui

vinrent se joindre à MM. Boutreux, Gilles, Juret, Picot*, etc

M. Dandé, après six années de professorat à Beaupréau, avait été rappelé à Nantes en novembre 1815, et nous-même nous étions entré au Séminaire d'Angers à la même époque, après

' Le futur cardinal-archevêque de Cambrai.

^ Mort en odeur de sainteté en 1876.

■^ M. Hubert mourut à Longue en 1851 ; il y fut remplacé par M. Justin Massonneau, dont il sera souvent question dans les derniers chapitres de cet ouvrage.

' M. Picot fut plus tard curé de Beaucouzé.

avoir professé trois ans *. M. Régnier fut chargé du cours de troisième, et Tannée suivante, du cours de seconde. M. Lambert, son condisciple, mais plus jeune que lui de trois ans, puisqu'il est né à Angers le 29 novembre 1797, ne vint à Beaupréau qu'un an plus tard, après les vacances de 1817 ; il y fut chargé d'une classe élémentaire. Une ère nouvelle commençait, un avenir plus large s'ouvrait pour le collège, dont toutefois l'esprit, la direction, le régime intérieur restèrent à peu près ce qu'ils avaient été depuis le début du siècle.

Mais si le règlement proprement dit ne subit que peu de modifications, il n'en fut pas de même du plan des études ; il fut remanié, étendu, et vraiment transformé.

M. Mongazon et M. Boutreux n'avaient, ni l'un ni Fautre, la prétention de faire plus ou mieux que ce qu'ils avaient vu autrefois sous M. Darondeau. En relevant le collège, ils rétablirent donc purement et simplement les anciens usages, ils reprirent les programmes suivis avant la Révolution, et jusqu'en i8i2 les classes furent, à peu de chose près, ce qu'elles avaient été sous l'Ancien Régime. On y étudiait principalement le latin : le thème latin, la version latine, le discours latin, les vers latins étaient les devoirs les plus importants, et les élèves, n'ayant pas à éparpiller leur attention entre toutes sortes d'objets, vivaient dans un commerce constant avec les grands écrivains de Rome. Virgile et Cicéron tenaient d'emblée le premier rang ; à partir de la quatrième, on les expliquait dans toutes les classes. Horace et Salluste étaient aussi en grand honneur. César, Ovide, Phèdre, avaient la place qu'ils ont encore aujourd'hui ; on traduisait beaucoup de Quinte-Curce, peu de Tite-Live et seulement en rhétorique, presque pas de Tacite ; Lucrèce ne paraît jamais au programme. La liste des auteurs expliqués dans chaque classe était longue et variée. Ainsi, en i8ii, les élèves de cin-

* M. Bernier avait fait successivement pendant ces trois ans la septième, la quatrième et la troisième. Il revint au collège en i8iS, après son séminaire. Il ne fut ordonné prêtre que l'année suivante, le 5 juin 1819.

quième expliquent en tout ou en partie les fables de Phèdre, la vie de saint Martin de Sulpice-Sévère, Eutrope, Aurélius Victor, Cornélius Népos ; et ceux de quatrième présentent à l'examen de la fin de l'année des extraits de Quinte-Curce, de César, de Velleius Paterculus, de Valère Maxime, le Pro Marcello, et des passages des écrits philosophiques de Cicéron, un certain nombre d'épigrammes de Catulle et de Martial, les épisodes des Géorgiques et plusieurs centaines de vers d'Ovide. L'année précédente, douze auteurs latins, dont plusieurs, il est vrai, ne fournissaient que quelques pages , étaient inscrits au programme de la rhétorique : Suétone, Pline le Naturaliste, Pline le Jeune, Sénèque le Philosophe, Ouinte-Curce, Salluste, Tacite, Cicéron^ Horace, Perse, Virgile et Juvénal, ce dernier presque en entier.

Il est impossible de comprendre la littérature latine^ si l'on ignore la religion des Romains, leurs légendes, leurs superstitions, et, pour goûter pleinement l'harmonie des vers de Virgile et d'Horace, il faut connaître les règles de versification qu'ils ont suivies et même s'essayer à les mettre en pratique. Les régents de Beaupréau le savaient bien ; aussi tenaient-ils en grande estime la composition des vers latins, exercice qui achève d'assouplir la plume des jeunes latinistes. Ils faisaient apprendre à leurs élèves en quatrième des notions de prosodie, et en cinquième un traité complet et détaillé de mythologie. La mythologie paraît même pendant longtemps avoir été étudiée avec plus de soin que l'histoire des Grecs et des Romains, et il ne faut pas s'en étonner, puisqu'elle est plus nécessaire que l'histoire elle-même pour Tintelligence des auteurs anciens, en particulier des poètes. Des censeurs trop sévères ont prétendu que la jeunesse ne peut apprendre ces fables sans risquer de se pervertir : au nom de la religion qui a détrôné les dieux de l'Olympe, ils ont condamné les poètes qui ont chanté ces dieux, et ils les ont bannis, comme des

corrupteurs, de tout système d'éducation chrétienne. M. Boutreux et ses confrères auraient été bien étonnés et même scandalisés, si on avait soutenu de leur temps de pareilles exagérations. Ils auraient répondu sans doute en montrant le résultat de leur efforts, en faisant le dénombrement des prêtres fervents et des excellents laïques sortis de Beaupréau, et ils auraient ajouté que si <- tout a l'hu- « meur gasconne en un auteur gascon », les auteurs païens convenablement expurgés deviennent chrétiens avec les explications d'un professeur chrétien, à plus forte raison avec celles d'un prêtre. D'ailleurs, si l'étude des grands écrivains de Tantiquité avait pour effet nécessaire d'empoisonner les âmes des jeunes gens, comme on ne craint pas de le dire, comment se fait-il que pendant des siècles personne n'ait aperçu et signalé le mal, et que l'Eglise ellemême ait si longtemps encouragé et développé ce fléau ? Ce qui montre, mieux encore que les programmes et que les listes d'auteurs, l'importance qu'avait gardée le latin au collège de Beaupréau^ c'est que, jusqu'en 1831, il resta, pour ainsi dire, une langue vivante, une langue parlée, la langue officielle qu'on employait dans les classes et dans les circonstances solennelles '. Nous exprimons encore en latin, comme on faisait alors, la valeur des exemptions, ce papier-monnaie qui permet aux élèves d'acquitter leurs dettes ou d'acheter des récompenses et des permissions, et c'est toujours en criant « aheainiis », que le professeur annonce aux élèves qu'il a conduits en promenade que le moment du départ est arrivé et qu'il faut reprendre le chemin du collège. Mais c'est à peu près tout ce que nous avons gardé des anciens usages. A Beaupréau, pendant le premier tiers du siècle, le latin était d'usage courant nonseulement en philosophie, mais encore dans toutes les

* J'exprime ici ma vive reconnaissance à M. l'abbé Branchereau, supérieur du Grand-Séminaire d'Orléans. Je lui dois une bonne paitie des détails qui' suivent, et les renseignements les plus précis et les plus intéressants sur les deux dernières années du collège de Beaupréau.

classes. En dictant une version le professeur indiquait ainsi la ponctuation : punctiiin, duo pwicfa, punctum ciiin virgiUâ... Il arrêtait l'élève qui récitait sa leçon en lui disant : « Sedeas ». A la fin du repas, comme cela se pratique encore dans les Grands Séminaires, le lecteur désignait ainsi les élèves qui devaient lire et servir à table le lendemain : « Crastinâ die lector erit doniinus N., eteritnt (( ministri inensaruni doniini N et N n. Les notes de tenue et de travail se marquaient en latin : « Optinie, supra bene, « bene^ inediocriter, maie, pessime » . Habitués à cet usage fréquent de la langue latine, les élèves l'employaient parfois dans leurs conversations ou bien dans leurs correspondances. Dans sa première lettre après son entrée au collège, Théodore de Ouatrebarbes écrit à sa mère avec toute la fierté d'un latiniste de neuf ans : « Arno matrem « ineam toto cordis met » ; et un peu plus tard, dédaignant la prose, il essaie de tourner un distique pour lui exprimer ses vœux de fête. M. Mongazon voulait-il récompenser les élèves en leur accordant un congé, il faisait porter le matin dans les différentes classes un billet sur lequel il avait écrit cette phrase : « Hodie vespere. si per tenipus « liceat, scliolœ vacabimt » ; il se servait à peu près de la même formule quand, après les examens publics, debout sur l'estrade dressée dans la salle d'étude, il annonçait solennellement l'ouverture des vacances : « Proximâ die (Ltmœ, Martii, « Mercurii, etc.) scJiolœ « vacabunt », et les élèves, qui, depuis plusieurs jours, jetaient à tous les échos les rimes latines de la chanson traditionnelle qui célébrait la tin des travaux scolaires, l'applaudissaient avec transport. Le palmarès fut rédigé en latin au moins jusqu'en 1819, sauf, pourtant dans les années 18 12, 18 13 et 18 14' : c'était un grand placard à quatre colonnes qui commençait ainsi :

* Le palmarès de i8rq est en latin, celui de 1825 en français. Nous n'avons pas trouvé les palmarès intermédiaires.

Deo optimo maximo.

In soleiinni jprœniiorum, distrihutione Anno Domini millesimo octîngentesimo nono, Pridie Kalendas septembris habita Belloprati, Pabnares.

Cet en-tête, toujours le même pour le fond, variait souvent dans les détails ; le mot palmarès, par exemple y cède souvent la place à des synonimes : index palmariorum, palniarii scholares. On proclamait en latin les différentes facultés, en latin les prénoms des lauréats et leur lieu d'origine ou plus ordinairement le diocèse auquel ils appartenaient, en latin leur qualité de pensionnaires. « Excellentiœ primiun prœmium méritus ac consecutiis « est Carolus Liidovicus Loysoti, Castrogonterius, con- « Victor. » Des périphrases assez compliquées pour embarrasser même les élèves, désignaient le thème latin, la version latine, le vers latin, soliita iiiterpretatio latina, soluta interpretatio gallica, stricta oratio latina '. Le nom des lauréats gardait seul sa physionomie française, et c'était heureux, car sans cela les parents et la plupart des assistants n'auraient absolument rien compris à la lecture du palmarès. Un curé très spirituel et très aimable * racontait à ce propos que son père, bon métayer des environs de Beaupréau, qui avait assisté à une distribution des prix, mais qui n'y avait point entendu nommer son fils, se mit à lui faire la morale en le ramenant à sa ferme pour les

* Voici un exemple tiré du palmarès de 1805 :

In Rhetoricâ — Solutse interpretationis gallicse (version latine), — Primum prœmium meritus ac consecutus est Carolus-Ludovicus Loyson, Castrogonterius, convictor. — Secundum prœmium meritus ac consecutus est Ludovicus- Maria Bascher, Nannetœus, convictor. — Proximus accessit, Joannes-Baptista- Michael Lang-lois, Salmurius, convictor. — ' Deinde accessêre, Franciscus Boutreux, Andegavus, Laurentius-Guillelmus Angebault, Nannetœus, convictores.

Ou bien en 1819 — In Rhetoricâ — In causa forensi (plaidoyer). — Victoriae prœmia meriti ac consecati sunt Narcissus Rousseau, Andegavensis ; Julianus Sablé, Nannetensis ; Theodorus de Ouatrebarbes, Josephus Perché, uterque Andegavus. — Accessêre Honoratus Bouet, Andcgavensis ; Cosmas Ciret, Andegavus ; Josephus Desfossés, Eduardus Legeay, Franciscus Vincent, Joannes Briau, Andegavenses.

^ M. Lebrun, curé de Saint-Rémy-en-Mauges, de 1825 à 1865.

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vacances, et qu'il lui dit : « Je 7'ois que tu ne t'appliques (( point et que tu li* apprends guère ; ça ne donne point de <( cœur à faire des dépenses pour toi. Si tu avais donc au (( moins été appelé une fois .. . Tu n'es pas comme ce jeune (( iuonsieur Exœquo, qui a ramassé hier une brassée de « prix ». M. l'abbé Lebrun ajoutait que, n'ayant pu s'empêcher de rire aux éclats sur cette réflexion de son père, il en reçut cette verte leçon : « Souviens -toi que je n'ai pas (( coi^ité à mon père la dîme de ce que tu me coûtes^ et que « je n^ai pas été cinq ans aux écoles pour ne faire comme (( toi qiCun sot et un ignorant. » Le bonhomme, comme on le voit, avait pris pour le nom d'un élève la formule que nous employons encore aujourd'hui pour désigner que deux lauréats, ayant obtenu dans les compositions de tout le concours ou d'une seule faculté, un ensemble de places produisant le même nombre de points, ont mérité également le même prix.

L'étude de la littérature, c'est-à-dire, des lois des différents genres et des règles de l'art d'écrire, formait avec le latin le fond de l'instruction qu'on donnait à Beaupréau. C'était alors un dogme de la critique que les œuvres littéraires appartenaient à des genres aussi distincts les uns des autres que ceux dans lesquels on faisait rentrer toutes les espèces animales et végétales. Chaque genre avait son essence et ses caractères propres, par suite ses lois et ses règles qui ne convenaient qu'à lui seul. C'est d'après cette idée de la distinction des genres, qui est juste en elle-même, mais qu'on avait exagérée et dont on tirait de fausses conséquences, qu'était conçu le plan du cours de littérature suivi à Beaupréau. Les élèves étudiaient d'abord les petits genres : en cinquième le traité de l'Apologue, et en quatrième le traité de la Poésie Pastorale : ce dernier était de tous le plus pratique, car les compliments à M. Mongazon et aux professeurs prenaient d'ordinaire la forme de l'églogue, et Tityre, Damon, Palémon, Mélibée revi-

valent à peu près tous les ans au collège'. En 1819, le traité de la Poésie Pastorale fut remplacé en quatrième par un cours d'histoire romaine, et dès lors réservé à la troisième avec le traité de l'Epopée. Le traité de la Poésie Lyrique faisait partie du domaine de la seconde et n'en sortit presque jamais. Nulle part on ne trouve mention d'un traité du genre dramatique. Les rhétoriciens, qui apprenaient par cœur presque tout l'Art poétique, y voyaient les règles et les lois des pièces de théâtre, et c^était tout. On ne faisait d'ailleurs traduire aux élèves aucun auteur tragique, aucun auteur comique grec ou latin. Plante, le seul qui paraisse au programme de la classe de seconde, n'y est inscrit qu'une seule fois en 18 10. Corneille, Racine, Molière, sont plus connus, mais il ne semble pas, comme nous le verrons bientôt, qu'on les ait jamais étudiés comme poètes dramatiques.

* Voici les derniers vers de la pastorale jouée en 1802 à la fête de M.Mongazon.