M. LAMBERT

corps de bâtiments sans étage supérieur, qu'il divisa en deux parties égales, dont l'une fut le réfectoire, et l'autre une salle de récréations et un abri pour les élèves. On trouva dans les pavillons une cuisine et ses dépendances d'un côté : de l'autre, des salons et des cabinets d'étude pour les maîtres. On ne commença à jouir* de cette campagne qu'à la fin du printemps de 1831 \

Suivant un usage alors assez fréquent, M. Lambert resta longtemps à Beaupréau avant de consentir à recevoir la prêtrise ; il ne fut ordonné qu'en 1827. D'autres régents n'étaient même pas dans les ordres sacrés, et, bien que le recrutement des professeurs se fît plus facilement et plus régulièrement que dans la période de 1800 a 1815, M. Mongazon se vit obligé parfois de confier certaines fonctions à des laïques. Il chercha à faire venir au collège un instituteur qu'il connaissait intimement et dont la réputation était grande dans tout le pays, M. Johannès ; il lui proposa une classe de français, mais il eut beau lui représenter combien sa présence serait utile à Beaupréau, l'humble maître d'école persista dans son refus ; à vrai dire, il devait rendre plus de services en restant dans son cher Villedieu, dont il assura la prospérité matérielle et dont il fit une paroisse, après y avoir construit une église. Les professeurs de rencontre, dont il fallait bien s'accommoder, étaient bien singuliers parfois. Voici comment Théodore de Quatrebarbes dépeint à sa mère son maître de dessin en 181 8 : « C'est un bon vieillard d'un peu plus de 60 ans, qui a « perdu toute sa fortune pendant la Révolution. Depuis, « il a parcouru presque toute l'Europe et s'est enfin décidé « à se faire trappiste, mais sa santé ne le lui permettant pas,

* D'après M. Bernier, dans la première édition de la Notice, les Landes auraient été achetées à la fin de 1828, et on aurait commencé à jouir des bâtiments construits par M. Mongazon au printemps de 1830. Il se trompe certainement sur la date de l'achat des Landes, et probablement sur la date de l'entrée en jouissance des bâtiments, à moins toutefois que des arrangements particuliers, antérieurs à la vente, n'aient été faits avec le propriétaire, mais nous n'avons pas trouvé trace de ces arrangements.

« il est venu à Beaupréau avec plus de i .000 livres de « dessins de toute espèce et de tableaux. Il dessine fort (( bien et enseigne de même. Il a fait don de tous ces « tableaux à M. Mongazon, de sorte que nous avons au (( collège un cabinet de tableaux. Il lui a donné aussi des « choses très précieuses, entre autres un petit cadre où « l'on voit Louis XVI, la Reine, Madame Elisabeth, (( le Dauphin, Madame Royale ; c'est lui-même qui a des- (( sine tout cela sur un morceau de satin qui servait de (( doublure à Louis XVI. Il a donné encore à M. Mongazon (( une demi-douzaine de coquetiers de bois qui avaient « servi à la famille royale dans la Tour du Temple. C'est (( un véritable petit saint ; il communie tous les dimanches (( et presque tous les jours ». Mais le petit saint était d'humeur trop vagabonde pour se fixer à Beaupréau. Quelques mois plus tard il était à Cholet, et il en partit bientôt pour reprendre ses pérégrinations à travers le monde.

Les basses classes souffrirent parfois de ce manque de professeurs, et plus encore l'étude. Pourtant l'es fonctions de surveillants, toujours délicates, étaient à Beaupréau particulièrement difficiles. Non pas que l'esprit des élèves fût mauvais^ ils aimaient au contraire et ils respectaient leurs maîtres. Mais c'étaient des écoliers, et ils étaient au nombre de 300 réunis dans la même salle, depuis les huitièmes jusqu'aux philosophes, depuis les bambins de 9 ans jusqu'à ceux qui avaient atteint leur vingtième année. S'il est difficile de surveiller une division composée de 60 ou 80 élèves du même âge, qu'on juge de ce qu'il fallait de sang-froid, de tact et d'énergie, pour maintenir dans l'ordre et le silence cette multitude d'enfants, d'adolescents et presque d'hommes faits ! A la fin des grandes récréations, les élèves montaient en causant sur la terrasse et venaient jusqu'à la porte de l'étude; là seulement, au signal donné, ils formaient les rangs et

gardaient le silence. Souvent M. Mongazon paraissait à sa fenêtre^ plus souvent encore M. Lambert surveillait le défilé. En entrant à Tétude, les élèves suivaient l'allée qui en occupait le milieu et qui la coupait en deux dans le sens de la longueur, et ils allaient prendre leurs places devant les tables qui, des deux côtés, perpendiculairement à cette allée, s'étendaient jusqu'aux murs. Au fond de la salle se trouvaient les philosophes, faisant face à l'entrée; à l'entrée, les rhétoriciens, faisant face aux philosophes; les secondes étaient devant les philosophes et les troisièmes devant les rhétoriciens, et ainsi de suite jusqu'aux huitièmes qui occupaient le milieu, près du bureau du surveillant, de sorte que chaque moitié de l'étude était tournée vers l'autre moitié. Il était difficile que 300 élèves, d'âge et de caractère si différents, fussent toujours également en veine de sagesse et de travail; aussi les professeurs de classes qui firent l'étude jusque vers 1820, et plus tard (jusqu'en 1828, époque où on forma trois divisions), les régents spécialement chargés de cette fonction avaient-ils fort à faire pour rester les maîtres de cette multitude légère et turbulente. Il convient d'ajouter, du reste, qu'il aurait fallu aux écoliers une vertu héroïque pour être sages, avec certains surveillants. L'un d'eux n'avait guère, paraît-il, que le sens du goût et celui du toucher;, c'était évidemment trop peu pour surveiller 300 élèves. On alluma devant lui une dizaine de chandelles de suif, il ne vit rien; on lança, d'un bout de l'étude à Tautre, des balles dans la porte, ce qui produisit un fracas effroyable, il n'entendit rien ; on disposa tout le long d'une table une forte traînée de poudre et on y mit le feu. Une fumée épaisse et d'une odeur pénétrante remplit toute l'étude, le surveillant ne sentit rien.

C'était sans doute la timidité qui le rendait aveugle ^ sourd et muet : mieux vaut paraître ne pas voir ce qu'on ne peut ni prévenir ni réprimer efficacement. D'ailleurs, il

n'avait pas affaire qu'à des enfants de lo à l8 ans. Après la Restauration, M. Mongazon reçut un certain nombre de jeunes gens qui avaient servi dans les armées de Napoléon. L'un d'eux, Champneuf, qui était en rhétorique en 1818, avait fait plusieurs campagnes, en qualité « d'aide de chirurgien-major ». Il se proposait d'entrer au Séminaire; mais il espérait bien qu'avant la fin de ses études une révolution éclaterait et qu'il pourrait encore courir les aventures et se battre, cette fois pour le roi, car il était, à l'encontre de ses parents, ardent royaliste. Mais il se dégoûta de la vie régulière et monotone du collège, il ne put s'habituer à la rigueur des raisonnements et à la sécheresse des dissertations philosophiques, et après avoir essayé de s'embarquer, il fut réduit à s'engager dans la Légion de Maine-et-Loire'. Des têtes ardentes comme celle-là ne sont pas toujours faciles à conduire. D'autres n'entraient au collège qu'après avoir exercé un métier ou travaillé la terre : ils se décidaient, à 18 ou 20 ans, à apprendre le latin, et comme ils ne savaient pas le français, il fallait les faire commencer presque à l'alphabet. On en faisait parfois, en huitième, une division spéciale et on leur donnait pour moniteur un de leurs petits camarades; ainsi Justin Massonneau, dont nous avons déjà parlé, faisait, à 9 ans, la classe à des gaillards qui avaient le double de son âge et de sa taille -. Ceux-là avaient leurs habitudes prises, et, quoique bien disposés, ils avaient parfois de la peine à se plier à la règle du collège, à obéir au premier signe du maître, et à jouer comme les enfants qui les entouraient ''\

Cependant les jeux, les jeux de barre et de vise surtout, étaient toujours en honneur. Les élèves, ayant une cour

^ Lettres de M de Quatrebarbcs à sa mère, 3 avril 1818, 4 janvier i8iy.

' Souvenirs de M. Massonneau, curé de Longue.

•' Il est facile de comprendre par ce qui précède quels services rendirent à M. Mongazon des préfets de disciplina aussi fermes que M. Bernier et M. Lambert, surtout tant qu'il n'y eut qu'une seule étude.

plus vaste et trouvant sous l'escalier du fer à cheval des cachettes très sûres, pouvaient s'y livrer avec plus de facilité qu'à la maison des Enfants de chœur. Ils donnèrent sous ce rapport,- de 1825 à 1830, toute satisfaction à M. Mongazon. Cette ardeur pour le jeu était due principalement à rinfluence d'un élève. Victor Petiteau', c'était son nom, n'était pourtant pas à la tête de sa classe ; il laissait sans envie la première place à ses condisciples Henri de Civrac, Pierre Turquais, Pierre Moison ^ Mais il prenait sa revanche sur la cour, il l'emportait sans contestation possible sur tous ses camarades par son agilité et il a laissé la réputation du plus célèbre coureur qui ait passé au collège de Beaupréau. Les enfants s'inclinent d'eux-mêmes devant ceux qui les dépassent en force et en adresse : Petiteau devint promptement le personnage le plus important et le plus populaire de la maison. En récréation, en promenade, il était roi; il organisait les jeux, il mettait tout le monde en mouvement. De plus, il avait une très belle voix, pleine et harmonieuse; dans toutes les circonstances^ pour toutes les fêtes, c'était à lui qu'on avait recours. Vingt-cinq ou trente ans plus tard, ses anciens condisciples parlaient encore de lui avec admiration; l'un d'eux, dans son enthousiasme^ appelait les années de 1825 à 1830 « V époque de Petiteau », et il écrivait à M. le curé de Saint-Quentinen-Mauges, qui avait été leur professeur : « Oui de nous ( pourrait avoir perdu la mémoire de ces rondes que ( menait avec tant d'entrain l'immortel Petiteau, cet aigle des récréations, ce roi des jeux, devant lequel tout ( s^inclinait? Qui mieux que lui savait entonner et jeter ( aux échos de l'Eyre ces chants fameux qu'en tournoyant

* M. Petiteau étudia la médecine, devint officier de santé et passa toute sa vie à Beaupréau.

- M. Turquais fut plus tard curé du Fuilet ; on sait le grand rôle joué par M. le comte de Civrac dans le département de Maine-et-Loire. Moison mourut pendant sa rhétorique.

« nous répétions après lui : Quand Marion va-t-au « moulin... Nous la plumerons V alouette^ ? »

Les promenades étaient fréquentes, car aux congés de règle s'ajoutaient les congés qu'accordait M. Mongazon, quand il était content de la tenue et du travail des élèves. Il faisait alors passer dans les classes un billet avec la formule latine que nous avons donnée plus haut : Hodie vespere^ si per teuipus liceaf, scholœ vacabunt. Pendant longtemps, son commissionnaire en titre fut Justin Massonneau. Cet enfant n'avait que quatre ans, quand les demoiselles Massonneau, ses tantes, le prirent avec elles au collège. M. Mongazon lui fit faire presque aussitôt une petite soutane, une petite ceinture, un petit rabat, un petit tricorne, et le bambin, ainsi costumé, allait gravement, soit dans les rues de Beaupréau, soit dans les classes, porter les messages de M. Mongazon. On juge avec quels transports et quels applaudissements les élèves accueillaient sa venue*. Souvent, ils allaient d'eux-mêmes demander une promenade. Plus la raison qu'ils avaient à faire valoir était faible, plus ils choisissaient soigneusement leurs ambassadeurs. Quand le succès paraissait très douteux, ils confiaient le soin de plaider leur cause à un élève irréprochable, et par la même, cher à M. Mongazon. M. Gabriel Goureau, depuis vicaire général de Luçon, que sa piété angélique et ses vertus aimables faisaient comparer à saint Louis de Gonzague, s'acquitta souvent de cette mission. D'autres fois, les philosophes et les rhétoriciens composaient quelques vers, et le fils de M. Sachet, président du tribunal civil, allait les débiter à M. Mongazon dont il était le filleul. Il était rare que le parrain répondît par un refus.

La vie était douce au collège, et les relations entre les professeurs et les élèves étaient affectueuses et confiantes.

^ Extrait des manuscrits de M. Broque, de C.holet, t. in,p. 203 ' Souvenirs de M. Massonneau, curé de Longue.

La fête de chaque maître était célébrée avec solennité : (( Nous avons aujourd'hui souhaité la fête de M. Boutreux, « écrit Théodore de Ouatrebarbes à sa mère, le i8 juin « 1819..., Nous avons imaginé de faire une pastorale et « de la jouer à sa fête ; je l'ai faite presque toute entière ; « il n'y a qu'une dizaine de lignes qui ne sont pas de moi. « Nous nous sommes exercés ensemble avec le plus grand « secret ; puis pendant un jeudi, nous avons été quérir c( des branches d'arbres, des fleurs, de la mousse pour (( changer notre classe de rhétorique en un joli bocage. (( Nous n'avons pas mal réusssi, et en vérité, si nous avions « eu un beau ciel au lieu de nos gros et vilains soliveaux, « une belle nappe de verdure au lieu de nos gros carreaux « rouges ; si on avait entendu le chant du rossignol au (( lieu des cris aigus de quelques centaines de rats nichés c( dans un magasin de fagots qui est auprès de la classe, le « plus habile aurait pu s'y méprendre. Au fond du bocage « était une fort jolie grotte où était placé M. Boutreux. « Rien ne manquait à notre accoutrement. Nous avions (( une culotte de nankin, des bas blancs, une ceinture c( rouge, un flageolet suspendu à notre ceinture par un c( ruban bleu pour représenter le hautbois champêtre, un « gilet blanc et une cravate nouée à la batelière ; il ne faut « pas oublier aussi une houlette garnie de fleurs. Dans cet « équipage rustique, nous sommes parus sur la scène. Eu « égard à ma belle voix, j'avais plusieurs couplets à chanter. (( Je m'en suis tiré bravement. Nous avons été ensuite u embrasser M. Boutreux, et tout a été fini ». Les élèves s'y prenaient de la même manière pour offrir leurs vœux à M. Mongazon, seulement la fête était beaucoup plus solennelle. La veille de la saint Urbain, ils construisaient, sur la terrasse, une grotte de mousse au milieu d'un bocage formé de branches qu'ils avaient coupées dans le parc. L'entrée en était décorée de colonnes de lampions de diverses couleurs, tout le collège était illuminé. M. Mon-

gazon était conduit triomphalement dans la grotte où on lui débitait force compliments. Enfin, après le chant bien des fois répété du refrain traditionnel : Vive Urbain^ un feu d'artifice terminait la soirée.

La période de 1810 à 1830 fut sans contredit la plus heureuse pour M. Mongazon, car il eut à cette époque, et il cul abondamment, de ces jouissances pures que savent si bien goûter les âmes comme la sienne, les seules jouissances peut-être qui récompensent noblement et dignement, ici-bas, la vertu modeste et l'abnégation de soi-même : d'abord, et par-dessus tout, le succès dans le bien auquel on s'est dévoué, ensuite des sympathies tout à la fois honorables et cordiales. Rien ne manquait à la prospérité de l'établissement dont il était le créateur, et, au dehors, il se voyait entouré de propriétaires, de magistrats, de fonctionnaires qui lui devaient leur éducation, le vénéraient et le chérissaient comme un père, ou qui rivalisaient avec ses anciens élèves d'estime, d'afl'ection respectueuse et de zèle pour sa personne et pour son œuvre. Beaupréau eut siïccessivement pour maires M. Lhuillier, qui avait commandé, à la fin de la guerre de la Vendée, la division dont cette petite ville était le centre; M. Oger, homme du pays et digne d'en être par ses principes et par sa conduite, ancien chirurgien de l'armée catholique, et M. le docteur Brouillet, qui a longtemps et honorablement exercé ces mêmes fonctions *. Ce dernier avait, dès l'année 1821, remplacé au collège, à titre de médecin, le docteur Dupouet-Lergulière, l'homme qui ressemblait le mieux par son accoutrement, par son langage et par toutes ses formes, au type idéal que notre imagination juvénile s'était fait de Nostradamus, mais le plus attentif, le plus habile, le plus

' Le 15 février 1814, M. Mongazon, nommé conseiller municipal par un arrêté du préfet de Maine-et-Loire du 24 janvier précédent, comparut avec les autres nouveaux conseillers, parmi lesquels était M. Molard, proviseur de l'Ecole des Arts et Métiers, devant le maire, M. L'Huillier, et l'adjoint, M. Valin, et il prêta à son tour le serment suivant : « Je jure obéissance aux « constitutions de l'Empire et fidélité à l'Empereur et Roi, et de remplir avec « probité les fonctions de membre du Conseil municipal de Beaupréau. » A partir de 1824, on ne trouve plus la signature de M. Mongazon, et cependant il n'est remplacé qu'en 1828 par un arrêté préfectoral du 6 février.