SÉJOUR DE S. S. LE PAPE PIE VII A CHALON

Le Pape, après le sacre de Napoléon Ier, retournant dans ses États, quittait Paris le 4 avril 1805 et traversait la France, partout acclamé, et arrivait à Chalon le 8 du même mois. « La veille, le maire de « la ville , M. Royer, fit publier que la suite de S. S. , « composée de vingt-huit cardinaux et de quatre- « vingts personnes , arriverait en ville dans la « soirée. Le lundi saint, 8 avril, les conseillers « municipaux, le maire en tête, les autorités civiles « et militaires , attendirent le Pape, rue d’Autun, à « quelques pas d’un magnifique arc de triomphe « élevé en cet endroit à l’occasion du passage de « l’Empereur qui avait eu lieu quelques jours « auparavant, et traversa la ville splendidement « illuminée, car il était neuf heures du soir L »

Le maire, s’étant approché de S. S. , lui adressa un compliment dont nous ne citons que ces paroles :

1 Tout ce qui est guillemeté a été copié sur les registres de l’hôtel-de-ville de Chalon.

« Très-Sain t-Pèré , la persévérance de la foi dans « l’âme de mes concitoyens, leur soumission con- « stante, comme celle de leurs ancêtres de tous les « âges, à l’unité de l’Église, rendent les habitants « de Chalon dignes du bienfait que la Providence « leur accorde pendant ces jours saints de la pré- « sence du chef auguste de la Religion. »

« Le Pape répondit par quelques bienveillantes paroles au discours du maire, et le cortège, après avoir reçu de tous des marques de respect, s’arrêta devant l’Hôtel Chiquet, rue des Tonneliers, où S. S. devait loger L

« Le mercredi-saint, 10 avril, Pie VII donna audience à une foule de fidèles, grands et petits, et le jeudi-saint il assista aux offices dans l’église Saint-Vincent. Les cérémonies du vendredi-saint, auxquelles assistèrent le Pape et sa cour, furent célébrées par le cardinal Antonelli, et S. S. donna l’exemple de l’humilité en allant baiser la croix nupieds, suivie des cardinaux et de l’évêque d’Autun.

« Le même jour, Pie VII se rendit à l’hôpital où il fut reçu et complimenté par sœur Leschenault , maîtresse , religieuse d’un rare mérite , que la Providence avait donnée comme supérieure à cette maison qu’elle a su maintenir intacte par sa fermeté et sa sagesse au milieu des dangers, des menaces de persécution qu’elle eut à souffrir dans les temps de troubles et de terreur.

i Cette maison porte aujourd’hui le n° & et appartient à M. Violet. Le Saint-Père ne put loger à l’ancien évêché, qui avait été partagé en plusieurs lots et vendu par la Nation.

« Sa Sainteté fit à sœur Leschenault l’accueil le plus bienveillant , visita toutes les salles de la maison , et eut des paroles de consolation pour les malades et les hospitalières et donna sa bénédiction à une foule de fidèles accourus avec enthousiasme à cette auguste solennité. A son retour à son hôtel le Saint-Père rencontra une foule de peuple qui se prosternait à ses pieds. »

A dater de la visite du Pape, les sœurs reprirent leur ancien costume de religieuses qui leur avait été arraché par la Révolution.

« Le samedi-saint le Saint-Père visita l’hospice de la Charité dont il parcourut toutes les salles et dont il admira la bon ne tenue, etse rendit à Saint-Marcel pour visiter en détail l’église de cet ancien monastère.

« Le jour de Pâques, PieVIÎ se rendit procession nellement , entouré de tous les cardinaux et à pied, de l’église Saint-Vincent à l’église Saint-Pierre; fait inouï dans les annales de la papauté, car jamais le souverain Pontife ne se montre à pied dans les cérémonies publiques extérieures. Aussi, M . le maire Royer publia un arrêté où il engageait ses concitoyens à témoigner le plùs grand respect à l’auguste visiteur. L’Empereur avait ordonné lui-même qu’on rendît au Pape tous les honneurs dus à son double caractère de souverain temporel et de chef de la religion catholique.

« Une estrade avait été construite sur les marches extérieures de l’église Saint-Pierre et un trône, surmonté d’un baldaquin en velours rouge était placé sur l’estrade. Pie VII se plaça sur ce trône, entouré des cardinaux, de l’évêque, d’un grand

nombre de prêtres, d’officiers et de fonctionnaires. La foule , groupée sur la place et à l’entour, était bien de vingt mille personnes. Alors Sa Sainteté, levant les bras au ciel , adressa sa prière au ciel et donna sa bénédiction solennelle, urbi et orbi, au bruit du canon , à cette foule respectueusement agenouillée. »

Cette cérémonie est à Rome la plus importante de toutes les solennités; la ville de Clialon , par un privilège extraordinaire, a donc joui de cette précieuse faveur qui doit laisser dans ses annales un inaltérable souvenir.

« En retournant à son hôtel le Pape suivit le même itinéraire, toutes les maisons étant ornées avec empressement ; il rencontra le même respect, les mêmes sentiments de reconnaissance de la part de tous les habitants.

« Les cardinaux partirent le même jour, le Saint- Père partit le lundi , 14 avril , comblant le maire de Chalon , le préfet du département, le sous-préfet et le conseil municipal de ses compliments, de sa bénédiction et de gracieux cadeaux offerts à plusieurs. C’est ainsi que le maire, M. Royer, reçut un chapelet en lapis-lazuli et une médaille. Les conseillers municipaux eurent tous une médaille en argent, à l’effigie du Saint-Père. La garde d’honneur, la même qui avait escorté l’Empereur, accompagna la voiture du Pape jusqu’à Droux.

« L’Empereur avait laissé deux mille francs aux pauvres de la ville ; Pie VII , quoique très peu riche, fit pour près de trois mille francs d’aumônes. »

Ce récit, puisé dans nos archives, prouve ce fait déjà attesté par beaucoup d’historiens, c’est que la foi catholique avait été refoulée mais non anéantie dans l’âme des Français par la persécution de 1793. Cette foi se ranima vivante et heureuse après le grand acte de 1802. La réouverture des églises, faite avec joie partout, fut un bienfait et une satisfaction donnée aux aspirations de la nation , victime d’une odieuse tyrannie. Napoléon savait que, par le Concordat , il accomplissait un grand acte politique et réparait de grandes ruines morales.

Sœur Leschenault eut encore une joie, celle de reprendre, elle et ses compagnes, l’habit religieux qu’elles avaient été obligées de quitter pendant la Révolution. Elles n’avaient pas hésité à préférer le soin des malades à une expulsion qu’eût entraînée leur résistance aux décrets révolutionnaires touchant leur costume. Quel bonheur ce fut pour elles de reprendre cet habit religieux qu’on leur rendait à l’occasion du passage du Saint-Père à Chalon et de s’agenouiller de nouveau dans ce cher oratoire de la

grande nef! Nouvelle joie de sœur Leschenault et

des sœurs quand elles eurent connaissance du décret de l’Empereur, en date du 26 décembre 1810, qui autorisait la congrégation des hospitalières de Beaune, dont celles de Chalon étaient les filles. Elle ne doutait plus que pareil décret ne dût intervenir en faveur des hospitalières de Chalon , et elle s’empressa de suivre les formalités administratives nécessaires à l’obtention de cette autorisation.

Monsieur de Fontangesavait été mis en possession

du siège épiscopal d’Autun le 30 mars 1803, avec le titre d f archevêque évêque d’Autun ; il termina sa trop courte administration le 26 janvier 1806, atteint d’un mal contagieux contracté en soignant les malades. Ce fut à ce prélat que sœur Leschenault et les sœurs hospitalières de Chalon s’adressèrent pour obtenir du gouvernement le décret d’autorisation de leur congrégation. Cette affaire ne se termina pas sans difficultés et sans quelque longueur, car nous avons aux archives de l’hôpital la suite des correspondances intervenues à ce sujet entre les sœurs, l’évêque d’Autun et le ministre des cultes.

Sœur Leschenault adressa d’abord , par l’intermédiaire de M. de Fontanges, une lettre à la mère de l’Empereur. Voici le texte de cette lettre :

Les Sœurs hospitalières

desservant l'hospice des malades de Chalon-sur-Saône.

A son Altesse Impériale , Madame Mèhe de S. M. l'Empereur et Roi,

Madame ,

Vous avez daigné, lors de votre passage à Chalon-sur- Saône , nous faire espérer votre protection et nous permettre de l’implorer au besoin. Le moment est arrivé, et nous recourons à votre Altesse Impériale avec la confiance que votre bonté inspire à tout le monde. On s’occupe en cet instant de l’examen des statuts des diverses congrégations hospitalières.

Monseigneur l’évêque d’Autun nous a fait demander, pour être soumise à son Excellence le Ministre des cultes , copie de ceux qui nous régissent. Nous la lui avons envoyée. Ces statuts sont l’ouvrage de ceux qui fondèrent notre hôpital il

y a trois siècles. C’est sous leur ombre tutélaire que cet établissement a constamment fleuri. C’est sous leurs auspices que nous nous sommes vouées au service des pauvres malades; c’est sous leurs auspices que nous désirons achever notre carrière et transmettre à celles qui nous succéderont l’héritage de charité que nous avons reçu nous-mêmes.

Conformes en tous points à la législation actuelle , ces statuts ne nous paraissent exiger aucun changement ; leur confirmation pure et simple est l’objet unique de nos vœux , et c’est pour obtenir ce bienfait que nous osons nous rappeler aux bontés de votre Altesse Impériale et solliciter sa puissante intervention.

Nous avons l’honneur d’être, avec un profond respect, Madame , de votre Altesse Impériale,

Les très humbles et très obéissantes servantes ,

Les sœurs hospitalières de Chalon.

( Suivent les signatures. )

Madame Mère répondit aussitôt par une lettre dont copie est aux archives. La voici :

Madame, mère de l’Empereur et Roi, charge l’un de ses secrétaires de son conseil de charité d’assurer aux sœurs hospitalières de Chalon-sur-Saône qu’elle reçoit avec une vraie satisfaction les vœux qu’elles lui adressent. Elle loue leur zèle et leurs travaux dans le service des pauvres , et s’estimera toujours heureuse de protéger une vocation aussi belle, dont la récompense ne peut se trouver que dans le ciel. Elle se met elle-même sous la protection des prières et des bonnes œuvres des sœurs de l’hôpital de Chalon-sur-Saône.

Signé: Lecoq,

Chapelain de Madame Mère de l’Empereur et l’un des secrétaires de son conseil de charité 1.

i Archiv. de l’Hôpital.

Suivant la loi du 3 messidor an xn, les statuts et règlements devaient être vérifiés et approuvés en conseil d’État. Sœur Leschenault aurait voulu l’approbation pure etsimple deceuxdel684. Celane futpoint accepté, et nous avons plusieurs lettres de l’évêque d’Autun relatives à cette discussion. L’une, datée du 2 août 1805, assure sœur Leschenault des bonnes intentions du pouvoir qui n’exigera pas que les fonctions de la maîtresse des sœurs cessent tous les trois ans comme il en avait d’abord manifesté le vouloir, mais que Yélection sera à vie comme par le passé.

Comme les relations entre sœur Leschenault et le Ministre des cultes ne pouvaient s’établir que par l’intermédiaire de l’évêque d’Autun, la mort de ce prélat interrompit les procédures, puisque nous avons une lettre du 8 juillet 1809, écrite par M. Fabien - Sébastien Imberties , successeur de M. de Fontanges, qui déclare aux hospitalières qu’il s’occupe de Y approbation de leurs statuts . Une de ses lettres, datée du 1er août 1809, adressée à M. Royer, maire de Chalon , prouve que le conseil de ville s’intéressait vivement à notre établissement hospitalier et réclamait l’autorisation.

Ce ne fut cependant qu’en 1811 que fut rendu ce décret si vivement désiré ; en voici le texte :

Ministère des cultes.

(Extrait des minutes de la Secrétairerie d’État.)

Au Palais des Tuileries, le 27 février 1811.

NAPOLÉON, empereur des Français , Roi d’Italie, protecteur de la confédération du Rhin et médiateur de la confédération suisse, etc., etc.

Sur le rapport de notre Ministre des cultes, notre conseil d’État entendu, nous avons décrété et décrétons ce qui suit :

Article 1er. Les statuts des sœurs de Sainte- Marthe, attachées à l’hospice des malades de Chalonsur-Saône, lesquels demeureront annexés au présent décret, sont approuvés et reconnus.

Art. 2. Les membres de la dite maison continueront de porter leur costume actuel et jouiront de tous les privilèges par Nous accordés aux congrégations hospitalières, en se conformant aux règlements généraux concernant ces congrégations sous l’Empire.

Art. 3. Notre Ministre des cultes est chargé de l’exécution du présent décret, qui sera inséré au Bulletin des Lois.

Signé : Napoléon. Pour l’Empereur, le Ministre Secrétaire d’Etat: H.-B. , duc de Bassano. Pour copie conforme, signé: le Ministre des cultes, comte Bigot de Preameneu.