Notice historique sur les obélisques égyptiens et en particulier sur l'obélisque de Louqsor, rédigée d'après les meilleurs documens, et offrant les noms et époques des rois qui ont fait ériger ces differens monolithes

Les obélisques sont les mon u meus les plus simples de l'a rclii lecture égyptienne , et ils peuvent être mis au nombre des plus intéressons que l'antiquité nous ait transmis, tant par la perfection du travail et par la matière qui leur assurait une longue durée , que par leur masse prodigieuse et leur haute antiquité. Témoins imposons de la gloire et de la puissance des Pharaons qui les ont érigés, ces monumens nous révèlent l'état des arts et de la civilisation Égyptienne à une époque où les autres peuples, disséminés au hasard, étaient encore plongés dans les ténèbres de la barbarie. Les continens d'Europe et de l'Asie occidentale, remués par les volcans et les tremble m en s de terre, inondés parles débordemens des mers, comptaient à peine quelques hommes sauvages disputant aux élémens et aux bûtes féroces une vie iocertaineeldesalimens grossiers. Lr. plus ancien, le plus vénéré des livres, la Genèse n'était pes écrite; Abraham était encore à naître. Alors déjà l'habitait d'Héliopolis allant adorer ses dieux au temple du soleil, lisait sur un obélisque, encore debout à la même place, îe nom SArnérù et celui du roi qui l'avait érigé. Alors ré- / gnait Osobtases, Pharaon puissant que quinze dynasties royales avaient précédé sur le trône d'Egypte , et que quinze autres dynasties devaient y suivre encore, avant que te grand Alexandre ne vînt consulter l'oracle d'Amroon et fondcràNaucratisuneenpitsle nouvelle, lacélèbre Alexandrie.

Des monumens auxquels on peut rattacher de tels souvenirs, mériteraient dune par cela seul l'admiration des âges modernes, et l'on ne doit pas s'étonner que deux capitales, Rome et Paris, l'une jadis la plus puissante, l'autre aujourd'hui la plus éclairée du monde, soient venues disputer à la plus ancienne, la vieille Thèbes, la possession des précieux débris d'une splendeur éteinte. A nos yeux cette possession doit avoir un nouveau prix, en ce qu'elle se rattache au souvenir glorieux de nos victoires dans l'antique patrie des Pharaons.

On ne peut encore rien dire de certain sur l'origine des obélisques. Les recherches des archéologues modernes, celles même dudocte Zoéga, n'ont répondu que d'une manière incomplète à cette question, en rapportant l'idée première de ces monolithes aux pierres commémoratives , d'abord nues, puis écrites, puis taillées dans la forme de tableaux ou stèles, et dont les dévetoppemens successifs amenèrent la forme élancée qu'on leur voit aujourd'hui. Les anciens eux-mêmes paraissent s'être mépris sur le sens qu'il fallait donner à ces monumens. Les uns croyaient voir dans les inscriptions qui les décorent l'interprétation des lois de la nature et les résultats, un résumé de la philosophie des Égyptiens; d'autres les regardaient comme le symbole d'une idée religieuse, profonde et métaphysique, qui n'admettait point de forme analogue à elle-même. Ces interprétations de Pline et d'Ammien Marcellin reflètent l'esprit du temps où elles furent écrites; elles manquent de justesse par leur exagération même. On sait que la manie de tout rapporter a une symbolique abstraite, fut, avec l'astrologie, la maladie des philosophes et mystagogues de ce temps.

Les découvertes de Champollion le jeune, sans résoudre définitivement la question d'origine, ont du moins jeté une grande lumière sur le point le plus important, l'objet des inscriptions qui couvrent ces monumens, leur emploi dans la décoration extérieure des ediuecs, et leur sens à la fois

symbolique et figuratif dans l'écriture sacrée des égyptiens.

Les différons rapports des anciens nous apprennent, d'accord avec les monumens originaux, qii'j les obélisques étaient principalement consacrés au dieu Soleil, Aboêhis, dont l'épervier était le symbole à cause de l'élévation du vol de cet oiseau et de la faculté qu'on lui attribuait de pouvoir fixer le soleil. Le nom même des obélisques , selon Pline , exprimait dans la langue égyptienne l'idée d'un rayon du soleil, et leur forme en offrait a leu.-s yeux la ressemblance (i^

Quant a l'étymologie du mot obélisque que l'on regarde comme un diminutif du mot grec oEtioc obelos, broche (â6ù«tt«brocheite) (a), onlacbercbe encore vainement dansla langue même des Égyptiens,qui ne fournit jusqu'à présent que les mots 2£Kpi-ncJ}M djeri anschai, colonnes écrites , qui peuvent sans doute exprimer en égyptien l'idée des obélisques (S) , mais qui ne rendent pas compte du nom lui-même. Des étymologistes l'ont fait dériver de l'hébreu oA-c^ serpent du soleil; d'autres ont adopté l'étymologie de Kircher qui prétend que les obélisques se nommaient doigts du soleil; d'autres enfin les ont appelés les jeux du soleil, le mot égyptien signifiant œil ; aucune

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de cet rayona, on ■ clfecUTimenl duc Egure analogue à celle : ! ', ; \

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fi) Hérodote tes nomme S&Jois IMxw broebea en pierre. Ut, II. C.

fï) Celte conjecture repose ml le (elle copte dn caap. XI! Il de l'Exode, Teneisn.où Diea ordonne 1 MoÏM de détruite lea outragea deua ennemia, ajoullnt : m ilimat leurs ntut (ou eo/eantl toiUi), ccDOipenl t'en le ndrr dea obéi Uqoea. (Notice de M . Qiamrrollion-Fjgeac, p . li.dV prèi une noie écrite pat ChtlDJiollion le ji-rinr, en marge do /Vga de la nihliolheqne tonte).

de ces explications, comme on le voit, n'est satisfaisante, cl l'on ne peut (jue l'en tenir au mot grec, en attendant qu'on ait trouve se» con son nances dans la langue égyptienne.

Les obélisques sont en granit «trait des carrières deSyène; monolithes, c'est-à-dire d'un seul morceau, et laillésà quatre faces lesquelles s'élèvent en diminuant jusqu'à une certaine hauteur où ils se terminent en une pointe pyramidale qu'on nomme pyramidion. Ils étaient placés sur un cube ou dé carré de même matière, dépassant de peu la largeur de leur fût et posé lui-mime sur un ou plusieurs degrés. Chacune de leurs faces est décorée de figures et de caractères hiéroglyphiques sculptés en creux avec le plus grand soin, et nous sommes fondé à penser qu'ils étaient peints de diverses couleurs, aussi bien que les temples dont ils décoraient l'entrée, et les statues colossales faites delà même matière. Quelques obélisques sont restés sans sculptures; ceux-là n'ont pas été achevés, tels sont plusieurs obélisques de Home, celui d'Arles, celui du sérail à Constantinoplc et un autre qu'on voit encore à Sjène dans la carrière antique où il avait été ébauché. Ce genre demonumens, qui appartient en propre à l'ancienne Egypte, était destiné à décorer les temples et les palais des rois; on plaçait ordinairement les obélisques par paire devant la porte ou pylône d'entrée, mais il est permis de croire qu'on y en mettait quelquefois plus de deux, comme on aura lieu de l'observer à l'occa* sion de ceux de Louqsor.

Le pyraraidion des obélisques était généralement décoré de sculptures en baï-rulief où le roi était représenté faisant à la divinité l'offrande soit du vin et de l'eau, emblème* d'à.bondance et d'inondation, soit de l'obélisque lui-même.

Les inscriptions hiéroglyphiques gravées en colonnes verticales surle fût de ces monolithes, rappellent toujours, comme sur les autres monumens publics de l'Egypte , les titres royaux, noms et prénoms des princes qui les ont fait élever. Ces noms, par une distinction honorifique parti-

culière à la royauté, et pour ètrejilus facilement distingués dans l'écriture courante, sont renfermés dans un cadre elliptique terminé à l'une de ses extrémités par une base et auquel on ■ donné le nom de Cartouche ou Cartel.

Ces cartouches peuvent être regardés comme la clé des notions chronologiques fournies par les montimens égyptiens, et c'est par leur présence sur les obélisques que nous sommes à mente de déterminer, du moins approximativement, la période historique à laquelle chacun de ces monolithes peut appartenir.

Les cartouches, généralement accouplés dam les légendes hiéroglyphiques et bas-reliefs qui accompignent les images des rois, se trouvent, sur les obélisques, placés isolément l'un au-dessous de l'autre et séparés par les titres royaux ou autres hiéroglyphes appartenant à la légende. Cette disposition s'explique par le peu de largeur réservé à chaque colonne hiéroglyphique, par leur disposition verticale qui ne permettait pas déplacer les deux cartouches l'un à côté de l'autre, ou enfin par l'ordre de rédaction dans lequel on avait conçu la dédicace dont ils font partie. On ne voit généralement les cartouches accouplés sur les obélisques, que dans les tableaux dits d'offrande qui ornent le pyramîdibn ou la partie supérieure de leur fût.

Les souverains de PÉgypte portaient, indépendamment de leur nom propre , un prénom royal ou dynastique qui était seul inscrit dans les annales publiques ; ces prénoms, généralement composés d'un petit nombre d'élémens, étaient diversifiés de manière à prévenir toute confusion de personnes et de temps, et différaient essentiellement entre eux , de telle façon que deux rois ne portèrent jamais le même prénom (i). Quant au deuxième cartouche qui renfermait le nom propre, il n'étaitpasassujétïàune règle aussi

(0 Si « n'ttt «pendant quelque» Pbinsnidn dernier» dynutitt, don! les carroncaei prénoms ion! emprunté», i«c quelques «riinl», i dei ruii île dynastie! ralirinirei; ntiii «lté surlc d'ttMrpltion »t du rule lu[tiua>-

générale. Le même nom propre ajant élu commun à plusieurs mis tels que lesThouthmosis, Aménophis, Rhamses ( on compte douze Pharaons de ce nom ) , ils offrent entre eus des ressemblances sensibles dans la forme et l'arrangement des signes, et cependant on ne voit pas que deux de ces princes aient porté un cartouche nom propre exactement semblable.

Après avoir posé ces notions préliminaires auxquelles les bornes de cette notice ne nous permettent pas de donner plus d'étendue, nous passerons à l'examen successif des obélisques connus aujourd'hui.