I. M. Hamilton

grammaires, des livres en quelque sorte usuels, des traductions de poèmes , étaient le fruit d'un estimable labeur aidé par les brahmanes et borné à la littérature sanscrite. Ce qui avait été jusqu'alors le but final des études ne fut pour Eugène Burnouf qu'un instrument.

Il se sentait attiré et poussé vers les parties inconnues et les moins accessibles de la science, non par un caprice d'orgueil pour la difficulté à vaincre, ni par une manie d'innovation et de singularité, mais par la conscience en quelque sorte d'une obligation spéciale et personnelle, et par l'autorité d'une voix intérieure qui l'avertissait qu'il y avait là une vérité à découvrir, appréciable seulement au petit nombre, et enveloppée d'ombres si épaisses, cachée dans des profondeurs si abstruses que, pour l'atteindre ou seulement la poursuivre, il fallait un homme qui, à la vivacité pénétrante et à la ténacité invincible de l'esprit, joindrait une parfaite abnégation de la renommée facile et populaire.

Imaginons que dans un de ces pays lointains de la haute Asie, dont les habitudes de langage sont séparées des nôtres par la différence si profonde des systèmes d'écriture et de prononciation et des procédés de syntaxe et de grammaire, on entende parler de latin pour la première fois, et que pour la première fois on en lise, on en explique des exemples écrits; imaginons qu'un docte brahmane apprenne la vieille latinité d'une manière si nette et si sûre qu'ayant rencontré ensuite des manuscrits de théologie subtile, de scolastique obscure en langue italienne, il sache tout d'abord, à travers les altérations des radicaux, les déformations des désinences, les idiotismes de création relativement récente et les mélanges de sources étrangères, deviner les rapports originels des deux langues, puis détermi-

ner les lois de dégénérescence et de transfiguration de la première en la seconde, et enfin composer du dépouillement des manuscrits un dictionnaire et une grammaire^ et reconstruire ainsi une langue ignorée chez lui : on admirerait un tel prodige de logique et de sagacité.

Voilà ce que fit Eugène Burnouf pour la langue pâlie, issue du sanscrit, comme Titalien du latin; voilà son coup dressai à Tâge de vingt-cinq ans. Il faut dire qu^il s'était associé dans cette entreprise un de ses condisciples au G>llège de France, nom célèbre aussi, M. Lassen, pour qui ne furent point interrompues dans la suite ses communications amicales et confidentielles.

Dès lors, Eugène Burnouf comptait entre les maîtres de premier ordre dans l'estime des juges compétents. L'Université voulut l'engager dans les rangs de ses professeurs, non pas pour un enseignement ordinaire, mais pour la fondation d'une chaire dont on n'avait pas encore eu l'idée, quoiqu'elle dût être la base et le couronnement de toutes les autres dans Tordre des lettres, et qui se ferma cependant aussitôt après son rapide passage, faute de successeurs ou de soin d'en chercher. Elle ne devait se rouvrir qu'à vingt ans d'intervalle, de nos jours, grâce à une bonne inspiration des chefs de l'instruction publique, et se rouvrir doublée, agrandie, d'un côté, par les écrits et les conférences d'un jeune helléniste, déjà professeur éprouvé ^, de l'autre, par les leçons d'un septuagénaire que soutient et anime une vigueur juvénile, et dont le vaste savoir embrasse dans l'étude du grec toute une encyclopédie littéraire^.

1. M. Egger, maître de conférences à PÉcole normale, aujourd'hui membre de TÂcadémie des inscriptions.

2. M. Hase, professeur de grammaire comparée à la Faculté des lettres de Paris.

Eugène Burnouf, dans son cours de l'École normale, créa renseignement de la grammaire comparée en France. Le professeur était tout au plusPaîné de son auditoire; il le domina tout d'abord, à défaut de l'autorité des ans, par l'ascendant de Tintelligence. Cette jeunesse de rÉcole, instruite assez pour acquérir l'instruction supérieure et définitive, et pour juger ceux qui la lui donnent, sévère, mais équitable, comme on Test à cet âge, goûta avidement et reçut avec respect cette doctrine austère, forte et lucide. C'était pour eux la science nouvelle, dont ils n'avaient point vu d'exemple dans les livres, ni de modèle dans les cours publics, et qui leur offrait le double intérêt de la solidité du fond et de l'excellence de la méthode. Avec quel soin ils recueillaient dans leurs cahiers la substance de ces entretiens si utiles! Avec quelle fidélité ils se sont transmis de promotion en promotion et se rappellent encore cette tradition écrite, comme parole du maître et oracle de l'École!

L'épidémie de i832 éprouva cruellement le Collège de France; trois de ses professeurs, dans la maturité de l'âge, du talent, des succès, trois inaugurateurs de cours sans précédents en Europe, succombèrent. Mais le sein de la France est inépuisable à réparer les désastres causés par les fléaux de la nature ou par les fautes des hommes : à ChampoUion, le révélateur de l'antique Egypte, succédait Letronne, l'interprète de TÉgypte grecque et romaine ; à l'ingénieux Abel Rémusat, un homme qui a reçu du ciel le don des langues, et qui a pris le pas devant tous les sinologues de l'Occident * ; à de Chezy, Eugène Burnouf.

Je n'ai pas eu le bonheur d'assister à son cours; mais