VL

Second Doya^e a V intérieur, ou détails sur quelques objets qu'on ii'oui^e dans la Cauerne.

Les concrétions qui se forment dans la grotte ,sont toutes de carhonnate de chaux dont la cristallisation est plus ou moins régulière. Elles ont ordinairement une grande blancheur dans les premiers temps de leur formation ; mais ensuite •elles sont enduites d'une couche d'alumine: et

(■79) comme cette production est successive, ou du

moins fréquemment réitérée , il n y a pas de doute que c'est cet enduit alumineux qui ote à ces concrétions tout léclat , l'homogénéité et la transparence dont elles jouiraient. Depuis environ douze ans la nature forme, dans une des voûtes qui s étendent vers l'est après le ruisseau, une pyramide très-agréahlement ornée et d'une grande blancheur. Tout autour les ornemens sont également prodigués.

Je ne pense pas qu'aucune grotte l'emporte pour le luxe des décorations , qui , solis la forme de berceaux, d'autels, de lambris, de corniches, d'entablemens, de jeux d'orgue, s'élèvent à divers étages ; ni pour la hauteur des voûtes , quelquefois telle, que la lumière réunie de plusieuis flambeaux ne revient pas à l'observateur avec assez de force pour qu'il puisse distinguer les surfaces qu'elle a fraj^pées. Je ne sais pas même si Ion trouverait ailleurs un objet comparable à la colonne dont je vais donner la description la plus simple et la plus exacte qu'il me sera possible. ( Voyez la planche 3 ).

Elle se compose actuellement du fût et du piédestal : celui-ci repose sur le sol , tandis que le reste de la colonne est suspendu à la voiite. Ces deux parties sont séparées par un intervalle d'environ 6 pouces. Les surfaces correspondantes ont tant de rapport; que si encore aujourd'hui

( i8o ) on les rapprochait, soit en élevant le piédestal, soit en abaissant le fût, elles s adapteraient parfaitement. La cassure a en lieu auprès du piédestal : elle donne ]a facilité de mesurer le diamètre de la colonne qui est de i pied 6 pouces 9 lignes, et de remarquer que le fût est tubuîé et comme foré dans son centre. Ce canal a 3 pouces de long sur i et demi de large. Un pareil canal existe aussi à la partie inférieure, et se prolonge dans le piédestal à la profondeur de i pied et demi. Nous avons évalué la hauteur totale de cette colonne à 1 6 pieds. Le piédestal en forme le tiers environ : il est large , rond , et très-agréablement cannelé dans sa longueur. Quant au fût, il a une surface peu unie et comme rustiquée; mais il est perpendiculaire et assez exactement cylindrique : ce n'est point pourtant un cylindre; et on ne peut concevoir comment, et par quel heureux accord de circonstances, les proportions de cette colonne sont telles , que le fût se trouve très-légèrement renflé vers le milieu, et diminué, mais presque insensiblement, vers les deux extréîTiités. L'art dans la plupart de ses ouvrages se propose l'imitation de la belle nature ; ici la nature s'est approchée de ce que l'art a de plus beau. On ne peut point tourner cette colonne, parce que le piédestal est exactement au boi'd d'un précipice formé ]iar l'écartement de la lame du rocher sur lequel il repose. Je remarque à ce

( ,8, ) sujet que rintervalle qui se trouve entre les deux surfaces de la cassure de la colonne n était , il y a vingt-cinq ans , que de quatre travers de mes doigts, ce qui ne fait pas tout à fait trois pouces, et que le fut était à j)eu près d'aplomb avec le piédestal ; tandis qu'actuellement Tintervalle est bien plus considéiable , el qu il y a de plus un défaut d'aplomb très-sensible. Je crois pouvoir conclure de là que la cassure s'est opéiée par un mouvement consistant dans l'écartement et l'affaissement simultanés de la couclie sur laquelle repose le j)iédestal , et que ce même mouvement s'est répété à une époque postérieure.

Du lias de la colonne on ne peut yas bien distinguer comment elle tient à la voûte. Il s'est fait une cassure au renflement que j'ai vu autrefois , et qui figurait en quelque sorte un cliapiteau ; de sorte que le fût vu de face paraît ne tenir que dans une petite étendue et être presque en l'air. Mais quand on la regarde de côté ^ on voit qu'il s'est formé, entre le i-oclier qui sert de paroi , et le derrière de la colonne , une concrétion qui descend en forme de draperie le long de la partie supérieure du fût. H y a apparence que sans celle concrétion une si lourde masse n'aurait pas manqué de crouler.

A un des côtés de celte colonne est une espèce d'entablement ou de corniclie demi circulaire, en saiJlic, dont les bords sont frangés

symétriquement par une rangée de stalactites. De

I autre côté , un groupe de stalactites très-volumineux tombe avec élégance de la voûte. Tous ces objets, avec d'autres ornemens accessoires, contribuent à rendre ce lieu de la plus grande beauté : les décorations s'y trouvent placées dans de tels rapports , qu'on ne peut se défendre d'une vive admiration , pour peu qu'on ait le sentiment du beau. Il y a aj)parence que ce groupe de stalactites dont je viens de parler formera un jour une autre colonne , si quelque barbare ne vient point déranger le travail lent de la nature.

II n'est que trop ordinaire de voir les jeunes gens qui se rendent dans cette grotte lancer des pierres pour abattre les stalactites , tandis que le sol est couvert de débris qui pourraient suffire à leur avidité. J'ai vu avec dépit que quelque curieux avait écorné à plaisir plusieurs cannelures du piédestal à coups de marteau. Ces cassures attestent la ricbesse de la matière sous une apparence rustique ; et les cristaux de cliaux souscarbonnatée mis à nu rétlécliissent la lumière avec beaucoup d'éclat,

11 a existé dans cette grotte d'autres colonnes. Les bénédictins en firent abattre une très-volumineuse par des maçons qui vivent encore. Au fracas quelle fit en tombant, les ouvriers crurent que toutes les voûtes s'écroulaient sur leur tête. D'un fragment on forma un très-beau ta-

( '83 ) î)ernacle pour l'évéque tle Lavaur. L'on voit dans une (les salles qui sont au-delii du ruisseau un tronçon de colonne cannelée d'une grande blan^ cheur, et qui, quoique de l'épaisseur d'un pied, ne laisse pas cfue d'être translucide.

Quant à la colonne dont j'ai donné la description, elle est dans un des premiers compartimens qu'on traverse dans le voyage , et l'on peut par conséquent y parvenir sans danger. Peu après, les passages deviennent plus difficiles , et il faut enfiler d'abord un trou demi circulaire qui n'admet pas de trop fortes dimensions. Ce trou me rappelle fembarras d'un de mes amis qui crut pouvoir passer com.me les autres , et qui engagea d'abord sa tête , son bavresac , et ses larges épaules ; mais son ventre et le train de derrière ne pouvaient suivre ; le corps était dans un telle position qu'il ne pouvait ni avancer ni reculer; nous ne parvinmes à le dégager qu'en détacbant le bavresac et les vêteraens. Nous n'avons pas d'exemple que le voyage de cette caverne ait été funeste à personne. On ne doit pourtant l'entreprendre qu'avec prudence , muni de quelques vivres , de flambeaux , d'un bon guide. On doit en prévenir ses connaissances de la ville : sans cette précaution , quel([ues individus y auraient trouvé une mort inévitable. Un babile ouvrier^ trop occupé à dégrossir un bloc d'albûtre, s'aperçut enfin qui! ne lui restait qu'un bout

de cliaiî Jeîîe : il partit précipitamment ; mais la lumière lai manqua bientôt , et il erra long-temps à tâtons pour trouver l'issue de la grotte. On se prit garde que son absence se prolongeait plus qu'à l'ordinaire, et on le trouva sur im rocher ;, épuisé de faim et de fatigue.