CHAPITRE 1er

Historique «lu grau et du Tillage de Palavas»

Lorsque la rivière le Lez , dont la source pittoresque se trouve dans les collines dépendantes du mont S^Loup , à 13 kilomètres nord de Montpellier, a parcouru , en les fertilisant , les plaines des environs de cette ville, elle abandonne les riches prairies de Lattes , et , se dirigeant à travers les étangs , elle se jette dans la mer par le grau dit de Palavas ou

de Balestras. En ce lieu, et dans le point où la côte de la Méditerranée se trouve le plus rapprochée de Montpellier, existe un joli village de construction récente , et auquel tout semble promettre un développement rapide : ce village, érigé depuis peu en commune, porte le nom de Palavas. Son histoire est intimement liée à celle du commerce et de la navigation des villes de Montpellier et de Maguelonne. Nous allons essayer d’en faire connaître les faits principaux.

Après la prise de Maguelonne par Charles-Martel , lorsque ses murailles eurent été détruites et que son port eut été comblé, une grande partie de ses habitants, que faisait vivre son important commerce maritime , vinrent se fixer sur une colline éloignée de la mer d’une lieue et demie , au milieu d’une plaine fertile, et y fondèrent, en 739, une ville qui prit dès lors le nom de Montpellier. L’histoire ne nous apprend que fort peu de choses au sujet du commerce de la nouvelle ville dans les deux premiers siècles qui suivirent sa fondation ; mais il est probable que ses habitants, fils de navigateurs et de commerçants, n’avaient pas renoncé à avoir des communications maritimes avec les pays voisins , malgré la présence de Sarrazins qui se présentaient presque continuellement sur la côte.

Les premiers documents que nous possédons au sujet du commerce maritime des habitants de Mont-

pellier, remontent au commencement du 12me siècle. A cette époque , les seigneurs de Montpellier, désireux d’attirer les navigateurs , conçurent le dessein de construire un port dans un lieu rapproché de la ville. Le Lez n’avait pas alors exactement le même cours qu’au jourd’hui : il paraît que cette rivière , arrivée à Lattes, se partageait en deux branches, Tune passant à gauche du château de ce nom , et communiquant directement avec l’étang de Pérols ; l’antre passant à droite , et suivant à peu près la direction que suit aujourd’hui le Lez canalisé. Ces deux branches circonscrivaient une espèce de delta. L’étang de Pérols communiquant avec la mer par un grau , les navires pouvaient ainsi arriver jusqu’à Lattes : c’est ce qui fit choisir ce lieu comme devant être celui du futur port. La ville de Montpellier avait déjà une marine , et ses navires arrivaient par l’étang de Pérols , soit à Lattes , soit dans un autre point rapproché , malgré les hostilités qui existaient entre les comtes de Melgueil et les seigneurs de Montpellier.

La création du port de Lattes suscita de nombreuses difficultés : l’évêque de Maguelonne et le comte de Melgueil , propriétaires de Lattes et des étangs , eurent beaucoup de peine à résister aux envahissements des seigneurs de Montpellier-, mais à la suite d’un traité conclu en 1140, Guillaume, seigneur de Montpellier , acquit la propriété des terres

et du château de Lattes, avec la faculté d’y créer un port.

Le commerce de Montpellier prit dès lors un essor rapide ; le port de Lattes , appelé la Roubine , recevait un grand nombre de navires de toutes les nations, arrivant soit directement de la mer, soit d’ Aigues- Mortes ou autres lieux. Cette prospérité se maintint pendant tout le 12me et pendant la plus grande partie du 13me siècle. Il est à supposer que le grau qui donnait passage aux navires pour entrer dans l’étang fut obstrué ou bouché par les sables, et que le commerce de Montpellier fut ainsi interrompu ; aussi, en 1253 , voyons-nous les consuls de Montpellier solliciter et obtenir, de l’évêque de Maguelonne et de ses feudataires, la cession « d’un espace de terrain situé dans le territoire du château de Mauguio , dans le bois qui est entre la mer et l’étang , pour y creuser un grau par lequel les marchands et les navigateurs pourront entrer et sortir de la mer et de l’étang avec leurs navires ; de plus , pour ouvrir les canaux nécessaires , une partie d’étang située devant le terrain ci-dessus , et qui s’étend du clayonnage de la Roubine de Lattes, jusqu’au lieu appelé Pointe-de-Jonc (1). »

(1) V. M. Jules Pagezy. — Quelques idées sur la possibilité et les moyens d’ouvrir de Montpellier à la mer un canal, etc. Montpellier, 1846.

C’est à cette époque que commence véritablement l’histoire de Palavas. Le grau qui fut creusé par suite de la cession dont nous venons de parler , et qui fut connu sous les noms de grau de Cauquilhouse ou de Porquières , paraît avoir été ouvert peu après le traité ; et, en 1268 , les Consuls de mer firent construire un canal qui s’étendait du grau à travers les étangs jusqu’à la Roubine de Lattes. Les savantes recherches de M. Jules Pagezy , et toutes les preuves qu’il a apportées à l’appui de cette manière de voir, démontrent, à peu près incontestablement, que le grau de Cauquilhouse , appelé aussi grau de Porquières, se trouvait placé entre Maguelonne et le grau de Carnon , à peu près dans le même lieu où se trouve le grau du Lez appelé autrefois Balestras et aujourd’hui Palavas. Le nom de Cauquilhouse est à présent tout-à-fait oublié ; mais l’étang qui se trouve à lest de Balestras , et qui communique avec l’étang de Pérols , est encore désigné sous les noms d’étang du Grée ou de Porquières.

Le grau de Cauquilhouse ou de Porquières se trouve mentionné dans divers actes de la fin du 18e et du commencement du 14e siècle ; il résulte de ces divers actes que ce grau était un des plus importants de la côte, entre Maguelonne et Aigues-Mortes. D lui arriva cependant ce qui arrive encore aujourd’hui à presque tous les graux : il s’ensabla , et , dans un exposé fait à Nimes , à la

date du 19 Octobre 1346, les Consuls de Montpellier demandèrent la faculté , qui leur fut refusée , de recreuser le grau de Porquières. A cette époque, en vertu des privilèges d’ Aigues-Mortes, on n’eut plus la liberté de faire aux graux les réparations jugées nécessaires-, on y plaça même des gardes pour en défendre l’accès ; et ce n’était que temporairement , lorsque le grau d’ Aigues-Mortes était ensablé, qu’il était permis d’introduire du blé et des vivres par les graux de Vie, de Cauquilhouse et de Carnon. En 1360 et 1364, le grau de Cauquilhouse était praticable, et, en 1367, les habitants de Montpellier demandèrent l’établissement d’un port au grau de Cauquilhouse , d’où « toute manière de navire chargé et deschargé pourrait aller et passer jusques au lieu de Lattes parmi les réparations qui s’y feraient. »

Nous ne savons si des suites furent données à ce projet , car nous n’avons que peu de renseignements sur l’état de la navigation sur nos côtes pendant les I5me et 16me siècles. Nous savons seulement qu’en l’an 1586, le port de Maguelonne fut rouvert à la suite d’un violent coup de vent , ce qui sembla ranimer pour quelques instants les restes de cette malheureuse ville , sans doute au détriment des graux environnants, et de Balestras en particulier. Ce dernier grau était devenu moins considérable et avait perdu de son importance au commencement

du I7me siècle, car les navires entraient dans les étangs par un grau situé à peu de distance de Frontignan, et que l’on nommait grau de Palavas ; il devint impraticable en 1665, après avoir servi pendant 40 ans -, on attribua son ensablement au recreusement du grau de Balestras qui, comme nous l’avons dit , paraît être le même que celui de Cauquilhouse ou de Porquières , et qui dès lors prit le nom de celui qu’il avait remplacé : on l’appelle encore grau de Palavas.

A partir de cette époque , ce grau n’a cessé d’être ouvert , quoique peu fréquenté par les navires. Dans le but de ranimer le commerce d’outre-mer, les Consuls de Montpellier passèrent un traité avec les sieurs Icher et Pasturel , agissant au nom du marquis de Grave , pour la construction d’un canal qui , suivant le lit du Lez, devait faire communiquer le port Juvenal avec les étangs et avec la mer; les travaux furent entrepris en vertu d’un arrêté du Conseil, daté du mois d’Octobre 1666, et menés bientôt à bonne fin. Le commerce se fit par Palavas jusqu’en 1690, époque à laquelle, dans le but de favoriser les progrès du port de Cette , et sous le prétexte de la présence des corsaires marocains, M. de Basville , Intendant du Languedoc , défendit de faire entrer les marchandises par le graa de Balestras ou autres graux, pendant tout le temps de la guerre. Les sables commencèrent de nouveau à envahir le grau ;

les bourgeois et marchands de Montpellier, privés des communications directes avec la mer dont ils jouissaient depuis si long-temps , firent plusieurs fois des réclamations, et surtout dans l’année 1699; mais leurs réclamations restèrent sans résultat. Cependant l’année 1701 vit commencer les travaux du canal des étangs qui relie l’étang de Thau à l’étang de Mauguio et au canal latéral. Ce canal fut construit par les États de la province de Languedoc ; il mettait le grau de Balestras en communication avec Cette , Frontignan , Aigues-Mortes, etc. Malgré les nouveaux avantages qui résultaient de cette communication , la prohibition de commercer par le grau de Palavas fut maintenue et rendue définitive en 1710 et 1714.

Le commerce avait cessé de se faire par Balestras; mais le grau restait toujours libre quoique ayant peu d’eau , et les bateaux pêcheurs le traversaient pour aller en pleine mer. La plus grande partie du commerce se faisait par le canal des étangs qui était , sinon achevé, du moins très-avancé en 1724 et

Il existe , aux archives de la Préfecture de Montpellier , un plan du canal de Grave , des étangs et du grau de Palavas , signé Riquet , et daté de Narbonne ( 5 Juillet 1725 ), qui fait voir qu’à cette époque la Mosson présentait, peu avant sa jonction avec le Lez , deux ouvertures qui communiquaient sur la droite avec les étangs. Le plan démontre

encore que le Lez , peu après sa jonction avec la Mosson, se jetait directement dans l’étang qu’on appelait étang de Lattes, et qu’un canal creusé au milieu de cet étang faisait communiquer le canal de Grave avec le canal des Étangs. Un mémoire de l’ingénieur de Sénés , qui accompagne ce plan , rapporte que le canal dont nous avons parlé précédemment s’obstruait continuellement parce que les vases étaient retenues par les chaussées du canal des Étangs. L’auteur du mémoire proposait , pour que la navigation fût possible , de construire « un nouveau canal revêtu de tamarins, de 250 toises de long, de 3 toises et demie de largeur, et de 3 pieds de profondeur sous les basses eaux. » Une ordonnance du Roi , du 25 Avril 1724, dont copie est jointe au mémoire dont nous parlons , ordonna la construction d’un canal qui devait aboutir au lieu appelé aujourd’hui les Quatre-Canaux. Au-delà du canal des Étangs , le plan que nous avons cité ne montre rien qui

ressemble au canal actuellement appelé canal du Grau.

Les travaux du canal des Etangs furent terminés en 1757. A cette époque, le grau de Palavas était ce qu’il est aujourd’hui, sans que nous sachions dans quelle année ont été construites les jetées qui existent de nos jours. La carte de Cassini , faite environ en 1760, semble établir d’une manière certaine qu’elles existaient déjà à cette date.

le ne saurais dire non plus à quelle époque a été

élevée la redoute qui existe à Palavas ; il me semble avoir lu quelque part qu’elle avait été construite sous le ministère du cardinal de Richelieu, à la même époque que les fortifications du port de Cette. Un certificat de M. Coustou, commissaire de l’inscription maritime à Cette, cité dans un mémoire du Préfet de l’Hérault, dans un procès de l’État contre M. Bouyrou, au sujet de l’étang du Grée, indique que cette tour a été construite en 1745. Cependant elle semble indiquée dans le plan dont nous avons parlé précédemment.

La plage sur laquelle est construit le village de Palavas appartenait anciennement aux évêques de Maguelonne, en leur qualité de comtes de Mauguio et de seigneurs de Carnon. Plus tard, elle appartint à la commune de Mauguio , dont elle dépendait encore dernièrement.

L’époque à laquelle ont été édifiées les premières maisons de Palavas nous est inconnue: en 1808, il n’y avait que 7 ou 8 cabanes de pêcheurs avec une population de 25 personnes tout au plus. En 1840, ily avait près de 250 habitants -, en 1847, leur nombre était de 367 , et aujourd’hui il s’élève à 491. Dans l’année 1841, une église fut construite à Palavas, et peu après elle fut érigée en succursale. Palavas dépendait encore de la commune de Mauguio ; on y établit un agent municipal chargé de la police et de recevoir les actes de l’état civil. Enfin , une loi , en date du 29 janvier 1850 , a érigé le hameau de

Palavas en commune , en lui donnant pour territoire des portions de terrain prises sur les communes de Mauguio, Lattes et Villeneuve.