CHAPITRE II

Itinéraire de Montpellier A Palavas.

La route qui conduit de Montpellier à Palavas n’est pas directe : à partir du faubourg de Lattes jusques au Lez, on trouve presque constamment des maisons de campagne et des jardins; on passe successivement en vue de la Citadelle , devant l’usine à gaz et le cimetière des protestants , et l’on aperçoit la jolie vallée qui se trouve à l’est de Montpellier. Arrivé au pont d’Encivade , on longe la rive droite du Lez dont on suit toutes les sinuosités. Les vertes prairies qui bordent cette rivière , et qui lui doivent leur fertilité , contrastent par leur fraîcheur avec la sécheresse du reste de la campagne au milieu de l’été.

500 mètres à peine séparent le pont d’Encivade du pont de Lattes , à la gauche duquel on n’aperçoit que verdure et feuillage. Si l’on s’arrête un instant , on remarquera , à travers les massifs d’arbres , quelques maisons et une église qui font partie du village de Lattes. Ces maisons et cette église sont tout ce qui reste d’une ville qui a joué un grand rôle

dans l’histoire de Montpellier. Lattes avait , comme nous l’avons dit , un port qui faisait un commerce considérable , et un château qui défendait la ville et le port. Ce château remontait à une haute antiquité, puisqu’il en est fait mention par Pomponius-Mela qui vivait dans le 1er siècle de l’ère chrétienne, et qu’il existait déjà lors de la fondation romaine de Narbonne. Pendant les guerres de religion , les huguenots qui y étaient renfermés s’avisèrent de résister au baron de Fourqueveaux qui l'enleva d’assaut, passa la garnison au fil de l’épée , et le détruisit de fond en comble le 4 Septembre 1662 (1). Quant au port dont nous avons précédemment parlé, il était sur letang de Lattes , dont parle Pline , et à propos duquel cet auteur raconte une pêche fort curieuse , au mulet ou au muge , que faisaient les habitants , avec les dauphins de la mer pour auxiliaires. Moyennant un accord conclu entre les pêcheurs et les dauphins, il suffisait de certaines paroles pour faire accourir ces derniers qui , après la pêche , recevaient comme récompense du pain trempé dans du vin (2). Le lieu où se trouvait le port est aujourd’hui couvert de plantes aquatiques, et encombré d’arbustes. Les antiquaires

(1) D’Aigrefeuille ; Histoire de la ville de Montpellier, p. 287.

(2) Pline; 1. 9, ch. 8. — Cité par d’Aigrefeuille , p. 6.

remarquent encore quelques restes d’une porte du côté des étangs , et citent les sculptures originales de leglise.

Au-delà de Lattes et en suivant toujours le Lez , ou plutôt , pour lui donner son vrai nom , le canal de Grave , on arrive à la ome écluse , au-delà de laquelle l’eau du canal prend le niveau de la mer et devient plus ou moins salée. Mais tout à fait au-dessous de l’écluse, sur la rive droite et presque au niveau du canal , existe une petite source qui donne une eau excellente. Cette source, bien connue de tous les chasseurs , est rarement solitaire ; vous y trouverez quelquefois une embarcation légère , chargée de barils dans lesquels les habitants des Cabanes viennent chercher l’eau nécessaire à leur consommation.

A un mille au-delà de la troisième écluse , la campagne commence à changer d’aspect; elle devient de plus en plus dépouillée ; le terrain est cependant humide , mais le tamaris au feuillage triste et à la fleur parfumée forme à peu près seul la bordure des champs , ou se mélange au roseau à balai. Depuis quelques instants , vous ne trouvez plus d’habitations ; en voici une à votre droite : c’est la dernière ferme que vous verrez sur le chemin ; on l’appelle Gramenet. Elle appartient à M. D — ; une

grande partie des prairies que vous avez longées en sont des dépendances. Mais vous apercevez dans la plaine une quantité considérable de chevaux presque tous blancs qui paissent en liberté , et au milieu desquels bondissent de jeunes poulins au pelage noir ou brun. Ces chevaux, presque sauvages , forment une race particulière h notre pays -, ils vivent en plein air , et on ne les renferme guère la nuit que pendant l’hiver ; leur sobriété ne le cède en rien à celle du cheval arabe avec lequel ils ont de nombreux points d’analogie. Les services qu’ils rendent sont assez peu considérables : on ne les emploie le plus généralement que pour dépiquer le blé ou pour le travail des salins. Aujourd’hui cependant on a compris que l’on pouvait en tirer un autre parti , et on les utilise pour la selle ou le trait.

A peine a-t-on perdu Gramenet de vue , que l’on rencontre une rivière étroite qui se jette dans le Lez sans paraître augmenter la quantité de ses eaux ; cette rivière est la Mosson ; elle a un cours de 34 kilomètres : ici ses bords sont marécageux et ne présentent rien de remarquable-, mais si l’on remonte son cours pendant un certain temps , on ne tarde pas à trouver de belles prairies , des arbres touffus , et des rochers dont la masse imposante et variée offre des paysages à grand effet. A son embouchure dans le Lez, cette rivière est fort étroite,

et on la franchit sur un pont en bois réparé depuis peu.

A la gauche du canal et un peu avant d’arriver à la Mosson , on remarque des constructions en maçonnerie ressemblant à une caserne , et qui servent de logement à la brigade des douanes préposée à la garde du salin de Gramenet dans l’enceinte duquel elles sont placées. Ce salin , construit depuis environ une quinzaine d’années , n’est pas exploité d’une manière très-active ; vous pourrez cependant voir quelquefois de grandes barques recevant leur chargement de sel en présence de la douane.

Au-delà de la Mosson , on ne trouve plus qu’un terrain aride et marécageux : en hiver, le sol est toujours humide et fangeux ; en été , au contraire , il est desséché et partout blanchi par des efflorescences de sel marin. Une forte odeur de marée qui est envoyée par les étangs se fait sentir ; elle annonce le voisinage de la mer. La route suit constamment le canal ; sur ses bords , on ne trouve plus que des roseaux et quelques tamaris. De loin en loin vous rencontrerez une grande barque chargée de bois ou de grains, traînée par plusieurs chevaux , et qui remonte le canal de Grave pour se rendre au Port-Juvenal.

Vous apercevez bientôt, toujours à la gauche

du canal, un certain nombre de maisons basses, recouvertes en chaume, et qui sont la plupart inhabitées. Un grand nombre de petits bateaux sont amarrés à la rive , et paraissent attendre leurs propriétaires ; ils ne tarderont pas à arriver, si c’est un dimanche on un jour de fête, et alors le hameau prendra de l’animation . On appelle ce lieu les Premières Cabanes : c’est un véritable rendez-vous de chasse et de pêche , où les amateurs de chasse au marais se réunissent pour faire de grandes parties , et pour manger la soupe au poisson et le court-bouillon. Ces cabanes , à part deux ou trois qui ont un premier étage et des balcons , sont composées d’une seule pièce dans laquelle on trouve rassemblés pêle-mêle des instruments dépêché et de chasse , des ustensiles de cuisine et des vêtements de rechange : le mobilier n’est pas luxueux, mais on ne va pas aux Cabanes en cérémonie -, on y va pour s’amuser et manger du poisson frais. Si vous voulez être témoin de la pêche, arrêtez-vous un instant ; vous avez vu déjà sur le canal, et sans y faire attention , de forts poteaux avec des treuils dont vous ne vous êtes pas expliqué l’usage; ici vous avez une disposition semblable: d’un côté de la rivière , deux poteaux auxquels sont attachés les angles d’un grand filet quadrilatère qui traverse le canal, et vient par ses deux autres angles, et au moyen de cordes, s’attacher, à l’autre rive, à des treuils qui servent à retirer le filet. Pour le moment,

vous ne l’apercevez pas, il est dans l’eau ; mais, à un signal donné , les treuils sont mis en mouvement , et les bords du filet sortent de l’eau en faisant une poche au fond de laquelle vous voyez s’agiter des mulets , des plies et autres poissons qui cherchent à fuir. Un homme , monté sur une nacelle légère, pénètre dans le filet et saisit impitoyablement tous les captifs qui se débattent jusqu’au dernier moment. Du bateau , les poissons vont passer à la poêle , à moins que , la pêche ayant été abondante , on ne les mette dans des caisses en bois percées de. trous, qui plongent dans la rivière , et ou on les conserve vivants. La pêche que nous venons de décrire s’appelle la pêche au globe .

Reprenons notre route , car il ne nous reste plus que peu de chemin à faire : dans un instant nous arriverons aux Quatre-Canaux ou à ce que l’on appelle la Croisée du Lez -, de là nous pourrons apercevoir Palavas, Villeneuve, Maguelonne et Pérols, qui nous intéressent à plus d’un titre. Mais, avant d’aller plus loin , un mot sur le lieu ou nous sommes: le bassin circulaire que nous avons sous les yeux est l’ouvrage d’art le plus remarquable qui se trouve sur le canal des Étangs. Autrefois il existait des bateaux-portes qui fermaient le canal des deux côtés de la Croisée du Lez. Quatre canaux s’offrent à nos regards-, l’un se porte au nord : c’est le canal de

Grave que nous avons suivi jusqu'ici ; un autre se dirige au sud vers la mer : c’est le canal du grau du Lez ou de Palavas. Celui qui est à l’ouest traverse l’étang de Maguelonne, et conduit à Cette ; le dernier se dirige à l’est, et communique avec Aigues-Mortes et Lunel à travers l’étang de Mauçuio.

Aux Quatre-Canaux , vous êtes obligé de laisser votre voiture ; elle ne pourrait vous servir pour aller plus loin, car il n’y a pas encore de pont qui permette d’aller en voiture jusques à Palavas. Il faut, si vous voulez vous rendre à pied à votre destination, traverser le canal des Étangs sur le bac qui s’y trouve , passer ensuite sur un pont de halage qui est posé sur le canal du Grau , et longer la rive gauche de ce canal sur une chaussée qui le sépare de l’étang. Si vous allez à Palavas pour prendre des bains de mer, je vous conseille , au lieu de vous fatiguer à marcher sous l’ardeur du soleil , de suivre les conseils de ce batelier; entrez dans son embarcation, il vous conduira lestement jusque devant l’hôtel où vous voulez loger. Ne craignez pas de chavirer, vous n’irez pas à la voile ; pour peu que le courant ne porte pas à la mer , le batelier se transformera en voiturier il attachera aux flancs de votre canot une corde légère, passera sur son épaule l’autre extrémité, et vous conduira à la cor dette sans la moindre fatigue pour vous.

En attendant que vous arriviez à votre destination,

et pendant que vous vous trouvez sur le canal, laissez-moi vous faire faire connaissance avec tous les lieux que vous apercevez. A votre droite se trouve l’étang de Maguelonne , et au fond vous remarquez , s’élevant majestueusement au bord de la mer , les ruines de Maguelonne , et son église encore debout. Cette ville, dont il ne reste presque plus rien, existait déjà en l’an 636 de Rome , et elle portait le titre de cité. Son premier évêque vivait dans le 3me siècle de l’ère chrétienne ; la ville avait alors un port , et son commerce était considérable. Les Sarrazins s’en étaient rendus maîtres, lorsque Charles-Martel la prit, la démantela, et combla son port en l’an 737. Le siège épiscopal fut transféré à Substantion , et il ne fut rétabli à Maguelonne qu’en 1037. L’église que vous voyez fut restaurée en 1178; cependant la ville ne s’était pas relevée du coup que lui avait porté Charles- Martel, et Montpellier, prenant chaque jour du développement, contribuait encore à sa ruine. En 1536, le siège épiscopal fut transféré définitivement à Montpellier ; cependant Maguelonne sembla un instant vouloir se relever : un violent coup de mer rouvrit son port en 1586, et la ville fut restaurée en 1599; enfin, sa destruction totale fut ordonnée et opérée sous Louis XIII, en 1633. L’église seule fut respectée et est encore debout. Je conseille au voyageur d’aller visiter Maguelonne en détail ; il y trouvera beaucoup de choses curieuses, et admirera

surtout les tombeaux de ses évêques qui y sont en assez grand nombre. Maguelonne se trouve à 2 kilomètres environ de Palavas , et c’est une promenade que l’on peut faire par terre , par mer ou par les canaux.

Vis-à-vis Maguelonne , de l’autre côté de l’étang de ce nom, on remarque un bourg d’un aspect agréable et qui conserve encore quelques restes de fortifications : c’est Villeneuve-lez-Maguelonne ; ce village, dont la population est d’environ 1200 âmes, existait dans le 8me siècle , et reliait l’île de Maguelonne au continent , en lui fournissant les vivres et les provisions dont elle avait besoin. Villeneuve ne présente rien de bien curieux, et il n’y a à visiter que son église et l’ancien chapitre. Mais, dans ses environs, il y a deux sources d’eaux minérales acidulés qui ne sont pas suffisamment utilisées, et que l’on pourrait employer avantageusement : l’une est appelée la Magdelaine , l’autre la Joncasse.

Maintenant portez vos regards à gauche : l’étang que vous voyez est appelé l’étang du Grée ou de Porquières ; ce n’est qu’une dépendance de l’étang de Pérols , qui lui-même communique avec l’étang de Mauguio. Regardez dans la direction du N.-E., vous verrez le village de Pérols. Son aspect, dans la position ou vous l’apercevez, est assez pittoresque; dans ses environs , il y a quelques jolies maisons de campagne. Je vous fais grâce de l’étymologie du

nom de Pérols , que l’on fait dériver du mot patois péyrôou , qui signifie chaudron. Pérols est un joli village qui ne présente au voyageur rien de bien particulier , si ce n’est une source d’eaux minérales acidulés qui se trouve dans son voisinage et au fond d’un trou que l’on appelle le boullidou , parce que le dégagement de gaz qui s’y fait donne à l’eau une agitation qui ressemble à celle d’un liquide en ébullition. Je finis , car nous arrivons ; remarquez seulement qu’avant les premières maisons de Palavas, les chaussées qui forment le canal sont interrompues pour permettre à l’étang de communiquer avec le canal et avec la mer. Un pont est établi en ce lieu ; vous iPavez qu’à le franchir si vous êtes venu à pied , et vous êtes dans le village.

La route que nous avons parcourue pour nous rendre à Palavas n’est que provisoire. Dans peu de temps , une route nouvelle va être tracée ; elle longera la rive gauche du Lez , et s’étendra en ligne droite depuis le pont de Lattes j risques à Palavas. Deux ponts en charpente, construits sur les canaux, permettront d’arriver en voiture j usques au village, ce qui abrégera de beaucoup la distance à franchir. En attendant , un service régulier d’omnibus permet aux personnes qui ne voudraient pas séjourner à Palavas, de s’y rendre et de revenir à Montpellier en peu d’heures.