Portrait de mademoiselle Bocquet, terre cuite

248. Buste en marbre d'une Diane, dont le modèle, de grandeur naturelle , a été fait à la Bibliothèque du Roi. Cette Diane doit être exécutée en marbre , et placée dans les jardins de S. A. le duc de Saxè-Gotha.

249. Buste de Charles IX, en plâtre. Il doit être exécuté en marbre pour le Coliége-Royal.

250. Plusieurs portraits et médaillons de grandeur naturelle ; 251, médaillon de Minerve, en marbre; une Naïade de grandeur naturelle, devant servir à former une fontaine. Cette figure doit être exécutée en marbre. Le modèle se voit à la Bibliothèque du Roi, sur le premier palier du grand escalier.

252. Plusieurs animaux en marbre; 253, plusieurs portraits en cire.

254. Deux esquisses de tombeaux pour deux princes Gallitzin. Ces monuments doivent être exécutés en marbre, de grandeur naturelle; 255, une Vestale en bronze. L'idée est prise d'après le marbre que l'on voit à Rome, appelé vulgairement Pandore. Cette figure, de 70 centimètres, doit servir de lampe de nuit; 256, Morphée. Cette figure, en marbre, est le morceau de réception de l'auteur.

(2) Je dis au moins à cause des numéros 252 et 253, qui mentionnent plusieurs objets ; or je n'en compte sous chaque numéro que deux.

moitié : un seul artiste avait produit plus que neuf de ses confrères, et ce n'était pas cependant là le côté le plus saillant de sa supériorité. L'extrême facilité n'est pas la seule ni la meilleure qualité de son travail. Cette collection était formée en grande partie de bustes. C'était d'abord celui d'une dame inconnue et d'une beauté anonyme; puis venaient des répétitions, Gluck, madame de Cayla, accompagnée cette fois de sa mère , madame de Jaucourt. Le marbre de Turgot remplaçait le modèle en plâtre, tant admiré an Salon précédent. Les personnages assez obscurs, venus de tous pays, abondaient : madame et mademoiselle Servat, mademoiselle Bocquet, les enfants de M. Brognard; un baron russe, M. Wietinghoff, en plâtre seulement. Il y avait aussi une double série de portraits en cire et de médaillons. Un Charles IX, en plâtre et qui de-" vait être exécuté en marbre « pour le Collège-Royal » , ne fut pas exposé, bien qu'annoncé sur le livret. Houdon craignit, assez sagement, que ce buste n'attirât une seconde fois sur lui la défaveur que celui de M. Bignon avait soulevée. Sans pousser la haine du fanatisme aussi loin que le vieillard de Ferney qui, chaque année, le 24 août, avait malgré lui, dit-on, des attaques nerveuses, le public parisien aurait été du moins fort peu disposé, quelques annéçs avant le succès prodigieux du Charte* IX de Chénier, à louer l'art du sculpteur dans un ouvrage qui lui rappelait un roi coupable d'assassinat et de lâcheté. Mais Houdon n'avait pas besoin de cette œuvre accessoire pour réunir tous les suffrages et obtenir encore une fois les honneurs du Salon. Un groupe de quatre bustes, signés de son nom, attira tous les regards. C'étaient ceux de Monsieur, de Madame, de Madame Adélaïde, et de Madame Victoire. «Dans la seconde tête, « disait un critique du temps, il a parfaitement exprimé

«la sagesse prématurée de cette Attesse Royale par « un air de réflexion qui ne lui ôte rien de ses grâces « et de sa jeunesse. Au contraire il n'a point flatté son « auguste compagne , princesse non moins sensée, mais « dont la figure annonce en effet moins de fraîcheur et « plus de maturité* Les deux tantes lui fournissaient éga- « lement des contrastes à rendre qu'il n'a pas moins bien « saisis, soit en exprimant la finesse des traits de rainée, « soit en modelant l'embonpoint de la cadette (1). Il faute drait être artiste pour vous détailler toute l'habileté de « ciseau de celui-ci à travailler les dentelles, à planter les « cheveux, à les détacher, à coiffer avec élégance , à figu- « rer les divers attributs des ordres du prince, enfin à ren- « dre tous les accessoires, avec non moins de vérité que • « l'ame de ses modèles. »

Les œuvres originales, et nées de l'imagination de l'artiste comme de son ciseau , ne manquèrent pas non plus cette année; la mythologie forma une brillante escorte à la famille royale. Nous passerons rapidement sur des études en terre cuite et des animaux en marbre , sur lesquels on n'a plus d'indications. On remarqua davantage le buste d'une Diane, vouée à la gloire d'un outrage futur, sur lequel nous reviendrons, et la répétition en marbre du Morphée que nous connaissons déjà, morceau de réception à l'Académie.

Mais outre cette œuvre, qui sortait d'une ancienne

(1) Je ne puis m* empêcher de rapprocher de ce jugement sur les bustes ces portraits d'après nature de madame Campan : « Madame Adélaïde « avait eu unjnoment une figure charmante, mais jamais beauté n'a si « promptement disparu. Madame Victoire était belle et très gracieuse ; « son accueil, son regard, son sourire étaient parfaitement d'accord avec « la bonté de son ame. » Elle ajoute plus loin : « Madame Sophie était « d'une rare laideur. » C'est ce qui explique sans doute son absence.

esquisse, et cette esquisse nouvelle d'où devait bientôt sortir un chef-d'œuvre dès-lors présagé, on distingua un médaillon en marbre de Minerve, et sur-tout une Naïade et une Vestale, d'une élégante conception. La Naïade, annoncée pour le Salon de 1777, ne put 7 être exposée; le public ne fut admis à la visiter que quelques mois plus tard, et dans l'atelier de Houdon (1). Le modèle seul avait paru au Salon. Cette Naïade, de grandeur naturelle, devait servir de fontaine ; une urne placée sous son bras gauche était un ingénieux accessoire qui devait permettre à la déesse d'épancher l'eau de la source qu'elle protégeait. Une figure svelte, un dessin correct, une draperie légère et une grâce pleine de candeur, tels étaient les traits distinctifs de la déesse et les mérites principaux de l'artiste. Quant à la Vestale, qui fut exposée, elle était en bronze. Cette figure, de 70 centimètres de haut, n'était qu'une imitation assez libre d'une Pandore en marbre que Houdon avait pu voir à Rome. Ce n'était dans le fait qu'une lampe de nuit, que l'art dissimulait, et dont il embellissait l'Utilité vulgaire par une gracieuse fiction. N'était-ce pas encore ramener par un autre côté la tradition méconnue de ces Grecs dont les vases, les meubles sont toujours des objets d'art qui attestent une préoccupation constante et presque innée de la correction des lignes , de l'harmonie, de la beauté ? On a dit dans une spirituelle boutade « qu'il y avait plus de poésie chez eux dans la queue d'une « casserole et dans la plus simple cruche , que dans les « ornements de nos palais (2). » Houdon ne s'efforçait-il pas visiblement de retrouver leurs traces, en tâchant d'introduire, et d'une façon heureuse, la sculpture dans la vie

(1) Mémoires secrets. Avril 1778, tome II,«page 203.

(2) M. Eugène Delacroix. Introduction au Dessin sans Maître, de madame Cave.

4e chaque jour? L'art, grâce à loi, ennoblissait les objets les plus communs, sans qu'il sacrifiât aucune de ses lois au contact du foyer domestique? «L'habileté de ceux qui sont « appelés au culte du beau, a dit M. Q. de Quiney (1), dea vra consister à trouver le plus grand nombre d'occasions

< de rendre les arts utiles, c'est-à-dire à multiplier autant

< que possible les rapports nécessaires des ouvrages de l'art « avec les besoins, les goûts ou les jouissances morales de « la société ; car plus il entre de nécessité dans la forma- « tion et le développement des arts d'imitation chez un « peuple, plus aussi leur constitution est vigoureuse, et « leur reproduction abondante. »

L'atelier de Houdon fut, pendant le mois d'avril 1778, ouvert aux curieux qui s'y pressèrent en foule, et aux critiques qui, avec beaucoup d'éloges, consignèrent dans les feuilles du temps leurs très agréables impressions. Nous savons déjà que la Naïade occupait une place importante dans cette exposition privée et extraordinaire. Les bustes de Voltaire et de Molière y forent loués pour la première fois, et la statue de Diane y reçut, d'un public privilégié, son baptême de chef-d'œuvre. Mais nous aurons occasion de revenir longuement sur ces ouvrages divers. Le seul que je veuille faire remarquer à travers cette échappée que le hasard nous ouvre furtivement sur Fatelier de Houdon . parce qu'il ne sortit jamais de l'ombre de cette demi-publicité, c'est le buste corieux de « ta Petite Lise», comme l'appelle Houdon lui-même (2). L'anecdote qui se rattache à ce nom ignoré est naïve et piquante : « En 1774, la ville de Paris, au lieu de donner « des fêtes vaines en l'honneur du mariage de M. le comte

(1) De l'Idéal dans les arts du Dessin.

(2) Sur le Catalogue manuscrit.

« d'Artois, imagina de marier des filles. De ce nombre « était mademoiselle lise , laquelle se présenta pour se «faire inscrire; on lui demanda quel était son amoureux? Elle répondit qu'elle n'en avait point, qu'elle « croyait que la viUe fournissait de tout, et la ville en « effet lui choisit un mari La figure d'une pareille niaise « était sans doute à conserver, et c'est ce qu'a fait M. Hou- « dop. Sur cette physionomie , dont les traits réguliers « sont très propres à former l'agréable ensemble d'une fi- « gure ordinaire, on remarque un je ne sais quoi de ca- « ractéristique qu'on ne trouverait pas sur cent mille au- « très (1). » Houdon, remarquons-le, se platt dans les nuances dé la naïveté ; il les cherche, il aime à les reproduire; ce qui ferait le désespoir d'un autre artiste est pour lui un jeu : il aperçoit une physionomie insaisissable, c'est celle-là qu'il veut saisir, et il y réussit L'expression la plus fugitive ne peut parvenir à lui échapper; et c'est dans l'imagé d'une simplicité qui pourrait, dans une bouche sévère, s'appeler d'un autre nom, qu'il montre une exquise délicatesse.

Plusieurs œuvres qui nulle part n'ont été signalées, et qui en> partie se rattachent plus spécialement à la ville natale de Houdon, datent aussi de cette époque.

On sait que la Fête-Dieu était sous l'ancienne monarchie, et sur -tout à Versailles, une cérémonie fort solennelle. « Le roi et toute la cour étaient dans l'usage de siii- « vre la procession de la Fête-Dieu depuis l'église Notre- -Dame, qii était la paroisse royale, jusqu'au château, où « la chapelle servait de reposoir. Un second était toujours « placé à l'hôtel de Conty (2). » C'est pour un de ces re-

(1) Mémoires secrets. Tome II, page 197. 19 avril 1778.

(2) Histoire anecdotique des Rues de FersaiHes y par M. Le Roi. Tome I/ r , page 62. ' / •

posoirs que Houdon, en 1779, modela deux figures de grandeur naturelle ; Tune représentait «atat Louis, Vautre Charlemagne.

La même année le vit travailler dans un tout autre ordre d'idées et contribuer à l'embellissement du théâtre de Versailles, « ouvert depuis le 19 novembre 4 77 7 (1). » Il ne dédaigna pas d'exécuter en carton doré « une figure de Minerve » , et pour placer au-dessus de la toile qui cache la scène, « deux anges soutenant l'écusson de la France (2). »

En même temps notre laborieux artiste finissait, pour M* le comte d'Ennery, un tombeau qui fut placé dans Fé~ gllse du village qui porte ce nom, près de Pontoise (3). Un bas-relief d« trois figures éplorées, représentant les comtesses de Blot et d'Ënnery, et la fille de cette dernière, avec le médaillon du comte d'Ënnery, était sculpté sur ce monument funèbre. Il a été. détruit et renversé lors de la spoliation des églises en 93 ; les débris en ont été dispersés, vendus à vil prix; mais les anciens de la commune d'Ënnery se rappellent encore aujourd'hui l'avoir vu jadis.

Tous ces travaux particuliers, qui ont eu à subir les excès révolutionnaires dont les arts ont tant à se plaindre, expliquent le petit nombre d'œ&vres que Houdon exposa publiquement au Louvre, en 1779. Nous ne trouvons aucune étude, mais en revanche un bas-relief en pierre, le

(1) Histoire anecdotique des Rues de Versailles^ par M. LeUoi, tome I.* r , page 62.

(2) Par suite des modifications successives apportées à la salle de spectacle de Versailles, ces ornements ont été enlevés, sans être remplacés. Existent-ils encore ? Peut-être ; mais enfouis sans doute dans quelque magasin. Il serait alors à souhaiter qu'ils pussent être remis au jour.

(3) Catalogue manuscrit de Houdon.

seul dont il ait orné le Salon, et destiné à la nouvelle église Sainte-Geneviève. Il représentait « Jésus-Christ donnant à « saint Pierre les clefs du Paradis. » Cette oeuvre, qui prouve une fois de plus l'extrême variété du talent de Houdon, ne fut remarquée que par l'Année Littéraire; les autres gazettes ne* la voyant pas mentionnée sur le livret de l'exposition, n'en parlèrent pas. Elle a été détruite aussi pendant la Révolution.

Le reste des ouvrage^ exposés n'était plus guère qu'une galerie de portraits. Ceux de M. Nicolal père, premier président de la Chambre desComptes, et de M. de Caumartin, prévôt des marchands, se firent remarquer par leur ressemblance frappante (1). Mais il n'y avait pas en eux ces lueurs de génie qui éclairent les traits du visage d'un reflet animé et enflamment, par un contact mystérieux, l'ame exaltée de l'artiste. On n'en pouvait pas dire autant d'un buste et de deux statues de Voltaire; mais ce sujet capital doit encore être ajourné, et la date à laquelle il convient de le rattacher n'est pas 1779. Franklin, Molière et J.-J. Rousseau sont les trois grands noms qui appartiennent vraiment à cette exposition ; tous trois, et les deux derniers sur-tout, ont fait naître chacun une œuvre digne d'être rangée parmi les chefs-d'œuvre de Houdon, c'est-à-dire parmi les plus beaux portraits qui existent

Le buste de Franklin (2) avait déjà été exécuté deux

(1) Journal de Paris, n.° du 27 septembre 1779. Les diverses brochures cptà avaient été publiées sur le Salon, comme c'était l'habitude à cette époque où le journalisme était encore peu développé , ne disaient presque rien sur la sculpture. Ce sont : Le Coup de Patte \ — Encore un Bêve, — La bonne Lunette, — Ah 7 ah ! Encore une Critique, — Le Mort Vivant,-— Le Visionnaire, — Les Connaisseurs,— Jeannot au Salon. Leurs titres sont pins curieux que ce qu'elles contiennent.

(2) Au nom de Franklin peut se rattacher une question secondaire sur la biographie de Houdon. Il est presque sûr qu'il fut franc-ma-

années auparavant, en terre cuite, par Gaffieri. Il paraît que Franklin ne fat qu'à moitié satisfait de cette première reproduction, puisqu'il s'adressa à Houdon comme à un juge en dernier ressort, devant lequel on appelle d'une erreur commise par un moins habile ou un inférieur. Houdon ne trompa point sa confiance, et il sut donner à sa physionomie une grande élévation et une grande finesse, un caractère de noblesse sans raideur, de modération simple sans affectation aucune. Franklin devait se trouver satisfait cette fois, et il le fut en effet; nous ne tarderons pas à voir comment il prouva sa reconnaissance et son admiration. On a remarqué, et c'est une observation pleine de justesse et de vérité, que les génies comiques avaient tous le visage grave; la « vis comica » semble donner une physionomie sérieuse jusqu'à la tristesse. A force de pénétrer les travers et les vices de l'humanité, l'ame s'aigrit et s'attriste sans doute à ce spectacle douloureux trop pro-

çoil Voici les deux textes sur lesquels s'appuierait cette hypothèse. On lit dans des Mémoires : « 1779. Paul Jones vient à Paris. La loge des Neufce Sœurs, dont il est membre, a engagé M. Houdon à faire son buste « (Gmmm, X, 235.) La loge des Neuf-Sœurs s'étant justifiée des inculpa- « tions qui l'avaient mise dans le cas de Tanimad version du Grand-Orient « et de l'arrêt rigoureux prononcé contre elle, a voulu, suivant son usage, « célébrer le jour de cette réunion par une fête solennelle... que préside « M. Franklin... Après ces lectures, on est monté dans la galerie d'en-haut « (au Vauxhall), où différents artistes et physiciens avaient exposé des « morceaux de leur composition; M. Houdon pour la sculpture, M. Greuze » comme peintre, brillaient entre les autres. (Bach., tome XIV, page461.)» Le // du passage de Grimm est malheureusement amphibologique. Tout le reste ne peut donner lieu qu'à de simples présomptions. Houdon était au moins le sculpteur en titre de cette loge franc-maçonnique. Son caractère, essentiellement bon et bienfaisant, serait encore une induction, si l'on tenait à lui donner sa place dans cette institution. J'inclinerais par plusieurs autres motifs encore à accepter cette opinion ; il m'est impossible toutefois de la confirmer expressément.

longé (1). La ligure de Molière , qui justifie si bien cette observation, offrait donc à Houdon une de ces expressions difficiles à cause de leur complexité et des sentiments opposés qui devaient y trouver place; l'obstacle fut glorieusement vaincu, et des témoignages éclatants vinrent récompenser l'artiste. Aussi cette image, qui en 1779 n'était qu'une terre cuite, fut promptement exécutée en marbre, et un nombre considérable de répétitions la propagèrent rapidement.

La Comédie-Française, tout naturellement, obtint un des premiers bustes; elle le possède encore aujourd'hui, et il n'est pas de jour où la foule qui se presse au foyer ne paye un tribut d'admiration à ce magnifique ouvrage, que l'on peut regarder comme une des plus belles inspirations, et c'est à dessein que j'emploie ce mot, de la statuaire iconique. Un autre buste entra à l'Académie. Voltaire venait de mourir ; « d'Alembert, disait-on (2), a en «quelque sorte remplacé Voltaire mort par Molière », réception posthume et un peu tardive, qui est devenue le reproche éternel et la citation immanquable de toutes les vanités sans fauteuil académique. D'Alembert fit graver sur ce buste de Molière une inscription célèbre ; c'est un vers de Sâurin qui ne manque pas d'esprit :

« Rien ne manque à sa gloire ; il manquait à la nôtre. »

L'Académie était ce jour-là dans un accès de modestie et de louable repentir; c'était en 1778. Enfin un troi-

(1) Aristote va plus loin en affipmant : o Omnes ingeniosos melancholicos esse. » Le génie est toujours triste. (Cicéron, Tusculanes, livre I. er , chapitre xxxui.) « La gloire est un deuil éclatant débonheur », a dit plus tard madame de Staël, dans un sentiment analogue, et, en expliquant peutêtre en partie la tristesse du génie.

2) Mémoires secrets. l. er décembre 1.778..

sième buste est remarquable par la suite des vicissitudes malencontreuses qu'il eut à subir. Molière, comme on le sait, est né rue de la Tonnellerie, au n.° 3. « Cette « maison appartenait, avant la Révolution, à un fripier « qui professait un grand respect pour la mémoire du subit lime Poquelin. En 1789, M. Alexai^dre Lenoir fit placer, « avec l'agrément de ce propriétaire, le buste de ce grand « homme avec cette inscription gravée sur un marbre « blanc :

« J.-B. POQUELIN DE MOLIÈRE EST NÉ DANS CETTE MAISON LE 15 JANVIER 1620. »

« Âu -dessous on traça la devise que &t Santeul pour le « rideau du Théâtre- Italien :

« Castigat ridendo mores* »

« Mais quelques années après, un autre marchand fri- « pier ayant fait repeindre la devanture de sa boutique, le « buste de Molière, chef-d'œuvre de Houdon, fut bar- « bouille de noir avec cette inscription :

o A LA TÊTE NOIRE. »

« La police, indignée de l'affront fait à la mémoire d'un « homme de génie, ordonna au fripier mal appris de réta- « blir les choses dans leur ancien état Plus tard, la mai- « son ayant été vendue et la façade rebâtie , un nouveau « buste de Molière, sculpté par Goyzevox , fut mis à la « place de celui de Houdon, si honteusement défiguré par « le boutiquier vandale, et la niche ornée des attributs de « Thalie (1). »

(1) Dictionnaire de la France, par Gibault-db-Saint-Fargeau, tome III, page 205.

Voyez aussi : Musée des Monuments Français, par A. Lenoib, n.° 281 do Catalogue.

Le k juillet 1778, dès qu'on apprit à Paris la mort de J.-J. Rousseau, Houdon, avec cette ardeur que lui donnait sa passion pour son art, se rendit en toute hâte à Ermenonville ; il eut le bonheur de pouvoir y mouler le visage si expressif de ce génie passionné, de cet amant de l'idéal, dont Famé, tantôt ravagée par les passions, et tantôt « enivrée de la vertu », était embrasée « d'un feu vraiment céleste. » Dès le Salon suivant, son buste en terre cuite fut exposé par Houdon.

On a depuis répété à l'infini cette image de l'immortel auteur d'Émiie; la gravure comme la sculpture s'en sont emparées à l'envi ; toutes ces reproductions postérieures sont autant de contrefaçons de l'œuvre de Houdon , et comme autant de larcins restés impunis, mais dont notre sculpteur se plaignit bien souvent. « La ressemblance de « J.-J. Rousseau, disait - il très spirituellement, est ma pro- « priété (1). » Et ailleurs, il se plaignait en termes amers de ces atteintes portées à la propriété intellectuelle au mépris des décrets de la Convention. Il se récriait avec indignation contre « ce brigandage qui avait enrichi les voleurs » et avait nui encore plus à sa gloire qu'à son aisance. C'était à propos de son Écorché et de son buste de J.-J. qu'il réclamait le plus vivement Cette audace de la contrefaçon et cette multiplicité des répétitions, si avidement recherchées malgré leur imperfection et le désaveu formel de l'auteur, est après tout un éloge indirect, mais significatif. Il est à peine utile de rappeler avec quelle profondeur Houdon, &ur un visage déjà glacé, a su retrouver cette physionomie rêveuse et ardente, pleine de mystères et de franchise , d'amertume et d'amour. Voir ce

(1) Cette phrase se trouve dans une brochure que publia Houdon, et que nous donnons à la suite du Mémoire, dans notre Appendice.

buste, c'était voir Rousseau lui-même, car écoutons madame de Genli* raconter son entrevue avec le philosophe : que dit-elle pour peindre son regard? « Il avait de petits « yeux enfoncés dans la tête, mais très perçants, et qui « semblaient pénétrer et lire au fond de l'ame de la périt sonne qu'il interrogeait ; il me paraissait qu'il aurait dé- « couvert sur-le-champ un mensonge ou un détour (1). » Écoutons maintenant les impressions d'un contemporain devant le buste de Houdon : « Quel feu dans ce dernier « portrait, dit-il, dont les regards perçants semMent « pénétrer jusque dans les plis et replis les plus ca- « chés du coeur humain !» On le voit, dans des bouches et à des époques différentes, les mots eux-mêmes reviennent presque identiques, tant les sentiments sont les mêmes 1 Puis le critique continue, et nous n'ajouterons rien à cet éloge plein de vivacité expressive : « Il est sur -tout un « certain point de vue, où l'illusion est si complète et le « coup-d'œil si direct et si vif, qu'on croit voir ce buste « animé, qu'on ne peut le soutenir, et que le premier mou- • vement est de s'y soustraire (2). »

Le jour même où s'ouvrait cette Exposition qui allait révéler ces chefs-d'œuvre, fut pour Houdon le témoin d'un succès encore tout artistique, mais qui eut un autre théâtre que le Salon, et qui se manifesta par un enthousiasme bruyant et par des marques non équivoques d'une admiration universelle. Le 25 août 1779, l'Académie avait tenu sa séance publique annuelle, dite de la Saint-Louis. Houdon honorait de sa présence cette solennité ; il avait du reste sa part dans cette fête académique et dans le grand événement du jour. M. de Valbelle, mort en 1778,

(1) Mémoires de Madame de Genlis, tome II, pages 8-9.

(2) Mémoire* secrets, 1779.

airait légué 24,000 livres à l'Académie française. La compagnie reconnaissante décida que l'éloge dtf son riche bienfaiteur serait lu dans une séance publique par son secrétaire-perpétuel, et que son buste serait placé dans la salle des Assemblées ordinaires avec cette inscription :