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gonflées d'innombrables discordes rongent les entrailles d'une multitude désespérée. Frappe-la, et, dès qu'elle sera terrassée, détruis-la par le fer et par le feu. Restitue à la justice sa splendeur. Bannis du Palais d'indignes supercheries. Abrège ces procédures qui s'éternisent de tribunaux en tribunaux. Que le même juge les voie commencer et finir, afin qu'une fois enterrées, un intérêt majeur puisse seul les ramener à la lumière. Pourquoi une triple juridiction, basse, moyenne et haute, appuyée sur l'antique usage et sur une vaste clientèle, régit-elle les hameaux, les bourgs et les châteaux ? Pourquoi s'avancet-elle par trois degrés vers d'immenses inconvénients et dévore-t-elle la plèbe avec sa bouche à trois gosiers, actionnant les besogneux pour une obole, dressant des accusations contre les villageois aisés, confisquant de riches héritages pour les attribuer à un fisc privé ? Si des paroles un peu vives sont lancées au milieu d'une altercation, si des taureaux indociles foulent un pâturage, si un rameau est cueilli dans le bois du seigneur, aussitôt se présente un huissier ardent à exciter les querelles et à écorcher le pauvre monde, et dans un procès-verbal enflé de maints témoignages, il se plaint même de l'ombre qui fuit. Qu'un arbitre équitable règle ces petits litiges et punisse une faute minime d'une légère

amende. Au contraire la gravité du crime exiget-elle pour l'exemple le sang du coupable, le glaive royal doit seul intervenir. Que le juge ne fixe pas lui-même ses émoluments, mais qu'il touche du prince ce qui est légitime. Que ses pouvoirs ne se prolongent pas au delà de deux ans. Quand il sera exposé à redevenir simple particulier, il remplira ses fonctions avec intégrité et modération. Que dans chacune des provinces où la France étend ses limites soit député de la grande ville un sénateur distingué par son sens et son expérience ; que sous son contrôle et sa direction les magistrats appliquent à toutes les affaires les principes du juste ; qu'ensuite il retourne au sénat, remplacé après la troisième moisson, comblé par le roi de magnifiques récompenses. Que les causes importantes soient seules déférées à une chambre dont les conseillers, respectables par leur âge, leur vie et leur science, seront élus par leurs collègues. Que leurs charges ne soient pas vénales ; qu'une vile sportule ne dégrade pas de si hautes dignités par de sordides calculs. C'est au trésor public de fournir aux membres de ce corps sacré un traitement qui leur procure une existence convenable; car la pauvreté que le vulgaire regarde comme un vice rend les honneurs méprisables, même aux yeux des honnêtes gens.

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)) A ces conditions on pourra défendre un peuple misérable contre les corbeaux et les vautours. Mais viendra-t-il jamais ce jour heureux où les procès seront terminés, comme les bornes des champs sont posées, par un homme de bien pris sans diplôme parmi les autres justiciables, où, dès que cet homme sera constitué dans un débatquelconque, pour diviser un large patrimoine entre de joyeux héritiers, pour trancher un point douteux de droit ou une simple question de fait, il videra promptement et avec soin tous les différends. Qu'il y ait un écrit ou qu'on invoque des témoins, le défendeur comparaîtra sur l'heure. Pas de délai, pas une journée de retard, à moins d'une nécessité absolue. Tout sera constaté sur des registres exacts. Un officier les communiquera gratuitement. Il en sera déduit une brève sentence telle qu'à des époques fortunées le préteur en prononçait avec trois mots. Enfin, au lieu d'emprunter une voix mercenaire, chacun sera son propre avocat et aimera mieux succomber de suite que vaincre après une longue attente.

» Cette antique simplicité, cette justice des temps primitifs ont fait les siècles d'or, ainsi désignés, non parce que l'or y brillait en abondance (ce funeste métal n'avait pas encore envahi l'univers), mais parce que les mortels ne connaissaient ni la fraude ni l'iniquité et se liaient entre

eux par de douces et probes habitudes. Aujourd'hui nous nous consumons en méchantes contestations, et de là (ô honte) sortent d'énormes fortunes. Propose-t-on de restaurer les anciennes mœurs et d'interdire, avec les impostures, l'espoir de coupables bénéfices, tous s'écrient qu'on veut leur arracher la vie. Tant le vice a progressé ! Tant s'affaiblit la vertu languissante d'une société vieillie ! Les cœurs ne sont plus échauffes par l'amour et la charité, mais par l'envie, la haine et le désir aveugle des richesses. Aussi avonsnous souffert, sous le fouet vengeur d'un Dieu en courroux, des calamités trop méritées, telles que les âges précédents n'en ont pas enduré de pareilles. L'horrible déesse de la guerre civile faisait éclater sa fureur. La France en délire tournait ses forces contre elle-même et trempait son épée dans son sang. Les pères dirigeaient leurs traits sacrilèges contre leurs enfants, les frères contre leurs frères, les villes contre les villes. Les citoyens pillaient les citoyens. On en était venu à ce degré de folie qu'on croyait être agréable à la divinité (ô forfait exécrable) en levant vers elle des mains chargées de meurtres et teintes de sang humain. La France, emportée dans ces luttes fratricides, souilla les plaines de Dreux par de terribles carnages et envoya tant d'âmes courageuses aux sombres bords que, dans son impré-

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voyance, elle employa son bras gauche à mutiler son bras droit.

» Cessons toutefois ces plaintes ; elles ne servent qu'à raviver nos douleurs. Avec toi qui protèges le bien et soulages les maux, multiplions nos efforts afin qu'après tant de secousses, la France unie et pacifiée puisse guérir ses blessures, et que Dieu véritablement juste et qui est sur la terre le saint et adorable type de toute justice, soit enfin honoré par une piété sincère, chaste et pure. »

Telle est cette curieuse épître. Elle fut composée au lendemain de la première guerre civile, lorsque L'Hospital, ministre influent, préparait ses grandes ordonnances. Fut-elle imprimée dès lors ou seulement après la mort de son auteur, à la suite du poème édité par Ayrault ? Où Feret l'avait-il trouvée pour nous la conserver ? On Tignore. Du moins est-il certain qu'elle a du être présentée à L'Hospital dont elle secondait les projets.

Déjà, en 1560, au moment où le chancelier arrivait au pouvoir, Sainte-Marthe et Turnèbe lui avaient dédié deux satires contre la vénalité des charges et contre les juridictions subalternes dont ils demandaient la suppression. Bouju tendait au même but. Ses critiques et ses conseils n'ont plus qu'un intérêt historique. Tout ce qu'il