DES MÉMOIRES DE LA SOCIÉTÉ DES ANTIQUAIRES DE L'OUEST

MESSœEuURs,

Permettez-moi de saisir l’à-propos de cette réunion consacrée à l'archéologie et à l’histoire, pour accorder un souvenir au plus ancien monument de cette ville qui disparaît en ce moment. Les Arènes avaient échappé à bien des vicissitudes, mais il semblait qu’enfin les hommes voulaient abandonner au temps le soin d’achever leur ruine. Le temps avait jeté son manteau sur leurs blessures ; elles restaient oubliées, déshonorées et soustraites à la curiosité publique parleur déshonneur même : n'importe, elles subsistaient. Quelques esprits éclairés leur gardaient une mémoire fidèle; on les avait mesurées, on avait raconté quelques fragments de leur histoire. D’autres se sont enfin souvenus d'elles, mais pour leur porter le dernier coup; et, dans ce péril, elles n'ont rencontré que de l'indifférence, ou qu’un bon vouloir impuissant à les protéger. Espérons du moins que cette ruine en empêchera d’autres. Que le génie du progrès vienne visiter Poitiers sur sa raide colline, mais sans lui faire oublier que ses souvenirs et les institutions qui s’y rattachent seront toujours le trait distinctif de son originalité, et, quoi qu’elle fasse, la meilleure part de so importance. | NN

Heureusement que ceux même qui ne se piquent pas d'un grand amour pour les monuments anciens, ces irrécusables témoins de l’histoire, ne vont pas jusqu’à dédaigner l’histoire elle-même. On ne l’étudie pas toujours, mais on se promet bien de l’étudier à la prochaine occasion. On est surtout satisfait de rencontrer, sans les chercher beaucoup, quelques détails sur sa province, sur sa ville natale; et quand on les a lus, les monuments eux-mêmes, muets la veille, semblent s’animer et prendre une voix pour dire : Jai vu. Il me semble que, le jour où l’histoire. locale sera bien connue, la cause de l'archéologie sera à moitié gagnée. Malheureusement cette histoire, commencée presque partout, n’est guère achevée nulle part. C’est en effet, je le sais, un champ difficile et ingrat à cultiver, sans étendue, sans grande perspective , et où le labeur est loin de rendre ce qu'il coûte. Il n’en faut savoir que plus de gré à ceux qui ont le courage de s’y livrer; or, à ce titre, Messieurs, vous me permettrez d'arrêter votre attention sur celui qui peut être regardé comme le père de l'histoire du Poitou. Cet homme estimable est Jean Bouchet ; et, il faut le dire, il est, à Poitiers même, plus cité que connu. Quelques notices incomplètes ou fautives, une sèche mention de ses nombreux ouvrages, voilà tout ce qu’on possède sur lui. Il mérite pourtant qu’on essaye de le faire mieux connaître.

Jean Bouchet était de Poitiers; il y naquit dans la seconde moitié du règne de Louis XI, en 4476. Son père, issu d’une famille riche, mais ruinée par quelque revers de fortune, avait quitté Angers pour s'établir comme procureur au siége royal de cette ville. Bouchetle perdit à l’âge de quatre ans, et resta sous la tutelle de sa mère, qui prit soin de son éducation. |

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Bouchet fit ses premières études au collége de Puygarreau, sous Julien Tortereau, auquel il a consacré une touchante épitaphe. Il semble qu’on voie ce bon prêtre allant par les rues avec son vêtement gris brun ‘étroitement serré au corps et souvent percé, et s’arrêtant pour caresser et interroger les petits enfants. Ses écoliers, du plus loin qu'ils le voyaient, ôtaient leur chaperon et répétaient tout haut l'Ave Maria. Le tableau de cette douce et souffrante figure, de ce cœur malade d’amour divin, laisse aujourd’hui encore dans l'esprit une impression involontaire de respect.

Bouchet avait d’abord été tonsuré ; mais il renofiça à la prêtrise pour se mettre à l'étude des lois. La grande distraction des étudiants en droit était de s’enrôler dans quelque corporation dramatique. Aux fils de famille, aux enfans sans souci, la sottie, satire'allégorique des travers du temps; la noire phalange des clercs du palais, plus pauvres, mais aussi joyeux, obéissait au ro: de la Bazoche,, et gardait pour elle les moralités, les farces, . dont le type, comme le modèle, est l’Avocat Pathelin. L'auteur présumé de cette farce immortelle, Pierre Blanchet, alors avocat au barreau de Poitiers, s'était rendu redoutable autant que célèbre par la verve et la hardiesse de ses satires, qui n’épargnaient personne. Bouchet fut un des amis de Blanchet, et le joyeux comique le nomma même plus tard un de ses exécuteurs testamentaires. Mais son goût le portait surtout vers ceux de son âge : Rogier, plus tard conseiller à la sénéchaussée ; Gervaise, qui devint assesseur de l'official, et le bon Rivière, qu’une mort prématurée enleva à ses amis. C’est Rivière : qui traduisit en français et qui publia à Paris, en 4497, la grande moralité de la Nef des fous, dont Bouchet avait

commencé la traduction de son côté. Toute la semaine, on allait assidûment, les gros cahiers sous le bras, à la leçon du maître; mais, le congé venu, que de francs rires et de joyeux ébats! |

« Nous prenions vestemens de pastours, £t jouyons en très joyeulx atours

Pour passe temps, satyres, bergeries, Et faisions tont plein de mommeries, J'entends ès jours que l’escolle cessoit, Et que chacun ses ébats pourchassoit. »

C'est Bouchet qui, longtemps après, rappelait ainsi les jeux de sa jeunesse. Un autre divertissement était d’aller écouter les mystères, que jouaient les confrères de la Passion. On se rendait en foule au cimetière de Saint- Cybard pour y entendre, comme on pouvait, la vie de saint Christophe, de sainte Catherine, de saint Etienne ou de saint Georges. Quelquefois la représentation avait lieu avec un plus grand appareil, sur un théâtre plus relevé, au Marché-Vieux, par exemple. Le clergé de la ville, qui, depuis quelque temps, anathématisait les moralatés et les farces, prêtait ses habits sacerdotaux pour augmenter la pompe de ce divertissement pieux, et en prenait sa part, pressé sur les échafauds. Bouchet n’a pas oublié le mystère de la Passion, qu'il vit jouer à l’âge de dix ans, sur la place du Marché-Vieux, « en grand triomphe et somptuosité, » et il en a fait mention dans ses Annales comme d’un événement d'importance.

Ainsi coula le temps pour lui jusqu’à l’âge de vingt ans. Déjà il avait commencé à faire des vers. C'était alors la mode commune. Celte poésie était, il est vrai, sans

idées, sans harmonie, sans règles , et n’attestait aucun talent, mais montrait seulement un goût très-répandu pour les plaisirs de l'esprit. Charles VIIT revenait alors du royaume de Naples, perdu presque aussitôt que conquis, et l'imagination publique volait au delà des Alpes à la suite des armées françaises. Bouchet, qui s'était inspiré de ces événements pour rimer ses premiers essais, la Complaincte des Estats sur le voyage et guerre de Naples, trouva bientôt une occasion d’en tirer profit. Les habitants de Poitiers, apprenant que Charles VIIT gardait rancune aux Parisiens, qui lui avaient refusé un subside, voulurent en profiter pour ravoir le parlement, qu'ils regrettaient toujours; et, en 1496, ils envoyèrent une députation au roi, qui se trouvait alors à Lyon. Le jeune Bouchet fut du voyage. Charles VIIT, auquel il présenta ses poésies, l’encouragea , lui indiqua à traiter un sujet national à Poitiers, la vie de sainte Radégonde, et ordonna à son ministre Robertet de lui trouver un emploi. DE

Dans cette espérance, Bouchet resta à Paris, où il s’établit comme clerc chez un procureur. À Paris, la Bazoche régnait en grand appareil et étalait ses jeux jusque sur la table de marbre du palais. Bouchet ne tarda pas à S'affilier à la joyeuse compagnie. Il en coûta quelque chose à ses mœurs , et il nous a avoué avec une pudique réserve qu’il se laissa gagner à la dissipation commune. Ii rimait l’Amoureux transi, il mettait sa verve complaisante au service de quelques jeunes fous de son âge. Mais le repentir lui vint presque aussitôt, et il se hâta de se désavouer dans un autre ouvrage, les Angoisses et remèdes d'amour, qui marquèrent la fin de ses eégarements passagers. On lui trouve déjà le ton austère et l'aplomb

d’un vieux moraliste dans un livre qui parut peu après sous ce litre bizarre : Les Regnards traversans les périlleuses : voies et folles fiances du monde. Le sujet est le tableau critique de toutes les conditiohs, et les renards ne sont autre chose que des vices, qui courent à travers la société en y exerçant leurs ravages. Ce vieux thème littéraire, qui avait défrayé le xiv° siècle, gardait encore beaucoup de sa vogue, ce qui prouve à la fois la stérilité de l'invention poétique et la tolérance du pouvoir. Bouchet ne connaîtra guère d’autres sources d'inspiration, et toute sa vie il restera fidèle à ce caractère de son début. Cet ouvrage donna lieu à un procès en contrefaçon entre le jeune clerc et son libraire, maître Vérard, qui était un des éditeurs en renom de ce temps-là. Ce Vérard, pour augmenter le débit du livre, avait eu l’idée de le donner-au public comme l’œuvre de Sébastien Brand, le célèbre auteur de la Nef des fous. Bouchet, qui tenait à son nom, quelque obscur qu’il fût, cita son imprimeur au Châtelet, et gagna sa cause. C’est alors qu'il fit choix de son surnom poétique, car il en fallait un pour faire bonne figure dans le monde des lettres. On l'empruntait aux devises ou au blason de la chevalerie, vieil arbre presque desséché et qui ne vivait plus que par l'écorce: c'était l’Esclave fortuné, \’Humble espérant, etc. Bouchet s’appela le Traverseur des voies périlleuses. Ce fut sa marque dans cette foule de poëtes médiocres qui avaient fait de l’art une école de difficultés, de subtilités, d’allégories insipides et froides , les Meschinot, les Crétin, les Le Maire, dont le nouveau venu ne prononça jamais les noms qu'avec respect, et qui s’habituèrent à le considérer comme un des leurs. | Son plus vif désir aurait été de pouvoir se livrer sans

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partage à l’étude et à la poésie; mais la mort soudaine de Charles VIIT avait emporté ses meilleures espérances de fortune et de loisir. Toutefois il ne se découragea pas sur-le-champ, et essaya de 8e glisser à la cour, dans la suite de quelque seigneur. Mais il était trop petit compagnon pour obtenir un regard ; il n’y gagna que d’être mal nourri, mal couché, de se rompre de fatigue et de dépenser son argent en pure perte. S’il n'a pas mis trop d'humeur dans le croquis qu’il a tracé de cette vie subalterne, la cour de France, déjà brillante en haut des lumières de l'Italie, tenait encore par le bas à la grossièreté féodale. Bouchet n'avait pas une ambition assez tenace pour lui faire longtemps le sacrifice de ses aises et de son repos. Le dégoût le saisit; et comme il s'était marié, il se décida à prendre un gagne-pain, et, vers 4503, il revint exercer à Poitiers le métier de son père : il avait alors vingt-sept ans environ.

C’était bien peu de chose au prix de ce qu’il avait rêvé. A Poitiers, il lui était difficile de trouver à qui parler poésie , et, au lieu de savourer le culte des muses, il lui fallait dévorer les aridités de la chicane. Pourtant, le joug une fois accepté, Bouchet le porta courageusement, et s’il murmura quelquefois contre ‘son métier, il l’exerça du moins en conscience. On a même de lui un traité de procédure, réimprimé plusieurs fois, et qui paraît avoir été classique. Comme il n’était point « affamé ni cureur » de bourses, » mais soigneux, appliqué et entendu dans les affaires, la clientèle ne lui manqua pas. Bien qu'il se plaigne quelque part de n'avoir jamais eu devant lui une avance de deux mois, il trouva le moyen de vivre honorablement et d'élever ses huit enfants. Il avait une petite maison de campagne à la Villette, au bourg de Chau-

vigny, et à Poitiers, la maison paternelle. C'était l’ancienne hôtellerie de la Rose, qu'avait habitée Jeanne d’Arc; et son vieux voisin, Christophe du Peyrat, alors presque centenaire, lui montrait la pierre où la jeune fille « avait » pris avantage » pour monter à cheval. Ce logis était rue Saint-Etienne, non loin du palais. C’est là qu'après avoir secoué la poussière de ses dossiers, notre procureur s’enfermait dans la « chambre des muses, » pour rafraichir par l’étude sa tête fatiguée par les affaires.

Le travail fut en effet le besoin le plus impérieux et la seule distraction de sa vie. Il s'était promis de consacrer au moins une heure chaque jour à une occupation de son choix. Il tint parole, et il calcule lui-même que, pendant trente ans, il a pu économiser un total de plus de onze mille heures, et composer ainsi une foule d'ouvrages, sans dérober un seul instant aux devoirs assujettissants. de sa profession. Mais son bonheur, c'était, les dimanches et fêtes, après l'office, quand ses voisins et compères jouaient à la paume ou devisaient autour d’une bouteille, de s’enfermer pour rimer, rimer à perdre haleine. Une de ses bonnes fortunes, qu’il a notée avec soin, fut, qui le croirait? l’invasion de sept ou huit pestes qui de temps en temps désolèrent Poitiers. La vie semblait alors comme interrompue; souvent le palais suspendait ses audiences. Bouchet, heureux de trouver à ce prix des vacances inattendues, courait chercher à la campagne l'air pur et de longues journées de liberté. Là, il pouvait enfin satisfaire son robuste appétit de travailleur.

Cette vie régulière et appliquée obtint peu à peu sa récompense ; ce fut l’estime des chefs de la magistrature, et

surtout de précieuses amitiés littéraires, dont l'influence

se fit sentir sur toute sa vie. Les plus anciennes étaient

celles de deux abbés de son voisinage, Antoine Ardillon, abbé de Fontaine-le-Comte, homme d’aimable caractère et de bon conseil, et Jean d’Auton, abbé d’Angle. D’Auton faisait des vers, et il enseigna à Bouchet ce qu’il savaiten poésie. Il était aussi historiographe de Louis XII, qu’il accompagnait souvent dans ses voyages, et sa conversation développa et entretint chez son élève un goût qui ne se démentit pas pour les recherches historiques.

Mais la liaison dont Bouchet attendait le plus pour sa fortune, et qui pouvait flatter lemieux son légitime amourpropre, fut celle qu’il forma dans la maison de la Trémoille, dont le chef, vers 1510, l’attachæ’comme procureur à son hôtel. Cetle maison était alors la plus riche, la plus brillante, la plus influente de la province. Louis IT, le chevalier sans peur ei sans reproche , avait été, depuis la mort de Louis XI, employé au premier rang dans toutes les affaires importantes, et offrait l'alliance d’une grande position et d'un beau caractère. Bouchet, distingué et apprécié par lui, trouva une vraie familiarité chez son fils, le jeune prince de Talmont, qui aimait et cultivait les lettres. Sa gravité, sa piété solide, ne lui servirent pas moins auprès de la mère du prince, Gabrielle de Bourbon. C'était une de ces châtelaines chastes et fières, dont le type allait bientôt disparaître à la cour de François I", surveillant elle-même l’administration de ses biens, entretenant à sa petite cour l’ordre et la décence la plus scrupuleuse, et employant ses loisirs à composer des ouvrages de piété. C’est à Bouchet qu’elle confiait le soin de les faire revoir et approuver par des docteurs d'une scrupuleuse orthodoxie. Lui-même adressait à la noble dame des épîtres théologiques, et ainsi s’établissaient

entre eux des rapports fondés, non-seulement sur l'intérêt, mais sur l’estime et la convenance des goûts.

La bienveillance de la Trémoille fournit quelquefois à Bouchet l’occasion d'approcher de Louis XII, qui voyail avec plaisir les gens de lettres , et surtout les historiens. Il se trouvait à Blois dans la chambre royale, un jour que la conversation tomba sur les softies jouées à Paris, et dans lesquelles le souverain n’était pas plus épargné que les autres. « Je veux qu’on joue en liberté, répondait Louis XII, et que les jeunes gens déclarent les abus qu'on fait en ma cour, puisque les confesseurs et autres qui font les sages n’en vêulent rien dire; pourveu qu’on ne parle de ma femme, car je veux que l'honneur des dames soit gardé. » C’est d’après Bouchet que le propos a été depuis raconté et relevé comme un hommage à la mémoire de ce bon roi.

. C’étaitalors le moment dela complication la plus dangereuse des guerres d'Italie, celui de la querelle avec le pape Jules IT. Pour se défendre contre un adversaire qui appelait la religion au secours de la politique, Louis XII lâcha la bride à l'esprit public, et souleva même une explosion de gallicanisme, comme avait fait jadis Philippe le Bel. Les bazochiens raillèrent le pape sur leurs tréteaux , à Paris; un valet de chambre du roi, Jean Le Maire, dédia à Louis XII un hardi pamphlet où il conviait les princes séculiers à la réforme de l'Eglise, malade, selon lui, de trois plaies : l'ambition, l’omission des conciles généraux, et le célibat des prêtres. Bouchet joua aussi son rôle en cette circonstance. En 1510, il était à Tours, où se tenait le concile. national qui se prononça contre le pape, et il s’inspira de cet esprit d’opposilion

dans un pamphlet en vers qu’il publia peu après sous ce* litre : La déploration de l’Église militante sur ses persécutions intériores et extériores, etc.…., 1512. Ce livre, aujourd’hui extrêmement rare , et dont l’auteur, dans une réimpression , a pris soin de tempérer les hardiesses , est une : attaque fort vive, non-seulement contre Jules IT, mais contre la simonie, l'ambition, l’avarice qu’il reproche aux princes de l'Église. Il y a plus.d’emportement encore dans une épître qu'il publia, après la bataille de Ravenne, sous la forme de conseils adressés par Henri VII d’Angleterre à son fils Henri VIIE, pour le détourner de l’alliance du pape. On peut en juger par ce passage :

Ne voy tu point que Julius a tort,

Si pape il est, je ne scay par quel sort ; Car il ne faict ce que deust faire un pape.

Deust-il porter harnois en lieu de chappe ?

Deast son sainct nom estre de sang pollu ?

Le doit-on veoir en habit dissolu ?

Luy qui se dict des servans serviteur,

Le deust-on veoir de terre usurpateur ?

Est-ce raison, les grâces ct pardons

Que par pitié deust donner, et par dons, Vendre à l'argent? Sont-ce pas maléfices ?

Par quels moyens sont baillés bénéfices ?

Per quel moyen sont prebstres ordonnez ?

Par q@el moyen sont sacremens donnez ?

Dy moy quelle est d’aulcuns prebstres la vie, Sans en mentir, nc parler par envie?

D'où vient ce mal et terrible meschief , Fors seulement de la coulpe du chief, Qui deust donner exemple de bien vivre?

Est-ce pas luy qui porte le grand livre Escript du sang du benoïist Jesus-Christ ?

D es Est-il dedans, en ton advis, escript

Qu'un pape doit estre avaricieux Vindicatif, superbe et vicieux? ete.

Le conseil qu'il donne aux princes :

« C’est d’un bon cœur prendre la charge et faix De convocquer toute l’Église ensemble ,

Qui pourra bien, ainsi comme il me semble,

A telz erreurs provision donner,

Et pour bien vivre une forme ordonner. »

De pareilles attaques n'ont pas été sans influence sur les progrès de la réforme en France; et nos rois, qui voulurént plus tard l’étouffer dans le sang, pouvaient se reprocher de lui avoir tendu la main pour servir les nécessités momentanées de leur politique. Quoi qu’il en. soit, ces deux écrits de Bouchet offrent un monument aussi curieux que peu connu de cette alliance accidentelle du pouvoir avec l'esprit, et de la liberté presque factieuse que des âmes sincères et droites portaient alors dans leur catholicisme.

Une polémique aussi hasardée était une médiocre recommandation auprès d'Anne de Bretagne, dont les scrupules religieux, dans toute celte querelle, avaient souvent-gêné la conduite de son époux; pourtant elle accueillit Bouchet avec faveur, à la prière de la duchesse de la Trémoille , et l’admit dans sa petite cour de poëtes, dont Jean Le Maire était le plus bel ornement. Pour être agréable au nouveau venu, elle l’invita à refondre son Histoire de sainte Radégonde, restée inachevée depuis Charles VIII. La mort d'Anne de Bretagne, qui arriva peu après, empêcha Bouchet de lui offrir les prémices

de son ouvrage ; mais il reporta ses espérances sur sa fille, la bonne et pieuse Claude de France, faite pour goûter ce chaste tableau d’une vie royale enfouie dans un cloître, et qui en accepta en effet la dédicace, que il fut achevé (1517).

Louis XII, de son côté, lui donnait le plus délicat et le plus flatteur des encouragements, en le chargeant de composer pour son usage une épître sur les obligations de Ja royauté. Il aimait ces sortes d'ouvrages , et se plaisait à la lecture du Traité des devoirs de Cicéron. Bouchet ‘se mit à l’œuvre sous l'inspiration de Jean d’Auton, qui venaiten aide, sans jalousie, à sa faveur naissante. Comme on pouvait s’y attendre, son tableau des devoirs de la

royauté est le panégyrique des vertus du roi; mais, à ce moment de son règne, Louis XII pouvait être loué par le récit fidèle de ses actions; et ce fait honore à la fois et celui qu’on trouvait digne d'un pareil office, et le prince assez bon pour le demander.

C'était là un grand pas vers cette domesticité de cour dont nos rois payaient alors les services des gens de lettres. Malheureusement pour Bouchet, Louis XII mourut l’année suivante. Déchu de ses espérances, il céda volontiers au désir du prince de Talmont, qui le priait de rendre un dernier hommage au prince que toute la France pleurait. Il mit ses regrets dans la bouche de la princesse Marie d'Angleterre, que la politique avait donnée, l’année précédente, pour épouse à Louis XII, et qui tombait brus- - quement par sa mort au rang de sujette. Cette oraison funèbre, sans élévation et sans grâce , contient pourtant plus d'un trait que l’histoire peut recueillir ; et quelque inférieur que l’auteur soit au sujet, son émotion triomphe par moments de sa gaucherie mème. Bouchet avait encore

de longues années à vivre; mais chez lui bien des sentiments et des idées s’arrêlèrent à cette date. Pour les mœurs Comme pour le tour d'esprit, il resta contemporain de Louis XII. Ce roi fut son idéal, et son brillant successeur ne put l’effacer de son cœur ni de sa pensée. Il avait raison de le regretter, car l’occasion de fortune, que ce prince commençait à lui offrir, ne se représenla plus. |

François I: était le roi des gentilshommes , mais non celui de la bourgeoisie, qui répétait tout bas le fâcheux pronostic de Louis XII : Ce gros garçon gâtera tout. À cette majesté débonnaire qui se laissait familièrement approcher et conseiller par un procureur, succédaient l’impatience et la hauteur d’un jeune homme, altéré d'au-

torité comme de plaisirs. Les modes littéraires chan-

gealient aussi. Plus de faveurs de cour pour ces poëtes équivoqueurs, qui attristaient et alourdissaient la langue; - à leur place s'élevait un nouvel astre, dont le premier rayon faisait rentrer dans la nuit ces pâles et douteuses étoiles. Clément Marot ne dressait pas pour le jeune souverain un programme de vertus royales ; il l'engageait avec grâce à suivre « le noble état des armes et le beau train d'amour. » Bouchet, pendant ce temps, retourné malgré lui à son étude, ajustait laborieusement lun à l’autre les rondeaux et les ballades de son Chapelet des

princes, où il soulageait, en passant, sa mauvaise humeur

contre le nouveau règne.

Ces médiocres vers avaient au moins le don de plaire au jeune Talmont, auquel ils étaient dédiés ; maïs Bouchet venait à peine de les lui offrir, que le prince périt à

Marignan. Il se hâta de composer en son honneur le

Temple de bonne renommée. C'est Gabrielle de Bourbon qui