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les VIIT , de Louis XIT, de François I“ et de Henri IL. Il va sans dire que Bouchet ne pénètre pas les secrets de la politique et qu’il ne connaît guère que la surface des faits. Pourtant il n’est pas seulement un écho de la rumeur publique; il avait consulté à l’occasion plusieurs témoins oculaires des faits qu’il raconte , et il nous fait profiter de ses renseignements. C’est ainsi qu’on peut adopter avec une entière confiance ce qu’il dit sur les guerres des chevaliers de Malte contre les Turcs, sur la remise des infants de France à la frontière d’Espagne, après l'exécution du traité de Madrid, sur la solennelle manifestation de François I: contre les huguenots en 4535, sur la mort du Dauphin, sur les guerres de Picardie, à la fin du règne de François I: et sous Henri If, et même sur quelques épisodes des querelles entre le sultan des Turcs et le shah de Perse à cette époque. Voilà pour le récit; quant aux appréciations , elles ne dépassent pas la portée d’un bourgeois de province sensé et sufisamment entendu aux affaires; mais leur modération n'exclut pas une franchise, parfois un peu chagrine, et elles servent à marquer le ton de l'esprit public dans cette période si différente et pourtant si voisine des guerres religieuses. Bouchet nous amène au seuil de ces guerres. On sent le flot qui monte en grondant, et qui bientôt emportera une dynastie et submergera un instant la nationalité même. |

Ces détails peuvent se rencontrer ailleurs ; mais ce qu'on ne trouve que là, c’est l’histoire suivie de la province. Le grand effort de recherches que ce travail suppose disparaît un peu pour nous, ainsi que sa nouveauté; mais il est juste de le reconnaître et de le signaler comme l'indice d’une véritable vocation historique. Malheureu-

sement l'exécution est, en plus d’un endroit, inférieure au plan. L’érudition de Bouchet n’est pas toujours sûre, sa chronologie bien assise, ses inductions historiques bien saines; mais il n'en a pas moins le grand mérite d’avoir ouvert le premier la voie et établi, comme il disait, « Ja plate-forme » sur laquelle les autres ont travaillé après.Jui. D'ailleurs, ce que l’on consultera toujours dans son livre avec pleine confiance , c'est le récit des faits qui se sont passés de son temps dans la province et surtout dans la ville. On y voit naïvement peinte la vie d'une commune sous François [° et Henri II, vie monotone, assez mesquine , paisible après tout, et qui va faire place aux disputes politiques et religieuses et aux émotions de la guerre. Ces détails mériteraient d’être publiés à part, et auraient pour Poitiers l'intérêt qu'offre pour la capitale le Journal d'un bourgeois. de Paris.

Bouchet est un annaliste, et non un historien. La proportion des récits, l’enchaînement des parties , l’art en un mot, tout cela lui est étranger. Son volumineux ouvrage plaît cependant par le bon sens, le natürel et la simplicité qui y règnent; le style même, quoique trèsnégligé, n’a rien qui fatigue ou qui embarrasse. On n'y trouve point de goût, mais aussi point de mauvais goût ; jamais un trait qui relève la pensée , jamais non plus une affectation qui la défigure. On n’en peut pas dire autant de beaucoup des annalistes et deschroniqueurs de ce siècle qui, dans leur effort pour atteindre à la majesté du style historique, n’échappent pas à l'obscurité et à l’enflure.

Un des signes les plus certains de l'effet produit par les Annales d'Aquitaine, c'est qu’elles suscitèrent un ouvrage destiné à les compléter et à les réfuter. Après la mort du célèbre lieutenant général La Haye, parut sous

A8 son nom un livre dans lequel était critiqué sur plusieurs points le récit de Bouchet. L'auteur, quel qu'il soit, de cet ouvrage singulier à divers titres, en adressant à Bouchet le reproche de je ne sais quelle partialité pour les grandes maisons qui l'avaient employé comme procureur, convenait « qu’il avait bien en beaucoup de choses longuement travaillé, » et faisait un éloge complet :de la partie de son travail qui concerne « les guerres et divisions » de la province. Ces recherches critiques semblaient annoncer une sorte d'émulation de travail sur les origines si obscures du Poitou ; mais elles furent interrompues par les guerres religieuses dont le fardeau pesa si lourdement sur les contrées de l’ouest de la France. Avant de raconter , il fallait vivre. Plus tard, le retour de la tranquillité ne ramena pas le goût des travaux historiques , et Pierre Robert, lieutenant général au siége de la basse Marche, venu à Poitiers en 4630, pour des recherches de ce genre, s'étonnait de n'y trouver personne qui püût satisfaire sa curiosité. C’est à Fontenay, dans la seconde capitale du ” Poitou , que ce travail occupait en ce moment les loisirs d’un autre magistrat, le savant, le consciencieux, l’intègre Besly. Dans son Histoire des comtes de Poitiers, qui parut après lui en 1649, et où le travail de Bouchet était repris avec une grande sagacité, Besly ne dissimulait pas les lacunes et les erreurs de son devancier, mais lil ajoutait ces paroles qui méritent d’être recueillies : « Son travail mérite de la louange pour sa façon d'écrire simple et naïfve, où il fait quelques fois paraistre son ouvrage plein d’ardeur et d'affection pour le service de sa patrie. Que si son dessein luy a mal succédé, c’est faute de meilleures instructions et de bons mémoires nécessaires à un bon ouvrier. » Depuis Besly, nul n’a eu le droit de parler

de Bouchet avec autant d'autorité, et il convient de s’en tenir à son jugement. Proclamons avec lui cette sincérité naïve et quelquefois courageuse, ces recherches patientes, cet amour pour son pays, ce modeste mais consciencieux talent ennobli par le caractère.

Un mot encore :

Si j'avais voulu consacrer à Bouchet une étude purement littéraire, quelques pages auraient suffi; mais mon intention a été de domner quelque relief à cette physionomie d'honnête bourgeois de province, de procureur historien et homme de lettres, où respire le bon vieux temps. Bouchet est en tout un homme de la fin du xv‘ siècle, un contemporain de Louis XIT, et quoiqu'il ait pro- Jongé sa vie jusqu’au milieu du xvr°, il n’en a ni l’ardeur de nouveautés, ni ce je nesais quoi de passionné et d’inquiet qui donne à tous les hommes de ce temps un air de famille : c'est un pur Gaulois qui ne se travaille pas à vivre, à penser autrement que ses pères. Ajoutons que si Bouchet n’est qu’un manœuvre de poésie, son bon jugement, son bon vouloir appliqués à l’histoire l’ont tiré de

__ Poubli; car l’histoire a cela d’encourageant, que le nom

de l’écrivain, si modeste que soit son talent, reste inséparable des faits qu’il a racontés. On ne le lit plus, mais on le consulte , on le cite avec respect; c’est un ancêtre. Pourquoi, du reste, Messieurs , ne regarder ces vieux auteurs que comme des carrières de faits, et se borner à Îles parcourir? Ils sont moins des personnages distincts que des médailles de leur temps ; eh bien! tant mieux, l’image de ce temps sortira toute seule de leurs livres. C’est là seulement qu’on peut puiser ces couleurs vraies

qui sont à la peinture des événements ce que la physio-

nomie est au visage. Ils aident notre imagination parésseuse à habiter le passé, ils nous en communiquent le sentiment, et nous permettent ainsi de soufflér sur les détails nécéssaires, mais arides, qui sont comme les ossements de l’histoire, et de leur donner le mouvement et la vie.

Poitiers. = {mp. de À. Duras.

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