CHAPITRE XV

APFAIRBS DU CAMBODGE. LB'PRéTENDANT POU-GOHBO.

Le royaume de Cambodge, qui se débattait depuis deux siècles entre les deux empires rivaux de Siam et de TAnnam, sous rinfluence desquels il se trouvait alternativement place, ëtail en réalité, au moment de la conquête de la Cochinchine, sous la dépendance de Tu-Duc, et en particulier sous la surveillance du vice-roi de Saigon. Il était naturel pour les Français qui s'étaient substitués au souverain annamite dans la possession de la Basse-Cochinchine de se substituer également à lui dans la suzeraineté qu'il exerçait sur le Cambodge. C'est ce qu avait parfaitement compris le contre-amiral de la Grandière, dès quil eut pris possession du gouvernement de la colonie. 11 se rendit donc auprès de Pra-Norodom, roi du Cambodge, et, secondé avec un grand dévouement par le commandant Doudart de Lagrée, Texplorateur du Mékong, et aussi par Monseigneur Tévéque Miche, il put faire signer à ce monarque un traité qui le plaçait sous le protectorat de la France. Ce traité, signé par Norodom le 11 août 1863 et ratifié par l'empereur Napoléon III le 3 juillet 1864, plaçait non seulement le Cambodge sous notre protectorat, mais encore nous livrait en toute propriété, pour y construire un fort et des dépôts de charbon, l'importante position des Quatre-Bras sur le grand fleuve du Cambodge avec un terrain de 500 mètres de longueur sur les deux rives du fleuve.

Ce protectorat, si facilement acquis, demeura deux ans sans créer de diflicultés au gouvernement de la Cochinchine, mais, au mois de mai 1865, un bonze cambodgien du nom de Pou- Combo s'annonça tout à coup comme étant le fils d'un frère

afné du dernier roi du Cambodge, père de Norodom^^), et revendiqua ses prétendus droits de succession au trône. L*amirai fit \enir Pou-Combo à Saigon, l'engagea à y vivre tranquillement sous notre «protection et lui assura même des moyens d'existence. Pou-Combo parut accepter et vécut en effet pendant quelque temps dans une tranquillité au moins apparente, mais au mois de mai de 1866, au moment où allait éclater la révolte de Tay-Ninh, il disparut de Saigon et arriva sur la frontière du Cambodge, reo'utismt aussitôt des bandes armées et annonçant Tintention de reprendre par la force le trône dont il se prétendait l'héritier légitime.

Nous avons vu que le premier acte des partisans du prétendant avait été de prendre part à la révolte de Tay-Ninh. Ils s'engagèrent ensuite dans l'intérieur du Cambodge pour marcher contre Norodom, qui envoya pour les combattre une troupe de 500 hommes, commandée par son ministre de la guerre; mais cette troupe fut battue le 18 août par les insurgés et le ministre tué dans le combat.

Quant aux Français, après la répression de la révolte de Tay-Ninh, ils furent empêchés par les pluies torrentielles et continues des mois d'août, de septembre et d'octobre, de poursuivre les succès de la campagne ouverte au mois de juin contre les rebelles et durent se borner, pendant cette saison pluvieuse, à les repousser du bord du fleuve et à intercepter les approvisionnements qui leur étaient envoyés des provinces occidentales de la Cochinchine.

Les hostilités furent reprises le 22 novembre 1866^^^: une colonne de 600 hommes de toutes armes (dont 100 partisans annamites) partit le 20 novembre de Bung-Ro, village situé un peu au-dessus de Tay-Ninh , sur la rive droite du Vaïco

^') Ce prince, nommé Ong-Gliang, n'avait laissé que des filles.

(') Dans rintervalle (26 octobre) les Cambodgiens Gdèles à Norodom avaient été battus encore une fois par le prétendant, et celle défaite avait eu pour effet de faire tomber au pouvoir des insurgés Joute la province de Bap-Num.

Oriental, et marcha vers le N. 0. ralliant à elle les populations cambodgiennes et recrutant de nombreux auxiliaires à mesure qu'elle avançait. L'ennemi fut vigoureusement poursuivi et baltu dans deux ou trois rencontres. Pou-Combo reconnaissant la supériorité de nos armes évita dès lors d'accepter le combat en rase campagne. A l'approche de nos soldats, ses bandes se dispersaient et disparaissaient à travers les broussailles pour aller se reformer phis loin, en avant, sur les flancs ou sur les derrières de nos colonnes. Enfin il se décida à passer dans la province de Compong-Soï et à nous abandonner celle de Bap-Num. La rapidité de ses mouvements lui permit d'échapper à nos colonnes, alourdies par les bagages qu'elles étaient obligées de traîner avec elles, et fatiguées par les ardeurs du climat; il avait déjà franchi le Mékong quand celles-ci arrivèrent sur la rive, le 7 décembre

Il y avait lieu de penser que le prétendant ne voulant plus tenir la campagne contre les troupes françaises lancées à sa poursuite irait se jeter dans les forêts du Laos, mais pourrait, auparavant, tenter une attaque contre les capitales de Oudong et de Puom-Penh qu'il savait peu défendues. C'est pourquoi l'amiral de la Grandière envoya uq détachement de 300 hommes d'infanterie de marine, sous les ordres du chef de bataillon Brière de l'Isle, pour défendre ces capitales.

Pendant ce temps la colonne de 600 hommes qui poursuivait Pou-Combo, se divisa en deux parties : la première moitié continua la poursuite de l'ennemi dans la province de Compong-Soï, l'atteignit, le mit en déroute et, s'étant assurée qu'il cherchait maintenant à rejoindre les capitales et à les surprendre ^^î, elle revint sur le Mékong pour s'y embarquer, et se porter à la défense de ces deux villes; la seconde moitié

t*^ il ignorait naturellement i^envoi de» 3oo hommes destinés à meUre ces places à l^abri dVn coup de main.

se dirigea sur Tay-Ninh par une route différente de celle quelle venait de suivre et rentra à Bung-Ro le 30 décembre, après avoir parcouru toutes les provinces de Bap-Nuin et de Compong-Soï, refoulant devant elle les partisans de Pou- Combo et prêtant la main aux opérations des troupes établies à Pnom-Penh et à Oudong; elle avait marché pendant trentehuit jours consécutifs.

Pou-Combo, de son côté, avait continué sa marche rapide se dirigeant sur Oudong, pour en brusquer lattaque. Il arriva devant la place le 17 décembre, à la tête de 2.500 hommes, et, la croyant toujours faiblement gardée, il n'hésita pas à Tattaquer aussitôt sur plusieurs points à la fois et put même pénétrer dans la citadelle et dans le palais royal avec une partie de ses troupes (^), tandis que l'autre partie formait une colonne menaçant de nous couper la route de Compong- Luong; après une courte lutte, cette colonne fut repoussée, Tennemi fut chassé de Tenceinte oik il avait réussi à pénétrer, et les insurgés mis en déroute furent poursuivis pendant une demi-heure par nos miliciens.

Celte attaque décida le gouverneur de la Cochinchine à faire partir pour Pnom-Penh le colonel Reboul, commandant supérieur des troupes, avec des renforts qui portèrent à 800 hommes Teffectif de la colonne expéditionnaire du Haut- Cambodge.

L'échec de Pou-Combo devant Oudong ne l'avait d'ailleurs pas découragé; il continua ses manœuvres autour des deux capitales, s'efforçant de relever le moral de son armée, récoltant de nouvelles recrues, préchant partout la guerre contre Tétranger, et formant autour des deux places comme une ligne d'investissement avec les Cambodgiens rebelles. Peu de jours après son arrivée, le colonel Beboul attaqua cette ligne sur

<') Les partisans de Pou-Combo arrivés dans Tenceinte se mêlaient et se confondaient avec les partisans du roi , et purent approcher de nos soldats jusqu'à portée de pistolet avant d'êlre reconnus.

plusieurs points : des engagements eurent lieu le 3, le 7 et le 10 janvier 1867; Tennemi y subit des pertes 1res sensibles. L'affaire la plus importante fut celle du 10 janvier. Le commandant Domange ayant avec lui 81 bommes d'infanterie, 4 artilleurs et àO miliciens, en tout 125 hommes, rencontra une bande de 1.500 insurgés, commandés par Pou-Gombo en personne et retranchés derrière des abatis d'arbres. Ces obstacles furent franchis malgré la résistance énergique des Cambodgiens, stimulés par la présence du prétendant; ceuxci revinrent plusieurs fois à la charge avec beaucoup d'élan , mais finirent par être définitivement repoussés en laissant sur le terrain une centaine de morts et un grand nombre de blessés. Il n'y avait de notre côté qu'un seul homme blessé, ce qui permet d'admettre que ces bandes, qui avaient fait preuve pourtant de courage et de ténacité, étaient bien mal armées et probablement à peu près dépourvues d'armes à feu. Le 7 janvier, le résultat avait été le même : les rebelles cambodgiens au nombre de 1.500, aidés par 200 Annamites sous les ordres du fils de Quan-Dinh, avaient subi des pertes considérables, sans qu'il y ait eu un seul homme atteint de notre côté. Les documents officiels ne font d'ailleurs aucune mention de l'armement de ces bandes grossies, dans chaque village traversé par le prétendant, à l'aide des pauvres habitants qui ne devaient évidemment avoir en leur possession ni armes à feu ni munitions de guerre ^^\

Ces échecs successifs affaiblirent naturellement le prestige dePou-Combo, qui fut abandonné par une grande partie de ses hommes et dut se réfugier vers le Nord, dans les contrées sauvages où il était hors d'atteinte.

Pendant que le prétendant était ainsi refoulé, les troupes de la garnison de Tay-Ninh poursuivaient dans leurs derniers

(^) Dans les dernières affaires du Cambodge ( 1 88 A- 1 885 ) , qui ressemblent beaucoup à celles de 1866-1867 (révolte de Si-Volha tout à fait analogue à celle de Pon-Gombo), les bandes rebelles n^étaient souvent armées que de bâtons.

repaires les insurges annamites que nous avons vu faire cause commune avec ses partisans. Le 8 janvier 1867, une colonne de 170 hommes partie de TayNlnh, sous les ordres du capitaine de la Broue et dans laquelle figurait un détachement d artillerie avec le capitaine Basset, commandant de la 24* batterie, s'empare du fort d'An-Cu, énergiquement défendu par la troupe nombreuse de Cambodgiens et d'Annamites qui l'occupaient; la lutte dura une heure et demie et nous coûta 2 tués et 21 blessés. Le capitaine Basset, qui se distingua dans cette affaire, y reçut pour sa part cinq blessures. La colonne, sans vivres et sans moyens de transport pour les blessés, dut renoncer à poursuivre l'ennemi et rentrer immédiatement à Tay-Ninh. Elle revint quelques jours après à An-Cu pour détruire les fortifications et les magasins qu'elle n'avait pas eu le temps de raser le 8 janvier. Les rebelles^ mis en fuite et vigoureusement poursuivis, se dispersèrent dans les bois, laissant entre nos mains presque toutes leurs armes et leurs munitions. Ce dernier échec de l'insurrection acheva de pacifier les environs deTay-Ninh. Qu^l^iues bandes essayèrent pourtant de s'y reformer dans le cours du mois de février, mais, ne so sentant pas en force, elles remontèrent également vers le Nord après avoir pillé quelques villages.

l<n retour ofTensil' des rebelles cambodgiens, qui s'étaient cantonnés après leur défaite sur la rive gauche du Mékong, se produisit au mois de mai (1867). Ils vinrent attaquer les villages de notre frontière du Nord, qui durent être évacués par les habitants, trop faibles pour opposer isolément une résistance sérieuse. Ceux-ci se réfugièrent au nombre de 6.000 environ à Go-Xay sur la rive droite du grand Vaïco, et un détachement de miliciens, appuyé par deux canonnières, fut euvoyépour protiger leurs campements.

Ce retour offensif, provoqué par un mouvement maladroit des généraux de Norodom charges de poursuivre les partisans de Pou-Combo après la défaite et qui s'étaient laissés sur-

L'ARTILLERIE DE LA MARINE EN GOCHINCHINE. i23

prendre, par le prétendant, dans une marche de flanc, découragea les Cambodgiens fidèles des provinces du Sud. L'amiral de la Grandière, cédant à leurs sollicitations, désigna le prince PraKéo-Pha, frère de Norodom, pour gouverner et défendre ces provinces; les habitants, parmi lesquels il jouissait d'une grande popularité, se rallièrent autour de lui, et un détachement de 120 soldats français fut envoyé à Go-Xay pour le soutenir. Ces mesures suflSrent pour mettre fin aux agressions des rebelles et décider leur retraite. Le prince les poursuivit, rétablissant partout les habitants paisibles dans les villages abandonnés et recueillant sur sa route de nombreuses adhésions. La fortune n'élait plus favorable au prétendant; les Annamites qui formaient le noyau le plus solide de son armée l'abandonnèrent et il dut renoncer à la lutte.

Quatre de ces Annamites, dont un chef important, furent arrêtés près de Banam et livrés au capitaine de la canonnière la Massue y qui les porta à Saifgon. On trouva sur eux des papiers compromettants pour la cour de Hué, car ils prouvaient une fois de plus que nos adversaires avaient constamment trouvé un refuge et des secours dans les provinces de l'Ouest, et ce dernier incident poussa le gouverneur de la Cochinchine à hâter l'exécution du projet, conçu déjà depuis longtemps, de s'emparer de ces trois provinces.

\2à L*ÂRTILLER1£ DE LA MAEUNE EN COGHINGHINE.