PRISE DES TROIS PROVINCES DE L'OUEST

On a |)u constater, en voyant se renouveler chaque année, depuis la conquête des provinces orientales de la Basse-Cochinchinc, des troubles périodiques et des révoltes plus ou moins étendues, combien la répression locale de ces rébellions était inefficace. A la pacification imposée sur un point par les armes des troupes expéditionnaires succédait bientôt sur un autre point du territoire une agitation semblable à celle qu on venait d'élouffer. C'est que les rebelles dispersés trouvaient toujours après la lutte un refuge assuré dans les provinces de Fouest encore soumises à la domination, de Tu- Duc. Ils y trouvaient même un appui efficace et des encouragements de toute sorte, car les autorités annamites leur fournissaient de l'argent , des armes, des munitions, et donnaient aux chefs annamites révoltés des grades et des distinctions honorifiques.

L'amiral avait fait plusieurs fois des représentations à la cour de Hué à ce sujet sans jamais obtenir une satisfaction convenable. Il avait été amené à conclure que notre colonie ne pourrait jamais être complètement pacifiée tant que les trois provinces de l'ouest resteraient entre les mains de Tu-Duc et que, pour sauvegarder la tranquillité de notre territoire, il fallait substituer dans ces trois provinces la domination de la France à celle du roi d'Annam. 11 sut faire'partager celle conviction au gouvernement métropolitain et fut autorisé par lui à prendre possession des trois provinces occidentales, reportant ainsi les frontières de la colonie jusqu'à la mer et supprimant par suite, de ce côté, tout voisinage importun.

Dès lors il se prépara à agir au moment opportun, com-

binant secrètement toutes les opérations nécessaires à la prise de possession, à l'occupation et à Tadministration des provinces de Ving-Long, Chaudoc et Halien.

Le 17 juin 1867, tous ses préparatifs étant terminés, il adressa à rrSon Excellence Phan-Than-Giang, vice-grand censeur du royaume d'AnnamTî, qui se trouvait alors à Vinh-Long oli il exerçait le gouvernement supérieur des trois provinces, une dépêche où il demandait la cession immédiate de ces provinces. Voici le passage le plus caractéristique de celte dépêche :

rrLe Gouvernement français, disait Tamiral, a apprécié comme elle devait Têlre la situation dans laquelle se trouve le territoire qui lui est soumis et a reconnu que les désordres qui s'y sont manifestés pendant quelque temps et qui ont continué à se perpétuer au Cambodge, pays placé sous son protectorat, ne provenaient que du fait des Annamites rebelles, dont une grande partie appartenait à la province de Chaudoc, et obtenait les encouragements occultes des mandarins qui n'ont cessé , par tous les moyens en leur pouvoir, de fomenter la révolîe et de susciter des embarras. En consé- ([uence, j'ai Thonneur d'informer Votre Excellence que, pour faire cesser cet état de choses et aGn d'asseoir l'autorité de la France dans ces contrées , j'ai reçu l'ordre de m'emparer, de gré ou de force, des provinces placées au sud de la Cochinchine. Je viens en donner avis à Votre Excellence en la priant instamment, afin d'exiler une effusion de sang inutile, d'accéder à la cession dont il s'agit. Dans le cas où, contre mon désir, il n'y aurait pas moyen d'arriver à une entente à l'amiable, je me mettrais immédiatement en mesure d'agir par la force. T)

La réponse de Phan-Than-Giang à un pareil ultimatum ne pouvait guère être que négative. Le gouverneur de la Cochinchine ne paraît pas avoir attendu celte réponse, car dès le lendemain du jour où il avait envoyé cette dépêche il entrait en campagne. Le 18 juin, en elfet, l'amiral de la Grandière,

accompagné de tout son état-major, quitta Saigon à bord de son yacht YOndine, pour aller diriger en personne l'ensemble des opérations qui devaient nous mettre en possession des trois provinces; il arriva à Mytbo le 19 et y trouva réunis tous les navires qui devaient prendre part à Texpédition^^). Celte flottille était dirigée par le capitaine de frégate Galey, commandant de Taviso le Bien-Hoa,

Les troupes expéditionnaires, placées sous les ordres du colonel Reboul, furent aussitôt embarquées. Elles formaient un total d'environ 1.000 hommes, à savoir neuf compagnies d'infanterie de marine et une compagnie indigène, un détachement d'ouvriers du génie commandé par le chef de bataillon Bovet, et un détachement d'artillerie commandé par le chef d'escadron de Guilhermy. Ce détachement comprenait une batterie commandée par le capitaine Piton-Bressant, et une quinzaine d'ouvriers sous les ordres du capitaine Bourdiaux. En passant à Mytho, l'artillerie prend le capitaine en second Croizier qui s'y trouvait détaché et le matériel comprenant à canons de 4 B. de montagne avec 24 caisses de munitions, et un affût de rechange, 2 mortiers de 15 centimètres approvisionnés à 100 coups et 42 fusées de guerre avec 3 chevalets.

En outre, AOO miliciens placés sous les ordres spéciaux du directeur de l'intérieur et 200 coolies étaient embarqués sur des jonques traînées à la remorque par les navires.

rr A minuit, la flottille appareilla et remonta lentement le cours du fleuve en ligne de bataille. Au jour (20 juin), une brume épaisse couvrait le pays et les navires défilèrent invisibles devant Vinh-Long, s'engageant les uns après les autres dans la passe étroite que l'amiral Bonard avait forcée si glo-

^*) Aviso à vapeur Bien-Hoa; canonnières Hallebarde, Bourdais, Mitraille, Fauconneau, Sagaie, Fusée, Arc, Yatagan, Flamberge; aviso à yappur Alom-Prah; canonnières-transports Egpingole, Glaive, Framée et Fleuret; en tout, avec VOndine, dix-sept bâtiments.

rieusement einq années auparavant. A 7 heures et demie, toute la division e'tait à l'ancre; plusieurs compagnies d'infanterie de marine avaient été mises à terre sur les côtés de la place en face de laquelle les navires étaient à leur poste de combat.

ffUne légère brise dissipait alors le brouillard, et au moment où uii aide de camp de l'amiral vint sommer la citadelle de se rendre, les chefs annamites purent s'assurer que toute résistance serait inutile contre les forces qui les entouraientî^î.15

Phan-Thau-Giang ne disposait pas en effet de forces susceptibles de lutter avec celles accumulées par l'amiral de la Grandière et qui venaient de faire si brusquement apparition devant Vinh-Long. Il dut se résoudre à rendre immédiatement la citadelle, et, accompagné du gouverneur particulier de Vinh-Long, il se rendit à bord de YOndine pour faire sa soumission à l'amiral, recommandant aux mandarins et à la population annamite qui l'avaient accompagné sur le quai le calme dont il leur donnait l'exemple.

Les soldats annamites évacuèrent la citadelle à midi, et nos troupes l'occupèrent dans Ja soirée. Le matériel de guerre, les armes et les munitions restaient en notre pouvoir. Le capitaine d'artillerie Croizier, capitaine en second de la 23* batterie, fut laissé à Vinh-Long avec mission de recueillir et de recenser ce matériel.

Le jour même, un petit détachement de soldats et de miliciens fut embarqué pour Sadec, important et riche marché situé sur le fleuve à une petite distance de Vinh-Long et s'en empara sans coup férir, tandis que les troupes d'infanterie et d'artillerie destinées à constituer la garnison de Vinh-Long s'installaient dans les casernements de la citadelle, sous les ordres du colonel Reboul , désigné pour prendre le commandement des trois provinces.

^*) Vial, Leê premièrei années d$ la Cochinchine^ t. II, p. is8.

Le lendemain 21 juin, Taniiral, ne voulant pas laisser au gouverneur de Chaudoc le temps de se reconnaître, fit appareiller à 5 heures du matin une flottille composée du Bien- Hoa et des canonnières Alarme y Fusée, Fleuret, Bourdais, Hallebarde eiFlamberge, emportant 415 hommes d'infanterie et d'artillerie avec 300 miliciens ou coolies annamites. La flottille était commandée par le capitaine de frégate Galey, accompagné du directeur de Tintérieur et des directeurs de Tarlillerie et du génie (commandants de Guilhermy etBovet); les troupes embarquées étaient sous les ordres du chef de bataillon Domange. Coomie garantie supplémentaire, Tamiral avait demandé à Phan-Than-Giang des instructions écrites pour les gouverneurs particuliers de Chaudoc et d'Hatien placés, comme on sait, sous sa dépendance. Ces instructions faisaient connaître qu il avait été obligé de remettre la citadelle de Vinh-Long aux Français, recommandaient aux populations de se tenir tranquilles et signalaient les promesses de sécurité faites par Tamiral aux fonctionnaires et aux populations qui ne devaient subir aucun dommage du fait de notre prise de possession.

Le commandant Galev arriva devant Chaudoc avec sa flottille le 21 juin à 8 heures et demie du soir. Dans l'après-midi, il avait capturé en passant dans le canal de Yam-Nao une jonque mandarine portant le gouverneur d'Hatien, en tournée d'inspection, et s était empressé d'arrêter ce haut fonctionnaire, de le prendre à bord do Bien-Hoa et de lui communiquer les instructions de Phan-Than-Giang.

Quelques instants après que la flottille eut mouillé en face de l'entrée principale, une jonque montée par un mandarin militaire du grade de lanh-binh (officier général) vint demander ce que voulaient les Français. On répondit qu'on avait à communiquer au gouverneur des instructions de Phan-Than- Giang et qu'on l'invitait à venir en prendre connaissance. Celui-ci refusa d'abord de quitter sa forteresse pendant la nuit; puis, sur les instances formelles du commandant Galey,

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il se décida à venir à bord du Bien-Hoa à 1 1 heures du soir. C'était, parait-il, un homme résolu , elles Annamites croyaient bien qu'il défendrait énergiquement la place de Chaudoc. Mais la missive formelle de son supérieur le déconcerta tellement qu'il se borna à demander un court délai pour remettre la citadelle; ce délai lui fut d'ailleurs refusé, et à minuit le commandant Galey, accompagné du directeur de l'intérieur, allait coucher dans la forteresse avec une escorte de 100 hommes^

L'amiral arriva le lendemain 22 juin à midi et fut surpris de trouver déjà la citadelle occupée. On procéda comme à Vinh-Long : une garnison d'infanterie, avec deux sections d'artillerie, fut installée dans la citadelle et le capitaine en premier d'artillerie Pitou-Bressant , commandant des sections, fut chargé de recueillir et d'inventorier le matériel de guerre de toute espèce que la remise de la citadelle laissait entre nos mains. Tandis qu'il se livrait à cette besogne avec l'ardeur qu'il mettait en toutes choses, il contracta le germe d'une maladie qui s'aggrava bientôt par les fatigues de son labeur journalier. Il fallut le ramener à l'hôpital de Saigon, oi^ il mourut le 27 septembre 1867.

Le 23 juin , le commandant Galey quitta Chaudoc pour aller prendre possession d'Hatien, ce qui devait être la fin et le couronnemeni de l'expédition jusque-là si heureusement et si rapidement conduite. La présence du gouverneur de Hatien qu'il emmenait avec lui et qui, avant de partir, avait promis à l'amiral'de faciliter au commandant l'approche de la citadelle et d'en faire ouvrir les portes permettait d'ailleurs de prévoir que la fin de l'expédition serait aussi heureuse que le commencement.

La flottille qui se dirigeait sur Hatien se composait de la canonnière la Flamberge, d'une chaloupe à vapeur et de 22 jonques. Les troupes embarquées comprenaient une demicompagnie d'infanterie de marine, une compagnie indigène, une section de fusiliers marins, la compagnie de 50 mili-

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ciens du quan Tan, et un détachement d'artillerie formé de 15 canonniers- ouvriers avec 2 obusiers de montagne sous les ordres du capitaine Bourdiaux, capitaine en second à la 6' compagnie d'ouvriers.

Cette flottille s'engagea à midi dans le canal de Vinli-Te, qui relie Chaudoc à Hatien, voie étroite et peu profonde creusée pour faire communiquer le bras inférieur du Mékong avec le golfe de Siam. La canonnière la Flamberge ne put arriver jusqu'au bout, faute de fond, et restu échouée aux trois quarts du parcours, qui est environ d'une quarantaine de milles. La chaloupe à vapeur continua seule avec les jonques chargées de troupes. Elles arrivèrent en vue de la place dans la matinée du '24 juin; le fort domine le débouché du canal dans une vaste baie qui est envahie à la fuis par les alluviona mêmes du canal et par les sables de la mer; aussi quand les embarcations voulurent se déployer en bataille devant le débarcadère, la plupart s'échouèrent sur des hauts-fonds. La jonque porlant le quan Tan et ses 50 miliciens, auxquels s'était joint le capitaine Bourdiaux, put cependant accoster sans retard avec Tembarcation du commandant Galey. Tous les fonctionnaires annamites et les habitants notables étaient venus sur le quai pour le recevoir. Après avoir fait lire à la population, en présence du gouverneur d'Hatien, qui ne l'avait pas quitté depuis le 21 juin, les ordres et les proclamations de l'amiral, il prit solennellement possession, au nom de l'empereur des Français, de la citadelle, qui (ut d'abord occupée par les matas du quan Tan en attendant le débarquement des autres troupes. Le lendemain, 25 juin, le capitaine Bourdiaux fut chargé de parcourir l'extérieur de l'enceinte fortifiée, et constata dans cette reconnaissance que tous les alentours du fort étaient bieii réellement évacué» et abandonnés; puis il eut à recueillir et à recenser les impartants approvisionnements d'armes et de munitions qui existaient dans les magasins de la citadelle. Les soldats annamites qui formaient la garnison de la place furent licenciés et s'empressèrent aussitôt de rentrer dans leurs villages.

La prise d'Hatien, qui donnait à la Cochinchine sa fron* tière naturelle sur le golfe de Siam, mettait fin à rexpëdition.

L'amiral de la Grandière, en rendant compte au Ministre de celte courte mais fructueuse campagne, s'exprimait dans les termes suivants : «Cette conquête a été accomplie en moins de huit jours sans coup férir, fjes importantes citadelles de Vinh-Long, de Chaudoc et de Ha tien, surprises par la rapidité de nos préparatifs et Taudace de nos monvements(^), n'ont pas hésité à nous ouvrir leurs portes, et à nous livrer un approvisionnement considérable de canons, de fusils, de matériel de toute espèce. Les autres poiots stratégiques de la Basse-Cochincbine ont été occupés sans résistance. i)

Comme épilogue de cette conquête, il y a lieu de mentionner ici la mort touchante de Phan-Than-Giang, qui ne voulut pas survivre après la perte des trois provinces dont il avait la haute administration. Ce vieillard de soixante^quatorze ans, qui avait consacré sa longue vie avec le plus grand dévone* ment au service de son pays, qui avait occupé les fonctions les plus élevées de l'empire et fait preuve toujours d'un désintéressement absolu, qui, après avoir lutté longtemps avec vigueur contre notre influence, avait été assez sage et assez intelli[>ent pour se faire auprès de Tu-Duc le champion de la modération et de l'entente loyale avec les Français, couronna son existence si pure et si honorable par une fin digne des héros de l'antiquité. Le 4 juillet, après avoir fait k ses Gis toutes ses recommandations et écrit au gouverneur de la

(^) L'amiral aurait pu ajouter «et effrayées par la masse des forces que nous avions rassemblées» ; car il est probable que si Ton ne s'était pas présenté en force devant ces places elles auraient élé tente'es de nous opposer de la résistance. Si toute effusion de sang a été évitée, c'est que Phan-Than- Giang a pu se convaincre immédiatement que les ressources dont ii disposait ne lui permettaient pas de résister sérieusement à une attaque combinée de la flottille et des troupes expéditionnaires. On doit ici i^connaitre une fois de plus Timmense avantage qu'il y a à se présenter tout d'abord avec des forces lai*gement sufiisantes pour arriver au but qu'on se propose d'atteindre.

Cochincbine u-ne lettre â*adieu dans laquelle il exprimait une haute estime et un vif attachement pour Famiral Bonard, il s'empoisonna devant tous ses parents réunis en avalant une forte dose d opium et mourut avec une calme résignation le lendemain 5 juillet 1867. L'amiral de la Grandière lui fit rendre les honneurs funèbres et envoya une lettre de condoléances à son fils aîné.

Ce n était pas d'ailleurs le seul homme remarquable que nous ayons rencontré devant nous dans cette conquête de la Cochincbine. H est un autre nom qu'on peut rapprocher de celui de Phan-Than-Giangel réunir dans la même estime. C'est celui du grand maréchal Nguyen-Tri-Pbuongfqui avait commandé contre nous l'armée annamite de Tourane, puis celle de Chi-Hoa. Blessé au bras dans cette dernière affaire, il se retira d'abord à Bien-Hoa, puis fut envoyé commander les troupes annamites au Tonkin , où il servit avec le même dévouement et la même valeur. A la fin de 1866, il fut rappelé à Hué, comme ministre de la guerre, à la suite d'un complot qui avait failli coûter à Tu-Duc le trône et la vie; le vieux maréchal rentra dans la capitale à la tête de quelques troupes d'élite qui venaient de faire la guerre sous ses ordres.

rr Devant lui un soldat portait, déployés au bout d'une lance, les vêtements modestes et usés qui lui avaient servi pendant la campagne. C'étaient tous ses bagages. Nguyen-Tri- Phuong voulait montrer ainsi à la foule qui se pressait sur son passage qu'il avait servi son pays sans essayer de s'enrichir par les exactions et le pillage. Ce désintéressement absolu était bien réel. C'était un exemple de vertu militaire, bien rare en Asie, et qui aurait été digne de nos héros les plus illustres; il fait le plus grand honneur à ce vieux défenseur de l'Annam^^J.fl

(^) Vial, Lei première» année» de la Cochinchine, t. II, p. gâ.

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