OBSERVATEURS

in emc

La comète est d’une grandeur inusitée ; sa queue embrasse les deux tiers de l’intervalle de l’horizon au zénith. Elle est exorcisée par le pape.

j je me

Appiau , astronome d’Ingolstadt. Il en tire la preuve que les queues des comèt< s sont toujours dirigées h l’oppositc du Soleil.

j.^emc

Observée par Képler et Longomontanus.

l3 eme

Observée par Cassini , Hévélius , Halley , etc.

l 4 erae

Retour prédit par Halley , calculé par Clairaut.

, fjeine

Prochain retour au périhélie.

VVvAAA'W* Vl'<VUUVVWi^ VV\ WAiVV\UV> W WN'WWW WWV v/V\\ VM

iSECTION II.

Des apparences physiques des Comètes. — De leur nature et de leur influence sur le système planétaire . — Conjectures sur V origine des Planètes et des Comètes.

Les apparences physiques crue les comètes nous présentent, offrent d'innombrables variétés. Beaucoup de comètes n'ont pas de queues sensibles ; à d’autres on en a aperçu plusieurs: la comète de 1744 en avait jusqu'à six parfaitement distinctes.

La forme , la longueur et la largeur des queues des comètes ne sont pas plus que leur nombre , sujettes à des règles fixes. Il existe des comètes dont le noyau solide et opaque réfléchit une lumière brillante comme celle des planètes; il existe des comètes sans noyau apparent, qui dans toute leur étendue ont presque lai même clarté et qui ne sont sans aucun doute que de simples amas de vapeurs. Enfin , on a vu des comètes dont la splendeur le disputait à celle du Soleil, d'autres dont la clarté

effaçait celle de la Lune, d’autres plus lumineuses que Sirius , la plus brillante des étoiles du ciel, et à côté de ces astres, on en observe journellement dont la lumière est si faible, que la moindre clarté dans l’espace ou dans le champ du télescope avec lequel on les observe, suffit pour les rendre presque complètement invisibles. On ne saurait donc donner une description générale qui s’applique à des astres dont'la constitution physique est si diverse,- et nous nous en tiendrons à rappeler les phénomènes les plus communs que présentent ordinairement les trois principales parties dans lesquelles les astronomes les ont divisés : la nébulosité , le noyau et la queue.

De la nébulosité , ou chevelure.

La nébulosité qui environne les comètes

Î >araît formée de couches de matière nébueuse légèrement condensées en approchant du centre. Çes couches sont encore extrêmement rares, puisqu’elles n’affaiblissent pas sensiblement la lumière des étoiles

Î [ui les traversent dans une immense proondeur. On a remarqué une disposition particulière dans la nébulosité des comètes

qui ont un noyau ; les couches dont elle se compose, semblent former plusieurs anneaux concentriques, suspendus autour de l’astre et séparés par des intervalles dans toute l’étendue desquels on n’aperçoit qu’une clarté à peu près insensible. C’est ainsi qu’on pourrait se représenter la Terre, entourée de toute part de plusieurs couches de nuages séparées par de l’air pur , qui n’aurait pas comme eux la propriété de réfléchir la lumière.

On a expliqué d’une manière vraisemblable la formation de la nébulosité des comètes en l’attribuant aux vapeurs que la chaleur du Soleil élève à leur surface. On conçoit en effet que la chaleur que le Soleil communique à ces astres , augmente à mesure qu’ils s’en rapprochent , et qu’elle doit devenir excessive pour les comètes dont la distance périhélie est très petite.

Ainsi , par exemple , on a calculé qu’en supposant que la chaleur du Soleil diminue proportionnellement au carré des distances, cet astre avait dû communiquer à la comète de 1680, qui, dans son périhélie, en a été cent soixante-six fois plus près que la Terre, une chaleur vingt- sept mille cinq cent cinquante-six fois plus grande que

celle que nous éprouvons pendant l'été.

Cette température , que Newton évalue à deux mille fois à peu près celle du fer rouge , surpasse beaucoup toutes celles que nous pouvons produire , et elle volatiliserait certainement la plus grande partie des substances terrestres.

Les vapeurs produites par la chaleur du Soleil doivent se condenser par le froid extrême que la comète éprouve dans la partie supérieure de son orbite , et ces énormes variations de température qui font passer successivement une partie de la substance des comètes de l'état solide à l’état liquide ou gazeux , a dû porter à croire qu’elles ont reçu dans l’ordre général de l’univers une organisation et une destination toutes différentes de celles des planètes.

Les nébulosités qui environnent les comètes devraient en se, condensant par le refroidissement, diminuer de volume à mesure que la comète s’éloigne du Soleil.

Hévélius fit le premier la remarque que le contraire avait lieu, et des observations récentes faites sur la comète à courte période de 1819, ont confirmé ce résultat.

Newton avait expliqué ce singulier phénomène en observant que les queues des

comètes étant formées aux dépens de la nébulosité, et leurs dimensions allant en croissant à mesure que la comète approche de son périhélie , le volume de la nébulosité doit diminuer dans les mêmes circonstances, et réciproquement la nébulosité doit augmenter à mesure que la comète s’éloigne du Soleil , une partie des molécules qui s’étaient portées à la queue remontant vers la tête de la comète par l’effet du refroidissement. Cette explication , qui pouvait paraître vraisemblable pour les comètes qui ont des queues, ne pouvait pas s’étendre à la comète de 1819 , qui n’en a pas l’apparence. M. Yalz a proposé une autre hypothèse qui peut s’appliquer également à toute espèce de comètes. Il suppose le Soleil entouré d’une atmosphère dont la densité, comme celle de l’atmosphère terrestre , va en augmentant à mesure que la distance au centre de l’astre diminue. On conçoit que les comètes en traversant les différentes couches de l’atmosphère solaire , doivent éprouver des pressions proportionnelles à la densité de ces couches ; par conséquent les diamètres de la nébulosité doivent diminuer quand la densité augmente. Cette explication de M. Valz me

semble extrêmement ingénieuse, peut-être n’est-elle pas à l’abri de toute objection ; mais toujours est-il qu’elle lui a donné avec une étonnante exactitude, les lois des variations de volume de la nébulosité indiquées par l’observation , tant pour la comète à courte période , que pour la comète de 1618.

' * Du noyau.

Le noyau , qu’on appelle aussi tête ou corps de la comble , vu dans de forts télescopes , paraît en général d’une forme irrégulière, d’une lumière plus sombre que celle des étoiles, moins brillante vers les bords que dans le centre. On a cherché à reconnaître si cette lumière appartenait aux comètes elles-mêmes, ou si elle n’était, comme celle des planètes , que la réflexion des rayons du Soleil. Pour cela on a observé avec soin diverses comètes dans des circonstances où par leur position relativement au Soleil , on ne devait apercevoir qu’une partie éclairée de leur disque, et l’on n’a pu y reconnaître aucune phase (1). On serait

(0 On cite des observations de Gassini siirlaco-

donc porté à croire que les comètes sont ^ lumineuses par elles-mêmes ; mais c est un point de leur théorie qui n est pas encore suffisamment éclairci. Très souvent on a aperçu des étoiles à travers le noyau meme des comètes ; d'autres fois le noyau était assez opaque pour causer l'occultation des étoiles devant lesquelles elles passaient. On a expliqué cette différence , qui tient Prêtre tout simplement à des erreurs d observation , en supposant que les amas de vapeurs qui forment les comètes passent par divers degrés de concentration , et que leur noyau , par conséquent , peut être à différentes époques , gazeux , liquide ou solide , et par suite diaphane ou opaque.

On verra que cette hypothèse peut se concilier avec les conjectures que nous présenterons sur l'origine des planètes et des comètes.* En tout cas, il paraît que les disques mêmes des comètes sont beaucoup moindres que ce qu’on est convenu d appeler leur noyau: on comprend selon toute

mêle de ,,44. d’antres d’HéveT.u. c. Lahire sur b

comète de 1 68a, qui sembleraient prouver que ce*

comètes avaient des phases ; mais ces observations sont contestées.

apparence dans le noyau une partie des couches les plus denses de la nébulosité qui les enveloppe. De meilleurs instrumens pourraient les faire distinguer. C’est ainsi qu Herschell , avec ses merveilleux télescopes 9 est parvenu à reconnaître sur le noyau de la comète de 181 1 , un point brillant, d un diamètre insensible, qui en était le disque véritable.

De la Queue.

Le queue, ou la longue traînée lumineuse qui suit ordinairement les comètes t va en s’élargissant à partir de la tête de l’astre ; elle prend une grande extension à mesure que la comète s’approche du Soleil, et n’atteint son maximum que lorsque la comète a passé à son périhélie. La longueur et la largeur de la queue varient ainsi d’une manière très rapide pour la même comète , et elle peut s’étendre quelquefois à plusieurs millions de lieues. La lumière que nous envoient les queues des comètes est si faible, qu’il suffit de la présence de la Lune ou de la lueur du crépuscule pour la faire entièrement disparaître. L’état de l’atmosphère a aussi beaucoup d’influence sur leurSs

dimensions apparentes ; elles semblent entre les tropiques beaucoup plus grandes que dans nos climats. Nous en avous eu une preuve dans la dernière apparition de la comète de 1769, dont les observateurs ont aperçu la queue très brillante dans l’Océan indien , tandis qu’en Europe elle a été presque complètement insensible.

Nous avons dit qu’Appian avait le premier remarqué que la queue des comètes est constamment dirigée dans le prolongement de la droite menée du centre de l’astre au centre du Soleil. Une observation plus exacte a montré que la queue de la plupart des comètes est en effet généralement placée à l’opposite du Soleil , mais que l’axe du cône lumineux qu’elle forme ne se confond presque jamais avec la droite qui joint les deux astres. La queue incline toujours plus ou moins vers la région que la comète vient d’abandonner. Cette déviation est quelquefois très sensible , et la queue de quelques comètes en acquiert une courbure très prononcée ; la queue de la comète de 1744» formait presque un quart de cercle dans l’étendue de quelques degrés, et celle de la comète de 1689 ava ^ ^ a ligure d’un sabre turc, disent les historiens con-

temporains. Pour expliquer ce phénomène, on a suppose' que les queues des comètes étaient formées des molécules les plus légères que la chaleur volatilise à leur surface, et qui, cédant au moindre effort, étaient transportées à des distances indéfinies par l’impulsion des rayons du Soleil.

Bien plus, on a calculé les courbes que doivent décrire des molécules de vapeurs sollicitées vers le centre de la comète par son attraction , et repoussées par le choc de la lumière solaire, et l’on a trouvé que ces courbes étaient des hyperboles dont le Soleil occupe l’un des foyers, et dont la convexité est tournée vers la région où marche la comète. La suite des molécules lumineuses qui se meuvent sur ces courbes, depuis la tête de la comète, forme Une traînée lumineuse, opposée au Soleil et inclinée au côté de l’orbite que la comète abandonne, comme l’observation l’indique. On peut juger des espaces immenses que ces molécules doivent parcourir, parles accroissemens rapides que présentent les queues des comètes lorsqu’elles approchent de leur périhélie. On conçoit enfin que la différence de grosseur, de densité et de volatilité de ces molécules, doit en apporter de

considérables dans leurs' mouvemens et dans la disposition des courbes qu’elles parcourent, et cela suffit pour expliquer les nombreuses variétés que ces phénomènes nous présentent.

Si au lieu d’être une émanation du Soleil, comme nous venons de le supposer, la lumière consistait dans les vibrations d’un fluide élastique répandu autour de cet astre, on pourrait encore, dans cette hypothèse, expliquer avec la même facilité , et à peu près par les mêmes raisonnemens , la disposition générale des queues des comètes. En effet , en traversant le milieu étliéré qui environne le Soleil , les molécules les plus volatiles seront celles qui éprouveront le plus l’effet de sa résistance , et leur déviation sera d’autant plus grande qu’elles sont alors éloignées de la tête de la comète , ce qui explique à la fois et la courbure de la queue et son inclinaison constante vers le côté que la comète vient de quitter. Il en résulte encore que la matière nébuleuse étant plus dense dans la partie convexe , la queue doit être plus lumineuse , et mieux terminée vers le côté ou le mouvement s’opère que du côté opposé : c’est encore ce qu’en effet l'observation confirme. Le

système de la transmission de la lumière par l’intermédiaire d'un fluide e'thëré , comme celui de l’émission , explique donc d’une manière également satisfaisante, la courbure et l’inclinaison de la queue des comètes ; mais il me semble que le second indique mieux comment les molécules nébuleuses qui forment les extrémités de la queue, sont transportées à de si grandes distances par la force répulsive qu’acquièrent les rayons lumineux à mesure que la comète s’approche du Soleil. Au reste, rien n’empêche de réunir les deux systèmes , puisque l’existence d’un milieu très rare qui environne le Soleil , est mis presque hors de doute par les calculs de M. Encké sur la comète périodique de 1819 (r). En

(1) M. Bouvard suppose que ce qu'on est convenu d’appeler la résistance de l’éther pourrait bien n’étré que l’effet de la résistance de la lumière zodiacale. Le fluide très rare qui nous réfléchit cette lumière forme une zone autour du Solèil, qui s’écarte peu de l’écliptique. Les comètes qui traversent ce

S lan , dans le voisinage du périhélie , devraient donc ans cette hypothèse , éprouver les perturbations les plus considérâmes par la résistance de l’éther; là comète de 1750 , par exemple , qui sera dans 6<m nœud descendant le 10 décembre i»35, c’est-à-dird vingt ? sept jours après le passage au périhélie , pourrait être

combinant donc les effets qui en doivent résulter avec ceux qui proviennent de l’impulsion de la lumière, on pourra rendre compte des apparences qu’ont offertes le plus ordinairement les queues des comètes.

Peut-être quelques circonstances , particulières à certaines comètes, échapperont encore à cette explication. On aura peine, par exemple, à en déduire la cause de la ^multiplicité des queues observée dans quelques-uns de ces astres, celle de l'absence complète de queues dans d’autres comètes dont les nébulosités semblent composées de parties tout aussi volatiles. Mais quand une hypothèse répond à la généralité des faits observés, et qu’elle n’offre rien de contraire aux lois générales qui régissent les mouvemens de la matière , ni aux règles imprescriptibles de la raison, il me semble qu’on doit l’adopter sans balancer, j usqu’à ce que des observations plus nombreuses nous aient fait découvrir son insuffisance , et nous aient conduits par la voie

fortement dérangée dans sa marche ; mais ces perturbations ne seront sensibles quedans la période suivante. C’est donc encore une question qu’il faut abandonner h nos successeurs. . . . ; .

lente mais suie de l’expérience, à la véritable cause des phénomènes.

Puisque les comètes semblent n etre que des amas de vapeurs lorsqu’elles deviennent visibles pour nous , il en résulte qu’elles doivent perdre , par l’évaporation , une partie notable de leur substance à cbaeuu de leurs passages au périhélie , et qu’elles finiront ou par se dissiper totalement dans l’espace , ou par se réduire aux portions solides du noyau que la chaleur ne saurait volatiliser. Ce phénomène sera d’autant plus prompt à s’accomplir, que la révolution de la comète sera plus courte , et qu’elle reviendra, par conséquent, plus souvent dans le voisinage du Soleil. On a déjà cru remarquer en effet une dispersion semblable dans la nébulosité de la comète à courte période de 1819, dont la masse a sensiblement diminué à chaque révolution; et, comme sa période est très courte, elle finira bientôt sans doute , ou par s’anéantir entièrement, ou par se réduire à de si petites dimensions, qu’elle deviendra tout-à-fait invisible. La comète de Halley , comme on l’a vu, n’a pas présenté non plus en 1759 et 1682, les caractères surprenans de grandeur et d’éclat qui avaient

signalé ses anciennes apparitions , et tout annonce qu’elle approche aussi de son état de fixité. 11 ne faut sans doute pas chercher d’autre cause de la rareté du retour des comètes , et Ton pourrait expliquer encore de la même manière pourquoi certaines comètes , celles de 1 53 a et 1 770 , par exemple , dont on croyait avoir reconnu la périodicité, n’ont pas reparu.

De V influence des Comètes sur les Planètes et sur la Terre en particulier.

Nous verrons dans la suite que les masses des comètes sont d’une extrême petitesse ; les observations télescopiques suffisent d’ailleurs pour le prouver. L’action que les comètes exercentsur les mouveinensdes planètes, doit donc être tout-à-fait insensible. Mais on s’est inquiété de l’influence physique qu’exercerait le voisinage d’une comète dont la queue viendrait à rencontrer la Terre. On conçoit en effet, qu’à raison de leur peu de densité, et de la petitesse de leur masse , l’action que le noyau des comètes exerce sur la nébulosité est très faible, et qu’elle devient à peu près inappréciable sur les molécules qui s’en trou-

vent séparées par de grandes distances , telles que celles qui forment les ex trémités de là queue. Ces parties doivent donc être toujours prêtes à céder à la moindre influence étrangère et à se détacher de la nébulosité de la comète, pour aller grossir l’atmosphère des planètes près desquelles elle passe.

Ce phénomène na rien d’invraisemblable ; il s’est même probablement plusieurs fois renouvelé 7 et c’est à une cause semblable qu’on a cru pouvoir attribuer là peste , les épidémies , les épizooties et les autres fléaux qui ont souvent signalé sur la terre les apparitions des comètes.

On * pourrait répondre d’abord , que comme les nébulosités et surtout les queues des comètes sont d'une rareté extrême , puisqu’on aperçoit à travers la plus faible lumière des étoiles , il n'est pas probable que le mélange d’une petite quantité de matière étrangère , exhalée par la comète dans l’air atmosphérique , puisse produire de si funestes ravages. Mais il y a une fin de non-recevoir que l'on peut opposer à cette accusation générale contre les comètes, c’est que depuis l’invention du télescope, il n’y a pas d’année où l’on n’ait observé pour le moins deux comètes; il

*Ty a donc pas dans Tordre pbysique ou dans Tordre moral , de désastre qui ait afflige' le monde, dont on ne puisse au besoin rendre quelque comète responsable.

Cependant , il faut l’avouer, c’est là un de ces préjugés que le temps et le progrès des sciences n’ont pu entièrement détruire. Alslédius , Riccioli et d’autres auteurs , malheureusement moins anciens , ont écrit des livres où sont rapprochés tous les événemens fatals qui ont suivi les apparitions des comètes depuis la destruction de l’empire d’Orient , jusqu’aux épizooties tombées sur les derniers de nos animaux domestiques. Ils ont prouvé qu’il n’y a pas de désastre sans comète ni de comète sans désastre. Lubiéniestki a composé deux volumes in-folio pour justifier les comètes (i),

(i) M. Arago, dans son excellent article inse're' dans' PAnnnaire de i83a, accuse Lubieniestki d'avoir écrit contre les comètes. Ce savant polonais s'est donnera peine au contraire de réunir tous les passages des auteurs anciens où il est question de comètes, depuis le déluge jusqu’à lui , pour montrer par des rapprochemens historiques, que ces astres n'ont pas toujours été des présages de malheur. Son ardeur pour la .justification des comètes l’emporte an point qu'il range le déluge lui-méme parmi les événemens heureux. Que veutron de plus d’un philosophe du xvi® siècle î

et eusffét Sûr lés quatre cent quinze comètes ddnt il a décrit l'histoire, il n'y en a pas ütte à laquelle, à l’en croire* on puisse adresser utt reproche mérité. L’innocence des éomètes , et leur indifférence aux événemens qui se passent sur la terre , devraient donc être maintenant bien solidement établies , et pourtant nous ne sommes guère plus avances sur ce point qu’on ne l’était au temps où écrivait Lubieniestki :

et c’était au commencement du xvi* siècle.

L’empire des comètes sur le monde moral est détruit , mais leur puissance sur les élémiens a conservé toute la force d’un préjugé populaire. Qu’en conclure, si ce n’est que le progrès des lumières, dont nous sommes si fiers , ée réduit à bien peu de chose (i). L’er-

(i) Voici ce que dit, à propos de ces prétendus progrès de notre siècle , celui de nos savans qui sans doute a le moiné h se plaindre de l’indifférence des gens du monde pour les connaissances scientifiques. « Pour moi , je suis depuis long-temps revenu de ces illusions. Sous le vernis élégant et superficiel dont les études presque exclusivement littéraires de nos collèges revêtent à peu près uniformément toutes les clauses de la société, ou trouve en général, tranchons le mot, une iéhofahcé complète de ces beaux phénomènes naturels , et de ces grandes lois du monde physique, qui sont notre meilleure sauve-

reur est inséparable de la faiblesse humaine, et comme l’a dit un illustre géomètre, les mêmes folies , les mêmes craintes , les mêmes superstitions qui déshonoraient l’homme aux siècles d’ignorance , reparaîtraient bientôt si le flambeau des sciences venait à s’éteindre (1).

Nous voici amenés à examiner une question qui a encore bien plus vivement préoccupé les hommes que la précédente ; on voit que je veux parler de la rencontre delà Terre par une comète. Divisons la question :

i°. La rencontre de laTerrepar une comète est-elle physiquement possible? 2 0 . Si une comète venait à rencontrer la Terre, quels sont les effets probables du choc qui en résulterait ? — Sur la première partie , ce que nous avons dit jusqu’ici laisse deviner notre réponse. Oui , d’après les notions que nous avons sur la marche des comètes , il est possible que , par la suite • des siècles , dans le grand nombre de comètes qui parcourent dans tous les sens le

garde contre les préjuges. »( M. Arago , Annuaire du Bureau des Longitudes pour i83a. )

( 1 ) Qu’on se rappelle ce qui arriva à Paris, en i83a, à la première invasion du Cnoléra.

système planétaire , il y en ait quelqu’une qui traverse l’écliptique dans le point même où se trouve la Terre en cet instant , et qui, par conséquent se rencontre avec elle.

Sans doute , il faudrait un hasard bien extraordinaire pour réunir deux corps aussi petits relativement à l’étendue des cieux ; mais cette rencontre peut acquérir de grandes chances de probabilité , lorsqu’à l’immensité de l’espace , on oppose l’immensité des siècles. Au reste , cette reucontre n’est pas impossible , et c’est seulement ce qu’il s’agissait de constater ici. Si l’attraction d’une comète qui passe rapidement près de la Terre est peu dangereuse , il n’en serait pas de même du choc qui suivrait leur rencontre , et il pourrait avoir des effets très funestes. Il est facile , dit Laplace , de se les représenter ; mais ce tableau n’est pas rassurant : « L’axe et le mouvement de rotation changés ; les mers abandonnant leur ancienne position pour se précipiter vers le nouvel équateur; une grande partie des hommes et des animaux noyés dans ce déluge universel , ou détruite par la violente secousse imprimée au globe terrestre ; des espèces entières anéanties ; tous les monumens de l’industrie humaine renversés. »

Tels sont les désastres que devrait produire le choc d’une comète dont la masse serait comparable à celle de la Terre. Heureusement jusqu’à présent rien n’autorise cette dernière supposition : les observations suftisentpour montrer combien les comètes sont petites, relativement aux autres corps du système planétaire; et nous verrons plus loin que parmi celles qui ont le plus approché de la Terre, il n’y en a pas une qui ait produit dans ses mouvemens une altération appréciable. On en doit donc conclure que leurs masses, composées d’une matière extrêmement rare, sont tout-à-fait insensibles comparativement à celles des planètes. Le choc d’une comète par laTerre ou par tout autre corps du système solaire , briserait donc cet amas de vapeurs, et le résoudrait en pluie , ou en épais brouillard ; et il n’en pourrait tout au plus résulter que des révolutions locales. D’ailleurs , comme je l’ai dit, un pareil événement, qui peut acquérir quelques chances de probabilité par une longue succession de siècles, n’en a plus que d’infiniment petites lorsqu’on le circonscrit dans la courte durée de la vie de l’homme. Cependant je ne comprends pas, je l’avoue , le mépris avec lequel quel-

ques savans ont traité les justes appréhensions qui se sont quelquefois manifestées à l’annonce d’une comète qui approcherait très près de la Terre ; on ne doit pas ranger sur la même ligne la participation attribuée jadis aux comètes sur les événemens du monde politique , et la frayeur qu’on a vue se répandre en 1773 à Paris, et dans la France entière , sur la fausse interprétation d’un mémoire de Lalande , ou les craintes qu’a dû produire en i 832 la prédiction faite par un astronome allemand , de la rencontre de la Terre par la comète à courte période de t 832 , jusqu’à ce que l’on eût rectifié ses calculs. Une confiance aveugle annonce, selon moi, autant d’ignorance qu’une terreur superstitieuse.

Tout ce qu’011 peut dire , à cet égard , c’est qu’il serait bien ridicule à des hommes qui vivent tranquilles au milieu de tant de fléaux toujours menaçans , de s'inquiéter d’un événement aussi peu probable que celui du bouleversement de la terre par une comète ; et qu’importe cette chance de destruction de plus ou de moins? n’avonsnous pas les tremblemens de terre, le choléra- morbus , et nos propres folies (1)?

(1) Non-seulemeirt rien 11e s’oppose ütcorique-

Ce que nous venons de dire des ravages que le choc d’une comète causerait sur la terre, doit s’appliquer évidemment à toutes les planètes. II est probable que ce

f hénomène a eu lieu plus d’une fois dans immensité des siècles écoulés ; mais comme il n’en est résulté aucune perturbation apparente dans les mouvemens planétaires , on doit supposer que les masses des comètes sont trop petites pour avoir sur la constitution du système solaire, aucune influence sensible. Chacun sait que les planètes circu-

ment à ce que parmi les nombreuses comètes qui traversent dans ions Jes sens le système planétaire, il V en ait une qui vienne à rencontrer quelque planète , mais il est même très vraisemblable que ce phénomène a dû plus d’une fois se réaliser. .C’est h un événement de ce genre, que quelques géologues ont attribué le déluge et ces effrayans bouleverscmens dont la surface du globe, après tant de siècles écoulés, nous montre encore à chaque instant les traces. « On voit alors pourquoi l’Océan a recouvert de hautes montagnes , sur lesquelles il a faissé des matqucs incontestables de son séjour. On voit comment les animaux et les plantes du midi ont pu exister dans les climats du nord, où l’on retrouve leurs dépouilles ou leurs empreintes j eufinou s’explique la nouveauté du monde moral, dont les monumens certains ne remontent pas au-delà de cinq mille ans. »' Exposition du système du monde , livre V. )

lent toutes dans le même sens, d'occident en orient, autour du Soleil , et que la figure de leurs orbites diffère peu de celle du cercle ; il est très vraisemblable que ces phe'noniènes .tiennent aux circonstances qui ont présidé à la formation du système planétaire , et subsistent par conséquent depuis l’origine des temps. L’action ou le choc des comètes n’a donc point altéré ces phénomènes, comme cela aurait eu lieu nécessairement si l’une d’elles avait eu une masse comparable à celle des planètes ou seulement des satellites. Il y a encore en astronomie deux phénomènes très remarquables qui peuvent servir à nous rassurer sur l’influence des comètes. On sait que la Lune nous présente toujours le même hémisphère, et l’on ne peut expliquer ce phénomène qu’en admettant une parfaite égalité entre son mouvement de rotation et son mouvement de translation , soit qu’elle date de l’origine du système planétaire , soit qu’elle se soit établie par l’effet de l’attraction de la Terre sur le sphéroïde lunaire. La plus légère différence qui existerait entre ces mouvemens , produirait dans le grand axe de l’hémisphère que la Lune nous présente , un espèce de balancement ou de

libration qui ne pourrait pas échapper à la précision des observations modernes. On a calculé que le choc d'une comète dont la masse ne serait qu’un millième de celle de la Lune, aurait suffi pour donner une valeur très sensible à sa libration réelle ou à celle des satellites de Jupiter. La conservation de ces phénomènes dans l’état où ils ont dû exister à l’origine du monde , nous montre donc que parmi les comètes qui ont rencontré les planètes ou les satellites, il n’y en a aucune dont la masse ait été assez considérable pour avoir sur leur mouvement aucune influence appréciable , et leur choc a dû se borner à des commotions locales.

Conjectures sur Vorigine des Planètes et des Comètes .

Après avoir examinélanature des comètes et leur influence sur le système planétaire, il nous reste à présenter les diverses suppositions que l’on a faites sur leur origine et sur leur destination dans le grand œuvre de l’univers.

Buffon est le premier qui ait abordé une question si hardie , et qui ait considéré sous ce point de vue philosophique la cons-

l&ulion :dù système du. monde. Ses idées sur la formation primitive des planèçes ei des satellites trouveraient peu de partisans aujourd’hui parmi les géomètres et les astronomes ; maison ne saurait se dispenser <rèn faire mention , c’est un hommage qiïé l’on doit à tous les génies créateurs p qui ’f par leurs erreurs même ont contribué à l’avancement des sciences, en ouvrant la route aux spéculations plus heureuses de leurs successeurs. - ' * ’• . ” ■

Bubon suppose doncquele choc d’une eoreète tombant obliquement sur le Soleil; a projeté au loin un torrent de la matière qui le compose , comme une pierrfe laiïicée dans un bassin fait jaillir l’eau qu’il contient. Ce torrent de .matière en fusion s’est brisé en plusieurs parties, qui se sont arrêtées à différentes distances du Soleil, suivant leur densité oui l’impulsion qu’elles avaiçnt reçue; elles se soOt ensüite réunies en globes par l’effet du mouvement de rotation, et eu se condensant par le re~ froidissement , elles sont devenues opaques et solides, et ont formé les planètes et les satellites.

Ce système explique très simplement l’unité de direction du mouvement de trans-

lation des planètes, qui circulent toutes, comme on sait, d’occident en orient, autour du Soleil ; mais il n’en est pas de même du mouvement de rotation, et l’on ne trouve aucune raison pour que ce mouvement s’opère dans le sens du mouvement de translation plutôt que dans le sens contraire.

Or, c’est l’un des faits les plus remarquables indiqués par l’observation , que celte identité du sens des mouvemens de translation et de rotation des planètes et des satellites. On ne voit pas davantage pourquoi les orbites des planètes sont toutes à peu près circulaires et comprises dans une zone étroite de la sphère céleste , tandis que les comètes se meuvent dans des orbes très excentriques et sous des inclinaisons quelconques à l’écliptique. L’hypothèse de Buffon sur l’origine des planètes et des satellites est donc fort éloignée de satisfaire aux

Î u’incipaux phéuomènes qui caractérisent o système planétaire, et ne peut mériter aujourd’hui un examen sérieux.

Essayons avec Laptace de nous élever par une autre voie à leur véritable cause. Le nouveau système a pour hase les beaux travaux qu’a faits lîerschel , à l’aide de ses puissans télescopes * sur les nébuleuses. Ou

sait que l’on appelle ainsi des taches blanchâtres que l’on aperçoit dans les différentes parties au ciel, dont elles occupent une grande étendue. En observant avec attention ces taches, on verra d’abord dans

? [uelques-unes la matière nébuleuse con— ondue à l’état le plus diffus , et ne réfléchissant qu’une lumière faible et à peu près uniforme ; dans d’autres cette matière se condense faiblement autour d’un ou de plusieurs noyaux peu brillans^dans quelques autres ces noyaux ont un éclat plus vif, relativement à la nébulosité qui les environne : ensuite les atmosphères de chaque noyau venant à se séparer par une condensation ultérieure , il en résulte des nébuleuses multiples, formées de noyaux brillans très voisins, et enveloppées chacune d’une atmosphère. Enfin, un plus haut degré de condensation transforme toutes ces nébuleuses en étoiles. En groupant sous un même point de vue ces observations faites sur un grand nombre de nébuleuses différentes , Herschel suppose qu’elles représentent le travail successif qui s’opère sur un seul et même amas de matière nébuleuse , qui passerait de son état primitif de nébulosité complètement diffuse et de

noyau à peine lumineux , à l’état d’étoiles les plus brillantes. Les progrès de la condensation qui opère cette transformation ne pourraient devenir sensibles pour nous qu’après un grand nombre de siècles, mais on peut les découvrir de cette manière en les suivant à la fois sur l’ensemble des nébuleuses répandues dans le ciel , de même qu’un naturaliste qui voudrait connaître les développemens successifs des organes d’un être animé , les étudierait sur des individus de différens âges.

Puisque l’observation attentive des nébuleuses semble indiquer leur transformation en étoiles , à des époques plus ou moins reculées, on doit supposer par analogie que les étoiles existantes et le Soleil lui -même étaient autrefois des amas de matière nébuleuse que la condensation a réduits à l’état où nous les voyons aujourd’hui. D’après cette induction , nous sommes conduits à considérer le Soleil , à l’origine des choses , comme composé d’un noyau plus ou moins brillant , enveloppé d’une vaste atmosphère qui pouvait s’étendre d’abord, par l’effet d’une chaleur excessive, au-delà des orbes de toutes les planètes , et que la condensation a resserrée

successivement dans ses limites actuelles.

Cette atmosphère, que l’on peut supposer douée d’un mouvement de rotation autour de. son centre de gravite' , soit que ce mouvement re'sulte de l’attractipn réciproque de toutes ses parties, soit qu’il lui ait été communiqué primitivement, a dû, en se condensant par le refroidissement ÿ abandonner dans le plan de son équateur des zones de vapeurs composées de substances qui avaient besoin d’un froid plus intense pour revenir à l’état liquide ou à l’état so r lide. Ces zones ont dû commencer par circuler autour du Spleil , sous la forme d’anneaux concentriques, dont les. molécules les plus volatiles ont formé la partie supérieure, et les molécules les plus condensées la partie inférieure. , . * . .

Si toutes les molécules nébuleuses don t ces anneaux se composept, avaient continué à se refroidir sans se désunir , elles auraient tini par former unanneau liquide ou solide. Mais la disposition régulièreque devraient avoir pour cela toutes les parties de l’anneau et qu’elles de v raient conserver dans feur refroidissement, a du vendre ce phénomène extrêmement rare. Aussi, lesystème solaire ne nous en offrent- il; qu’un seul , exemple ,

celui des anneaux de Saturne. Généralement Vanneau a dû se briser en plusieurs fragmens , qui ont continué a circulei a la même distance autour du Soleil , et avec des vitesses à peu près égales , en même temps que, par l’efièt de leur séparation, ils acquéraient un mouvement de rotation autour de leur centre de gravité respectif; et comme les molécules de la partie supérieure de Vanneau, c’est-à-dire les molécules les plus éloignées du centre du Soleil, avaient nécessairement une vitesse absolue plus grande cjue les molécules de la pai tie inférieure , qui en étaient plus rapprochées , le mouvement de rotation commun à tous les fragmens a dû être toujours dirigé dans le même sens que celui du mouvement de

translation. .

Cependant, si après leur division , 1 un de ces fragmens s’est trouvé assez supérieur aux autres pour les réunir à lui par son attraction, ils n’auront plus formé qu une seule masse de vapeurs , qui , par le frottement continuel de toutes ses parties , et les lois de l’équilibre des tluidescombiuécs avec celles du mouvement de rotation , a dû prendre la forme d’un sphéroïde aplati aux pôles, et allongé dans lésons de son

cquateui. Voila donc les anneaux de vapeur, abandonnes par les retraites successives de l’atmosphère du Soleil, transformes en autant de planètes à l’état de vapeurs circulant autour du Soleil, et douées d'un mouvement de rotation dirigé dans le sens de leur révolution. Ce cas a dùêtre le

S lus commun , mais celui ou les firagmeus e quelque anneau auraient forme ? plusieurs planètes distinctes, animées de vitesses différentes, a pu aussi se réaliser ; et les quatre planètes télescopiques, Cérès, Junon , Pallas et V esta , découvertes au commencement de ce siècle, semblent en offrir un exemple , à moins que l'on n’admette, d’après Olbers , qu’elles sont les éclats d’une seule et même planète qu’une forte commotion intérieure a brisée*

Il est facile d imaginer les changemens

successifs que le refroidissement doit amener

dans les planètes dont nous venons d’indiquer la formation. En effet, chacune de ces planètes à l’état de vapeurs est en tout comparable à une nébuleuse de première création; elles doivent donc avant d’arriver à l’état de fixité , passer par tous les degrés de transformation que nous venons de suivre dans le Soleil. D’abord la con-

densation de leur atmosphère formera autour du centre de la planète un noyau compose' de couches superpose'es d’inégales densilès, les matières les plus denses ayant dû par leur pesanteur se rapprocher du centre , et les plus volatiles gagner la surface, comme on voit dans un vase diversliquides se ranger les uns au-dessus des autres suivant leur pesanteur spécifique, pour arriver à l’état d’équilibre. L’atmosphère de chaque planète pourra, comme celle du Soleil , en se retirant , abandonner derrière elle des zones de vapeurs qui formeront une ou plusieurs planètes secondaires, circulant autour de la planète principale comme la Lune autour de la Terre, et les satellites autour de Jupiter, Saturne et Uranus; ou bien qui formeront , en se refroidissant sans se diviser , une ceinture solide et continue, comme nous en avons un exemple dans l’anneau de Saturne. Dans tous les cas , le sens du mouvement de rotation et de translation des satellites ou de l’anneau, devra être le même que celui du mouvement de rotation de la planète , et c’est ce qu’en effet l’observation confirme complètement.

L’étonnante coïncidence de tous les

mou vemens planétaires , phénomène qu’on ne saurait, sans enfreindre toutes les lois des probabilités, regarder comine un simple effet du hasard, se trouve donc résulter de la formation même du système planétaire dans cette ingénieuse hypothèse : on voit encore pourquoi les orbes des planètes et des satellites doivent être peu excentriques et s’écarter peu du plan de l’équateur solaire. Une harmonie parfaite entre la densité et la température de leurs molécules à l’état de vapeurs, aurait rendu les orbites rigoureusement circulaires, et les aurait fait coïncider avec le plan de l’équateur solaire ; mais comme cette régularité ne pouvait exister eixtre toutes les parties de masses si considérables, il a du en résulter les petites excentricités des orbites des planètes et des satellites, et leur déviation du plan de l’équateur solaire.

L’hypotlièse proposée par Laplace explique donc avec une facilité merveilleuse, les principaux phénomènes du système planétaire; et si l’on ajoute que ces transformations successives , d’uné masse nébuleuse, et l’abandon d’une partie de sa substance par le refroidissement , peuvent

s’accorder avec .tous les principes de la mécanique, elle acquerra un grand degré de vraisemblance (i).

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(i) Dans cette hypothèse la form^pon. des planètes, n’aurait pas .etc* simul tancé elles ont "été créées successivement à des Siècles d’iliférvalfè’? les plus H ricien-* lies sont celles qui sont fèplus éloignées (lu Soleil,' et les satellites sont d'une* date plus récente qup leurs planètes respectives. Peut-être , s’il était permis à ltitaible vne des hommes de pêrccr jusque la . pourraiton , par l’examen delà constitution de chaque planète, remonter l’ppjoque de sa formation et assigner h chacune son âge danS cette chronologie nouvelle. — On voit encore qüé la vitesse du mOitvémcnf cfc translation- de chèque planète, telle qu’elle est aü-'

plu

v'ement ile'rotatîori 4 ir 'dfi s’f.céélérer à' mesure que lesmolécules solaires isc sont. resserrées parilc refroidisse ment, pour que la somme ch s aires qu^’el les décrivent autour du centre de gravité reste toujours ïi même, conformement aux' lois delà mécanique, il s’ensuit que le i mouvement clé révolution doit ciré d’autant plus rapide que la plapète est plus .voisine. du-Solcil^ comme l’ohservalion l’indique. On pourrait sans doute déduire' des lois de la mécanique, d’après les dimensions actuelles d u SoJcil et la durée conn ue de «a rotation , la relation qui devait exister entre le rayon vecteur de sa' surface et -le teraps ide sa rotation , dans les différens états de concentration pari lesquels il u passé. La troisième loi du Kepler ( voir ^>age 'loi ■)

Dans ce système , comme dans celui qu’avait proposé Buffon, la forme particulière des planètes , l’abaissement des pôles , et le renflement de leur équateur ne sont qu'une conséquence rigoureuse des lois de 1 équilibré des fluides, et l’on conçoit sans peine la plupart des phénomènes observés par les géologues dans la constitution du globe terrestre , qui paraîtraient inexplicables si l’on n’admettait que la Terre et les planètes ont été originairement fluides.

Voyons maintenant quel est l’origine et le rôle que cette hypothèse assigne aux comètes. La place les suppose étrangères au système planétaire, et il les regarde comme des amas de vapeurs formés de l’agglomération de la matière lumineuse répandue de toutes parts dans l’univers, et errant au hasard dans les différens systèmes solaires. Les comètes seraient ainsi relativement au système planétaire, ce que sont les aéroüthes par rapport à la terre, avec laquelle ils semblent n’a-

ne serait plus alors un simple résultat de l’observation, clic résulterait directement des4ois primordiales delà formation des corps célestes.

voir aucune connexion d'origine. Lorsqu’une comète s’approche assez des re'gions de l’espace que notre système occupe , pour entrer dans la sphère d’activité' du Soleil , l’attraction de cet astre combinée avec la vitesse acquise de la comète , la force à décrire un orbe ellipticjue ou hyperbolique. Mais comme la direction de cette vitesse est absolument arbitraire , les comètes doivent se mouvoir dans tous les sens et dans toutes les parties du ciel.

Les orbites cométaires pourront donc avoir toutes les inclinaisons à l’écliptique, et cette hypothèse explique également bien la cause des grandes excentricités dont elles sont généralement affectées. En effet, si les courbes que les comètes décrivent sont des ellipses, elles doivent être très allongées puisque leurs grands axes sont au moins égaux au rayon de la sphère d’activité du Soleil, et nous ne devons apercevoir par conséquent que ceux de ces astres dont les excentricités sont très grande? et dont la distance périhélie est peu considérable ; les autres, à cause de leur petitesse en général , et de leur éloignement, seront toujours invisibles, à moins que la résistance de l’étlier,

l’attraction des planètes , où d’autres causes inconnues, ne diminuent leur distance périhélie et ne les rapprochent de l’orbe terrestre. Les mêmes circonstances ont pu changer les orbités ; primitives de quelques comètes dans des ellipses dont les 1 ’ grands} axes sont beaucoup moins considérables^ *et c’est ce qui sera arrivé probablement aux comètes périodiques ; de 1759, 1819 et i 832 . Les lois du mouvement curviligne montrent d’ailleurs que l’excentricité de l’orbite dépend principalement de la direction du mouvement de la comète à son entrée dans la sphère 1 d’activité du Soleil, et comme ce mouvement est possible dans toutes les directions , il n’y a pas de limites fixées à la grandeur des excentricités des orbites des comètes.

Si lorsqué- les planètes se sont formées, quelques comètes ont pénétre' dans, les atmosphères du Soleil et des planètes , la résistance qu’elles en ont éprouvée a dû détruire graduellement les vitesses dont elles étaient animées ; elles ont dû alors tomber sur ces 1 corps 'en décrivâht des spirales, et léur chuté aûra ; eU potir effet d’écarter les plans des orbites et dés équa-

.teurs des planètes du plan de l'équateur solaire. C’est donc en partie à cetjte cause, en partie à celles que nous avons déjà développées , que l’on peut attribuer les légères déviations que nous y apercevons aujourd’hui.

Telle est en résumé l’hypothèse proposée par Laplace sur l’origine du système solaire. Cette hypothèse explique d’une manière heureuse la singulière coïncidence des mouvemens de rotation et de translation des planètes qui dans les autres systèmes présentaient des difficultés inex^tricables. Les phénomènes non moins remarquables de la petitesse des excentricités et des inclinaisons des orbes planétaires, en sont aussi une conséquence nécessaire, tandis qu’on voit en même temps pourquoi les orbes des comètes s’écartent de cette loi générale , . et peuvent être très excentriques et avoir des inclinaisons quelconques au plan de l’écliptique. L’aplatissement de la figure des planètes , indiquée sur la Terre par l'accroissement des degrés du méridien, et par la diminution régulière de la pesanteur en allant de l’équateur aux pôles , n’est que le résultat de l'attraction de leurs molécules

lorsqu'elles étaient encore à l’état de vapeurs , combinée avec la force centrifuge produite par le mouvement de rotation imprimé à la masse fluide. Enfin, parmi les phénomènes que les mouvemens et la figure des corps célestes nous présentent, on n’en trouve pas un qui ne puisse s'expliquer avec une extrême facilité par la condensation successive de l'atmosphère solaire (i).

(0 Je n’ai pu que résumer ici les idées de Laplace Sur la formation du système solaire. C’est dans l'Exposition du Système du monde, qu’on trouvera tou* les développemens qui peuvent donner plus de probabilité' à son ingénieuse hypothèse. Tous ceux

3 ni s’occupent de l’étude des sciences naturelles oivent lire et relire sans cesse cet ouvrage, qui renferme en quelques pages tout ce que nous savons sur les propriétés de la matière et sur le mécanisme des cieux , c’est-à-dire la partie la plus positive des connaissances humaines. Il a fallu, pour le composer, trois mille ans d’expérience et d’observation , et le concours des plus beaux génies et des plus zélés observateurs qu aient produits les sciences mathématiques et astronomiques , depuis Archimède jusqu’à Laplace, et depuis Tcheou-Kong jusqu’à Delambre* C est à ce titre le plus beau livre qui ait été écrit dans aucune langue du monde, et à lui seul il pourrait nous consoler de la perte de tous les autres.

Quand j’étudiais pour la première fois cet immortel ouvrage, j’ai fait souvent up beau rêve. J’imaginais qu’un exemplaire de V Exposition du Système

Sans doute, si comme Laplace le dit lui-même, une hypothèse qui n’est pas fondée sur le calcul ou sur l’observation doit toujours être présentée avec une extrême défiance , celle-ci, on en conviendra, acquiert du moins, par la réunion et l’accord de tant de faits divers , tous les caractères de la vraisemblance. Mais, ce qui surtout Ja distingue selon moi des systèmes ordinaires , c’est l’identité qu’elle établit entre la formation du système solaire et celle des étoiles répandues avec tant de profusion dans le ciel.

Tous les faits sont liés entre eux dans la nature , tous découlent d’un petit nombre de lois générales et simples , et la ta-

du Monde eût &é déposé dans la pins vaste des pyramides qui depuis les Pharaons pèsent sur le sol ac la vieille Égypte , et qu’après l’une de ces grandes catastrophes qui bouleversent le globe et éteignent jusqu’au souvenir des sciences et des arts , un homme Je la civilisation nouvelle, errant dans le désertcomme les peuples pasteurs aux premiers jours du monde, vint tout à coup h rencontrer devant lui ces deux mon u mens gigantesques de la force physique et de la force intellectuelle de scs ancêtres ! Ah! sans donte , dirait-il, ils avaient des intelligences avec la divinité, ceux qui en ont ainsi égalé la puissance et pénétré tous les secrets ! !

che de Ehomine de génie consiste â découvrir ces liaisons secrètes , ces rapports inconnus qui rattachent les uns aux autres des phénomènes qui pour le vulgaire ne paraissent avoir aucune analogie. En remontant ensuite d'un phénomène où la loi primitive est facile à saisir , à l’explication d’autres phénomènes où des circonstances particulières la compliquaient au point de la dérober à ses yeux , il les voit tous découler d’une même source , et le secret de la nature lui appartient. C’est ainsi que les lois du mouvement elliptique des planètes conduisirent Newton au grand principe de la pesanteur universelle , qu’il eût cherché en vain dans les phénomènes moins simples du mouvement de rotation de la Terre , ou du flux et du reflux des mers. Mais ce grand principe une fois découvert, toutes les circonstances des mouvemens planétaires furent expliquées jusque dans leurs plus petits détails, et la stabilité du système solaire ne fut plus elle-même qu’une conséquence rigoureuse de sa conformation, sans que , pour l’assurer, Dieu, comme le croyait Newton, soit jamais obligé de retoucher à son ouvrage. Laplace eu éteu*

dant à toutes les étoiles existantes et par suite au Soleil, le mode do condensation qui transforme les nébuleuses en étoiles, a su rattacher l’origine du système planétaire aux lois primordiales du mouvement , sans recourir à aucune hypothèse étrangère à celle de l’attraction. Il n’a donc donné qu’une extension nouvelle à la grande loi de la gravitation universelle , qui probablement est le principe unique et suffisant de la création du monde physique comme elle est celui de sa conservation.

L’hypothèse de Buffon exigeait nonseulement la chute sur le Soleil d’une comète aussi grosse que la somme des masses de toutes les planètes et de tous les satellites, ce qui est déjà passablement invraisemblable; mais pour expliquer la formation des innombrables systèmes planétaires que l’imagination peut supposer autour de chaque étoile comme autour du Soleil , il eût fallu concevoir la chute d’autant de nouvelles comètes, et la raison se refuserait bientôt à croire à des hasards si souvent répétés, et toujours renouvelés au gré des besoins qu’on en a.

Le principe de la condensation des atmosphères des nébuleuses, au contraire y est

général, et il a dû produire sur toutes les étoiles et sur toutes les planètes des phénomènes à peu près analogues.

Si les idées de Laplace sur l’origine du monde n’ont point encore acquis ce degre' de certitude que l’appui du calcul et de l'observation peut seul donner, et sans lequel les’ plus beaux systèmes ne sont encore que de brillantes conjectures , rap— pelons-nous que la théorie de l’attraction avait été devinée par Kepler (i) longtemps avant que Newton n’en eût prouvé la vérité mathématique ; reportons les yeux, en arrière , voyons le point d’où nous sommes partis , et ne désespérons pas 4os efforts de l’esprit humain. Peut t être est-il réservé à notre siècle d’accomplir ehfin cette prédiction d’un philosophe de l’antiquité : « Le temps viendra où. les secrets les plus cachés de la nature nous seront dévoilés y et la postérité s'étonnera que V explication si simple de ces grands phénomènes nous ait été si long -temps cachée. >* ( 2 )

(1) De stelld Mar Lis.

(2) Sénèque, Questions naturelles , livre vit.

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