ET 17 MARS

Vers le milieu du mois de janvier de cette année, sur l’initiative de M. le président et des membres du Comité central d’exposition , il fut décidé qu’une exposition serait faite à Nouméa, les 16 et 17 mars courant, de tous les produits de la colonie. Les auteurs de ce projet avaient en vue, sans doute , l’exposition qui se prépare en Australie et à laquelle nos voisins nous avaient convoqués avec leur courtoisie ordinaire; mais leur but principal était de donner au pays lui-même , avec un aperçu des ressources de toutes sortes, une idée des progrès accomplis jusqu’à ce jour. Ils voulaient que chacun pût se rendre compte du résultat, quel qu’il fût, du travail, des talents, de la persévérance au milieu de difficultés sans nombre, tant de cette population nouvelle qui, depuis trois ans, afflue de la métropole, que des pionniers de la civilisation en Nouvelle-Calédonie, ces premiers colons qui peu à peu disparaissent du milieu de nous , mais dont les durs labeurs et l’énergique constance ont préparé ce que nous venons de voir.

L’idée ainsi émise fut adoptée avec empressement par le Chef de la colonie, lequel n’eut rien tant à cœur, depuis ce moment, que den assurer le succès par tous les moyens en son pouvoir. Tout manquait, cependant, hors le bon vouloir.

Il n’y avait pas de local, tant au chef-lieu on n’avait encore songé qu’aux constructions d’utilité, de nécessité actuelle. L’hôtel du Gouvernement et ses jardins furent mis à la disposition du Comité d organisation et, avec un

dévouement que rien n’arrêta, que les obstacles ne firent qu’accroître, un appel fut fait à tous les talents, à toutes les industries; les invitations les plus pressantes furent adressées et répétées , toutes les difficultés aplanies d’avance. Ceux qui avaient entrepris cette tâche difficile, impossible en apparence, ne s’épargnèrent ni la peine ni le travail, pour en éviter jusqu’à l’ombre aux futurs exposants, et il se trouva, comme il était juste et comme il arrive trop rarement , que le succès dépassait toutes les espérances.

En fin de compte, il n'a manqué que le temps. C’était bien peu, en effet, que deux mois pour une entreprise de cette nature, dans un pays où les voies de communications sont si peu avancées encore, dans une saison la plus pénible de l’année, et qui s’est montrée plus défavorable que jamais peut-être, surtout si l’on se rappelle qu’un cyclone, terrible en bien des localités, est encore venu à la traverse, détruisant bien des espérances, décourageant peut-être bien des esprits et créant de nouveaux obstacles que le peu de jours laissé entre ce malheur et l’Exposition n’a pas permis de surmonter à temps. Une nouvelle invasion de sauterelles vint achever de rendre insurmontables des difficultés déjà trop grandes, et l’intérieur n’a pu nous donner une idée que de la plus faible partie de ses ressources : le bétail, entre autres produits, a fait complètement défaut.

Le 1 6 mars, pourtant, arriva, et nul ne pouvait songer à ajourner cette grande fête du travail, qui était aussi une préparation à celle à laquelle nous étions conviés par la Nouvelle-Galles du Sud.

Il faut le dire aussi, l’enthousiasme (ce mot n’est pas trop fort) des organisateurs avait passé dans l’esprit de la plupart des producteurs, à quelque titre que ce fut, auxquels ils s’étaient adressés. A en juger par ce que nous avons vu, la place eût manqué peut-être pour recevoir tout ce que, dans des circonstances ordinaires, les hardis colons de l’intérieur eussent pu nous envoyer.

Au jour fixé, l’ouverture de la première exposition de l’agriculture, des beaux-arts et de l’industrie en Nouvelle-Calédonie fut faite par le Gouverneur, entouré de son conseil et des chefs d’administration et de service, de toutes les autorités militaires et administratives du pays et de l’élite de la société néo-calédonienne.

La surprise fut grande et immense. Devant le Chef de la colonie, qui dut en témoigner dans le discours prononcé lors de la distribution des récompenses; devant ses dévoués auxiliaires dans l’administration de la colonie, devant cette foule qui avait tenu à haute faveur d’accompagner Déportation.

leurs premiers pas dans ces salles remplies jusqu’à l’encombrement, s’étalait un spectacle qui dépassait toute attente, et qui , en excitant l’émulation pour l’avenir, ne peut, dans le présent, que faire naître un sentiment de juste orgueil.

Il y avait là des produits agricoles dont personne ne soupçonnait l’existence. MM. Hoffet de Tourris, et d’autres encore, ont ouvert à la colonie des perspectives qui, si elles se réalisent, en seront l’honneur et la fortune. Quoi de plus tentant que les fruits exposés par M. de Greslan et quel mérite a cet homme, doué spécialement à cette fin par la nature, que l’introduction de tant et de si bonnes espèces , dans cette terre dont les premiers habitants ne pouvaient tirer qu’avec la plus grande peine la plus misérable des nourritures! De frais et beaux légumes attiraient ici l’attention, et ce qui nous a frappé comme bien d’autres a été de voir que , sur ce point , l’émulation était aussi entrée dans l’esprit des indigènes néo-calédoniens et que quelques-uns ont mérité d’être récompensés au milieu de leurs aines en civilisation.

Une très-grande variété de graines, de fleurs, de plantes utiles et agréables, de bois pour construction , menuiserie, ébénisterie et marqueterie; des échantillons de sucre, de café, de maïs en grain , semoule et farine; du tabac sous toutes les formes et dans tous les états de transformations qu’il subit , depuis son semis jusqu’à son évaporation en fumée; les conserves, les produits de la distillerie, les parfums, le savon même, y étaient dignement représentés, et le jury, partageant l’étonnement et l’admiration de la loule, a dû multiplier les récompenses et les titres d’encouragement.

Tout le monde a remarqué des meubles fort beaux mais trop chers ; des épreuves photographiques réellement artistiques, particulièrement celles signées Hughan; des dessins à la plume qui nous ont paru la perle de cette partie de l’exposition; des terres cuites très réussies ; quelques tableaux non sans mérite; des modèles de charpente que les hommes du métier approuvaient fort et un modèle de bateau pilote qui a réuni tous les suffrages, des spécimens exposés par l’imprimerie civile et qui prouvent qu elle a tout ce qu’il faut pour les travaux de luxe et de fantaisie; des plans dont on voudrait déjà voir la réalisation sur cette terre néo-calédonienne qui n’a rien à montrer encore: des bijoux, des toilettes devant lesquelles les maris passaient en fuyant ; des collections , œuvres de science et de patience qu’apprécient surtout ceux qui les font; enfin mille et mille choses que nous ne sau-

rions énumérer ici arrêtaient longtemps les visiteurs et les ont ramenés plus d’une fois pendant les deux jours consacrés à l’exposition.

Une grande partie des objets exposés portaient des signatures que tout le monde a été heureux de rencontrer, et qui n’ont pas été le moindre attrait de l’exposition. La déportation et les établissements pénitentiaires de l’île Nou, dUraï, de Bourail et de Ganala, se sont distingués d’une manière remarquable. Comme l’a dit le lendemain le Chef de la colonie, l’élément condamné travaille et travaille bien; la population l’a pensé, le Jury l’a reconnu et les récompenses très-honorables décernées à ceux, en grand nombre, qui ont cherché la réhabilitation et le bien-être dans le travail, en font foi.

Nous ne pouvons ici louer l’Administration qui a pu enlin amener ce résultat; mais toutes les bouches parlent pour nous , et ce sera sa meilleure récompense.

Sur la terrasse de l’hôtel était exposé un escalier tournant, en fer, d’un beau travail, sorti des ateliers de MM. Carbonneau et C ,e , mais qu’une boiserie inachevée déparait quelque peu. Là aussi étaient des échantillons des produits des mines de nickel et de charbon du pays. À deux des exposants, MM. Higginson et Hanckar, le Jury a décerné une médaille d’or, et ceux qui ont vu ou qui savent par quels travaux intelligents, à quels frais immenses et grâce à quel esprit de persévérante énergie sont dus les riches produits présentés, n’hésitent pas à dire que ce sont là deux des récompenses les mieux méritées de l’exposition. Ajoutons-y nos souhaits les plus sincères pour la réussite de ces gigantesques entreprises qui, en assurant la fortune de leurs auteurs, commencent celle du pays et ouvrent la voie a tous les talents , à toutes les industries, en créant une population et des relations commerciales qui manquaient jusqu’à ce jour.

Sur le terrain vide qui longe les bâtiments de l’Administration pénitentiaire, deux longues baraques et un kiosque avaient été construits pour les animaux, voitures, etc. Nous avons dit déjà que le bétail a manqué, nous ajouterons seulement que les quelques importations et élèves présentés n’ont pas fait moins d’honneur à la colonie que la partie industrie et beauxarts.

Les instruments aratoires, les voitures et la sellerie, exposés en petit nombre, ont reçu de glorieux encouragements, et l’année prochaine, tout le fait espérer, nous les verrons mieux encore à la hauteur de nos progrès et nous aurons une exposition complétée par de nombreux et beaux envois

de volailles de basse-cour et de luxe, des animaux de race ovine et porcine, et enfin de tout le bétail que les fâcheuses circonstances énumérées plus haut nous ont empêchés de recevoir.

Nous ne saurions passer sous silence la gracieuse id.ee de M. le Chef du service télégraphique, qui a bien voulu faire aussi une exposition, en dehois du programme, des appareils, instruments, etc. etc., des mille choses, enfin , si curieuses que la télégraphie peut montrer. Avec une générosité et une patience admirables, les employés et le Directeur ont fait, pendant deux jours, les honneurs de leur exposition particulière, faisant tout fonctionner mille et mille fois pour tout venant, développant, expliquant, îepetant pour chaque nouvel auditeur et les usages et les procédés de chaque chose, même les inventions et perfectionnements des plus récentes dates. Ce nous est un bonheur en même temps qu’un devoir de remercier ici M. Lemire, et nous le faisons de tout cœur en notre nom et au nom du public.

Pendant toute la journée du 16 et jusqu’au soir du 17, l’exposition a été visitée par une foule compacte qui ne se lassait pas d'admirer.

Enfin, à six heures du soir, l’exposition a été close par la distribution des récompenses, faite par le Gouverneur, assisté , comme pour l’ouverture, de toutes les autorités militaires et administratives. Les galeries étaient pleines d’invités; la terrasse et les jardins pouvaient à peine contenir la foule empressée d’entendre.

Le Chef de la colonie a prononcé le discours suivant :

Messieurs,

Je tiens d’abord à vous exprimer combien je suis heureux d’avoir à présider cette réunion; c’est la première fois que la colonie mesure ses forces, et tout le monde reconnaît avec plaisir quelles dépassent de beaucoup ce qu’on attendait. Des efforts considérables ont été faits, et les résultats obtenus promettent pour l’avenir, malgré les difficultés sérieuses que le travail rencontre en ce pays. Honneur donc à ceux qui récoltent, mais honneur aussi à ceu> qui ont semé et su faire lever le bon grain !

Nous venons de subir un terrible cyclone; les pertes éprouvées par quelques colons, particulièremeut à Canala et dans le Nord, sont fort grandes. D’autres, plus minimes, ont atteint des immigrants établis a Moin-

clou ou ailleurs. Les unes et les autres sont très-regrettables; mais les dernières, surtout, m’ont profondément touché, parce que les pauvres gens frappés n’avaient guère que le strict nécessaire. Pourtant personne ne se décourage et, de tous côtés, il rne revient qu’on ne songe qu’à réparer le désastre.

L’Administration en fait autant de son côté, et bientôt ce temps d’arrêt dans l’œuvre commune sera passé.

Les sauterelles se sont abattues sur tous nos centres de cultures et, dans quelques semaines, nous aurons peut-être à lutter contre leur progéniture , les piétonnes , dont tout le monde connaît la voracité. C’est un terrible fléau qui se reproduit trop souvent; néanmoins, on a foi dans l’avenir et il faut espérer que le ciel récompensera cette résignation et cette fermeté.

Messieurs, dans les salles que vous venez de parcourir, il y a des produits d’un haut intérêt, soit que la nature seule les ait mis à notre portée, soit que l’art et le travail soient intervenus pour les obtenir. Us témoignent les uns et les autres des ressources, — que dis-je? — des richesses que nous pourrons exploiter. Pour le moment, le nickel semble tenir le premier rang. Sagement aménagées, les mines de ce métal feront la fortune du pays. Les capitaux quelles appelleront, les gains cpii en seront la suite, reflueront sur l’agriculture et l’industrie, qui se développeront à leur tour. Ces mines hâteront l’achèvement de nos voies de communication et répandront ainsi, par des effets directs et indirects, le bien-être et la civilisation d’un bout à l’autre delà colonie. Peut-être, la délimitation delà propriété indigène aidant, le temps est-il proche où cette civilisation sera appréciée par la race canaque et où nous trouverons en celle-ci une aide qui nous a manqué jusqu’à ce jour. Cette délimitation doit, en clfet, faire cesser bien des compétitions, éteindre les sentiments de haine que quelques tribus pourraient encore nourrir contre les blancs et faciliter singulièrement l’œuvre des missions.

A côté des produits agricoles si variés et si beaux qui proviennent du travail libre, vous en avez trouvé de similaires sortant des pénitenciers de la transportation. Nombreux et remarquables aussi, ils appellent en outre notre attention sur une importante question morale. Ici, nous sommes en présence de résultats dus aux efforts de gens coupables jadis et qui se régénèrent parle travail. Donnons toute notre sympathie à celte œuvre qui, si elle réussit sur une grande échelle, sera un immense bienfait pour la société.

L’industrie naissante des beaux-arts eux-mêmes a ici ses représentants. Certaines choses sont aussi bien ou mieux faites que dans des centres plus populeux et plus anciens que Nouméa, seulement elles sont encore grevées de grands frais et par suite trop chères; l’avenir y remédiera. Il suffit, pour le moment, qu’on produise; que la matière première et le talent existent incontestablement parmi nous , le reste viendra , et les débouchés ne nous manqueront pas. La colonie voisine applaudira à ce premier envoi que nous allons lui faire pour son exposition et appréciera nos efforts avec la sympathie quelle nous a toujours montrée.

Beaucoup de beaux spécimens nous viennent des pénitenciers de la déportation , ou sont l’œuvre des déportés de la grande terre. Je félicite vivement leurs auteurs; ils travaillent et travaillent bien; ils sont un salutaire exemple pour les autres. Et, de fait, je suis heureux de le constater, la bonne volonté au travail n’a pas manqué sur nos lieux de déportation depuis quelque temps. Aussi la conduite s’y est-elle améliorée ; l'une est la conséquence de l’autre. Je ne puis qu’engager les déportés à marcher de plus en plus dans cette voie et à ne pas se laisser égarer par des mirages trompeurs. Quelles que soient les décisions du Gouvernement , dans un avenir que Dieu seul connaît, il est hors de doute que les hommes de bonne conduite, les travailleurs par conséquent (c’est tout un, comme je viens de le dire à l’instant), seront toujours les mieux traités. En outre, le travail est la loi commune; Dieu y attache de grandes bénédictions : l’oubli des peines, la régénération, la satisfaction intérieure, sans compter l’amélioration des conditions de l’existence.

M. le Président du comité de l’exposition vous entretiendra plus en détail du but que nous nous proposons et des objets les plus intéressants que vous avez examinés. Ensuite nous procéderons à la distribution des récompenses; mais, auparavant, je veux vous complimenter une fois encore et remercier, au nom de la colonie , les personnes qui se sont dévouées pour organiser cette fête du travail.

M. Marchand, Directeur de la banque de la Nouvelle-Calédonie, Président du comité d’exposition , a répondu comme suit :

Monsieur le Gouverneur,

Avant de vous faire connaître les noms des exposants qui ont été jugés

clignes par le Jury de recevoir des récompenses, veuillez me permettre de préciser encore en deux mots le but recherché par les organisateurs de l’exposition.

Ce qu’ils ont voulu, c’est donner à la colonie le moyen de se bien connaître elle-même.

Lorsqu’un, mécanicien se dispose à mettre en mouvement la machine qui va glisser sur les rails ou fendre les flots, il commence par mesurer la force contenue dans ses chaudières.

De même , la Nouvelle-Calédonie , au moment ou de grandes découvertes viennent de se produire chez elle, au moment où sa population s’est rapidement accrue d’éléments divers, a besoin de connaître exactement les forces dont elle peut disposer. Il a semblé qu’une exposition générale des produits naturels et de ceux fabriqués était le meilleur moyen d’atteindre ce but.

Malheureusement, la branche principale de notre agriculture n’a pas été représentée. Le bétail mériterait à lui seul une exposition particulière. N’ayant pu lui donner cette année la place qu’il mérite, nous l’avons ajourné à l’année prochaine.

Je n’essayerai pas , M. le Gouverneur, de vous rendre compte de tous les produits utiles, de tous les travaux bien exécutés, des œuvres qui ont mérité des récompenses; la liste en est trop longue. Mais j’appellerai votre attention sur deux exploitations importantes qui ont été tout particulièrement distinguées par le Jury.

La mine de nickel de Canala, appartenant à M. Ilanckar, et celle de Houaïlou, à M. Higginson, occupent un grand nombre d’ouvriers; elles ont donné la vie et la richesse à deux parties de la eolonie, dont l’une était naguère à peine fréquentée et dont l’autre était complètement déserte.

lies travaux de ces deux mines sont sagement et régulièrement conduits; on n’a rien négligé pour leur installation. Les produits extraits et déjà exportés représentent des sommes considérables. Enfin, c’est grâce à leur abondance et à leur richesse que, pour la première fois depuis l’occupation du pays par la France, un navire, qui sera suivi, je l’espère, de beaucoup d’autres, va opérer son retour direct de la Nouvelle-Calédonie en France. C’est donc elles qui soudent définitivement le trait d’union entre la colonie et sa métropole. ' t

A des travaux si importants, le Jury a cru qu’il était juste d’attribuer des récompenses exceptionnelles, et il a décerné deux médailles d’or : l’une à M. Higginson, l’autre à M. Hanckar.

Vous venez de nous dire, Monsieur le Gouverneur, que la réussite de l’exposition a dépassé vos espérances. C est la recompense la plus flatteuse que pussent espérer les organisateurs de cette entreprise. Mais je déclare en leur nom que cet heureux résultat est dû en grande partie à la bienveillance que vous leur avez témoignée, ainsi qu’au concours intelligent et dévoué qui leur a été donné par les personnes qui forment votre entourage.

Vous avez mis é notre disposition votre hôtel et vos jardins *, nous vous en remercions.

Nous remercions également M. le Directeur de 1 intérieur de 1 empressement avec lequel il nous a donné tout ce que nous lui avons demande pour les installations.

Enfin, une part du succès revient au maire et a la municipalité de Nouméa qui ont voulu fournir eux-mêmes les fonds nécessaires aux récompenses que vous allez distribuer.

L’exposition de 1876, vous nous l’avez fait remarquer, est la première qui ait eu lieu dans ce pays. Si nous voulons quelle soit utile, qu elle porte des fruits, il faut absolument quelle soit suivie chaque année dune solennité semblable. C’est le plus sûr moyen, croyons-nous, de constater les progrès accomplis et de soutenir l’émulation des travailleurs.

Ce n’est point aujourd’hui que nous pouvons prévoir ce qui va résulter des études faites par la foule qui s est pressée ici pendant deux joins.

Mais, dès maintenant, après avoir examiné avec soin l’ensemble des produits exposés, nous proclamons après vous, Monsieur le Gouverneur, qu’il y a bien réellement en Nouvelle-Calédonie assez de richesses naturelles, assez d’intelligence, assez d’énergie, pour que cette jeune colonie soit bientôt digne de notre vieille et bien-aimée patrie.

A la suite de cos deux discours , lecture a été faite de la liste des récompenses. M. le Gouverneur a remis lui-meme , a chaque exposant couronne, 1111 diplôme sur parchemin constatant le jugement prononce par le Jury sur le produit de son talent et de son industrie.