PROPORTION

Môme en supposant que le mouvement commercial restedésormais stationnaire, la nouvelle taxe de consommation, qui vient d’être établie, peut donc produire 500.000 francs sans, que la quotité des droits atteigne son chiffre de 1892.

Commerce indigène

L’action du commerce européen ne s’étend que jusqu’au dernier point accessible à la navigation dans les différentes rivières; un peu plus loin, quelques noirs sous-traitants, travaillant pour le compte d’Européens ou pour le leur propre, ont

de petites factoreries, puis, au delà, tous les échanges se font par caravanes qui transportent à dos d'hommes les marchandises d'importation ou produits du pays.

11 existe, il est vrai, des comptoirs européens sur le Haut- Niger, à Siguiri, Kouroussa et Kankan, mais ces maisons ont été installées du temps où la région faisait partie du Soudan et où les véhicules, qui avaient servi à ravitailler les postes militaires et étaient sur le point de retourner à vide à Rayes, pouvaient transporter pour un prix peu élevé le caoutchouc qu’on leur confiait. Les opérations de ces factoreries consistent du reste surtout à acheter du caoutchouc contre espèces, et à ne vendre des marchandises que dans la proportion assez restreinte de ce qu’elles peuvent se procurer par porteurs de Badoumhé, point terminus du chemin de fer du Soudan. Le commerce en grand par des Européens ne sera réellement rémunérateur sur le Haut-Niger que quand un chemin de fer aura relié ce fleuve à la mer et jusque-là on ne pourra faire que des transactions incomplètes.

11 est rare que le producteur de l’intérieur apporte lui-même ses produits à la côte. Parfois, un notable Foula envoie ses captifs et ses frères et fils saigner des lianes à caoutchouc jusqu’à ce qu'il possède une provision suffisante de houles, puis descend avec ses hommes acheter lui-même les objets qu'il désire, voyageant à cheval et invariablement accompagné d’une femme. Néanmoins c'est là l’exception, et lorsqu’un homme d'importance se déplace, c’est généralement qu’il est atteint d'une affection que les indigènes ne peuvent guérir et qu'il veut essayer de la science du médecin des blancs qu’il sait trouver à Conakry.

La presque totalité du commerce est monopolisée par une classe spéciale que l'on désigne sous le nom de dioulas.

L’étymologie du mot dioulci est assez obscure : à l'origine il semble avoir été le nom d'une tribu musulmane de la famille

Groupe de Foulas

maliaknise voisine de Sâracollets ou Yakankas, tribu dont les membres auraient été les premiers à commercer par monts et par vaux.

Aujourd’hui on appelle dioula tout marchand ambulant transportant son chargement à tête d’homme ou à dos d’âne et quelle que soit sa nationalité. Des régions entières,, comme le Moréâ et le Sombouya, voient chaque année une bonne partie de leur population se livrer uniquement au colportage, qui est devenu très lucratif, surtout ces dernières années.

Les (Moulas se divisent en deux classes : les Soudanais et les Soussous.

Dans le Haut-Niger où l'ordre social a été complètement dérangé par le passage de Samory, le noir qui veut faire le clioula débute souvent avec une somme insignifiante, une simple pièce de 5 francs. Dans le village voisin, il échange son argent contre des colas, un peu plus loin ses colas contre du sel, son sel contre du caoutchouc jusqu’à ce que de troc en troc, il possède une charge valant la peine de venir à la cote. Là, il achètera des marchandises et, parcourant le pays, augmentera peu à peu son avoir et achètera des esclaves pour porter ses charges. Quand il se trouve assez riche, le clioula rentre dans son pays d’origine, installe ses captifs dans des villages de culture, et si parfois le goût de la vie errante le reprend, il revient

à la côte vendre le caoutchouc que ses hommes et lui ont récolté.

Le Soussou qui se fait dioula est généralement un homme riche dans son village, possède des captifs et s’entend très bien aux affaires ; il est rusé et se contente quelquefois de racheter aux dioulas moins fortunés, leurs produits qu’il va revendre dans des factoreries : de là vient son nom de bellaJiémaftndi , qui change les mains, c'est-à-dire intermédiaire.

Le Soussou commençant sa campagne de dioula se rend dès les premiers jours de la saison sèche dans une factorerie et

s’efforce d'obtenir à crédit le plus de marchandises possible — quelquefois jusqu’à 4 ou 5.000 francs, — puis charge le nombre d’esclaves nécessaire et se rend dans le pays où il sait trouver du caoutchouc. Dans chaque village il s’arrête et sous la véranda d’une case étale ses marchandises; les habitants viennent examiner ce qui leur est offert, discutent les prix et lorsqu’après d’interminables discours on est tombé d’accord sur le prix, l’acheteur emporte l’objet de son choix en s’engageant à fournir dans un délai d’un ou deux mois, le paiement qui consiste en un nombre déterminé de boules de caoutchouc.

Lorsqu’il juge ne plus devoir faire d’affaires, le dioula va un peu plus loin et continue ainsi de village en village jusqu’à ce que son stock soit épuisé.

A ce moment, il revient à son point de départ, fait rentrer les crédits qu’il a accordés en reprenant la route déjà suivie et, cette besogne terminée, revient à la côte.

Le traitant, de retour dans son village, doit rembourser les avances que lui a faites le négociant européen, mais il n’y a pour ainsi dire pas d’exemples qu'il n’essaye de le tromper ; puis il tente d’obtenir un prix de plus en plus élevé de son caoutchouc, alors que son bailleur de fonds ne se trouve jamais assez chèrement remboursé de ses avances. Une lutte d’adresse, avec accompagnement de longs discours où il est question de tout autre chose que du sujet, s’engage entre le commerçant noir et l’Européen, dure plusieurs jours et ne finit pas toujours à l’avantage du second, surtout, s’il est nouveau à la côte.

Les opérations à crédit dont je viens de parler, n’ont guère lieu à Conakry où presque tout se traite au comptant et contre espèces.

Quand les noirs circulent en caravane, les hommes se suivent en file indienne, le chef marchant le dernier. Tous, sauf le chef s’il est un homme riche, portent sur la tête leur charge et s’aident à marcher d’un long bâton en bois dur. Les charges

oui la forme d’un fuseau de 1 mètre à 1 m. 50 de long fortement renflé en son milieu ; les marchandises sont enveloppées de nattes, solidement ficelées et soutenues par un armature composée de trois ovales très allongées, en rotin, reliées par leurs grands côtés. La partie antérieure de la charge est retenue par une ficelle qui sert à la diriger quand elle est accrochée parles branches des arbres ; en bon chemin le porteur la place horizontalement sur sa tête ; dans les routes difficiles, il la porte verticalement, attachée sur ses épaules comme le sac du soldat.

Le porteur qui marche le premier et parfois les deux ou trois hommes qui le suivent sont munis d’une sorte de long flageolet en bambou, dont ils tirent un son toujours le même composé de trois notes montantes suivies de trois ascendantes. Cette musique, horriblement agaçante pour nous, est néanmoins remplie de charmes pour nos indigènes : en route elle rythme et encourage leur marche, et le soir, à l’étape, elle les fait danser : je ne connais pas de fatigue susceptible d’empêcher un noir de danser s'il fait clair de lune et que le son d’une flûte se fasse entendre aux environs.

Cette marche, enlongs convois qui serpentent sur le flanc des collinesouau milieu de la brousse épaisse ou des champs d’herbe de Guinée, accompagnés de leur musique sauvage, cette curieuse façon de commercer, sans le moindre souci du temps qui passe en inutiles discussions, ont un charme puissant dû à leur couleur locale bien spéciale qui séduit au premier abord.

Mais si l’on songe que les noirs, déjà peu enclins de leur nature au travail, perdent la moitié des efforts de leurs jeunes hommes à exécuter imparfaitement un travail mécanique, qui serait réalisé par quelques trains de marchandises, on en vient à regretter que l’ouverture de voies de communication n’ait pas mis fin, à tout jamais, à ces usage sd’autrefois, que ceux qui ont connu le pays avec le charme de la nature primitive ne pourront se rappeler sans un certain sentiment de regret attendri.